Histoire De Ma Vie. (1847)

Par George Sand (1804-1876)





TOME IX










TABLE DES MATIERES
XVII  (Suite) Leibnitz.
XVIII Le fils de Mme d'Épinay et de mon grand-père.
XIX   La maladie de ma grand'mère s'aggrave encore.
XX    Mon tuteur.-Arrivée de ma mère et de ma tante.
XXI   Singularités, grandeurs et agitations de ma mère.
Notes.












Chapitre XVII. (Suite)

Leibnitz.-Relâchement dans les pratiques de la dévotion, avec un
redoublement de foi.-Les églises de campagne et de
province.-Jean-Jacques Rousseau, le  Contrat social .


Je dois donc dire que les poètes et les moralistes à formes éloquentes
ont agi en moi plus que les métaphysiciens et les philosophes profonds
pour y conserver la foi religieuse.

Serai-je ingrate envers Leibnitz pourtant, et dirai-je qu'il ne m'a
servi de rien, parce que je n'ai pas tout compris et tout retenu? Non,
je mentirais. Il est certain que nous profitons des choses dont nous
oublions la lettre, quand leur esprit a passé en nous, même à petites
doses. On ne se souvient guère du dîner de la veille, et pourtant il a
nourri notre corps. Si ma raison s'embarrasse peu, encore à cette
heure, des systèmes contraires à mon sentiment; si les fortes
objections que soulève contre la Providence, à mes propres yeux, le
spectacle du terrible dans la nature et du mauvais dans l'humanité,
sont vaincues par un instant de rêverie tendre; si, enfin, je sens mon
coeur plus fort que ma raison, pour me donner foi en la sagesse et en
la bonté suprême de Dieu, ce n'est peut-être pas uniquement au besoin
inné d'aimer et de croire, que je dois ce rassérénement et ces
consolations. J'ai assez compris de Leibnitz, sans être capable
d'argumenter de par sa science, pour savoir qu'il y a encore plus de
bonnes raisons pour garder la loi que pour la rejeter.

Ainsi, par ce coup d'oeil rapide et troublé que j'avais hasardé dans
le royaume des merveilles ardues, j'avais à peu près rempli mon but en
apparence. Cette pauvre miette d'instruction que Deschartres trouvait
surprenante de ma part, réalisait parfaitement la prédiction de
l'abbé, en m'apprenant que j'avais tout à apprendre, et le démon de
l'orgueil, que l'Église présente toujours à ceux qui désirent
s'instruire, m'avait laissée bien tranquille, en vérité. Comme je n'en
ai jamais beaucoup plus appris depuis, je peux dire que j'attends
encore sa visite, et qu'à tous les complimens erronés, sur ma science
et ma capacité, je ris toujours intérieurement, en me rappelant la
plaisanterie de mon jésuite:  Peut-être que jusqu'à présent il n'y a
pas sujet de craindre beaucoup cette tentation .

Mais le peu que j'avais arraché au  règne des ténèbres  m'avait
fortifiée dans la foi religieuse en général, dans le christianisme en
particulier. Quant au catholicisme... y avais-je songé?

Pas le moins du monde. Je m'étais à peine doutée que Leibnitz fût
protestant et Mably philosophe. Cela n'était pas entré pour moi dans
la discussion intérieure. M'élevant au-dessus des formes de la
religion, j'avais cherché à embrasser l'idée mère. J'allais à la messe
et n'analysais pas encore le culte.

Cependant, en me le rappelant bien, je dois le dire, le culte me
devenait lourd et malsain. J'y sentais refroidir ma piété. Ce n'était
plus les pompes charmantes, les fleurs, les tableaux, la propreté, les
doux chants de notre chapelle, et les profonds silences du soir, et
l'édifiant spectacle des belles religieuses prosternées dans leurs
stalles. Plus de recueillement, plus d'attendrissement, plus de
prières du coeur possibles pour moi dans ces églises publiques où le
culte est dépouillé de sa poésie et de son mystère.

J'allais tantôt à ma paroisse de Saint-Chartier, tantôt à celle de La
Châtre. Au village, c'était la vue des  bons saints  et des  bonnes
dames  de dévotion traditionnelle, horribles fétiches qu'on eût dits
destinés à effrayer quelque horde sauvage; les beuglemens absurdes de
chantres inexpérimentés, qui faisaient en latin les plus grotesques
calembours de la meilleure foi du monde; et les bonnes femmes qui
s'endormaient sur leur chapelet en ronflant tout haut; et le vieux
curé qui jurait au beau milieu du prône contre les indécences des
chiens introduits dans l'église. A la ville, c'étaient les toilettes
provinciales des dames, leurs chuchotemens, leurs médisances et
cancans apportés en pleine église comme en un lieu destiné à
s'observer et à se diffamer les unes les autres, c'était aussi la
laideur des idoles et les glapissemens atroces des collégiens qu'on
laissait chanter la messe, et qui se faisaient des niches tout le
temps qu'elle durait. Et puis tout ce tripotage de pain bénit et de
gros sous qui se fait pendant les offices, les querelles des
sacristains et des enfans de choeur à propos d'un cierge qui coule ou
d'un encensoir mal lancé. Tout ce dérangement, tous ces incidens
burlesques et le défaut d'attention de chacun qui empêchait celle de
tous à la prière m'étaient odieux. Je ne voulais pas songer à rompre
avec les pratiques obligatoires, mais j'étais enchantée qu'un jour de
pluie me forçât à lire la messe dans ma chambre et à prier seule à
l'abri de ce grossier concours de chrétiens pour rire.

Et puis, ces formules de prières quotidiennes, qui n'avaient jamais
été de mon goût, me devenaient de plus en plus insipides. M. de
Prémord m'avait permis d'y substituer les élans de mon âme quand je
m'y sentirais entraînée, et insensiblement je les oubliais si bien,
que je ne priais plus que d'inspiration et par improvisation libre. Ce
n'était pas trop catholique, mais on m'avait laissée  composer  des
prières au couvent. J'en avais fait circuler quelques-unes en anglais
et en français, qu'on avait trouvées si  fleuries  qu'on les avait
beaucoup goûtées. Je les avais aussitôt dédaignées en moi-même, ma
conscience et mon coeur décrétant que les mots ne sont que des mots,
et qu'un élan aussi passionné que celui de l'âme à Dieu ne peut
s'exprimer par aucune parole humaine. Toute formule était donc une
règle que j'adoptais par esprit de pénitence et qui finit par me
sembler une corvée abrutissante et mortelle pour ma ferveur.

Voilà dans quelle situation j'étais quand je lus l' Émile , la
Profession de foi du vicaire savoyard , les  Lettres de la montagne ,
le  Contrat social  et les  discours .

La langue de Jean-Jacques et la forme de ses déductions s'emparèrent
de moi comme une musique superbe éclairée d'un grand soleil. Je le
comparais à Mozart; je comprenais tout! Quelle jouissance pour un
écolier malhabile et tenace d'arriver enfin à ouvrir les yeux tout à
fait et à ne plus trouver de nuages devant lui! Je devins, en
politique, le disciple ardent de ce maître, et je le fus bien
longtemps sans restrictions. Quant à la religion, il me parut le plus
chrétien de tous les écrivains de son temps, et, faisant la part du
siècle de croisade philosophique où il avait vécu, je lui pardonnai
d'autant plus facilement d'avoir abjuré le catholicisme, qu'on lui en
avait octroyé les sacremens et le titre d'une manière irréligieuse
bien faite pour l'en dégoûter. Protestant né, redevenu protestant par
le fait de circonstances justifiables, peut-être inévitables, sa
nationalité dans l'hérésie ne me gênait pas plus que n'avait fait
celle de Leibnitz. Il y a plus, j'aimais fort les protestans, parce
que, n'étant pas forcée de les admettre à la discussion du dogme
catholique, et me souvenant que l'abbé de Prémord ne damnait personne
et me permettait cette hérésie dans le silence de mon coeur, je voyais
en eux des gens sincères, qui ne différaient de moi que par des formes
sans importance absolue devant Dieu.

Jean-Jacques fut le point d'arrêt de mes travaux d'esprit. A partir de
cette lecture enivrante, je m'abandonnai aux poètes et aux moralistes
éloquens, sans plus de souci de la philosophie transcendante. Je ne
lus pas Voltaire. Ma grand'mère m'avait fait promettre de ne le lire
qu'à l'âge de trente ans. Je lui ai tenu parole. Comme il était pour
elle ce que Jean-Jacques a été si longtemps pour moi: l'apogée de son
admiration, elle pensait que je devais être dans toute la force de ma
raison pour en goûter les conclusions. Quand je l'ai lu, je l'ai
beaucoup goûté, en effet, mais sans en être modifiée en quoi que ce
soit. Il y a des natures qui ne s'emparent jamais de certaines autres
natures, quelque supérieures qu'elles leur soient. Et cela ne tient
pas, comme on pourrait se l'imaginer, à des antipathies de caractère,
pas plus que l'influence entraînante de certains génies ne tient à des
similitudes d'organisation chez ceux qui la subissent. Je n'aime pas
le caractère privé de Jean-Jacques Rousseau; je ne pardonne à son
injustice, à son ingratitude, à son amour-propre malade, et à mille
autres choses bizarres, que par la compassion que ses douleurs me
causent. Ma grand'mère n'aimait pas les rancunes et les cruautés
d'esprit de Voltaire, et faisait fort bien la part des égaremens de sa
dignité personnelle.

D'ailleurs, je ne tiens pas trop à voir les hommes à travers leurs
livres, les hommes du passé surtout. Dans ma jeunesse, je les
cherchais encore moins sous l'arche sainte de leurs écrits. J'avais un
grand enthousiasme pour Chateaubriand, le seul vivant de mes maîtres
d'alors. Je ne désirais pas du tout le voir, et ne l'ai vu dans la
suite qu'à regret.

Pour mettre de l'ordre dans mes souvenirs, je devrais peut-être
continuer le chapitre de mes lectures; mais on risque fort d'ennuyer
en parlant trop longtemps de soi seul, et j'aime mieux entremêler cet
examen rétrospectif de moi-même de quelques-unes des circonstances
extérieures qui s'y rattachent.













Chapitre XVIII.

Le fils de Mme d'Épinay et de mon grand-père.-Étrange système de
prosélytisme.-Attitude admirable de ma grand'mère.-Elle exige
que j'entende sa confession.-Elle reçoit les sacremens.-Mes
réflexions et les sermons de l'archevêque.-Querelle sérieuse
avec mon confesseur.-Le vieux curé et sa servante.-Conduite
déraisonnable d'un squelette.-Claudius.-Bonté et simplicité
de Deschartres.-Esprit et charité des gens de  la Châtre .-La
fête du village.-Causeries avec mon pédagogue, réflexions sur
le  scandale .-Définition de l' opinion .


