La Civilisation Et Les Lettres

Par Joseph Lenoir (1822-1861)

Essai lu devant l’Institut canadien le 6 février 1852


Messieurs de l’Institut, Mesdames et Messieurs,

La bienveillance avec laquelle vous avez accueilli les
intéressantes leçons des jeunes hommes qui m’ont précédé à
cette tribune littéraire me fait espérer beaucoup d’indulgence
pour celle que je vais vous offrir. Mes feuillets, je vous en
préviens, ne contiendront rien que vous ne sachiez déjà. Les
réflexions dont j’accompagne les événements de l’histoire
que j’y consigne, chacun de vous a dû les avoir faites en
lisant ce que j’ai lu.

Je me suis appliqué à rechercher les causes, qui, à part la
cause providentielle, ont de tout temps contribué à la
civilisation des peuples. J’ai peut-être erré dans l’invention
que j’en ai faite, mais, après tout, messieurs, je me console
d’avance, et je songe que vous me pardonnerez ces erreurs, si
ma courte leçon vous est agréable par son ensemble.

Je fais marcher de pair, l’éducation, les lettres et la
civilisation. Je montre l’influence des premières sur la
dernière. Je ne m’étends pas longuement sur les faits
historiques que je rapporte, parce que j’ai peur que ma
narration ne vous ennuie. Je me borne à passer en courant sur
une longue série de siècles et à vous jeter des noms
d’hommes et de peuples que nos études classiques nous ont
fait connaître et admirer. Les idées que j’émettrai, dans le
cours de ma lecture, rencontreront-elles votre approbation ?
Je l’espère. Je les ai puisées à la source où vous-mêmes en
puisez chaque jour : dans le magasin des choses de l’âme
appelé Bibliothèque de l’Institut Canadien. Me tromperai-je
de route en cherchant les raisons qui font qu’un
gouvernement républicain favorise plus l’élan littéraire et les
arts qu’aucun autre gouvernement connu ? Que l’éducation,
mère de tout progrès, se développe avec plus de vigueur et
produit des résultats plus satisfaisants sous une république
que sous toute autre institution gouvernementale ? Mes
opinions là-dessus seront-elles partagées par tout cet
auditoire ? je ne sais. Aussi ne prétends-je pas les donner
pour incontestables, mais bien pour ce qu’elles valent.

Vous me permettrez aussi, messieurs, en terminant cette
esquisse littéraire de jeter un coup d’oeil sur l’état où se
trouvent aujourd’hui les lettres canadiennes et sur les
bienfaits que l’éducation reçue actuellement par la jeunesse
de notre pays devra indubitablement produire pour elle.
La clarté de tout sujet traité dépendant toujours de sa
bonne exposition, définissons donc ce que l’on entend par
éducation, lettres et civilisation.

L’éducation a pour but de développer les facultés
physiques, morales et intellectuelles chez les individus ; elle
est pour l’âme ce que les aliments sont pour le corps.
Par lettres, j’entends la connaissance que procure l’étude
en général, et en particulier celle de la littérature. Comme
cette partie des lettres devra nous occuper ou marcher
concurremment avec elle, il n’est pas hors de propos de les
définir. La littérature, c’est donc la partie des lettres où le
beau se révèle, dont le beau est le principal caractère, comme
la poésie, l’éloquence, l’histoire et la philosophie. Il
m’arrivera de les confondre, quoiqu’elles soient différentes ;
si je le fais, ce sera pour la raison que je viens de dire : c’est
que les unes vont toujours à la remorque de l’autre.
La civilisation est le perfectionnement moral et physique
des sociétés.

Un peuple instruit et moral donc est un peuple
éminemment progressif et civilisé. L’éducation est
aujourd’hui, comme elle le fut toujours, essentielle au
bonheur des sociétés, qui n’ont jamais compris la civilisation
sans ce principe qui lui donne vie. Quels prodiges n’enfanteelle
point ! Quelle gloire n’a-t-elle point conférée à la nation
qui l’a protégée. Donnez l’éducation aux hommes, vous les
rendez dignes ; vous leur donnez l’amour du travail ; vous
leur donnez du pain ; d’ignorants et lourds qu’ils étaient,
vous les faites intelligents et actifs.

L’éducation crée les peuples ; c’est parce qu’il manquait
d’éducation que l’homme du moyen âge, entre autres, n’était
presque qu’une chose et personnifiait toujours l’esclavage.
Donc point d’éducation, point de peuple ; rien que
l’asservissement du plus faible par le plus puissant. Ces
temps de malaise social sont heureusement loin de nous et
nous n’en avons pas à craindre le retour.

