Projet Pour L'Education De Monsieur De Sainte-Marie. (1740)

Par Jean-Jacques Rousseau. (1712-1778) 






Vous m’avez fait l’honneur, Monsieur, de me confier l’instruction 
de Mrs. vos enfans. C’est à moi d’y répondre par tous mes soins et 
par toute l’étendue des lumieres que je puis avoir; et j’ai cru 
que pour cela, mon premier objet devoit être de bien connoître les 
sujets auxquels j’aurai affaire: c’est à quoi j’ai principalement 
employé le tans qu’il y a que j’ai l’honneur d’être dans votre 
maison, et je crois d’être suffisamment au fait à cet égard pour 
pouvoir régler là-dessus le plan de leur éducation. Il n’est pas 
nécessaire que je vous fasse compliment, Monsieur, sur ce que j’y 
ai remarqué d’avantageux, l’affection que j’ai conçue pour eux se 
déclarera par des marques plus solides que des louanges, et ce 
n’est pas un pere aussi tendre et aussi éclairé que vous. l’êtes, 
qu’il faut instruire des belles qualités de ses enfans.

Il me reste à présent, Monsieur, d’être éclairci par vous-même des 
vues particulieres que vous pouvez avoir sur chacun  d’eux, du 
degré d’autorité que vous êtes dans le dessein de m’accorder à 
leur égard, et des bornes que vous donnerez à mes droits pour les 
récompenses et les châtimens.

Il est probable, Monsieur, que m’ayant fait la faveur de m’agréer 
dans votre maison avec un appointement honorable et des 
distinctions flatteuses, vous avez attendu de moi des effets qui 
répondissent à des conditions si avantageuses, et l’on voit bien 
qu’il ne falloit pas tant de frais ni de façons pour donner à 
Messieurs vos enfans un précepteur ordinaire qui leur apprît le 
rudiment, l’orthographe et le catéchisme: je me promets bien aussi 
de justifier de tout mon pouvoir les espérances favorables que 
vous avez pu concevoir sur mort compte, et tout plein d’ailleurs 
de fautes et de foiblesses, vous ne me trouverez jamais à me 
démentir un instant sur le zele et l’attachement que je dois à mes 
éleves.

Mais, Monsieur, quelques soins et quelques peines que je puisse 
prendre, le succès est bien éloigné de dépendre de moi seul. C’est 
l’harmonie parfaite qui doit régner entre nous, la confiance que 
vous daignerez m’accorder, et l’autorité que vous me donnerez sur 
mes éleves qui décidera de l’effet de mon travail. Je crois, 
Monsieur, qu’il vous est tout manifeste qu’un homme qui n’a sur 
des enfans des droits de nulle espece, sois pour rendre ses 
instructions aimables, soit pour leur donner du poids, ne prendra 
jamais d’ascendant sur des esprits qui, dans le fond, quelque 
précoces qu’on les veuille supposer, réglent toujours à certain 
âge les trois quarts de leurs opérations sur les impressions des 
sens. Vous sentez aussi qu’un maître obligé de porter ses plaintes 
sur  toutes les fautes d’un enfant, se gardera bien, quand il le 
pourroit avec bienséance, de se rendre insupportable en 
renouvellant sans cesse de vaines lamentations; et d’ailleurs, 
mille petites occasions décisives de faire une correction, ou de 
flatter à propos, s’échappent dans l’absence d’un pere et d’une 
mere, ou dans des momens où il seroit messéant de les interrompre 
aussi désagréablement, et l’on n’est plus à tans d’y revenir dans 
un autre instant, où le changement des idées d’un enfant lui 
rendroit pernicieux ce qui auroit été salutaire: enfin un enfant 
qui ne tarde pas à s’appercevoir de l’impuissance d’un maître à 
son égard, en prend occasion de faire peu de cas de ses défenses 
et de ses préceptes, et de détruire sans retour l’ascendant que 
l’autre s’efforçoit de prendre. Vous ne devez pas croire, 
Monsieur, qu’en parlant sur ce ton-là, je souhaite de me procurer 
le droit de maltraiter Mrs. vos enfans par des coups; je me suis 
toujours déclaré contre cette méthode; rien ne me paroîtroit plus 
triste pour M. de Ste. Marie que s’il ne restoit que cette voie de 
le réduire, et j’ose me promettre d’obtenir désormais de lui tout 
ce qu’on aura lieu d’en exiger, par des voies moins dures et plus 
convenables, si vous goûtez le plan que j’ai l’honneur de vous 
proposer.

D’ailleurs, à parler franchement, si vous pensez, Monsieur, qu’il 
y eût de l’ignominie à Monsieur votre fils d’être frappé par des 
mains étrangeres, je trouve aussi de mon côté qu’un honnête homme 
ne sauroit gueres mettre les siennes à un usage plus honteux que 
de les employer à maltraiter un enfant: mais à l’égard de M. de 
Ste. Marie, il ne manque pas de voies de le châtier dans le 
besoin, par des mortification  qui lui seroient encore plus 
d’impression, et qui produiroient de meilleurs effets; car dans un 
esprit aussi vif que le lien, l’idée des coups s’effacera aussi-
tôt que la douleur, tandis que celle d’un mépris marqué, ou d’une 
privation sensible, y restera beaucoup plus long-tans.