Aux plus beaux jours de l'été, ma grand'mère éprouva un mieux très
sensible et s'occupa même de reprendre ses correspondances, ses
relations de famille et d'amitié. J'écrivais sous sa dictée des
lettres aussi charmantes et aussi judicieuses qu'elle les eût jamais
faites. Elle reçut ses amis, qui ne comprirent pas qu'elle eût subi
l'altération de facultés dont nous nous étions tant affligés et dont
nous nous affligions encore, Deschartres et moi. Elle avait des heures
où elle causait si bien, qu'elle semblait être redevenue elle-même, et
même plus brillante et plus gracieuse encore que par le passé.

Mais quand la nuit arrivait, peu à peu la lumière faiblissait dans
cette lampe épuisée. Un grand trouble se faisait sentir dans les
idées, ou une apathie plus effrayante encore, et les nuits n'étaient
pas toutes sans délire, un délire inquiet, mélancolique et enfantin.
Je ne pensais plus du tout à lui demander de faire acte de religion,
bien que ma bonne Alicia me conseillât de profiter de ce moment de
santé pour l'amener sans effroi à mes fins. Ses lettres me troublaient
et me ramenaient quelques scrupules de conscience; mais elles n'eurent
jamais le pouvoir de me décider à rompre la glace.

Pourtant la glace fut rompue d'une manière tout à fait imprévue.
L'archevêque d'Arles en écrivit à ma grand'mère, lui annonça sa visite
et arriva.

M. L... de B..., longtemps évêque de S..., et nommé récemment alors
archevêque d'A...  in partibus , ce qui équivalait à une belle
sinécure de retraite, était mon oncle par bâtardise. Il était né des
amours très passionnées et très divulguées de mon grand-père Francueil
et de la célèbre Mme d'Épinay. Ce roman a été trahi par la
publication, bien indiscrète et bien inconvenante, d'une
correspondance charmante, mais trop peu voilée entre les deux amans.

Le bâtard, né au ***, nourri et élevé au village ou à la ferme de
B..., reçut ces deux noms et fut mis dans les ordres dès sa jeunesse.
Ma grand'mère le connut tout jeune encore lorsqu'elle épousa M. de
Francueil, et veilla sur lui maternellement. Il n'était rien moins que
dévot à cette époque; mais il le devint à la suite d'une maladie grave
où les terreurs de l'enfer bouleversèrent son esprit faible.

Il était étrange que le fils de deux êtres remarquablement intelligens
fût à peu près stupide. Tel était cet excellent homme, qui, par
compensation, n'avait pas un grain de malice dans sa balourdise. Comme
il y a beaucoup de bêtes fort méchantes, il faut tenir compte de la
bonté, qu'elle soit privée ou accompagnée, d'intelligence.

Ce bon archevêque était le portrait frappant de sa mère, qui, comme
Jean-Jacques a pris soin de nous le dire, et comme elle le proclame
elle-même avec beaucoup de coquetterie, était positivement laide. J'ai
encore un des portraits qu'elle donna à mon grand-père; mais elle
était fort bien faite. Ma bonne maman en a donné un autre à mon cousin
Villeneuve, où elle était représentée en costume de naïade,
c'est-à-dire avec aussi peu de costume que possible.

Mais elle avait beaucoup de physionomie, dit-on, et fit toutes les
conquêtes qu'elle put souhaiter. L'archevêque avait sa laideur toute
crue et pas plus d'expression qu'une grenouille qui digère. Il était,
avec cela, ridiculement gras, gourmand ou plutôt goinfre, car la
gourmandise exige un certain discernement qu'il n'avait pas; très vif,
très rond de manières, insupportablement gai, quelque chagrin qu'on
eût autour de lui; intolérant en paroles, débonnaire en actions; grand
diseur de calembours et de calembredaines monacales; vaniteux comme
une femme de ses toilettes d'apparat, de son rang et de ses
priviléges; cynique dans son besoin de bien-être; bruyant, colère,
évaporé, bonnasse, ayant toujours faim ou soif, ou envie de
sommeiller, ou envie de rire pour se désennuyer, enfin le chrétien le
plus sincère à coup sûr, mais le plus impropre au prosélytisme que
l'on puisse imaginer.

C'était justement le seul prêtre qui pût amener ma grand'mère à
remplir les formalités catholiques, parce qu'il était incapable de
soutenir aucune discussion contre elle, et ne l'essaya même pas.

« Chère maman , lui dit-il, résumant sa lettre, sans préambule, dès la
première heure qu'il passa auprès d'elle, vous savez pourquoi je suis
venu; je ne vous ai pas prise  en traître  et n'irai pas  par quatre
chemins . Je veux sauver votre âme. Je sais bien que cela vous fait
rire; vous ne croyez pas que vous serez damnée parce que vous n'aurez
pas fait ce que je vous demande; mais moi, je le crois, et comme,
grâce à Dieu, vous voilà guérie, vous pouvez bien me faire ce
plaisir-là, sans qu'il vous en coûte la plus petite frayeur d'esprit.
Je vous prie donc, vous qui m'avez toujours traité comme votre fils,
d'être  bien gentille et bien complaisante  pour votre gros enfant.
Vous savez que je vous crains trop pour discuter contre vous et vos
beaux esprits  reliés en veau . Vous en savez beaucoup trop long pour
moi; mais il ne s'agit pas de ça; il s'agit de me donner une grande
marque d'amitié, et me voilà tout prêt à vous la demander à genoux.
Seulement, comme mon ventre me gênerait fort, voilà votre petite fille
qui va s'y mettre à ma place.»

Je restai stupéfaite d'un pareil discours, et ma grand'mère se prit à
rire. L'archevêque me poussa à ses pieds: «Allons donc, dit-il, je
crois que tu te fais prier pour m'aider, toi!»

Alors ma grand'mère me regardant agenouillée, passa du rire à une
émotion subite. Ses yeux se remplirent de larmes, et elle me dit en
m'embrassant: «Eh bien! tu me croiras donc damnée si je te
refuse?-Non! m'écriai-je impétieusement, emportée par l'élan d'une
vérité intérieure plus forte que tous les préjugés religieux. Non,
non! je suis à genoux pour vous bénir et non pas pour vous prêcher.

-En voilà une petite sotte!» s'écria l'archevêque, et me prenant par
le bras, il voulut me mettre à la porte; mais ma grand'mère me retint
contre son coeur. «Laissez-la, mon gros  Jean le blanc , lui dit-elle.
Elle prêche mieux que vous. Je te remercie, ma fille. Je suis contente
de toi, et pour te le prouver, comme je sais qu'au fond du coeur tu
désires que je dise oui, je dis oui. Êtes-vous content,
monseigneur ?»

Monseigneur lui baisa la main en pleurant d'aise. Il était
véritablement touché de tant de douceur et de tendresse. Puis il
frotta ses mains et se frappa sur la bedaine en disant: «Allons, voilà
qui est enlevé! Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Demain
matin, votre vieux curé viendra vous confesser et vous administrer. Je
me suis permis de l'inviter à déjeuner avec nous. Ce sera une affaire
faite, et demain soir vous n'y penserez plus.

-C'est probable», dit ma grand'mère avec malice.

Elle fut gaie tout le reste de la journée. L'archevêque encore plus,
riant, batifolant en paroles, jouant avec les gros chiens, répétant à
satiété le proverbe  qu'un chien peut bien regarder un évêque , me
grondant un peu de l'avoir si mal aidé, d'avoir failli  tout faire
manquer , et  nous mettre dans de beaux draps  par ma niaiserie; me
reprochant de n'avoir pas  pour deux sous  de courage, et disant que
si l'on m'eût laissée faire,  nous étions frais .

J'étais navrée de voir aller ainsi les choses. Il me semblait que
fourrer  ainsi les sacremens à une personne qui n'y croyait pas et
qui n'y voyait qu'une condescendance envers moi, c'était nous charger
d'un sacrilége. J'étais décidée à m'en expliquer avec ma grand'mère,
car de raisonner avec monseigneur, cela faisait pitié.

Mais tout changea d'aspect en un instant, grâce au grand esprit et au
tendre coeur de cette pauvre infirme qui, le lendemain, était mourante
par le corps et comme ressuscitée au moral.

Elle passa une très mauvaise nuit, pendant laquelle il me fut
impossible de songer à autre chose qu'à la soigner. Le lendemain
matin, la raison était nette et la volonté arrêtée. «Laisse-moi faire,
dit-elle, dès les premiers mots que je lui adressai: Je crois qu'en
effet je vais mourir. Eh bien, je devine tes scrupules. Je sais que si
je meurs sans faire ma paix avec ces gens-là, ou tu te le reprocheras,
ou ils te le reprocheront. Je ne veux pas mettre ton coeur aux prises
avec ta conscience, ou te laisser aux prises avec tes amis. J'ai la
certitude de ne faire ni une lâcheté ni un mensonge en adhérant à des
pratiques qui, à l'heure de quitter ceux qu'on aime, ne sont pas d'un
mauvais exemple. Aie l'esprit tranquille, je sais ce que je fais.»

Pour la première fois depuis sa maladie je la sentais redevenue la
grand'mère, le chef de famille capable de diriger les autres et par
conséquent elle-même. Je me renfermai dans l'obéissance passive.

Deschartres lui trouva beaucoup de fièvre et entra en fureur contre
l'archevêque. Il voulait le mettre à la porte, et lui attribuait,
probablement avec raison, la nouvelle crise qui se produisait dans
cette existence chancelante.

Ma grand'mère l'apaisa et lui dit même: «Je  veux  que vous vous
teniez tranquille, Deschartres.»

Le curé arriva, toujours ce même vieux curé dont j'ai parlé et qu'elle
avait trouvé trop rustique pour être mon confesseur. Elle n'en voulut
pas d'autre, sentant combien elle le dominerait.

Je voulus sortir avec tout le monde pour les laisser ensemble. Elle
m'ordonna de rester; puis s'adressant au curé:

«Asseyez-vous là, mon vieux ami, lui dit-elle. Vous voyez que je suis
trop malade pour sortir de mon lit, et je veux que ma fille assiste à
ma confession.

-C'est bien, c'est bien, ma chère dame, répondit le curé tout troublé
et tout tremblant.

-Mets-toi à genoux pour moi, ma fille, reprit ma grand'mère, et prie
pour moi, tes mains dans les miennes. Je vais faire ma confession. Ce
n'est pas une plaisanterie. J'y ai pensé. Il n'est pas mauvais de se
résumer en quittant ce monde, et si je n'avais craint de froisser
quelque usage, j'aurais voulu que tous mes serviteurs fussent présens
à cette récapitulation de ma conscience. Mais, après tout, la présence
de ma fille me suffit. Dites-moi les formules, curé; je ne les connais
pas, ou je les ai oubliées. Quand ce sera fait, je m'accuserai.»