L’effet de l’éducation et des lettres sur la civilisation
antique est bien manifeste et les monuments qu’elle nous a
légués sont là pour l’attester. L’éducation fit-elle un peuple
des habitants de l’Égypte ? je l’ignore. Donna-t-elle origine
aux lettres, fit-elle fleurir les beaux arts parmi eux ? C’est ce
qui n’admet point de doute.

C’est par des signes symboliques ou des hiéroglyphes,
qu’ils exprimaient leurs pensées : voilà pour les lettres. Leurs
pyramides et les magnifiques débris de leurs palais retrouvés
sous les sables où les avait enfouis le temps : voilà pour les
arts.

C’est du temps d’Hésiode et d’Homère, à proprement
parler, que commence la civilisation de la Grèce. Jusque-là
ses sauvages héros s’occupaient plutôt de guerres que de
lettres. La civilisation y naquit presque avec le chant des
poèmes. Les moeurs s’adoucissent, les républiques
deviennent populaires, et pour montrer le prix qu’elles
attachaient à l’art divin de la poésie, six villes célèbres se
disputèrent l’honneur d’avoir vu naître le chantre aveugle de
l’Iliade.

Athènes et diverses autres cités avaient leurs académies et
leurs orateurs. Les jeunes hommes grecs s’y formaient à
l’amour de la patrie à l’école des sages qui y présidaient.
L’éducation propagée chez les Grecs produisit des miracles
de civilisation. L’héroïsme patriotique atteignit ses dernières
limites à Marathon. Les arts manuels devinrent inimitables.
La statuaire, la sculpture, la peinture, eurent des maîtres qui
n’ont pas encore de maîtres. Oh ! pourquoi ces monuments
d’une puissante intelligence populaire ne furent-ils pas
immuables comme le beau ciel de cette contrée !

Sous les tyrans qui morcelèrent la Grèce, la force morale,
fruit de l’éducation républicaine, avait presque abandonné ses
fils ; aussi, tomba-t-elle bientôt inerte et mutilée entre les bras
de Rome qui l’accueillit comme une dépouille opime. De
toute sa gloire d’autrefois il ne resta plus à la Grèce que ses
belles statues et sa langue qui passèrent aux vainqueurs. Le
goût des lettres grecques dura autant que l’empire, et firent
les délices de Rome jusqu’au jour où elle s’éteignit avec son
dernier empereur.

Cette Rome, colonie grecque à son origine, et au sein de
laquelle l’élan littéraire fut longtemps assoupi par l’amour
des combats et des conquêtes, a été plus illustrée, je le crois,
par ses orateurs et ses hommes de lettres que par ses
capitaines. J’aime autant la gloire de Cicéron que celle de
Sylla, le tyran dictateur ; mais j’admire pourtant la force
morale que donnait l’éducation romaine dans le beau trait de
continence du jeune Scipion l’Africain.

Les écoles romaines étaient excellentes, si l’on en juge
par les maîtres qui en sont sortis. Les empereurs les
protégeaient. L’on sait que Néron se faisait donner des leçons
de poésie. Ses flatteurs un jour lui affirmèrent qu’il surpassait
Virgile ; je ne sais s’il le crut. La philosophie, ce complément
des lettres, avait d’innombrables adeptes dans la ville qui
devint le lieu central de leurs réunions. Il y avait scission
parmi les philosophes qui discutèrent ; ces discussions,
quoique païennes, firent de vrais sages. Le peuple était admis
à ces discussions, la plupart publiques, et en faisait profit. En
devint-il plus moral ? Il l’eût été, si la république en mourant
et ses empereurs n’eussent prostitué Rome.

L’éducation faisant naître la civilisation, et la civilisation
tendant toujours à se perfectionner, le désir de s’instruire ou
d’acquérir un nom était chez ce peuple, poussé jusqu’à la
frénésie. Pline l’ancien, suffoqué par les exhalaisons
sulfureuses du Vésuve en éruption, ne cessait d’observer
qu’avec la vie.

La Gaule par laquelle ils* avaient passé avait pris les
moeurs et la civilisation de ses maîtres. Lorsque Caligula
accomplit sa fameuse expédition des bords de l’océan dont il
remporta les dépouilles ridicules, Toulouse, Lyon, Nîmes,
Marseille, avaient leurs amphithéâtres, leurs écoles et leurs
savants. Il y avait surabondance de civilisation dans Rome, et
le trop plein s’en déversait nécessairement sur les provinces.
Ce fut, nous allons le voir, corruption morale de ce principe
vital qui la perdit.