Un maître doit être craint; il faut pour cela que l’éleve soit 
bien convaincu qu’il est en droit de le punir: mais il doit sur-
tout être aimé, et quel moyen à un gouverneur de se faire aimer 
d’un enfant à qui il n’a jamais à proposer que des occupations 
contraires à son goût, si d’ailleurs il n’a le pouvoir de lui 
accorder certaines petites douceurs de détail qui ne coûtent 
presque ni dépenses ni perte de tans, et qui ne laissent pas, 
étant ménagées à propos, d’être extrêmement sensibles à un enfant, 
et de l’attacher beaucoup à son maître. J’appuyerai peu sur cet 
article, parce qu’un pere peut sans inconvénient, se conserver le 
droit exclusif d’accorder des graces à son fils, pourvu qu’il y 
apporte les précautions suivantes, nécessaires sur-tout à M. de 
Ste. Marie dont la vivacité, et le penchant à la dissipation 
demandent plus de dépendance.

1°. Avant que de lui faire quelque cadeau, savoir secrétement du 
gouverneur s’il a lieu d’être satisfait de la conduite de 
l’enfant. 

2°. Déclarer au jeune homme que quand il a quelque grace à 
demander, il doit le faire par la bouche de son gouverneur, et que 
s’il lui arrive de la demander de son chef, cela seul suffira pour 
l’en exclure. 

3°. Prendre de-là occasion de reprocher quelquefois au gouverneur 
qu’il est trop bon, que son trop de facilité nuira au progrès de 
son élevé et que c’est à sa prudence à lui de corriger ce qui  
manque à la modération d’un enfant. 

4°. Que si le maître croit avoir quelque raison de s’opposer à 
quelque cadeau qu’on voudroit faire à son élevé, refuser 
absolument de le lui accorder, jusqu’à ce qu’il ait trouvé le 
moyen de fléchir son précepteur. Au reste, il ne sera point du 
tout nécessaire d’expliquer au jeune enfant dans l’occasion qu’on 
lui accorde quelque faveur précisément parce qu’il a bien fait son 
devoir; mais il vaut mieux qu’il conçoive que les plaisirs et les 
douceurs sont les suites naturelles de la sagesse et de la bonne 
conduite, que s’il les regardoit comme des récompenses arbitraires 
qui peuvent dépendre du caprice, et qui dans le fond ne doivent 
jamais être proposées pour l’objet, et le prix de l’étude et de la 
vertu.

Voilà tout au moins, Monsieur, les droits que vous devez 
m’accorder sur M. votre fils, si vous souhaitez de lui donner une 
heureuse éducation, et qui réponde aux belles qualités qu’il 
montre à bien des égards, mais qui actuellement sont offusquées 
par beaucoup de mauvais plis qui demandent d’être corrigés à bonne 
heure, et avant que le tans ait rendu la chose impossible. Cela 
est si vrai, qu’il s’en faudra beaucoup, par exemple, que tant de 
précautions ne soient nécessaires envers M. de Condillac, il a 
autant besoin d’être poussé que l’autre d’être retenu, et je 
saurai bien prendre de moi-même, tout l’ascendant dont j’aurai 
besoin sur lui: mais pour M. de Ste. Marie, c’est un coup de 
partie pour son éducation, que de lui donner une bride qu’il sente 
et qui soit capable de le retenir et dans l’état où sont les 
choses, les sentimens que vous souhaitez, Monsieur, qu’il ait sur 
mon compte, dépendent beaucoup plus de vous que de moi-même.

 Je suppose toujours, Monsieur, que vous n’auriez garde de confier 
l’éducation de Mrs. vos enfans à un homme que vous ne croiriez pas 
digne de votre estime, et ne pensez point, je vous prie, que par 
le parti que j’ai pris de m’attacher sans réserve à votre maison 
dans une occasion délicate, j’aye prétendu vous engager vous-même 
en aucune maniere; il y a bien de la différence entre nous: en 
faisant mon devoir autant que vous m’en laisserez la liberté, je 
ne suis responsable de rien, et dans le fond, comme vous êtes, 
Monsieur, le maître et le supérieur naturel de vos enfans, je ne 
suis pas en droit de vouloir à l’égard de leur éducation, forcer 
votre goût de se rapporter au mien; ainsi, après vous avoir fait 
les représentations qui m’ont paru nécessaires, s’il arrivoit que 
vous n’en jugeassiez pas de même, ma conscience serait quitte à 
cet égard, et il ne me resteroit qu’à me conformer à votre 
volonté. Mais pour vous, Monsieur, nulle considération humaine ne 
peut balancer ce que vous devez aux moeurs et à l’éducation de 
Mrs. vos enfans, et je ne trouverois nullement mauvais qu’après 
m’avoir découvert des défauts, que vous n’auriez peut-être pas 
d’abord apperçus, et qui seroient d’une certaine conséquence pour 
mes éleves, vous vous pourvussiez ailleurs d’un meilleur sujet.

J’ai donc lieu de penser que tant que vous me souffrez dans votre 
maison, vous n’avez pas trouvé en moi de quoi effacer l’estime 
dont vous m’aviez honoré. Il est vrai, Monsieur, que je pourrois 
me plaindre que dans les occasions où j’ai pu commettre quelque 
faute, vous ne m’ayez pas sait l’honneur de m’en avertir tout 
uniment, c’est une grace que je  vous ai demandée en entrant chez 
vous, et qui marquoit du moins ma bonne volonté: et si ce n’est en 
ma propre considération, ce seroit du moins pour celle de Mrs. vos 
enfans, de qui l’intérêt seroit que je devinsse un homme parfait, 
s’il étoit possible.