Elle se conforma aux formules et dit ensuite: «Je n'ai jamais ni fait
ni souhaité aucun mal à personne. J'ai fait tout le bien que j'ai pu
faire. Je n'ai à confesser ni mensonge, ni dureté, ni impiété
d'aucune sorte. J'ai toujours cru en Dieu.-Mais écoute ceci, ma
fille: je ne l'ai pas assez aimé. J'ai manqué de courage, voilà ma
faute, et depuis le jour où j'ai perdu mon fils, je n'ai pu prendre
sur moi de le bénir et de l'invoquer en aucune chose. Il m'a semblé
trop cruel de m'avoir frappé d'un coup au-dessus de mes forces.
Aujourd'hui qu'il m'appelle, je le remercie et le prie de me pardonner
ma faiblesse. C'est lui qui me l'avait donné, cet enfant, c'est lui
qui me l'a ôté, mais qu'il me réunisse à lui, et je vais l'aimer et le
prier de toute mon âme.»

Elle parlait d'une voix si douce et avec un tel accent de tendresse et
de résignation que je fus suffoquée de larmes et retrouvai toute ma
ferveur des meilleurs jours pour prier avec elle.

Le vieux curé, attendri profondément, s'éleva et lui dit, avec une
grande onction et dans son parler paysan, qui augmentait avec l'âge:
«Ma chère soeur, je serons tous pardonnés, parce que le bon Dieu nous
aime, et sait bien que quand je nous repentons, c'est que je l'aimons.
Je l'ai bien pleuré aussi, moi, votre cher enfant, allez! et je vous
réponds ben qu'il est à la droite de Dieu, et que vous y serez
avecques lui. Dites avec moi votre acte de contrition, et je vas vous
donner l'absolution.»

Quand il eut prononcé l'absolution, elle lui ordonna de faire rentrer
tout le monde, et me dit dans l'intervalle: «Je ne crois pas que ce
brave homme ait eu le pouvoir de me pardonner quoi que ce soit, mais
je crois que Dieu a ce pouvoir, et j'espère qu'il a exaucé nos bonnes
intentions à tous trois.»

L'archevêque, Deschartres, tous les domestiques de la maison et les
ouvriers de la ferme assistèrent à son viatique; elle dirigea
elle-même la cérémonie, me fit placer à côté d'elle et disposa les
autres personnes à son gré, suivant l'amitié qu'elle leur portait.
Elle interrompit plusieurs fois le curé pour lui dire à demi-voix, car
elle entendait fort bien le latin,  je crois à cela , ou  il importe
peu . Elle était attentive à toutes choses, et, conservant l'admirable
netteté de son esprit et la haute droiture de son caractère, elle ne
voulait pas acheter sa réconciliation officielle au prix de la moindre
hypocrisie. Ces détails ne furent pas compris de la plupart des
assistans. L'archevêque feignit de ne pas y prendre garde, le curé n'y
tenait nullement. Il était là avec son coeur et avait mis d'avance son
jugement de prêtre à la porte. Deschartres était fort troublé et
irrité, craignant de voir la malade succomber à la suite d'un si grand
effort moral. Moi seule j'étais attentive à toutes choses autant que
ma grand'mère et, ne perdant aucune de ses paroles, aucune de ses
expressions de visage, je la vis avec admiration résoudre le problème
de se soumettre à la religion de son temps et de son pays sans
abandonner un instant ses convictions intimes et sans mentir en rien
à sa dignité personnelle.

Avant de recevoir l'hostie, elle prit encore la parole et dit très
haut: «Je veux mourir en paix ici avec tout le monde. Si j'ai fait du
tort à quelqu'un, qu'il le dise, pour que je le répare. Si je lui ai
fait de la peine, qu'il me le pardonne, car je le regrette.»

Un sanglot d'affection et de bénédiction lui répondit de toutes parts.
Elle fut administrée, puis demanda du repos et resta seule avec moi.

Elle était épuisée et dormit jusqu'au soir. Quelques jours
d'accablement succédèrent à cette émotion. Puis les apparences de la
santé revinrent, et nous retrouvâmes encore quelques semaines d'une
sorte de sécurité.

Cet événement de famille me fit et me laissa une forte impression. Ma
grand'mère, bien qu'elle fût retombée dans un demi-engourdissement de
ses facultés, avait, par ce jour de courage et de pleine raison,
repris, à mes yeux, toute l'importance de son rôle vis-à-vis de moi,
et je ne m'attribuais plus aucun droit de juger sa conscience et sa
conduite. J'étais frappée d'un grand respect en même temps que d'une
tendre gratitude pour l'intention qu'elle avait eue de me complaire,
et il m'était impossible de ne pas accepter de tous points sa manière
de se repentir et de se réconcilier avec le ciel, comme digne,
méritoire et agréable à Dieu. Je récapitulais toute la phase de
sa vie dont j'avais été le témoin et le but; j'y trouvais, à l'égard
de ma mère, de ma soeur et de moi, quelques injustices irréfléchies
ou involontaires, toujours réparées par de grands efforts sur
elle-même et par de véritables sacrifices. Dans tout le reste,
une longanimité sage, une douceur généreuse, une droiture parfaite,
un désintéressement, un mépris du mensonge, une horreur du mal,
une bienfaisance, une assistance de coeur pour tous, vraiment
inépuisables, enfin les plus admirables qualités, les vertus
chrétiennes les plus réelles.

Et ce qui couronnait cette noble carrière, c'était précisément cette
faute dont elle avait voulu s'accuser avant de mourir. C'était cette
douleur immense, inconsolable, qu'elle n'avait pu offrir à Dieu comme
un hommage de soumission, mais qui ne l'avait pas empêchée de rester
grande et généreuse avec tous ses semblables. Ah! qu'elles me
semblaient vénielles et pardonnables maintenant, ces crises
d'amertume, ces paroles d'injustice, ces larmes de jalousie qui
m'avaient tant fait souffrir dans mon plus jeune âge! Comme je me
sentais petite et personnelle, moi qui ne les avais pas pardonnées sur
l'heure! Avide de bonheur, indignée de souffrir, lâche dans mes
muettes rancunes d'enfant, je n'avais pas compris ce que souffrait
cette mère désespérée, et je m'étais comptée pour quelque chose, quand
j'aurais dû deviner les profondes racines de son mal et l'adoucir par
un complet abandon de moi-même!

Mon coeur gagna beaucoup dans ces repentirs. J'y noyai, dans des
larmes abondantes, l'orgueil de mes résistances, et toute intolérance
dévote s'y dissipa pour jamais. Ce coeur qui n'avait encore connu que
la passion dans l'amour filial et dans l'amour divin s'ouvrit à des
tendresses inconnues; et, faisant sur moi-même un retour aussi sérieux
que celui que j'avais fait au couvent, lors de ma  conversion , je
sentis toutes les puissances du sentiment et de la raison me commander
l'humilité, non plus seulement comme une vertu chrétienne, mais comme
une conséquence forcée de l'équité naturelle.

Tout cela me faisait sentir d'autant plus vivement que la vérité
absolue  n'était pas plus dans l'Église que dans toute autre forme
religieuse, qu'il y eût plus de vérité relative, voilà ce que je
pouvais lui accorder, et voilà pourquoi je ne songeais pas encore à me
séparer d'elle.

Les sacremens acceptés par ma grand'mère n'avaient été qu'un compromis
de conscience de la part de l'archevêque, puisque l'archevêque, faute
de ces sacremens, l'eût damnée en pleurant, mais sans appel. Que l'on
observe et sache bien qu'il n'était pas hypocrite, ce bon prélat. Il
ne s'agissait pas pour lui de faire triompher l'Église devant des
provinciaux ébahis; il était étranger à la politique et croyait  dur
comme fer , c'était son expression, à l'infaillibilité des papes et à
la lettre des conciles. Il aimait réellement ma grand'mère; n'ayant
pas connu d'autre mère, il la regardait comme la sienne; il s'en
allait disant: «Qu'elle meure maintenant, ça m'est égal, je ne suis
pas jeune, et je la rejoindrai bientôt. La vie n'est pas une si grosse
affaire! mais je ne me serais jamais consolé de sa perte, si elle eût
persisté dans l' impénitence finale .»

Je me permettais de le contredire. «Je vous jure, monseigneur, lui
disais-je, qu'elle ne croit pas plus aujourd'hui qu'hier à
l' infaillibilité . Ce qu'elle a fait est très chrétien. Avec ou sans
cela, elle eût été sauvée; mais ce n'est pas catholique, ou bien
l'Église admet deux catholicismes, l'un qui s'abandonne à toutes ses
prescriptions, l'autre qui fait ses réserves et proteste contre la
lettre.

-Ah çà! mais tu deviens très ergoteuse! s'écriait monseigneur,
marchant à grands pas, ou plutôt roulant comme une toupie à travers le
jardin. Est-ce que, par hasard, tu donnes aussi dans le Voltaire?
Cette chère maman est capable de t'avoir empestée de ces bavards-là!
Voyons, que fais-tu? Comment vis-tu ici? Qu'est-ce que tu lis?

-En ce moment, monseigneur, je lis les Pères de l'Église, et j'y
trouve beaucoup de points de vue contradictoires.

-Il n'y en a pas!

-Pardon, cher monseigneur! les avez-vous lus?

-Qu'elle est bête! Ah çà, pourquoi lis-tu les Pères de l'Église? Il y
a beaucoup de choses qu'une jeune personne peut lire; mais je suis sûr
que tu fais l'esprit fort, et que tu te mêles de juger. C'est un
ridicule, à ton âge!

-Il est pour moi seul, puisque je ne fais part à personne de mes
réflexions.

-Oui, mais ça viendra. Prends-y garde. Tu étais dans le bon chemin
quand tu as quitté le couvent: à présent tu  bats la breloque . Tu
montes à cheval, tu chantes de l'italien, tu tires le pistolet, à ce
qu'on m'a dit! Il faut que je te confesse. Fais ton examen de
conscience pour demain. Je parie que j'aurai à te laver la tête!

-Pardon, monseigneur, mais je ne me confesserai point à vous.

-Pourquoi donc ça?

-Parce que nous ne nous entendrions pas. Vous me passeriez tout ce
que je ne me passe point, et me gronderiez de ce que je considère
comme innocent. Ou je ne suis plus catholique, ou je le suis autrement
que vous.

-Qu'est-ce à dire, oison bridé?

-Je m'entends, mais ce n'est pas vous qui résoudrez la question.

-Allons, allons, il faut que je te gronde... Sache donc, malheureuse
enfant.... Mais voilà l'heure du dîner, je te dirai cela après. J'ai
une faim de chien. Dépêchons-nous de rentrer.»

Et après le dîner, il avait oublié de me prêcher. Il l'oublia jusqu'à
la fin, et partit en me laissant très attachée à sa bonté, mais très
peu édifiée de son genre de piété, qui ne pouvait pas être le mien.

La veille de son départ, il fit une chose des plus bêtes. Il entra
dans la bibliothèque et procéda à l'incendie de quelques livres et à
la mutilation de plusieurs autres. Deschartres le trouva brûlant,
coupant, rognant, et se réjouissant fort de son oeuvre. Il l'arrêta
avant que le dommage fût considérable, le menaça d'aller avertir ma
grand'mère de ce dégât, et ne put lui arracher des mains le fer et le
feu qu'en lui remontrant que cette bibliothèque était une propriété
confiée à sa garde, qu'il en était responsable, et que, comme maire de
la commune, il était d'ailleurs autorisé à verbaliser, même contre un
archevêque dilapidateur. J'arrivai pour mettre la paix; la scène était
vive et des plus grotesques.