La langue latine, si pure et si sonore, devenait la langue
des peuples charmés ; le langage amena le goût des lettres,
qui contribuèrent à adoucir les moeurs des peuplades
soumises et leur firent forcément prendre le pli des
vainqueurs.

Quand le christianisme parut dans les contrées romaines,
Dieu lui avait déjà préparé les voies ; la raison des hommes
avait été mûrie par les lettres et les sciences ; et le
christianisme qui était la raison même ne fit que se montrer
pour prendre de profondes racines.

Rome, tombée, eut, comme les souvenirs de sa puissance,
été condamnée à l’oubli, si un génie bienfaisant n’eût veillé
sur elle. Dieu lui donna donc ses poètes, ses historiens et ses
orateurs qui firent de leurs oeuvres comme un registre de ses
grandes actions ; des hommes de l’art pour construire des
monuments gigantesques comme son pouvoir, mais écroulés


comme lui. - Ses conquêtes, vues du lointain des siècles et
amoindries par les traditions orales, nous sembleraient
aujourd’hui insignifiantes. Les bienfaits de sa civilisation
eussent subi le même sort. Le moyen âge obscur ne nous les
aurait fait parvenir que fabuleux comme ses légendes.
L’éducation négligée, c’est donc l’oubli. Point de morale
sans elle ; point d’instruction, partant presque point de
civilisation. L’homme de bien, l’homme ambitieux ne
veulent pas de cet oubli. Ils veulent un nom que sache la
postérité, et parfois, sans savoir même qu’ils le veuillent, ils
atteignent ce but ; mais la gloire de l’individu est toujours
celle de la nation. Un bon gouvernement donc a intérêt à
perpétuer l’éducation et le goût des lettres. C’est un moyen
pour lui et pour ses gouvernés de ne point tomber dans
l’oubli, n’y eût-il que cela à y gagner. Je ne mets point en
ligne de compte le mépris que soulève un peuple ignorant
chez des voisins éclairés - considération qui me semble très
importante.

Revenons donc encore un instant sur l’influence qu’eurent
l’éducation et les lettres romaines sur la civilisation de
quelques autres de ses provinces. - L’Afrique, alors barbare
et aujourd’hui encore si arriérée, se réveillait à la douce voix
de son conquérant. Alexandrie l’Égyptienne enrichissait de
nouveaux trésors sa bibliothèque immense; et,reconnaissante, 
elle érigeait des statues aux grands larrons qui lui 
volaient sa liberté et protégeaient ses lettres. Des
hommes littéraires et éminents surgirent sur ce sol comme
ailleurs. Plaute, l’Africain, faisait des pièces de théâtre qui
enthousiasmaient Rome. Augustin, évêque d’Hippone, y
devenait le flambeau du christianisme.

L’Espagne, comme le monde, portait aussi son joug lourd
mais doré. Elle eut pourtant un jour l’honneur de donner des
maîtres à ceux qui l’avaient asservie. Cordoue, célèbre depuis
par ses Califes, avait des académies qui par l’entremise de ses
savants illustrèrent l’Espagne.

Je ne dirai que quelques causes, entre bien d’autres, de la
décadence du grand empire. Avant tout, ce furent l’éducation
devenue mauvaise, le luxe et conséquemment le relâchement
des moeurs antiques chez les citoyens ; puis la corruption et
les désordres scandaleux chez les soldats. La Providence
frappait de faiblesse morale le vieux monde pour le
renouveler. Rien ne pouvait sauver Rome, qui tombait même
parce qu’elle était trop puissante.

Il y avait plus de quatre cents ans qu’était mort le Christ,
quand arriva ce grand événement. Rome allait perdre son
pouvoir politique, mais sa faculté civilisatrice, premier
instrument de sa grandeur, devait se perpétuer à travers les
siècles.

Voici donc ce qui s’opéra. L’esprit humain fatigué de
productions qui ne lui laissaient point de relâche, attendait
avec anxiété le repos. Dieu le lui fit. Comme il couvre pour
les rendre plus fertiles les champs qu’il a donnés à l’homme
des pluies ou des neiges de l’hiver, il voulut que la
civilisation du monde se reposât, elle qui en était venue à
force d’être épuisée à ne plus produire que du luxe et de la
corruption. Il l’éteignit donc sous le flot des barbares. Elle
n’eut pas l’énergie de résister. Elle devait renaître après
plusieurs siècles de léthargie, plus productive et plus vivace.
Le moyen âge avec ses preux, ses paladins et ses
trouvères en fut le printemps. La civilisation vigoureuse et
fertile, celle qu’a mûrie le regard de Dieu, ce sont les deux
siècles qui viennent de s’écouler et celui dans lequel nous
vivons.