Dans ces suppositions, je crois, Monsieur, que vous ne devez pas 
faire difficulté de communiquer à M. votre fils les bons sentimens 
que vous pouvez avoir sur mon compte, et que comme il est 
impossible que mes fautes et mes foiblesses échappent à des yeux 
aussi clairvoyans que les vôtres, vous ne sauriez trop éviter de 
vous en entretenir en sa présence car ce sont des impressions qui 
portent coup, et comme dit M. de la Bruyere, le premier soin des 
enfans est de chercher les endroits foibles de leurs maîtres pour 
acquérir le droit de les mépriser: or, je demande quelle 
impression pourvoient faire les leçons d’un homme pour qui son 
écolier auroit du mépris?

Pour me flatter d’un heureux succès dans l’éducation de M. votre 
fils, je ne puis donc pas moins exiger que d’en être aimé, craint 
et estimé. Que si l’on me répondoit que tout cela devoit être mon 
ouvrage, et que c’est ma faute si je n’y ai pas réussi, j’aurois à 
me plaindre d’un jugement si injuste; vous n’avez jamais eu 
d’explication avec moi sur l’autorité que vous me permettiez de 
prendre à son égard, ce qui étoit d’autant plus nécessaire que je 
commence un métier que je n’ai jamais fait, que lui ayant trouvé 
d’abord une résistance parfaite à mes instructions et une 
négligence excessive pour moi, je n’ai su comment le réduire; et 
qu’au moindre mécontentement  il couroit chercher un asyle 
inviolable auprès de son papa, auquel peut-être il ne manquoit pas 
ensuite de conter les choses comme il lui plaisoit.

Heureusement le mal n’est pas grand; à l’âge ou il est, nous avons 
eu le loisir de nous tâtonner pour ainsi dire réciproquement, sans 
que ce retard ait pu porter encore un grand préjudice à ses 
progrès, que d’ailleurs la délicatesse de sa santé n’auroit pas 
permis de pousser beaucoup:(1) mais comme les mauvaises habitudes, 
dangereuses à tout âge le sont infiniment plus à celui-là, il est 
tans d’y mettre ordre sérieusement: non pour le charger d’études 
et de devoirs, mais pour lui donner à bonne heure un pli d’obéissance 
et de docilité qui se trouve tout acquis quand il en sera tems.

Nous approchons de la fin de l’année: vous ne sauriez, Monsieur, 
prendre une occasion plus naturelle que le commencement de l’autre 
pour faire un petit discours à Monsieur votre fils à la portée de 
son âge, qui lui mettant devant les yeux les avantages d’une bonne 
éducation, et les inconvéniens d’une enfance négligée, le dispose 
à se prêter de bonne grace à ce que la connoissance de l’on 
intérêt bien entendu nous sera dans la suite exiger de lui. Après 
quoi, vous auriez la bonté de me déclarer en sa présence que vous 
me rendez le dépositaire de votre autorité sur lui, et que vous 
m’accordez sans réserve le droit de l’obliger à remplir son devoir 
par tous les moyens qui me paroîtront convenables, lui ordonnant, 
en conséquence, de m’obéir, comme à vous-même, sous peine de votre 
indignation.  Cette déclaration qui ne sera que pour faire sur lui 
une plus vive impression, n’aura d’ailleurs d’effet que 
conformément à ce que vous aurez pris la peine de me prescrire en 
particulier.

Voilà, Monsieur, les préliminaires qui nie paroissent 
indispensables pour s’assurer que les soins que je donnerai à 
Monsieur votre fils ne seront pas des soins perdus. Je vais 
maintenant tracer l’esquisse de son éducation, telle que j’en 
avois conçu le plan sur ce que j’ai connu jusqu’ici de son 
caractere et de vos vues. Je ne le propose point comme une regle à 
laquelle il faille s’attacher, mais comme un projet qui ayant 
besoin d’être refondu et corrigé par vos lumieres et par celles de 
M. l’abbé de... servira seulement à lui donner quelque idée du 
génie de l’enfant à qui nous avons à faire, et je m’estimerai trop 
heureux que M. votre frere veuille bien me guider dans les routes 
que je dois tenir: il peut être assuré que je me serai un principe 
inviolable de suivre entiérement, et selon toute la petite portée 
de mes lumieres et de mes talens, les routes qu’il aura pris la 
peine de me prescrire avec votre agrément.