Quelques jours après, j'allai à confesse à mon curé de la Châtre, qui
était un homme de belles manières, assez instruit et en apparence
intelligent. Il me fit des questions qui ne blessaient en rien la
chasteté, mais qui, selon moi, blessaient toute convenance et toute
délicatesse. Je ne sais à quel cancan de petite ville il avait ouvert
l'oreille. Il pensait que j'avais un commencement d'amour pour
quelqu'un et voulait savoir de moi si la chose était vraie. «Il n'en
est rien, lui répondis-je, je n'y ai même pas songé.-Cependant,
reprit-il, on assure......»

Je me levai du confessional sans en écouter davantage et saisie d'une
indignation irrésistible: «Monsieur le curé, lui dis-je, comme
personne ne me force à venir me confesser tous les mois, pas même
l'Église qui ne me prescrit que les sacremens annuels, je ne comprends
pas que vous doutiez de ma sincérité. Je vous ai dit que je ne
connaissais pas seulement par la pensée le sentiment que vous
m'attribuez. C'était trop répondre déjà. J'eusse dû vous dire que cela
ne vous regardait pas.

-Pardonnez-moi, reprit-il d'un ton hautain, le confesseur doit
interroger les pensées, car il en est de confuses qui peuvent
s'ignorer elles-mêmes et nous égarer!

-Non, monsieur le curé, les pensées qu'on ignore n'existent pas.
Celles qui sont confuses existent déjà, et peuvent être cependant si
pures qu'elles n'exigent pas qu'on s'en confesse. Vous devez croire ou
que je n'ai pas de pensées confuses, ou qu'elles ne causent aucun
trouble à ma conscience, puisque avant votre interrogatoire je vous
avais dit la formule qui termine la confession.

-Je suis fort aise, répliqua-t-il, qu'il en soit ainsi. J'ai toujours
été édifié de vos confessions; mais vous venez d'avoir un mouvement
de vivacité qui prend sa source dans l'orgueil, et je vous engage à
vous en repentir et à vous en accuser ici même, si vous voulez que je
vous donne l'absolution.

-Non, monsieur, lui répondis-je. Vous êtes dans votre tort, et vous
avez causé le mien dont je vous avoue n'être pas disposée à me
repentir dans ce moment-ci.»

Il se leva à son tour et me parla avec beaucoup de sécheresse et de
colère. Je ne répondis rien. Je le saluai et ne le revis jamais. Je
n'allai même plus à la messe à sa paroisse.

A l'heure qu'il est, je ne sais pas encore si j'ai eu tort ou raison
de rompre ainsi avec un très honnête homme et un très bon prêtre.
Puisque j'étais chrétienne et croyais devoir pratiquer encore le
catholicisme, j'aurais dû, peut-être, accepter avec l'esprit
d'humilité le soupçon qu'il m'exprimait. Cela ne me fut point
possible, et je ne sentis aucun remords de ma fierté. Toute la pureté
de mon être se révoltait contre une question indiscrète, imprudente et
selon moi étrangère à la religion. J'aurais tout au plus compris les
questions de l'amitié, hors du confessional, dans l'abandon de la vie
privée; mais cet abandon n'existait pas entre lui et moi. Je le
connaissais fort peu, il n'était pas très vieux, et, en outre, il ne
m'était pas sympathique. Si j'avais eu quelque chaste confidence à
faire, je ne voyais pas de raison pour m'adresser à lui, qui n'était
pas mon directeur et mon père spirituel. Il me semblait donc vouloir
usurper sur moi une autorité morale que je ne lui avais pas donnée, et
cet essai maladroit, au beau milieu d'un sacrement où je portais tant
d'austérité d'esprit, me révolta comme un sacrilége. Je trouvai qu'il
avait confondu la curiosité de l'homme avec la fonction du prêtre.
D'ailleurs, l'abbé de Prémord, scrupuleux gardien de la sainte
innocence des filles, m'avait dit:  On ne doit point faire de
questions, je n'en fais jamais , et je ne pouvais, je ne devais jamais
avoir foi en un autre prêtre que celui-là.

Il m'était impossible de songer à me confesser à mon vieux curé de
Saint-Chartier. J'étais trop intime, trop familière avec lui. J'avais
trop joué avec lui dans mon enfance; je lui avais fait trop de niches,
et je le sentais aussi incapable de me diriger que je l'étais de
m'accuser à lui sérieusement. J'allais à sa messe: en sortant, je
déjeûnais avec lui, il essuyait lui-même, bon gré, mal gré, mes
souliers crottés. J'étais obligée de lui retenir le bras pour
l'empêcher de boire, parce qu'il me ramenait en croupe sur sa jument.
Il me racontait ses peines de ménage, les colères de sa gouvernante;
je les grondais tous deux, tour à tour, de leurs mauvais caractères.
Il n'y avait pas moyen de changer de pareilles relations, ne fût-ce
qu'une heure par mois, au tribunal de la pénitence. Je savais, par mon
frère et par mes petites amies de campagne, comment il écoutait la
confession. Il n'en entendait pas un mot, et comme ces enfans
espiègles s'accusaient par moquerie des plus grandes énormités, à
toutes choses il répondait: «Très bien, très bien. Allons! est-ce
bientôt fini?»

Je n'aurais pu me débarrasser de ces souvenirs, et comme je sentais
bien la dévotion catholique me quitter jour par jour, je ne voulais
pas m'exposer à la voir partir tout d'un coup, malgré moi, sans me
sentir fondée par quelque raison vraiment sérieuse à l'abjurer
volontairement.

Je n'avais jamais fait maigre les vendredis et samedis chez ma
grand'mère. Elle ne le voulait pas. L'abbé de Prémord m'avait
recommandé d'avance de me soumettre à cette infraction à la règle.
Ainsi peu à peu j'arrivai à ne pratiquer que la prière, et encore
était-elle presque toujours rédigée à ma guise.

Chose étrange ou naturelle, jamais je ne fus plus religieuse, plus
enthousiaste, plus absorbée en Dieu qu'au milieu de ce relâchement
absolu de ma ferveur pour le culte. Des horizons nouveaux s'ouvraient
devant moi. Ce que Leibnitz m'avait annoncé, l'amour divin redoublé et
ranimé par la foi mieux éclairée, Jean-Jacques me l'avait fait
comprendre, et ma liberté d'esprit, recouvrée par ma rupture avec le
prêtre, me le faisait sentir. J'éprouvai une grande sécurité, et de ce
jour les bases essentielles de la foi furent inébranlablement posées
dans mon âme. Mes sympathies politiques, ou plutôt mes aspirations
fraternelles, me firent admettre, sans hésitations et sans scrupule,
que l'esprit de l'Église était dévié de la bonne route et que je ne
devais pas le suivre sur la mauvaise. Enfin, je m'arrêtai à ceci: que
nulle Église chrétienne n'avait le droit de dire: Hors de moi, point
de salut.

J'ai entendu depuis des catholiques soutenir, ce que je voulais encore
me persuader alors, à savoir: que cette sentence ne ressortait pas
absolument des arrêts de l'Église papale. Je pense qu'ils se
trompaient, comme j'avais essayé de me tromper moi-même. Mais en
supposant qu'ils eussent raison, il faudrait conclure qu'il n'y a pas,
qu'il n'y a jamais eu, qu'il ne pourra jamais y avoir d'orthodoxie, ni
là, ni ailleurs. Du moment que Dieu ne repousse les fidèles d'aucune
Église, le catholicisme n'existe plus. Qu'il paraisse encore excellent
à un assez grand nombre d'esprits religieux, et qu'il soit décrété
culte de la majorité des Français, je n'y fais aucune opposition de
conscience; mais s'il admet lui-même qu'il ne damne pas les dissidens,
il doit admettre la discussion, et nul pouvoir humain ne peut
légitimement l'entraver, pourvu qu'elle soit sérieuse, tolérante,
sincère et digne; car toute calomnie est une persécution, toute injure
est un attentat contre lesquels les lois de tout pays doivent une
protection impartiale à chacun et à tous.

Le jeune homme pour qui on m'avait supposé de l'inclination était un
des ***. Je l'appellerai Claudius, du premier nom qui me tombe sous la
main et que ne porte aucune personne à moi connue. Sa famille était
une des plus nobles du pays et avait eu de la fortune. L'éducation de
dix enfans avait achevé de ruiner les parens de Claudius. Quelques-uns
avaient entaché leur blason par de grands désordres et une fin
tragique. Trois fils restaient. Des deux aînés, je n'ai rien à dire
qui ait rapport à cette phase de mon existence philosophique et
religieuse. Le seul qui s'y soit trouvé mêlé indirectement, comme on
l'a déjà vu, était le plus jeune.

Il était d'une belle figure et ne manquait ni de savoir, ni
d'intelligence, ni d'esprit. Il se destinait aux sciences, où il a eu
depuis une certaine notoriété. Pauvre à cette époque, encore plus par
le fait de l'avarice sordide de sa mère que par sa situation, il se
destinait à être médecin. De grandes privations et beaucoup d'ardeur
au travail avaient ébranlé sa santé. On le croyait phthisique. Il en a
été appelé: mais il est mort de maladie dans la force de l'âge.

Deschartres, qui avait été lié avec son père, et qui s'intéressait à
un gentilhomme étudiant, me l'avait présenté et l'avait même engagé à
me donner quelques leçons de physique. Je m'occupais aussi
d'ostéologie, voulant apprendre un peu de chirurgie et d'anatomie par
conséquent, pour seconder Deschartres, au besoin, dans les opérations
où je pouvais être initiée, pour le remplacer même dans le cas de
blessures peu graves. Il avait coupé des bras, amputé des doigts,
remis des poignets, rafistolé des têtes fendues en ma présence et avec
mon aide. Il me trouvait très adroite, très prompte et sachant vaincre
la douleur et le dégoût quand il le fallait. De très bonne heure il
m'avait habituée à retenir mes larmes et à surmonter mes défaillances.
C'était un très grand service qu'il m'avait rendu que de me rendre
capable de rendre service aux autres.

Ce Claudius apporta des têtes, des bras, des jambes dont Deschartres
avait besoin pour me démontrer le point de départ. Il me les faisait
dessiner d'après nature (le temps nous manqua pour aller plus loin que
la théorie de la charpente osseuse). Un médecin de la Châtre nous
prêta même un squelette de petite fille tout entier, qui resta
longtemps étendu sur ma commode; et, à ce propos, je dois me rappeler
et constater un effet de l'imagination qui prouve que toute femmelette
peut se vaincre.

Une nuit, je rêvais que mon squelette se levait et venait tirer les
rideaux de mon lit. Je m'éveillai, et le voyant fort tranquille à la
place où je l'avais mis, je me rendormis fort tranquillement.