Mais ne croyez pas, Messieurs, que ce bouleversement
des vieilles sociétés entraîna la perte totale de l’art littéraire.
Non. La vertu chrétienne qui surnageait dans ces désastres,
exploita héroïquement le chaos qui s’en suivit, et en fit jaillir
la lumière. Des anachorètes, recueillis dans leurs monastères,
consacraient leur vie à la garde des précieux débris que
n’avaient pu complètement anéantir la main des guerriers
incultes. Ce sont eux qui nous ont légué la science de
l’antiquité, ensemble des oeuvres des hommes que nous
admirons aujourd’hui.

Dans ces temps-là, vivait un peuple, malheureusement
comme tant d’autres, rayé du catalogue des nations et dont la
mission civilisatrice fut bien glorieuse. Je vous parle des
Maures d’Espagne. Poussés par la Providence des confins de
l’Arabie, à travers les déserts de l’Afrique, il arriva qu’un
jour les soldats de l’Islamisme, après avoir subjugué de
nombreuses contrées, voulurent ajouter la terre d’Espagne
aux domaines sans bornes des successeurs de leur prophète.
Leur désir formé fut aussitôt accompli. Que résulta-t-il de
cette nouvelle invasion ? Un bienfait incontestable. D’une
civilisation, comme celle du royaume des Goths étouffée par
eux, qui ne convenait plus, parce qu’elle était mauvaise, ils
en firent une nouvelle, acceptée avec reconnaissance et
ardeur, pour les vaincus.

Étonnés de se voir possesseurs d’un sol qui surpassait en
délices tout ce que leur ardente imagination pouvait
concevoir ils le gardèrent pour eux, au lieu d’en faire
hommage à leur chef de l’Orient.

Ils s’éprirent de la beauté du ciel et du climat de ce pays
et les chantèrent. Cordoue, devenue le siège de leur
puissance, devint le séjour de l’éducation, des belles-lettres et
des arts, encouragés par les Califes. Confus comme l’étaient
les dogmes de leur foi, les musulmans devenus éclairés les
raisonnèrent et connurent la scholastique que leur
empruntèrent les chrétiens. La poésie, douce chose qui ravit
l’âme, trouva chez eux de brillants interprètes. L’amour, les
combats, ce furent là le thème toujours exploité. Leurs
chaires doctorales étaient célèbres.

Il est prouvé que, moins de cent ans après leur conquête,
l’éducation avait tellement policé les Maures qu’ils donnaient
le ton à toute l’Europe. Les empereurs de Constantinople se
faisaient un honneur d’avoir des ambassadeurs à la cour des
Califes.

Leurs relations constantes ou leurs combats établirent
presque parité de moeurs entre les Maures et les chrétiens qui
adoptèrent beaucoup des institutions de ces derniers.
L’amour, qui vaut presque une civilisation, avait donné
origine à la chevalerie moresque. Les chrétiens, charmés de
cette invention, ne voulurent pas rester en arrière et imitèrent
les Maures. Les légendes amoureuses de ces peuples portées
sur leurs armes respectives étaient les mêmes, ou pour mieux
dire empruntées aux Maures, passés maîtres en fait de
galanterie. Le moyen âge leur doit, je crois, cette institution
dont les résultats furent la générosité chez les hommes qui
prenaient l’habit du chevalier. Or, la générosité, qu’est-ce
déjà, sinon la civilisation, du moins quelque chose qui en
approche beaucoup et un de ses principaux caractères ? Si la
différence de religion mit un éternel obstacle à l’union des
musulmans et des chrétiens, leur littérature n’eût pas les
mêmes scrupules. Les ballades espagnoles et provençales
mêlèrent longtemps les noms de leurs paladins à ceux des
paladins maures.

Vous savez que les chiffres vulgairement appelés arabes
nous viennent de ces peuples, et que l’art du médecin ne
reçut jamais plus d’encouragement que chez eux. Les livres
du célèbre Averroès faisaient presque règle, avant la
révolution, dans certaines écoles de médecine de la
Provence. Cet art était poussé à un tel degré de
perfectionnement que l’on vit un roi d’Aragon venir se faire
rendre la santé dans le palais même d’un souverain de
Grenade. L’hospitalité chez les Maures était un devoir sacré,
et la manière dont ils l’exerçaient vis-à-vis leurs ennemis
même étaient la plus généreuse, vertu que n’avaient certes
pas ceux qui la leur venaient demander.