Le but que l’on doit se proposer dans l’éducation d’un jeune 
homme, c’est de lui former le coeur, le jugement, et l’esprit; et 
cela dans l’ordre que je les nomme: la plupart des maîtres, les 
pédans sur-tout, regardent l’acquisition et l’entassement des 
sciences comme l’unique objet d’une belle éducation, sans penser 
que souvent comme dit Moliere:

Un sot savant est sot plus qu’un sot ignorant.  D’un autre côté 
bien des peres méprisant assez tout ce qu’on appelle études, ne se 
soucient gueres que de former leurs enfans aux exercices du corps 
et à la connoissance du monde. Entre ces extrémités nous prendrons 
un juste milieu pour conduire M. votre fils; les sciences ne 
doivent pas être négligées, j’en parlerai tout-à-l’heure, mais 
aussi elles ne doivent pas précéder les moeurs sur-tout dans un 
esprit pétillant et plein de feu, peu capable d’attention jusqu’à 
un certain âge, et dont le caractere se trouvera décidé très à 
bonne heure. A quoi sert à un homme le savoir de Varron, si 
d’ailleurs il ne sait pas penser juste: que s’il a eu le malheur 
de laisser corrompre son coeur, les sciences sont dans sa tête 
comme autant d’armes entre les mains d’un furieux. De deux 
personnes également engagées dans le vice, le moins habile sera 
toujours le moins de mal, et les sciences, même les plus 
spéculatives et les plus, éloignées en apparence de la société, ne 
laissent pas d’exercer l’esprit, et de lui donner en l’exerçant, 
une force dont il est facile d’abuser dans le commerce de la vie 
quand on a le coeur mauvais.

Il y a plus à l’égard de M. de Ste. Marie. Il a conçu un dégoût si 
fort contre tout ce qui porte le nom d’étude et d’application, 
qu’il faudra beaucoup d’art et de tans pour le détruire, et il 
seroit fâcheux que ce tems-là fût perdu pour lui: car il y auroit 
trop d’inconvéniens à le contraindre, et il vaudroit encore mieux 
qu’il ignorât entièrement ce que c’est qu,’études et que sciences, 
que de ne les connoître que pour les dé tester.

A l’égard de la religion et de la morale; ce n’est point par  la 
multiplicité des préceptes qu’on pourra parvenir à lui en inspirer 
des principes solides qui servent de réglé à sa conduite pour le 
reste de sa vie. Excepté les élémens à la portée de son âge, on 
doit moins songer à fatiguer sa mémoire d’un détail de loix et de 
devoirs, qu’à disposer son esprit et son coeur à les connoître et 
à les goûter, à mesure que l’occasion se présentera de les lui 
développer; et c’est par-là même que ces préparatifs sont tout-à-
fait à la portée de son âge et de son esprit, parce qu’ils ne 
renferment que des sujets curieux et intéressans sur le commerce 
civil, sur les arts et les métiers, et sur la maniere variée dont 
la Providence a rendu tous les hommes utiles et nécessaires les 
uns aux autres. Ces sujets qui sont plutôt des matieres de 
conversations et de promenades que d’études réglées, auront encore 
divers avantages dont l’effet me paroît infaillible.

Premiérement; n’affectant point désagréablement son esprit par des 
idées de contrainte et d’étude réglée, et n’exigeant pas de lui 
une attention pénible et continue, ils n’auront rien de nuisible à 
sa santé. En second lieu, ils accoutumeront à bonne heure son 
esprit à la réflexion et à considérer les choses par leurs suites 
et par leurs effets. 

Ils le rendront curieux et lui inspireront du goût pour les 
sciences naturelles.

Je devrois ici aller au-devant d’une impression qu’on pourroit 
recevoir de mon projet, en s’imaginant que je ne cherche qu’a 
m’égayer moi-même et à me débarrasser de ce que les leçons ont de 
sec et d’ennuyeux, pour me procurer une occupation plus agréable. 
Je ne crois pas, Monsieur, qu’il puisse vous tomber dans l’esprit 
de penser ainsi sur mon compte. Peut-être jamais homme ne se fit 
une affaire plus importante que celle que je me fais de 
l’éducation de Mrs. vos enfans, pour peu que vous veuilliez 
seconder mon zele: vous n’avez pas eu lieu de vous appercevoir 
jusqu’à présent que je cherche à fuir le travail, mais je ne crois 
point que pour se donner un air de zele et d’occupation, un maître 
doive affecter de sur-charger ses éleves d’un travail rebutant et 
sérieux, de leur montrer toujours une contenance sévere et fâchée, 
et de se faire ainsi à leurs dépens la réputation d’homme exact et 
laborieux. Pour moi, Monsieur, je le déclare une sois pour toutes; 
jaloux jusqu’au scrupule de l’accomplissement de mon devoir, je 
suis incapable de m’en relâcher jamais: mon goût ni mes principes 
ne me portent ni à la paresse ni au relâchement: mais de deux 
voies pour m’assurer le même succès je préférerai toujours celle 
qui coûtera le moins de peine et de désagrément à mes éleves, et 
j’ose assurer, sans vouloir passer pour un homme très-occupé, que 
moins ils travailleront en apparence, et plus en effet je 
travaillerai pour eux.