Mais le rêve s'obstina, et cette petite fille desséchée se livra à
tant d'extravagances qu'elle me devint insupportable. Je me levai et
la mis à la porte, après quoi je dormis fort bien. Le lendemain elle
recommença ses sottises; mais cette fois je me moquai d'elle, et elle
prit de parti de rester sage, pendant tout le reste de l'hiver, sur ma
commode.

Je reviens à Claudius. Il était moins facétieux que mon squelette, et
je n'eus jamais avec lui, à cette époque, que des conversations toutes
pédagogiques. Il retourna à Paris, et, chargé par moi de m'envoyer une
centaine de volumes, il m'écrivit plusieurs fois pour me donner des
renseignemens et me demander mon goût sur le choix des éditions. Je
voulais avoir à moi plusieurs ouvrages qui m'avaient été prêtés, une
série de poètes que je ne connaissais pas, et divers traités
élémentaires, je ne sais plus lesquels, dont Deschartres lui avait
donné la liste.

Je ne sais pas s'il chercha des prétextes pour m'écrire plus souvent
que de besoin: il n'y parut point jusqu'à une lettre très sérieuse, un
peu pédante et pourtant assez belle, qui, je m'en souviens, commençait
ainsi: «Ame vraiment philosophique, vous avez bien raison, mais vous
êtes la vérité qui tue.»

Je ne me souviens pas du reste, mais je sais que j'en fus étonnée et
que je la montrai à Deschartres en lui demandant, avec une naïveté
complète, pourquoi de grands éloges sur ma logique étaient mêlés d'une
sorte de reproche désespéré.

Deschartres n'était pas beaucoup plus expert que moi sur ces matières.
Il fut étonné aussi, lui, relut, et me dit avec candeur: «Je crois
bien que cela veut être une déclaration d'amour. Qu'est-ce que vous
avez donc écrit à ce garçon?

-Je ne m'en souviens déjà plus, lui dis-je. Peut-être quelques lignes
sur La Bruyère, dont je suis coiffée pour le moment. Cela lui sert de
prétexte pour revenir, comme vous voyez, sur la conversation que nous
avons eue tous les trois à sa dernière visite.

-Oui, oui, j'y suis, dit Deschartres. Vous avez prononcé, de par vos
moralistes chagrins, de si beaux anathèmes contre la société, que je
vous ai dit: «Quand on voit les choses si en noir, il n'y a qu'un
parti à prendre, c'est de se faire religieuse! Vous voyez à quelles
conséquences stupides cela mènerait un esprit aussi absolu que le
vôtre. Claudius s'est récrié. Vous avez parlé de la vie de retraite et
de renoncement d'une manière assez spécieuse, et à présent ce jeune
homme vous dit que vous n'avez d'amour que pour les choses abstraites
et qu'il en mourra de chagrin.

Espérons que non, répondis-je, mais je crois que vous vous trompez. Il
me dit plutôt que mon détachement des choses du monde est contagieux,
et qu'il tourne lui-même au scepticisme à cet endroit-là.»

La lettre relue, nous nous convainquîmes que ce n'était pas une
déclaration, mais au contraire une adhésion à ma manière de voir, un
peu trop solennelle, et du ton d'un homme qui se pose en philosophe
vainqueur des illusions de la vie.

En effet, Claudius m'écrivit d'autres lettres où il s'expliqua
nettement sur la résolution qui s'était faite en lui depuis qu'il me
connaissait. J'étais à ses yeux un être supérieur qui avait d'un mot
tranché toutes ses irrésolutions. Il n'y avait de but que la science;
la médecine n'était qu'une branche secondaire; il voulait s'élever aux
idées transcendantes, n'avoir pas d'autre passion, et demander aux
sciences exactes le but de la création.

Ne cherchant plus de prétextes pour m'écrire, il m'écrivit souvent.
Ses lettres avaient quelque valeur par leur sincérité froide et
tranchante. Deschartres trouva que ce commerce d'esprit ne m'était pas
inutile, et rien ne lui sembla plus naturel qu'une correspondance
sérieuse entre deux jeunes gens qui eussent pu fort bien être épris
l'un de l'autre, tout en se parlant de Malebranche et consorts.

Il n'en fut pourtant rien. Claudius était trop pédant pour ne pas
trouver une sorte de satisfaction à ne pas être amoureux en dépit de
l'occasion. J'étais trop étrangère à tout sentiment de coquetterie et
encore trop éloignée de la moindre notion d'amour pour voir en lui
autre chose qu'un professeur.

Ma vie s'arrangeait en cela, et en plusieurs autres points, pour une
marche indépendante de tous les usages reçus dans le monde, et
Deschartres, loin de me retenir, me poussait à ce qu'on appelle
l'excentricité, sans que ni lui ni moi en eussions le moindre soupçon.
Un jour, il m'avait dit: «Je viens de rendre visite au comte de.... et
j'ai eu une belle surprise. Il chassait avec un jeune garçon qu'à sa
blouse et à sa casquette, j'allais traiter peu cérémonieusement, quand
il m'a dit: «C'est ma fille. Je la fais habiller en gamin pour qu'elle
puisse courir avec moi, grimper et sauter sans être gênée par des
vêtemens qui rendent les femmes impotentes à l'âge où elles ont le
plus besoin de développer leurs forces.»

Ce comte de *** s'occupait, je crois, d'idées médicales, et, à ses
yeux, ce travestissement était une mesure d'hygiène excellente.
Deschartres abondait dans son sens. N'ayant jamais élevé que des
garçons, je crois qu'il était pressé de me voir en homme, afin de
pouvoir se persuader que j'en étais un. Mes jupes gênaient sa gravité
de cuistre, et il est certain que quand j'eus suivi son conseil et
adopté le sarrau masculin, la casquette et les guêtres, il devint dix
fois plus magister, et m'écrasa sous son latin, s'imaginant que je le
comprenais bien mieux.

Je trouvai, pour mon compte, mon nouveau costume bien plus agréable
pour courir, que mes jupons brodés qui restaient en morceaux accrochés
à tous les buissons. J'étais devenue maigre et alerte, et il n'y avait
pas si longtemps que je ne portais plus mon  uniforme d'aide-de-camp
de Murat , pour ne plus m'en souvenir.

Il faut se souvenir aussi qu'à cette époque les jupes sans plis
étaient si étroites, qu'une femme était littéralement comme dans un
étui, et ne pouvait franchir décemment un ruisseau sans y laisser sa
chaussure.

Deschartres avait la passion de la chasse, et il m'y emmenait
quelquefois à force d'obsessions. Cela m'ennuyait, justement à cause
de la difficulté de traverser les buissons, qui sont multipliés à
l'infini et garnis d'épines meurtrières dans nos campagnes. J'aimais
seulement la chasse aux cailles avec le hallier et l'appeau dans les
blés verts. Il me faisait lever avant le jour. Couchée dans un sillon,
j'appelais , tandis qu'à l'autre extrémité du champ il rabattait le
gibier. Nous rapportions tous les matins huit ou dix cailles vivantes
à ma grand'mère, qui les admirait et les plaignait beaucoup, mais qui,
ne se nourrissant que de menu gibier, m'empêchait de trop regretter le
destin de ces pauvres créatures si jolies et si douces.

Deschartres, très affectueux pour moi et très occupé de ma santé, ne
songeait plus à rien quand il entendait glousser la caille auprès de
son filet. Je me laissais aussi emporter un peu à cet amusement
sauvage de guetter et de saisir une proie. Aussi mon rôle d' appeleur 
consistant à être couchée dans les blés inondés de la rosée du matin,
me ramena les douleurs aiguës dans tous les membres que j'avais
ressenties au couvent. Deschartres vit qu'un jour je ne pouvais monter
sur mon cheval et qu'il fallait m'y porter. Les premiers mouvemens de
ma monture m'arrachaient des cris, et ce n'était qu'après de vigoureux
temps de galop aux premières ardeurs du soleil que je me sentais
guérie. Il s'étonna un peu et constata enfin que j'étais couverte de
rhumatismes. Ce lui fut une raison de plus pour me prescrire les
exercices violens et l'habit masculin qui me permettait de m'y livrer.

Ma grand'mère me vit ainsi et pleura. «Tu ressembles trop à ton père,
me dit-elle. Habille-toi comme cela pour courir, mais rhabille-toi en
femme en rentrant, pour que je ne m'y trompe pas, car cela me fait un
mal affreux, et il y a des momens où j'embrouille si bien le passé
avec le présent, que je ne sais plus à quelle époque j'en suis de ma
vie.»

Ma manière d'être ressortait si naturellement de la position
exceptionnelle où je me trouvais, qu'il me paraissait tout simple de
ne pas vivre comme la plupart des autres jeunes filles. On me jugea
très bizarre, et pourtant je l'étais infiniment moins que j'aurais pu
l'être, si j'y eusse porté le goût de l'affectation et de la
singularité. Abandonnée à moi-même en toutes choses, ne trouvant plus
de contrôle chez ma grand'mère, oubliée en quelque sorte de ma mère,
poussée à l'indépendance absolue par Deschartres, ne sentant en moi
aucun trouble de l'âme ou des sens, et pensant toujours, malgré la
modification qui s'était faite dans mes idées religieuses, à me
retirer dans un couvent, avec ou sans voeux monastiques, ce qu'on
appelait autour de moi l' opinion  n'avait pour moi aucun sens, aucune
valeur, et ne me paraissait d'aucun usage.

Deschartres n'avait jamais vu le monde à un point de vue pratique.
Dans son amour pour la domination, il n'acceptait aucune entrave à ses
jugemens, rapportant tout à sa sagesse, à son  omnicompétence ,
infaillible à ses propres yeux,

Et comme du fumier regardant tout le monde,

excepté ma grand'mère, lui et moi; il ne riait pourtant pas comme moi
de la critique. Elle le mettait en colère. Il s'indignait jusqu'à
l'invective furibonde contre les sottes gens qui se permettaient de
blâmer mon peu d'égards pour leurs coutumes.

Il faut dire aussi qu'il s'ennuyait. Il avait eu une vie
extraordinairement active, dont il lui fallait retrancher beaucoup
depuis la maladie de ma grand'mère. Il avait acheté, avec ses
économies, un petit domaine à dix ou douze lieues de chez nous, où il
allait autrefois passer des semaines entières. N'osant plus découcher,
dans la crainte de retrouver sa malade plus compromise, il commençait
à étouffer dans son embonpoint bilieux. Et puis, surtout, il était
privé de la société de cette amie qui lui avait tenu lieu de tout ce
qu'il avait ignoré dans la vie. Il avait besoin de s'attacher
exclusivement à quelqu'un et de lui reporter l'admiration et
l'engouement qu'il n'accordait à personne autre. J'étais donc devenue
son Dieu, et peut-être plus encore que ma grand'mère ne l'avait
jamais été, puisqu'il me regardait comme son ouvrage et croyait
pouvoir s'aimer en moi comme dans un reflet de ses perfections
intellectuelles.