L’agriculture, source de richesses et de bien-être infini,
devint un bel art entre leurs mains ; ils en firent la base de
leur prospérité, tout le temps que dura leur occupation.
Tous les arts sont les effets de l’éducation et partant de la
civilisation.

Leur mode de sculpture et d’architecture fut fantastique et
beau comme l’Orient leur patrie. Les monuments qui en
restent sont si magnifiques qu’ils défient toute imitation.
Cordoue a encore sa mosquée, Grenade, son Alhambra,
Séville, son Alcazar et sa Giralda.

L’Espagnol les rejeta, parce qu’il voyait en eux les
usurpateurs de son sol et l’ennemi de sa foi. Auraient-ils dû
l’expulser ? Je ne sais. Quand le Maure chassé revint en
pleurant à ses déserts primitifs, il vit bien que Dieu le
vengeait du fanatisme et de la haine dont il était victime ; car
l’Espagne perdait en lui le plus intelligent des travailleurs et
retombait à peu près dans l’obscurité d’où le génie
civilisateur maure l’avait tirée.

Savez-vous ce que fait aujourd’hui l’Espagne ? Pour
combler le vide, et cicatriser la blessure qu’elle s’était faite,
elle en est réduite à appeler des étrangers pour aider sa
chétive et paresseuse population à féconder un sol qui n’eût
jamais dû rester stérile.

L’éducation qui perpétue la morale, qui engendre le goût
des lettres, et qui fait naître la civilisation en y apposant son
sceau presque divin, est donc le mobile des générations. Son
action sur elles est lente, mais certaine ; si on ne l’étouffe
pas, elle porte les plus heureux fruits. L’époque appelée
renaissance, fut le triomphe de l’éducation chez les peuples.

L’Italie qui, lors de l’écroulement du monde romain,
s’était brisée la première sous la pression du pied barbare, se
releva à sa voix. On entendait bien encore le bourdonnement
des républiques nombreuses qui s’en disputaient le sol ; mais
ces bruits de guerre s’éteignaient aux bruits de la civilisation
qui venait reprendre son antique domaine. Elle s’y réinstalla
au milieu d’harmonies sans nombre. La langue neuve de
l’Italie donnait des chants suaves à ses poètes ; on se
souvenait de ses vieilles gloires artistiques qui en faisaient
éclore de nouvelles sur cette terre qui faisait toutes les
gloires. On montait autrefois au Capitole pour y compléter un
triomphe guerrier ; on y montait alors pour y recevoir une
couronne littéraire. Sixte-Quint, le pontife aux grandes
oeuvres, relevait de la poussière où le temps les avait
ensevelis les monuments de l’antique cité. Les maîtres
élevaient palais, élevaient temples sur temples, modelaient
bronzes, marbres et cristaux, jetaient sur la toile ou le chêne
des couleurs devenues des chefs-d’oeuvre, et faisaient Rome
puissante et dominatrice par ses arts. Dès lors elle reprit sa
prépondérance civilisatrice, et c’est dans cette attitude de
souveraine que nous l’admirons aujourd’hui.

Le christianisme qui avait sauvé les débris de la
civilisation était donc destiné à la faire renaître. Son
éducation est sublime et immuable comme son auteur.
Vous savez ce qu’était sous son dernier roi chevalier la
Gaule devenue France, sous les Valois ses successeurs et
sous le Bourbon Henri IV. Le moyen âge et ses institutions
demi-barbares n’étaient plus ce qu’il fallait à l’époque. Les
serfs existaient bien encore quelque part, mais la bourgeoisie
qui fit le peuple commençait à faire entendre sa voix ; or, ces
bourgeois étaient chrétiens, c’est-à-dire imbus d’une
éducation qui ne tend qu’à rendre moral ; et comme la
moralité engendre l’estime de soi, ils ne se crurent pas
inférieurs aux nobles leurs semblables, et voulurent, comme
je le dis, faire entendre leur voix ; alors vint le Tiers-État,
société distincte et formée par la bourgeoisie. François 1er
crut que les lettres, fruits de l’éducation, étaient bonnes à
quelque chose ; il se fit leur protecteur et devint même poète.
Sa cour était peuplée de courtisans littérateurs, qui chantaient
à leur façon à l’envi du maître. Les beaux arts fleurirent sous
son règne, et d’illustres hommes en ce genre ont contribué à
le rendre un des plus beaux de la monarchie française. Mais
notre langue était encore défectueuse ; on avait beau chanter
et écrire, elle était toujours un peu rude et bien peu sonore.
Le latin perçait toujours à chaque phrase. Je puis vous référer
aux écrivains d’alors. Rabelais est inintelligible ; Marot, dans
ses poèmes, a beaucoup d’élégance, mais sa diction est
souvent embarrassée de latinismes.