S’il y a quelques occasions où la sévérité soit nécessaire à 
l’égard des enfans, c’est dans les cas où les moeurs sont 
attaquées, ou quand il s’agit de corriger de mauvaises habitudes. 
Souvent, plus un enfant a d’esprit et plus la connoissance de ses 
propres avantages le rend indocile sur ceux qui lui restent à 
acquérir. De-là, le mépris des inférieurs, la désobéissance aux 
supérieurs, et l’impolitesse avec les égaux: quand on se croit 
parfait, dans quels travers ne donne-t-on pas? M. de Ste. Marie a 
trop d’intelligence pour ne pas sentir ses belles qualités, mais 
si l’on n’y prend garde il y comptera trop,  et négligera d’en 
tirer tout le parti qu’il faudroit. Ces semences de vanité ont 
déjà produit en lui bien des petits penchans nécessaires à 
corriger. C’est à cet égard, Monsieur, que nous ne saurions agir 
avec trop de correspondance, et il est très-important que dans les 
occasions où l’on aura lieu d’être mécontent de lui, il ne trouve 
de toutes parts qu’une apparence de mépris et d’indifférence, qui 
le mortisiera d’autant plus que ces marques de froideur ne lui 
seront point ordinaires. C’est punir l’orgueil par ses propres 
armes et l’attaquer dans sa source même, et l’on peut s’assurer 
que M. de Ste. Marie est trop bien né pour n’être pas infiniment 
sensible à l’estime des personnes qui lui sont cheres.

La droiture du coeur, quand elle est affermie par le raisonnement, 
est la source de la justesse de l’esprit; un honnête homme pense 
presque toujours juste, et quand on est accoutumé dès l’enfance à 
ne pas s’étourdir sur la réflexion, et à ne se livrer au plaisir 
présent qu’après en avoir pesé les suites et balancé les avantages 
avec les inconvéniens, on a presque, avec un peu d’expérience, 
tout l’acquis nécessaire pour former le jugement. Il semble en 
effet, que le bon sens dépend encore plus des sentimens du coeur 
que des lumieres de l’esprit, et l’on éprouve que les gens les 
plus savans et les plus éclairés ne sont pas toujours ceux qui le 
conduisent le mieux dans les affaires de la vie: ainsi après avoir 
rempli M. de Ste. Marie de bons principes de morale, on pourroit 
le regarder en un sens comme assez avancé dans la science du 
raisonnement mais s’il est quelque point important dans son 
éducation c’est sans contredit celui-là, et l’on ne sauroit trop 
bien lui apprendre  à connoître les hommes, à savoir les prendre 
par leurs vertus et même par leurs foibles pour les amener à son 
but, et à choisir toujours le meilleur parti dans les occasions 
difficiles. Cela dépend en partie de la maniere dont on l’exercera 
à considérer les objets et à les retourner de toutes leurs faces, 
et en partie de l’usage du monde. Quant au premier point, vous y 
pouvez contribuer beaucoup, Monsieur, et avec un très-grand 
succès, en feignant quelquefois de le consulter sur la maniere 
dont vous devez vous conduire dans des incidens d’invention; cela 
flattera sa vanité, et il ne regardera point comme un travail le 
tems qu’on mettra à délibérer sur une affaire où sa voix sera 
comptée pour quelque chose. C’est dans de telles conversations 
qu’on peut lui donner le plus de lumieres sur la science du monde, 
et il apprendra plus dans deux heures de tems par ce moyen, qu’il 
ne seroit en un an par des instructions en regle; mais il faut 
observer de ne lui présenter que des matieres proportionnées à son 
âge, et surtout l’exercer long-tems sur des sujets où le meilleur 
parti se présente aisément; tant afin de l’amener facilement à le 
trouver comme de lui-même, que pour éviter de lui faire envisager 
les affaires de la vie, comme une suite de problêmes où les divers 
partis paroissant également probables, il seroit presque 
indifférent de se déterminer plutôt pour l’un que pour l’autre, ce 
qui le meneroit à l’indolence dans le raisonnement et à 
l’indifférence dans la conduite.

L’usage du monde est aussi d’une nécessité absolue et d’autant 
plus pour M. de Ste. Marie que, né timide, il a besoin de voir 
souvent compagnie pour apprendre à s’y trouver en  liberté, et à 
s’y conduire avec ces graces et cette aisance qui caractérisent 
l’homme du monde et l’homme aimable. Pour cela, Monsieur, vous 
auriez la bonté de m’indiquer deux ou trois maisons où je pourrois 
le mener quelquefois par forme de délassement et de récompense; il 
est vrai qu’ayant à corriger en moi-même les défauts que je 
cherche à prévenir en lui, je pourrois paroître peu propre à cet 
usage. C’est à vous Monsieur et à Madame sa mere à voir ce qui 
convient, et à vous donner la peine de le conduire quelquefois 
avec vous si vous jugez que cela lui fait plus avantageux. Il sera 
bon aussi que quand on aura du monde on le retienne dans la 
chambre, et qu’en l’interrogeant quelquefois et à propos sur les 
matieres de la conversation, on lui donne lieu de s’y mêler 
insensiblement. Mais il y a un point sur lequel je crains de ne me 
pas trouver tout-à-fait de votre sentiment. Quand M. de Ste. Marie 
se trouve en compagnie sous vos yeux, il badine et s’égaye autour 
de vous, et n’a des yeux que pour son papa; tendresse bien 
flatteuse et bien aimable, mais s’il est contraint d’aborder une 
autre personne ou de lui parler, aussi-tôt il est décontenancé, il 
ne peut marcher ni dire un seul mot, ou bien il prend l’extrême et 
lâche quelque indiscrétion. Voilà qui est pardonnable à son âge 
mais enfin on grandit, et ce qui convenoit hier ne convient plus 
aujourd’hui, et j’ose dire qu’il n’apprendra jamais à se 
présenter, tant qu’il gardera ce défaut. La raison en est, qu’il 
n’est point en compagnie quoiqu’il y ait du monde autour de lui; 
de peur d’être contraint de se gêner il affecte de ne voir 
personne, et le papa lui sert d’objet pour se distraire de tous 
les autres. Cette hardiesse forcée bien  loin de détruire sa 
timidité ne sera surement que l’enraciner davantage, tant qu’il 
n’osera point envisager une assemblée ni répondre à ceux qui lui 
adressent la parole. Pour prévenir cet inconvénient, je crois, 
Monsieur, qu’il seroit bien de le tenir quelquefois éloigné de 
vous, soit à table soit ailleurs, et de le livrer aux étrangers 
pour l’accoutumer de se familiariser avec eux.