Bien qu'il m'assommât souvent, je consentais à satisfaire son besoin
de discuter et de disserter, en lui sacrifiant des heures que j'aurais
préféré donner à mes propres recherches. Il croyait tout savoir, il se
trompait. Mais comme il savait beaucoup de choses et possédait une
mémoire admirable, il n'était pas ennuyeux à l'intelligence;
seulement, il était fatiguant pour le caractère, à cause de
l'exubérance de vanité du sien. Avec la figure la plus refrognée et le
langage le plus absolu qui se puissent imaginer, il avait soif de
quelques momens de gaîté et d'abandon. Il plaisantait lourdement, mais
il riait de bon coeur quand je le plaisantais. Enfin il souffrait tout
de moi, et tandis qu'il prenait en aversion violente quiconque ne
l'admirait pas, il ne pouvait se passer de mes contradictions et de
mes taquineries. Ce dogue hargneux était un chien fidèle, et, mordant
tout le monde, se laissait tirer les oreilles par l'enfant de la
maison.

Voilà par quel concours de circonstances toutes naturelles j'arrivai à
scandaliser effroyablement les commères mâles et femelles de la ville
de La Châtre. A cette époque, aucune femme du pays ne se permettait de
monter à cheval, si ce n'est en croupe de son  valet  des champs. Le
costume, non pas seulement du garçon pour les courses à pied, mais
encore l'amazone et le chapeau rond, étaient une abomination: l'étude
des  os de mort , une profanation; la chasse, une destruction;
l'étude, une aberration, et mes relations enjouées et tranquilles avec
des jeunes gens, fils des amis de mon père, que je n'avais pas cessé
de traiter comme des camarades d'enfance, et que je voyais, du reste,
fort rarement, mais à qui je donnais une poignée de main sans rougir
et me troubler comme une dinde amoureuse, c'était de l'effronterie,
de la dépravation, que sais-je? Ma religion même fut un sujet de
glose et de calomnie stupide. Était-il convenable d'être pieuse, quand
on se permettait des choses si étonnantes? Cela n'était pas possible.
Il y avait là-dessous quelque diablerie. Je me livrais aux sciences
occultes. J'avais fait semblant une fois de communier, mais j'avais
emporté l'hostie sainte dans mon mouchoir, on l'avait bien vu! J'avais
donné rendez-vous à Claudius et à ses frères, et nous en avions fait
une cible; nous l'avions traversée à coups de pistolet. Une autre fois
j'étais entrée à cheval dans l'église, et le curé m'avait chassée au
moment où je caracolais autour du maître-autel. C'était depuis ce
jour-là qu'on ne me voyait plus à la messe et que je n'approchais plus
des sacremens. André, mon pauvre page rustique, n'était pas bien net
dans tout cela. C'était ou mon amant, ou une espèce d'appariteur, dont
je me servais dans mes conjurations. On ne pouvait rien lui faire
avouer de mes pratiques secrètes: mais j'allais la nuit dans le
cimetière déterrer des cadavres avec Deschartres; je ne dormais
jamais, je ne m'étais pas mise au lit depuis un an. Les pistolets
chargés qu'André avait toujours dans les fontes de sa selle en
m'accompagnant à cheval, et les deux grands chiens qui nous suivaient,
n'étaient pas non plus une chose bien naturelle. Nous avions tiré sur
des paysans, et des enfans avaient été étranglés par ma chienne
Velléda. Pourquoi non? Ma férocité était bien connue. J'avais du
plaisir à voir des bras cassés et des têtes fendues, et chaque fois
qu'il y avait du sang à faire couler, Deschartres m'appelait pour m'en
donner le divertissement.

Cela peut paraître exagéré. Je ne l'aurais pas cru moi-même, si, par
la suite, je ne l'avais vu  écrit . Il n'y a rien de plus bêtement
méchant que l'habitant des petites villes. Il en est même
divertissant, et quand ces folies m'étaient rapportées, j'en riais de
bon coeur, ne me doutant guère qu'elles me causeraient plus tard de
grands chagrins.

J'avais déjà subi, de la part de ces imbéciles, une petite
persécution, dont j'avais triomphé. Au milieu de l'été, à l'époque où
ma grand'mère était le mieux portante, j'avais dansé la bourrée sans
encombre à la fête du village, en dépit de menaces qui avaient été
faites contre moi à mon insu. Voici à quelle occasion:

Je voyais souvent une bonne vieille fille qui demeurait à un quart de
lieue de chez moi, dans la campagne. C'était encore Deschartres qui
m'y avait menée et qui la jugeait la plus honnête personne du monde.
Je crois encore qu'il ne s'était pas trompé, car j'ai toujours vu
cette bonne fille ou occupée de son vieux oncle, qui mourait d'une
maladie de langueur et qu'elle soignait avec une piété vraiment
filiale, ou vaquant aux soins de la campagne et du ménage avec une
activité et une bonhomie touchantes. J'aimais son petit intérieur
demi-rustique, tenu avec une propreté hollandaise, ses poules, son
verger, ses galettes qu'elle tirait du four elle-même pour me les
servir toutes chaudes. J'aimais surtout sa droiture, son bon sens, son
dévoûment pour l'oncle et le réalisme de ses préoccupations
domestiques, qui me faisait descendre de mes nuages et se présentait à
moi avec un charme très pur et très bienfaisant.

Il lui vint une soeur qui me parut aussi très bonne femme, mais dont
il plut aux moralistes de la ville de penser et de dire beaucoup de
mal, j'ai toujours ignoré pourquoi, et je crois encore qu'il n'y avait
pas d'autre raison à cela que la fantaisie de diffamation qui dévore
les esprits provinciaux.

Il y avait une quinzaine de jours que cette soeur était au pays et je
l'avais vue plusieurs fois. Elle me dit qu'elle viendrait à la fête de
notre village; elle y vint, et je lui parlai comme à une personne que
l'on connaît sous de bons rapports.

Ce fut une indignation générale, et on décréta que je foulais aux
pieds, avec affectation, toutes les convenances. C'était une insulte à
l' opinion  des messieurs et dames de la ville. Je ne me doutais de
rien. Quelqu'un de charitable vint m'avertir, et comme, en somme, on
ne me disait contre cette femme rien qui eût le sens commun, je
trouvai lâche de lui tourner le dos et continuai à lui parler chaque
fois que je me trouvai auprès d'elle dans le mouvement de la fête.

Plusieurs garçons judicieux, artisans et bourgeois, prétendirent que
je le faisais  à l'exprès  pour narguer le  monde , et s'entendirent
pour me faire ce qu'ils appelaient  un affront , c'est-à-dire qu'ils
ne me feraient pas danser. Je ne m'en aperçus pas du tout, car tous
les paysans de chez nous m'invitèrent, et comme de coutume, je ne
savais à qui entendre.

Mais il paraît que je risquais bien de n'avoir pas l'honneur d'être
invitée par les gens de la ville, s'ils eussent été tous aussi bêtes
les uns que les autres. Il se trouva que les premiers n'étaient pas en
nombre, et que j'avais là des amis inconnus qui s'entendirent pour
conjurer l'orage: entre autres, un tanneur à qui j'ai toujours su gré
de s'être posé pour moi en chevalier dans cette belle affaire, quoique
je ne lui eusse jamais parlé. Il se fit donc autour de lui un groupe
toujours grossissant de mes défenseurs, et je dansai avec eux jusqu'à
en être lasse, un peu étonnée de les voir si empressés autour de moi
qui ne les connaissais pas du tout, tandis que Deschartres se
promenait à mes côtés d'un air terrible.

Il m'expliqua ensuite tout ce qui s'était passé. Je lui reprochai de
ne pas m'avoir avertie. J'aurais quitté la fête plutôt que de servir
de prétexte à quelque rixe. Mais ce n'était pas la manière de voir de
Deschartres. «Je l'aurais bien voulu! s'écria-t-il tout malade de
n'avoir pas trouvé l'occasion d'éclater; j'aurais voulu qu'un de ces
ânes dît un mot qui me permit de lui casser bras et jambes!-Bah! lui
dis-je, cela vous aurait forcé à les leur remettre, et vous avez bien
assez de besogne sans cela.» Deschartres, exerçant gratis, avait une
grosse clientèle.

Ce petit fait nous occupa fort peu l'un et l'autre, mais nous donna
lieu de parler de l'opinion, et je pensai, pour la première fois, à me
demander quelle importance on devait y attacher. Deschartres, qui
était toujours en contradiction ouverte avec lui-même, ne s'en était
jamais préoccupé dans sa conduite, et s'imaginait devoir la respecter
en principe. Quant à moi, j'avais encore dans l'oreille toutes les
paroles sacrées, et celle-ci entre autres: «Malheur à celui par qui le
scandale arrive!»

Mais il s'agissait de définir ce que c'est que le scandale.
«Commençons par là, disais-je à mon pédagogue. Nous verrons ensuite à
définir ce que c'est que l'opinion.-L'opinion, c'est très vague,
disait Deschartres. Il y en a de toutes sortes. Il y a l'opinion des
sages de l'antiquité, qui n'est pas celle des modernes; celle des
théologiens, qui n'est que controverse éternelle; celle des gens du
monde, qui varie encore selon les cultes. Il y a l'opinion des
ignorans, qu'on doit nommer préjugés; enfin, il y a celle des sots,
qu'on doit mépriser profondément. Quant au scandale, c'est bien clair!
C'est l'impudeur dans le mal, dans le vice, dans toutes les actions
mauvaises.

-Vous dites l'impudeur dans le mal: il peut donc y avoir de la pudeur
dans le vice, dans toutes les mauvaises actions?

-Non, c'est une manière de dire: mais enfin, une certaine honte des
égaremens où l'on tombe est encore un hommage rendu à la morale
publique.

-Oui et non, grand homme! Celui qui fait le mal par légèreté, par
entraînement, par passion, enfin sans en avoir conscience, ne songe
pas à s'en cacher. S'il peut oublier le jugement de Dieu, il n'est
guère étonnant qu'il oublie celui des hommes. Je plains sa folie. Mais
celui qui se cache habilement et sait se préserver du blâme me paraît
beaucoup plus odieux. Il pèche donc bien sciemment contre Dieu,
celui-là, puisqu'il y porte assez de réflexion pour ne pas se laisser
juger par les hommes. Je le méprise!

-C'est très juste. Donc, il ne faut avoir rien de mauvais à cacher.

-Croyez-vous que vous et moi, par exemple, nous ayons à rougir de
quelque vice, de quelque penchant au mal?

-Non certainement.

-Alors, pourquoi crie-t-on au scandale autour de nous?

-Le fait de certaines imbécillités ne prouve rien. Mais cependant il
ne faudrait pas pousser à l'extrême l'esprit d'indépendance que, dans
cette occasion-ci, je partage avec vous. Vous êtes appelée à vivre
dans le monde; si telle ou telle chose innocente en soi-même, et que
je juge sans inconvénient, venait à blesser les idées de votre
entourage, il faudrait bien y renoncer.