Les lettres restèrent à peu près stationnaires jusqu’au
siècle qu’illustrèrent Louis XIV et ses protégés. La langue
s’épurait pourtant et prenait des allures plus hardies ; mais le
peuple ou les communes furent encore sous son règne la
bourgeoisie. Le peuple se civilisait beaucoup néanmoins ;
mais son éducation n’avait pas porté tous ses fruits. La
révolution, hâtée par les philosophes, devait le rendre à luimême.
La scission qui s’opéra entre le langage nouveau et le
langage suranné de la vieille école fut presque soudaine.
Corneille (Pierre), Racine, Boileau, dictaient en maîtres leurs
ordres littéraires. L’académie, cette république dans une
monarchie, réprouvait tous mandats qui n’émanaient pas
d’elle. Les contrevenants à ses doctes règles étaient marqués
du stigmate du ridicule, eussent-ils été le roi. Boileau ne
voulait point de ridicule dans les lettres et encore moins dans
le langage. La mode du bon vieux parler n’était plus de mise.
La France dut se soumettre ; et bien lui en prit. Ce qui fait la
réputation de Louis XIV, ce ne sont pas ses conquêtes,
puisqu’elles coûtèrent inutilement du sang à la France. Non.
Mais ce sont les hommes de lettres et de l’art encouragés par
lui qui lui valurent le nom de grand qu’il possède dans
l’histoire. Ce roi sut s’en entourer comme d’une auréole et
monopolisa leur gloire. Il répandit le goût des lettres et des
sciences, et ne fut entre les mains de la Providence qu’un
grand instrument de civilisation. Il mourut en léguant aux
nations une France littéraire. C’est de la fin de son règne que
date l’ère du progrès de ce pays.

Que dire de ceux qui passèrent après celui du grand roi
que vous ne connaissiez mieux que je ne le puis faire ? Que
dire de l’ébranlement que subit le monde, lors de la chute de
cette monarchie ? À quoi attribuer le bouleversement social
occasionné par la révolution ? Ses vieilles coutumes
fatiguaient la France. Son peuple, las d’un reste de servage et
d’une obscurité qui l’indignaient depuis des siècles, voulait à
tout prix qu’on reconnût ses titres à la liberté. Son éducation
le poussait à ce but ; sa force morale décuplée par son
éducation et les lettres le lui fit atteindre. Que ne l’a-t-il
conservée pure cette liberté ! que ne la conserve-t-il
aujourd’hui, après l’avoir si noblement acquise, dans la
révolution qui fit tomber son dernier roi ! Ce peuple est un
étrange peuple : il achète aujourd’hui par du sang ce que
demain il cédera pour une caresse. Dieu lui fasse un sort
heureux !

Je pourrais, s’il m’était permis d’étendre le cadre de cet
essai, passer en revue d’autres réunions d’hommes sur
lesquels l’éducation et les lettres ont eu une influence aussi
civilisatrice. L’Angleterre et l’Allemagne, entre autres, m’en
fourniraient d’excellents moyens.

Mais je crois avoir assez développé mon sujet et prouvé
assez amplement la première des propositions émises à mon
début ; savoir : que l’influence de l’éducation et des lettres
crée les sociétés, et qu’un peuple chez lequel elles se trouvent
en honneur est éminemment progressif et civilisé.
Messieurs, j’aborde avec hâte la seconde de mes
prémisses ; et comment ferai-je pour prouver qu’une
institution républicaine, loin de les gêner, favorise plus l’élan
littéraire et les arts qu’aucun autre gouvernement. D’abord,
messieurs, vous savez que les lettres sont essentiellement
démocratiques, et souffrent la domination avec impatience.
Sous le plus absolu des rois modernes, Louis XIV, n’a-t-on
pas vu leur république s’installer avec pompe au siège même
du despotisme monarchique. Ce prince, malgré la puissance
qui pallie bien des travers, n’était-il pas forcé de s’incliner
devant les décrets littéraires du sénat académicien? Ces
ordres étaient tous pacifiques, il est vrai ; mais n’empêchaient
pas qu’ils ne fussent impérieux. S’y soustraire, c’eût été pour
lui la perte de sa gloire ; il eût pu faire rétrograder les lettres
en les étouffant ; mais il eût rétrogradé avec elles. Le grand
roi nous fut parvenu petit. Il est donc étonnant de voir une
république donner de la renommée aux hommes les plus
opposés aux républiques. Il comprit qu’un ordre de choses
pareil ne pouvait l’entraver dans ses allures, qu’au contraire il
lui donnait du relief. S’il épuisa la France pour maintenir des
armées, il ne consacra pas exclusivement à cela tous les
trésors qu’elle lui confia, mais en détacha une partie pour
encourager les gens de lettres, aussi firent-elles un progrès
immense pour son règne.