On concluroit très-mal si de tout ce que je viens de dire, on 
concluroit que me voulant débarrasser de la peine d’enseigner, ou 
peut-être, par mauvais goût méprisant les sciences, je n’ai nul 
dessein d’y former M. votre fils, et qu’après lut avoir enseigné 
les élémens indispensables, je m’en tiendrai là, sans me mettre en 
peine de le pousser dans les études convenables. Ce n’est pas ceux 
qui me connoîtront qui raisonneroient ainsi; on sait mon goût 
déclaré pour les sciences, et je les ai assez cultivées pour avoir 
dû y faire des progrès pour peu que j’eusse en de disposition.

On a beau parler au désavantage des études et tâcher d’en anéantir 
la nécessité, et d’en grossir les mauvais effets, il sera toujours 
beau et utile de savoir; et quant au pédantisme, ce n’est pas 
l’étude même qui le donne, mais la mauvaise disposition du sujet. 
Les vrais savans sont polis et ils sont modestes, parce que la 
connoissance de ce qui leur manque, les empêche de tirer vanité de 
ce qu’ils ont, et il n’y a que les petits génies et les demi-
savans qui croyant de savoir tout, méprisent orgueilleusement ce 
qu’ils ne connoissent point. D’ailleurs, le goût des lettres est 
d’une grande ressource dans la vie, même pour un homme d’épée. Il 
est bien gracieux de  n’avoir pas toujours besoin du concours des 
autres hommes pour se procurer des plaisirs, et il se commet tant 
d’injustices dans le monde, l’on y est sujet à tant de revers, 
qu’on a souvent occasion de s’estimer heureux de trouver des amis 
et des consolateurs dans son cabinet, au défaut de ceux que le 
monde nous ôte ou nous refuse.

Mais il s’agit d’en faire naître le goût à M. votre fils, qui 
témoigne actuellement une aversion horrible pour tout ce qui sent 
l’application. Déjà la violence n’y doit concourir en rien, j’en 
ai dit la raison ci-devant mais pour que cela revienne 
naturellement, il faut remonter jusqu’à la source de cette 
antipathie. Cette source est un goût excessif de dissipation qu’il 
a pris en badinant avec ses freres et sa soeur, qui fait qu’il ne 
peut souffrir qu’on l’en distraise un instant, et qu’il prend en 
aversion tout ce qui produit cet effet: car d’ailleurs, je me suis 
convaincu qu’il n’a nulle haine pour l’étude en elle-même, et 
qu’il y a même des dispositions dont on peut se promettre 
beaucoup. Pour remédier à cet inconvénient, il faudroit lui 
procurer d’autres amusemens qui le détachassent des niaiseries 
auxquelles il s’occupe, et pour cela, le tenir un peu séparé de 
ses freres et de sa soeur; c’est ce qui ne se peut gueres faire 
dans un appartement comme le mien, trop petit pour les mouvemens 
d’un enfant aussi vis et où même il seroit dangereux d’altérer sa 
santé, si l’on vouloit le contraindre d’y rester trop renfermé. Il 
seroit plus important, Monsieur, que vous ne pensez, d’avoir une 
chambre raisonnable pour y faire son étude et son séjour 
ordinaire; je tâcherois de la lui rendre aimable par ce  que je 
pourrois lui présenter de plus riant, et ce seroit déjà beaucoup 
de gagné que d’obtenir qu’il se plût dans l’endroit où il doit 
étudier. Alors pour le détacher insensiblement de ces badinages 
puériles, je me mettrois de moitié de tous ses amusemens, et je 
lui en procurerois des plus propres à lui plaire et à exciter sa 
curiosité, de petits jeux, des découpures, un peu de dessein, la 
musique, les instrumens, un prisme, un microscope, un verre 
ardent, et mille autres petites curiosités me fourniroient des 
sujets de le divertir et de l’attacher peu-à-peu à son 
appartement, au point de s’y plaire plus que par-tout ailleurs. 
D’un autre côté, on auroit soin de me l’envoyer dès qu’il seroit 
levé sans qu’aucun prétexte, pût l’en dispenser; l’on ne 
permettroit point qu’il allât dandinant par la maison, ni qu’il se 
réfugiât près de vous aux heures de son travail, et afin de lui 
faire regarder l’étude comme d’une importance que rien ne pourroit 
balancer, on éviteroit de prendre ce tems pour le peigner, le 
friser, ou lui donner quelque autre soin nécessaire. Voici, par 
rapport à moi, comment je m’y prendrois pour l’amener 
insensiblement à l’étude de son propre mouvement. Aux heures où je 
voudrois l’occuper, je lui retrancherois toute espece d’amusement, 
et je lui proposerois le travail de cette heure-là; s’il ne s’y 
livroit pas de bonne grâce, je ne ferois pas même semblant de m’en 
appercevoir, et je le laifferois seul et sans amusement se 
morfondre, jusqu’à ce que l’ennui d’être absolument sans rien 
faire l’eût ramené de lui-même à ce que j’exigeois de lui; alors 
j’affecterois de répandre un enjouement une gaîté sur son travail 
qui lui fît sentir la différence qu’il  y a, même pour le plaisir, 
de la fainéantise à une occupation honnête. Quand ce moyen ne 
réussiroit pas, je ne le maltraiterais point; mais je lui 
retrancherois toute récréation pour ce jour là, en lui disant 
froidement que je ne prétends point le faire étudier par force: 
mais que le divertissement n’étant légitime que quand il est le 
délassement du travail, ceux qui ne sont rien n’en ont aucun 
besoin: de plus, vous auriez la bonté de convenir avec moi d’un 
signe par lequel sans apparence d’intelligence, je pourrois vous 
témoigner de même qu’à Madame sa mere quand je serois mécontent de 
lui. Alors la froideur et l’indifférence qu’il trouveroit de 
toutes parts, sans cependant lui faire le moindre reproche, le 
surprendrait d’autant plus qu’il ne s’appercevroit point que je me 
fusse plaint de lui et il se porteroit à croire que comme la 
récompense naturelle du devoir est l’amitié et les caresses de ses 
supérieurs, de même la fainéantise et l’oisiveté portent avec 
elles un certain caractere méprisable qui se fait d’abord sentir, 
et qui refroidit tout le monde à son égard.