-Cela dépend, grand homme. Les choses indifférentes en elles-mêmes
doivent être sacrifiées au savoir-vivre, comme disait toujours ma
pauvre bonne-maman quand elle m'enseignait, et, par le savoir-vivre,
elle entendait l'affection, l'obligeance, l'esprit de famille ou de
charité. Mais les choses qui sont essentiellement bonnes, peut-on et
doit-on s'en abstenir parce qu'elles sont méconnues et mal
interprétées? Pour sauver l'honneur d'un parent ou d'un ami, on peut
être forcé d'exposer le sien à des soupçons. Pour lui sauver la vie,
on peut être condamné à mentir. Pour avoir assisté un malheureux
écrasé à tort ou à raison sous le blâme public, il arrive que
l'intolérance vous rend solidaire de la réprobation qui pèse sur lui.
Je vois dans l'exercice de la charité chrétienne, qui est la première
de toutes les vertus, mille devoirs qui doivent scandaliser le monde.
Donc, quand Jésus a dit: «Si l'un de vous scandalise un de ces petits
qui croient en moi, il vaudrait mieux pour lui avoir une pierre au
cou et être jeté dans le fond de la mer,» il a voulu parler de ce qui
est le mal, et il l'a entendu d'une manière absolue toute conforme à
sa doctrine. Il a dit de la pécheresse: « Que celui de vous qui est
sans péché lui jette la première pierre ,» et ses enseignemens aux
disciples se résument ainsi: «Supportez les injures, le blâme, la
calomnie, tous les genres de persécution de la part de ceux qui ne
croient point en ma parole.»-Or, ce que le monde appelle scandale
n'est pas toujours le scandale, et ce qu'il appelle l'opinion n'est
qu'une convention arbitraire qui change, selon les temps, les lieux et
les hommes.

-Sans doute, sans doute, disait Deschartres.  Vérité en deçà, erreur
au delà ; mais le bon citoyen respecte les croyances du milieu où il
se trouve. Ce milieu se compose de sages et de fous, de gens capables
et d'êtres stupides. Le choix n'est pas difficile à faire!

-Il y a donc deux opinions?

-Oui, la vraie et la fausse, mères de toutes les autres nuances.

-S'il y en a deux, il n'y en a pas.

-Voyez le paradoxe!

-C'est pour l'Église orthodoxe, grand homme! Il n'y en a qu'une ou il
n'y en a pas. Vous me dites que j'aurai à respecter le milieu où la
destinée me jettera. C'est là le paradoxe! Si ce milieu est mauvais,
je ne le respecterai pas; je vous en avertis.

-Vous voilà encore avec votre fausse logique! Je vous ai enseigné la
logique, mais vous allez à l'extrême et rendez faux, par l'abus des
conséquences, ce qui est vrai au point de départ. Le monde n'est pas
infaillible, mais il a l'autorité. Il faut, dans tous les doutes, s'en
remettre à l'autorité. Telle chose excellente en soi peut scandaliser.

-Il faut s'en abstenir?

-Non! il faut la faire, mais avec prudence quelquefois. Il faut
quelquefois se cacher pour faire le bien, malgré le proverbe: Tu te
caches, donc tu fais mal.

-A la bonne heure, grand homme! Vous avez dit le mot:  Prudence .
C'est tout autre chose, cela. Il ne s'agit plus ni du bien, ni du mal,
ni du scandale, ni de l'opinion à définir. Tout cela est vague dans
l'ordre des choses humaines. Il faut avoir de la prudence! Eh bien! je
vous dis, moi, que la prudence est un agrément et un avantage
personnels, mais que la conscience intime étant le seul juge, à défaut
de juges absolument compétens dans la société, je me crois
complétement libre de manquer de prudence, s'il me plaît de supporter
tout le blâme et toutes les persécutions qui s'attachent aux devoirs
périlleux et difficiles.

-C'est trop présumer de vos forces. Vous ne trouverez pas la chose
si aisée que vous croyez, ou bien vous vous exposerez à de grands
malheurs.

-Je ne me crois pas des forces extraordinaires. Je sais que je
prendrai là une tâche très rude, aussi je m'arrange à l'avance pour me
la faire aussi légère que possible. Pour cela, il y a un moyen très
simple.

-Voyons!

-C'est de rompre dès à présent, dès ce premier jour où mes yeux
s'ouvrent à l'inconséquence des choses humaines, avec le commerce de
ce qu'on appelle le monde. Vivre dans la retraite en faisant le bien,
soit dans un couvent, soit ici, ne quêtant l'approbation de personne,
n'ayant aucun besoin de la société banale des indifférens, me souciant
de Dieu, de quelques amis et de moi-même, voilà tout. Qu'y a-t-il de
si difficile? ma grand'mère n'a-t-elle pas arrangé ainsi toute la
dernière moitié de sa vie?»

Quand je me laissais aller à la pensée de reculer le plus possible le
choix d'un état dans la vie; quand je parlais d'attendre l'âge de
vingt-cinq ou trente ans pour me décider au mariage ou à la profession
religieuse, et de m'adonner, jusque-là, à la science avec Deschartres,
dans notre tranquille solitude de Nohant, il n'avait plus d'argumens
pour me combattre, tant ce rêve lui souriait aussi. Malgré son peu
d'imagination, il m'aidait à faire des châteaux en Espagne, et
finissait par croire qu'à force de m'inculquer la sagesse, il m'avait
rendue supérieure à lui-même.

Dans nos entretiens, je l'amenais donc presque toujours à mes
conclusions, et même dans les choses d'enthousiasme où il n'était
certainement pas inférieur à moi. Tout en raillant son amour-propre et
ses contradictions, je sentais fort bien qu'il était tout au moins mon
égal pour le coeur. Seulement le mien, plus jeune et plus excité,
avait des élans plus soutenus, et le sien, engourdi par l'âge et
l'habitude des soins matériels, avait besoin d'être réveillé de temps
en temps. Il affectait de préférer la sagesse à la vertu, et la raison
à l'enthousiasme; mais, au fond, il avait bien réellement dans l'âme
des vertus dont je n'avais encore que l'ambition, et une conscience du
devoir qui lui faisait fouler aux pieds, à chaque instant, tous ses
intérêts personnels.

Le résumé que je viens de faire de nos entretiens d'une semaine ou
deux n'a pas été arrangé après coup. J'ai changé de point de vue
plusieurs fois dans ma vie, sur la marche et le détail des choses en
voie d'éclaircissement et de progrès; mais tout ce qui a été
conclusion de philosophie à mon usage dans les choses essentielles a
été réglé une fois pour toutes, la première fois que mon esprit a été
conduit par un fait d'expérience, frivole ou sérieux, à se poser
nettement la question du devoir. Quand j'avais, au couvent, des
scrupules de dévotion, c'est à dire des incertitudes de jugement, je
crois que j'étais plus logique que l'abbé de Prémord et Mme Alicia.
Catholique, je ne voulais pas l'être à moitié et croyais n'avoir pas
touché le but tant qu'un grain de sable m'avait fait trébucher.
J'entreprenais l'impossible, parce que rien ne semble impossible aux
enfans. Je croyais à quelque chose d'absolu qui n'existe pas pour
l'humanité et dont la suprême sagesse lui a refusé le secret. Aussitôt
que je me crus fondée à raisonner ma croyance et à l'épurer en lui
cherchant l'appui et la sanction de mes meilleurs instincts, je n'eus
plus de doute et je n'eus plus à revenir sur mes décisions. Ce ne fut
pas force de caractère. Les doutes ne reparurent pas, voilà tout.

Beaucoup de points importants furent ainsi tranchés dès lors en moi,
avec ou sans Deschartres, avec et sans l'abbé de Prémord. Beaucoup
d'autres restèrent encore lettres closes, entre autres tout ce qui
était relatif à l'amour ou au mariage. Le temps n'était pas venu pour
moi d'y songer, puisque aucune de ces fibres n'avait encore vibré en
moi.

Quand je me souviens de ces contentions d'esprit et de la joie que me
donnaient tout à coup mes certitudes, il me semble bien que j'avais le
ridicule des écoliers qui croient avoir découvert eux-mêmes la sagesse
des siècles; mais quand je me demande aujourd'hui, fort
tranquillement et après longue expérience de la vie, si j'avais
raison de mépriser si hardiment les idées fausses et les vains devoirs
qui tuent la foi aux devoirs sérieux, je trouve que je n'avais pas
tort, et je sens que si c'était à recommencer, je ne ferais pas mieux.













Chapitre XIX.

La maladie de ma grand'mère s'aggrave encore.-Fatigues
extrêmes.- Réné ,  Byron ,  Hamlet .-Etat maladif de
l'esprit.-Maladie du suicide.-La rivière.-Sermon de
Deschartres.-Les classiques.-Correspondances.-Fragmens de
lettres d'une jeune fille.-Derniers jours de ma
grand'mère.-Sa mort.-La nuit de Noël.-Le cimetière.-La
veillée du lendemain.


On a vu comment une circonstance très minime m'avait amenée à soulever
des problèmes. Il en est toujours ainsi pour tout le monde, et bien
qu'on soit convenu de dire qu'il ne faut pas se placer à un point de
vue personnel, il n'en pourra jamais être autrement dans les choses
pratiques. Tel qui ferait une mauvaise action, s'il se révoltait
contre l'opinion des gens vertueux et éclairés qui le guident et
l'entourent, est nécessairement porté, s'il a le sentiment du juste, à
regarder l'opinion comme une loi; mais celui qui n'est aux prises
qu'avec des niais injustes doit s'interroger avant de leur céder, et
partir de là pour reconnaître qu'il n'y a nulle part, entre Dieu et
lui, de contrôle légitimement absolu pour les faits de sa vie intime.
La conséquence étendue à tous de cette vérité certaine, c'est que la
liberté de conscience est inaliénable. En appréciant le fait par
l'intention, les jésuites avaient proclamé ce principe, probablement
sans en voir tous les résultats en dehors de leur ordre.

La petite aventure de la fête du village avait donc été le prélude des
calomnies monstrueusement ridicules qui se forgèrent sur mon compte
peu de temps après, avec un  crescendo  des plus brillans. Il semblait
que le mépris que j'en faisais fût un motif de fureur pour ces bonnes
gens de La Châtre, et que mon indépendance d'esprit (présumée,
puisqu'ils ne me connaissaient que de vue) fût un outrage au code
d'étiquette de leur clocher.

J'ai déjà dit que la bicoque de La Châtre était remarquable par un
nombre de gens d'esprit, considérable relativement à sa population.
Cela est encore vrai, mais partout les bons esprits sont l'exception,
même dans les grandes villes, et dans les petites, on sait que la
masse fait loi. C'est comme un troupeau de moutons où chacun, poussé
par tous, donne du nez là où la moutonnerie entière se jette. De là
une aversion instinctive contre celui qui se tient à part;
l'indépendance du jugement est le loup dévorant qui bouleverse les
esprits dans cette bergerie.

Mes relations d'amitié avec les familles amies de la mienne n'en
souffrirent pas, et je les ai gardées intactes et douces tout le reste
de ma vie.