J’ai malheureusement peu d’exemples à vous citer à
l’appui de ma thèse, et je l’eusse presque abandonnée si
l’antiquité et les temps modernes ne me fussent venus
quelque peu en aide. Les républiques, celles surtout où
l’éducation est populaire, dont tous les citoyens peuvent
aspirer à contrôler les destinées, celles-là favorisent l’élan
littéraire et l’art. La tribune est ouverte à tous ; chaque
homme y discute les intérêts de son pays. C’est Démosthène
qui s’y élance pour signaler les empiétations des tyrans sur
le sol athénien. C’est Cicéron qui, au milieu de tout son
entourage de sicaires dévoués, prend corps à corps Catilina et
le livre aux bourreaux de Rome, que sauve son éloquence.
C’est Merlin de Thionville qui prévoyant le rôle qu’allait
jouer sur les destins du monde la France menacée et devenue
républicaine, jette cette apostrophe aux rois conjurés : « Vous
nous envoyez la guerre ; eh bien, nous vous enverrons la
liberté! » Eh ! quelle liberté, si ceux même qui s’en faisaient
les adorateurs l’eussent moins égoïstement comprise.

C’est cette liberté-là mieux entendue qui nous ouvrit à
nous comme aux hommes de la France la large sphère
littéraire où eux seuls s’élancèrent les premiers. Sa fécondité
dans les arts est sans parallèle. Créée pour les besoins moraux
et physiques de notre époque, elle les satisfait tous. La vieille
littérature était matérielle comme les dieux de la mythologie
qui l’encombraient ; la littérature moderne repoussa du pied
ces hochets et s’envola vers l’infini. L’idée de Dieu devint un
thème inépuisable. On la retrouve partout : dans les bruits qui
courent par l’espace ; dans les diamants dont Dieu parsème le
voile de ses nuits ; dans la vague qui vient en expirant lécher
le bord des mers ; dans l’âme qui s’élève vers des choses
jusqu’ici inconnues et qui se prend à soupirer ; partout,
jusque dans Le brin d’herbe de la colline, Qui soupire après 
un peu d’eau!

Chateaubriand, Lamartine, Hugo : voilà les élans littéraires 
de nos jours ; le premier naquit sous une monarchie
bâtarde qu’il dépassa de cent coudées, et mourut sur des
lauriers cueillis dans une république. Le second, cygne aux
paroles d’harmonie, passait à travers la république sans en
emprunter les ardents délires, et est un des grands apôtres de
la liberté qu’il chante. Hugo est magnifique comme l’empire
sous lequel il a grandi, qu’il a chanté, et souffre aujourd’hui
pour la république qu’il aime et qu’on lui ravit.

Les arts, créés par l’éducation et les lettres, pour étonner
le monde, prennent des routes nouvelles. La pensée
républicaine explore tout, invente tout, fait merveille de tout ;
elle va de la France au nouveau monde, et Fulton condense la
vapeur pour la maîtriser. Qui eût dit qu’une matière aussi
subtile, aussi légère que la vapeur devint un moyen de faire
mouvoir de lourdes masses et dût par son action rapprocher
les distances ? Quelle immense somme de civilisation n’est-
elle pas destinée à apporter aux peuples ?

Compulsez les annales des nations et dites-moi si ce que
vous y trouverez d’étonnant en fait d’inventions et d’art peut
seulement être comparé aux monuments que le génie de
l’homme républicain ou civilisé de nos jours élève, sans que
cette production incessante épuise ses facultés créatrices. Un
prodige n’attend plus l’autre. L’art de peindre est presque
passé à l’état de main-d’oeuvre. Daguerre emprunte un de ses
rayons au soleil pour rendre à perfection sur la plaque
métallique qu’il lui présente l’objet voulu ; et cela, à l’aide du
procédé le plus compréhensible et le moins dispendieux.