J’ai connu un pere tendre qui ne s’en fioit pas tellement à un 
mercenaire sur l’instruction de ses enfans, qu’il ne voulût lui-
même y avoir l’oeil; le bon pere, pour ne rien négliger de tout ce 
qui pouvoit donner de l’émulation à ses enfans, avoit adopté les 
mêmes moyens que j’expose ici. Quand il revoyoit ses enfans il 
jettoit avant que de les aborder un coup-d’oeil sur leur 
gouverneur: lorsque celui-ci touchoit de la main droite le premier 
bouton de son habit, c’étoit une marque qu’il étoit content, et le 
pere caressoit son fils à son ordinaire; si le gouverneur touchoit 
le second, alors c’étoit  marque d’une parfaite satisfaction, et 
le pere ne donnoit point de bornes à la tendresse de ses caresses 
et y ajoutoit ordinairement quelque cadeau, mais sans affectation: 
quand le gouverneur ne faisoit aucun signe, cela vouloit dire 
qu’il étoit mal satisfait, et la froideur du pere répondoit au 
mécontentement du maître: mais, quand de la main gauche celui-ci 
touchoit sa premiere boutonniere, le pere faisoit sortir son fils 
de sa présence et alors le gouverneur lui expliquoit les fautes de 
l’enfant. J’ai vu ce jeune seigneur acquérir en peu de tems de si 
grandes perfections, que je crois qu’on ne peut trop bien augurer 
d’une méthode qui a produit de si bons effets: ce n’est aussi 
qu’une harmonie et une correspondance parfaite entre un pere et un 
précepteur qui peut assurer le succès d’une bonne éducation; et 
comme le meilleur pere se donneroit vainement des mouvemens pour 
bien élever son fils, si d’ailleurs il le laissoit entre les mains 
d’un précepteur inattentif, de même le plus intelligent et le plus 
zélé de tous les maîtres prendroit des peines inutiles, si le 
pere, au lieu de le seconder, détruisoit son ouvrage par des 
démarches à contre-tems.

Pour que M. votre fils prenne ses études à coeur, je crois, 
Monsieur, que vous devez témoigner y prendre vous-même beaucoup de 
part. Pour cela vous auriez la bonté de l’interroger quelquefois 
sur ses progrès, mais dans les tems seulement et sur les matieres 
où il aura le mieux fait, afin de n’avoir que du contentement et 
de la satisfaction à lui marquer, non pas cependant par de trop 
grands éloges, propres à lui inspirer de l’orgueil et à le faire 
trop compter sur lui-même.  Quelquefois aussi, mais plus rarement, 
votre examen rouleroit sur les matieres où il se sera négligé; 
alors vous vous informeriez de sa santé et des causes de son 
relâchement, avec des marques d’inquiétude qui lui en 
communiqueroient à lui-même.

Quand vous, Monsieur, ou Madame sa mere aurez quelque cadeau à lui 
faire, vous aurez la bonté de choisir les tems où il y aura le 
plus lieu d’être content de lui, ou du moins de m’en avertir 
d’avance, afin que j’évite dans ce tems-là de l’exposer à me 
donner sujet de m’en plaindre; car à cet âge-là les moindres 
irrégularités portent coup.

Quant à l’ordre même de ses études, il sera très-simple pendant 
les deux ou trois premieres années. Les élémens du latin, de 
l’histoire et de la géographie partageront son tems: à l’égard du 
latin, je n’ai point dessein de l’exercer par une étude trop 
méthodique, et moins encore par la composition des thêmes; les 
thèmes, suivant M. Rollin, sont la croix des enfans, et dans 
l’intention où je suis de lui rendre ses études aimables, je me 
garderai bien de le faire passer par cette croix, ni de lui mettre 
dans la tête les mauvais gallicismes de mon latin, au lieu de 
celui de Tite-Live, de César et de Cicéron. D’ailleurs un jeune 
homme, sur-tout s’il est destiné à l’épée, étudie le latin pour 
l’entendre et non pour l’écrire, chose dont il ne lui arrivera pas 
d’avoir besoin une fois en sa vie. Qu’il traduise donc les anciens 
auteurs et qu’il prenne dans leur lecture le goût de la bonne 
latinité et de la belle littérature, c’est tout ce que j’exigerai 
de lui à cet égard.

Pour l’histoire et la géographie, il faudra seulement lui en  
donner d’abord une teinture aisée, d’où je bannirai tout ce qui 
lent trop la sécheresse et l’étude, réservant pour un âge plus 
avancé les difficultés les plus nécessaires de la chronologie et 
de la sphere. Au reste, m’écartant un peu du plan ordinaire des 
études, je m’attacherai beaucoup plus à l’histoire moderne qu’à 
l’ancienne, parce que je la crois beaucoup plus convenable à un 
officier, et que d’ailleurs je suis convaincu sur l’histoire 
moderne en général de ce que dit M. l’abbé de...de celle de France 
en particulier, qu’elle n’abonde pas moins en grands traits que 
l’histoire ancienne, et qu’il n’a manqué que de meilleurs 
historiens pour les mettre dans un aussi beau jour.

Je suis d’avis de supprimer à M. de Ste. Marie toutes ces especes 
d’études, où sans aucun usage solide on fait languir la jeunesse 
pendant nombre d’années: la rhétorique, la logique et la 
philosophie scolastique sont à mon sens toutes choses très-
superflues pour lui, et que d’ailleurs je serois peu propre à lui 
enseigner; seulement quand il en sera tems, je lui serai lire la 
logique de Port-Royal et, tout au plus, l’art de parler du P. 
Lamai, mais sans l’amuser d’un côté au détail des tropes et des 
figures, ni de l’autre aux vaines subtilités de la dialectique; 
j’ai dessein seulement de l’exercer à la précision et à la pureté 
dans le style, à l’ordre et à la méthode dans ses raisonnemens, et 
à se faire un esprit de justesse qui lui serve à démêler le faux 
orné, de la vérité simple, toutes les fois que l’occasion s’en 
présentera.

L’histoire naturelle peut passer aujourd’hui, par la maniere dont 
elle est traitée, pour la plus intéressante de toutes les  
sciences que les hommes cultivent, et celle qui nous rament le 
plus naturellement de l’admiration des ouvrages à l’amour, de 
l’ouvrier. Je ne négligerai pas de le rendre curieux sur les 
matieres qui y ont rapport, et je me propose de l’y introduire 
dans deux ou trois ans par la lecture du spectacle de la nature 
que je serai suivre de celle de Niuventyt.

On ne va pas loin en physique sans le secours des mathématiques, 
et je lui en ferai faire une année, ce qui servira encore à lui 
apprendre à raisonner conséquemment et à s’appliquer avec un peu 
d’attention, exercice dont il aura grand besoin. Cela le mettra 
aussi à portée de se faire mieux considérer parmi les officiers, 
dont une teinture de mathématiques et de fortifications fait une 
partie du métier.

Enfin, s’il arrive que mon éleve reste assez long-tems entre mes 
mains, je hasarderai de lui donner quelque connoissance de la 
morale et du droit naturel par la lecture de Puffendorf et de 
Grotius; parce qu’il est digne d’un honnête homme et d’un homme 
raisonnable de connoître les principes du bien et du mal, et les 
fondemens sur lesquels la société dont il fait partie est établie.

En faisant succéder ainsi les sciences les unes aux autres, je ne 
perdrai point l’histoire de vue, comme le principal objet de 
toutes ses études, et celui dont les branches s’étendent le plus 
loin sur toutes les autres sciences. Je le ramenerai au bout de 
quelques années à ses premiers principes avec plus de méthode et 
de détail; et je tâcherai de lui en faire tire alors tout le 
profit qu’on peut espérer de cette étude.

Je me propose aussi de lui faire une récréation amusante  de ce 
qu’on appelle proprement Belles-Lettres, comme la connoissance des 
livres et des auteurs, la critique, la poésie, le style, 
l’éloquence, le théâtre, et en un mot tout ce qui peut contribuer 
à lui former le goût et à lui présenter l’étude sous une face 
riante.

Je ne m’arrêterai pas davantage sur cet article; parce qu’après 
avoir donné une légere idée de la route que je m’étois à-peu-près, 
proposé de suivre dans les études de mon élève, j’espere que M. 
votre, frere voudra bien vous tenir la promesse qu’il vous a faite 
de nous dresser un projet qui puisse me servir de guide dans un 
chemin aussi nouveau pour moi. Je le supplie d’avance d’être 
assuré que je m’y tiendrai attaché avec une exactitude et un soin 
qui le convaincra du profond respect que j’ai pour ce qui vient de 
sa part, et j’ose vous répondre qu’il ne tiendra pas à mon zele et 
à mon attachement que Mrs. ses neveux ne deviennent des hommes 
parfaits.










Note.

(1) Il étoit fort languissant quand je  suis entré dans la maison: 
aujourd’hui sa santé s’affermit visiblement.



Source: http://www.poesies.net