Ce n’était pas assez de la vapeur pour hâter la
communication des idées humaines ; on soumit la vitesse de
l’électricité aux caprices de la civilisation. C’était naguère le
tonnerre ; aujourd’hui, chose admirable, la foudre domptée
obéit à la volonté de l’enfant. Je ne vous parle pas de la voie
ferrée, autre merveille, devenue besoin dans le commerce et
une nécessité pour les individus. - Pour en concevoir l’utilité,
jetez un regard sur la république, notre voisine - voyez quels
immenses réseaux en enlacent la surface. Le commerce et
l’industrie, ce sont les aliments ; les chemins de fer, ce sont
les artères par lesquelles circulent la vie et la prospérité
américaines. Ce peuple, déjà si important par son industrie,
son commerce et sa population, n’est né que d’hier. À quoi
doit-il son énorme développement ? À son éducation morale
et physique ; surtout à l’idée républicaine qui fit sa liberté.
Ma seconde proposition a-t-elle dans sa preuve quelque
peu hâtive et par trop succincte rencontré l’assentiment de
chacun de vous ? Votre conviction peut être contraire à la
mienne ; mais je suis fermement persuadé et je crois
sincèrement que l’institution de la république, par cela même
qu’elle est populaire et plus dans l’intérêt des peuples qui en
ont le contrôle, favorise plus la littérature et les arts
qu’aucune autre forme de gouvernement.

Quelques paroles maintenant, à l’adresse des lettres
canadiennes, et sur les bienfaits que reçoit de l’éducation la
jeunesse de ce pays, vont terminer mon essai. Mais d’abord,
il est bon de s’entendre sur ces mots : Lettres Canadiennes.
L’étude a-t-elle contribué en quelque sorte à nous donner une
littérature ? Avons-nous des poètes, avons-nous nos
historiens ? Non ! Je suis fâché de le dire ; au risque de
blesser toute susceptibilité littéraire. Non ! nous ne sommes
tous que des copistes. Ce que nous produisons vient de nous ;
c’est vrai ; nous pouvons ne rien emprunter du fond ; mais la
forme dont nous revêtons nos idées n’est pas la nôtre. Nous
lisons ; mais nous n’étudions pas. Nous n’avons pas eu le
temps de le faire, Les occupations d’un peuple naissant ne
sont pas celles d’un vieux peuple. Le premier lutte contre les
difficultés de sa position. Tantôt ce sont les institutions
politiques du pays d’où elle est venue qui donnent du malaise
à la colonie ; elle travaille à les altérer pour se les rendre
convenables et en modifier ce qui lui est nuisible. Tantôt il
est absorbé, comme nous le sommes, par l’idée de se donner
une aisance sociale quelconque ; de là naissent les intérêts
matériels contraires au développement de la pensée littéraire,
Notre éducation morale et physique nous pousse toujours
vers les arts qui satisfont les premiers besoins de notre vie
sociale. Nous ne sommes pas, on doit se l’avouer, les seuls
dépourvus d’un genre de littérature qui soit du pays. Les
États-Unis, quoique faisant des pas rapides dans l’industrie
manufacturière et commerciale, en sont, à peu d’exceptions
près, au même état que nous, et cela pour les raisons que je
viens de dire.

Une position faite, de l’aisance chez la masse de la nation,
voilà l’origine des beaux arts, et ce qui nous explique leurs
progrès chez les hommes de par delà l’Atlantique.
Mais le temps n’est pas loin où ces bienfaits d’une
civilisation parvenue à sa maturité pourront se faire sentir ici
comme là-bas. Les germes civilisateurs que renferme notre
sol font déjà voir leurs fleurs prêtes à éclore. Nous en sentons
les parfums précoces, mais le temps n’est pas encore venu de
les extraire. Et quelles mines la littérature n’a-t-elle pas à
exploiter ici ? Quels accents nouveaux ne doivent pas
réveiller la riche et immense nature qui nous environne ? Je
les entends tonner avec la cataracte, courir la nuit sur le grand
fleuve, dans les chants joyeux du voyageur canadien qui va
dans les pays hauts - vibrer avec les souvenirs des combats
de 1812 - se faire candides et suaves comme les filles de ce
pays - et généreux parfois comme la voix de la liberté.
Voilà la littérature indigène, telle que nous la rêvons et
telle que tôt ou tard elle devra paraître ! Ce seront là les
caractères dont nous devrons la revêtir ! Sa régénération
précédera peut-être ou suivra de près une autre régénération
plus sublime. Puissiez-vous, jeunes hommes de l’Institut,
voir ces choses et en profiter. Vous serez, je n’en doute pas,
des chefs de la première ; votre éducation vous en fait dignes.

Dieu seul sait les moyens destinés à opérer l’autre. Le
courage avec lequel vous avez surmonté les difficultés
qu’offrait votre institution à son berceau, le concours
généreux que vous lui apportez tous les jours, font largement
augurer de ses résultats. Votre oeuvre bienfaisante et
civilisatrice se perpétuera pour le bien de ce pays.







Source: http://www.poesies.net