Mais on pense bien que ma volonté de ne point voir par les yeux du
premier venu ne fit que croître et embellir quand tout ce
déchaînement vint à ma connaissance. Je trouvai un si grand calme dans
ce parti pris, que j'étais presque reconnaissante envers les sots qui
me l'avaient suggéré.

Aux approches de l'automne, ma pauvre grand'mère perdit le peu de
forces qu'elle avait recouvrées; elle n'eut plus ni mémoire des choses
immédiates, ni appréciation des heures, ni désir d'aucune distraction
sérieuse. Elle sommeillait toujours et ne dormait jamais. Deux femmes
ne la quittaient ni la nuit ni le jour. Deschartres, Julie et moi, à
tour de rôle, nous passions ou le jour ou la nuit, pour surveiller ou
compléter leurs soins. Dans ces fonctions fatigantes, Julie, bien que
très malade elle-même, fut extrêmement courageuse et patiente. Ma
pauvre grand'mère ne lui laissait guère de repos. Plus exigeante avec
elle qu'avec les autres, elle avait besoin de la gronder et de la
contredire, et Julie était forcée de nous faire intervenir souvent
pour que sa malade renonçât à des caprices impossibles à satisfaire
sans danger pour elle.

Voulant mener de front le soin de ma bonne maman, les promenades
nécessaires à ma santé et mon éducation, j'avais pris le parti, voyant
que quatre heures de sommeil ne me suffisaient pas, de ne plus me
coucher que de deux nuits l'une. Je ne sais si c'était un meilleur
système, mais je m'y habituai vite, et me sentis beaucoup moins
fatiguée ainsi que par le sommeil à petites doses. Parfois, il est
vrai, la malade me demandait à deux heures du matin, quand j'étais
dans toute la jouissance de mon repos. Elle voulait savoir de moi s'il
était réellement deux heures du matin, comme on le lui assurait. Elle
ne se calmait qu'en me voyant, et, certaine enfin de la vérité, elle
avait encore des paroles tendres pour me renvoyer dormir; mais il ne
fallait guère compter qu'elle ne recommencerait pas à s'agiter au bout
d'un quart d'heure, et je prenais le parti de lire auprès d'elle et de
renoncer à ma nuit de sommeil.

Ce dur régime ne prenait plus sensiblement sur ma santé: la jeunesse
se plie vite au changement d'habitudes; mais mon esprit s'en ressentit
profondément: mes idées s'assombrirent, et je tombai peu à peu dans
une mélancolie intérieure que je n'avais même plus le désir de
combattre.

Comme Deschartres s'en affligeait, je m'appliquai à lui cacher cette
disposition maladive. Elle redoubla dans le silence. Je n'avais pas lu
Réné , ce hors-d'oeuvre si brillant du  Génie du Christianisme , que,
pressée de rendre le livre à mon confesseur, j'avais réservé pour le
moment où je posséderais un exemplaire à moi. Je le lus enfin, et j'en
fus singulièrement affectée. Il me semblait que  Réné  c'était moi.
Bien que je n'eusse aucun effroi semblable au sien dans ma vie réelle,
et que je n'inspirasse aucune passion qui pût motiver l'épouvante et
l'abattement, je me sentis écrasée par ce dégoût de la vie qui me
paraissait puiser bien assez de motifs dans le néant de toutes les
choses humaines. J'étais déjà malade; il m'arriva ce qui arrive aux
gens qui cherchent leur mal dans les livres de médecine. Je pris, par
l'imagination, tous les maux de l'âme décrits dans ce poème désolé.

Byron, dont je ne connaissais rien, vint tout aussitôt porter un coup
encore plus rude à ma pauvre cervelle. L'enthousiasme que m'avaient
causé les poètes mélancoliques d'un ordre moins élevé ou moins sombre,
Gilbert, Millevoie, Young, Pétrarque, etc., se trouva dépassé.
Hamlet  et  Jacques  de Shakspeare m'achevèrent. Tous ces grands cris
de l'éternelle douleur humaine venaient couronner l'oeuvre de
désenchantement que les moralistes avaient commencée. Ne connaissant
encore que quelques faces de la vie, je tremblais d'aborder les
autres. Le souvenir de ce que j'avais déjà souffert me donnait
l'effroi et presque la haine de l'avenir. Trop croyante en Dieu pour
maudire l'humanité, je m'arrangeais du paradoxe de Rousseau qui
proclame, la bonté innée dans l'homme, en maudissant l'oeuvre de la
société, et en attribuant à l'action collective ce dont l'action
individuelle ne se fût jamais avisée.

Comme la conclusion de ce sophisme spécieux était que l'isolement, la
vie recueillie et cachée, sont les seuls moyens de conserver la paix
de la conscience, ne voilà-t-il pas que, de par la liberté, je
revenais au stoïcisme catholique de Gerson, et qu'épouvantée du néant
de la vie, je pensais avoir tourné dans un cercle vicieux?

Seulement Gerson promettait et donnait la béatitude au cénobite, et
mes moralistes ainsi que mes poètes ne me laissaient que le désespoir.
Gerson, toujours logique à son point de vue étroit, m'avait conseillé
de n'aimer mes semblables qu'en vue de mon propre salut, c'est-à-dire
de ne les aimer point. J'avais appris des autres à mieux entendre
Jésus et à aimer le prochain littéralement plus que moi-même: de là
une douleur infinie de voir chez mes semblables le mal dont il me
semblait si facile de se préserver, et un regret amer de ne pouvoir
emporter dans la solitude l'espérance de leur conversion.

J'avais résolu de m'abstenir de la vie: à mon rêve de couvent avait
succédé un rêve de claustration libre, de solitude champêtre. Il me
semblait que j'avais, comme  Réné , le coeur mort avant d'avoir vécu,
et qu'ayant si bien découvert, par les yeux de Rousseau, de La
Bruyère, de Molière même, dont le  Misanthrope  était devenu mon code,
par les yeux enfin de tous ceux qui ont vécu, senti, pensé et écrit,
la perversité et la sottise des hommes, je ne pourrais jamais en aimer
un seul avec enthousiasme, à moins qu'il ne fût, comme moi, une espèce
de sauvage, en rupture de ban avec cette société fausse et ce monde
fourvoyé.

Si Claudius, avec son esprit, son savoir et son scepticisme à
l'endroit des choses humaines, eût eu, comme moi, l'idéal religieux,
j'eusse peut-être pensé à lui; j'y pensai même, pour me questionner à
ce sujet; mais, tout au contraire de moi, il arrivait rapidement à
nier Dieu, disant qu'il aurait dû commencer par là. Cela creusait un
abîme entre nous, et notre amitié épistolaire en était glacée. Je ne
lui pardonnais que par la pensée qu'il s'éclairerait mieux en
s'instruisant davantage.

Cela n'arriva point. Et, bien que nous ayons été liés plus tard assez
intimement, cette souffrance intérieure que me causait son athéisme ne
s'est jamais dissipée, alors même que je n'avais plus l'esprit tendu
habituellement sur des idées aussi sérieuses. Cet athéisme produisit
chez lui, dans son âge mûr, des théories d'une perversité surprenante,
et l'on se demandait parfois s'il y croyait, ou s'il se moquait de
vous. Il vint même un moment où il fut saisi du vertige du mal et où
il m'effraya au point que je cessai de le voir et refusai de renouer
notre ancienne amitié; mais pourquoi raconterais-je cette phase de son
existence: Il n'y a pas d'utilité à remuer la cendre des morts quand
leur trace dans la vie n'a pas été assez éclatante pour laisser
derrière eux des abîmes entr'ouverts.

Je m'isolais donc, par la volonté, à dix-sept ans, de l'humanité
présente. Les lois de propriété, d'héritage, de répression meurtrière,
de guerre litigieuse; les priviléges de fortune et d'éducation; les
préjugés du rang et ceux de l'intolérance morale: la puérile oisiveté
des gens du monde; l'abrutissement des intérêts matériels; tout ce qui
est d'institution ou de coutume païenne dans une société soi-disant
chrétienne, me révoltait si profondément, que j'étais entraînée à
protester, dans mon âme, contre l'oeuvre des siècles. Je n'avais pas
la notion du progrès, qui n'était pas populaire alors, et qui ne
m'était pas arrivée par mes lectures. Je ne voyais donc pas d'issue à
mes angoisses; et l'idée de travailler, même dans mon milieu obscur et
borné, pour hâter les promesses de l'avenir, ne pouvait se présenter à
moi.

Ma mélancolie devint donc de la tristesse, et ma tristesse de la
douleur. De là au dégoût de la vie et au désir de la mort il n'y a
qu'un pas. Mon existence domestique était si morne, si endolorie, mon
corps si irrité par une lutte continuelle contre l'accablement, mon
cerveau si fatigué de pensées sérieuses trop précoces, et de lectures
trop absorbantes aussi pour mon âge, que j'arrivai à une maladie
morale très grave: l'attrait du suicide.

A Dieu ne plaise que j'attribue cependant ce mauvais résultat aux
écrits des maîtres et au désir de la vérité. Dans une plus heureuse
situation de famille, dans une meilleure disposition de santé, ou je
n'aurais pas tant compris les livres, ou ils ne m'eussent pas tant
impressionnée. Comme presque tous ceux de mon âge, peut-être
n'aurais-je été émue que de la forme, et n'aurais-je pas tant cherché
le fond. Les philosophes, pas plus que les poètes, ne sont coupables
du mal qu'ils peuvent nous faire quand nous buvons sans à propos et
sans modération aux sources qu'ils ont creusées. Je sentais bien que
je devais me défendre, non pas d'eux, mais de moi-même, et j'appelais
la foi à mon secours.

Je crois encore à ce que les chrétiens appellent la grâce. Qu'on nomme
comme on voudra les transformations qui s'opèrent en nous quand nous
appelons énergiquement le principe divin de l'infini au secours de
notre faiblesse; que ce bienfait s'appelle secours ou assimilation;
que notre aspiration s'appelle prière ou exaltation d'esprit, il est
certain que l'âme se retrempe dans les élans religieux. Je l'ai
toujours éprouvé d'une manière si évidente pour moi, que j'aurais
mauvaise grâce à en matérialiser l'expression sous ma plume. Prier
comme certains dévots pour demander au ciel la pluie ou le soleil,
c'est-à-dire des pommes de terre et des écus; pour conjurer la grêle
ou la foudre, la maladie ou la mort, c'est de l'idolâtrie pure; mais
lui demander le courage, la sagesse, l'amour, c'est ne pas
intervertir l'ordre de ses lois immuables, c'est puiser à un foyer
qui ne nous attirerait pas sans cesse si, par sa nature, il n'était
pas capable de nous réchauffer.

Je priai donc et reçus la force de résister à la tentation du suicide.
Elle fut quelquefois si vive, si subite, si bizarre, que je pus bien
constater que c'était une espèce de folie dont j'étais atteinte. Cela
prenait la forme d'une idée fixe et frisait par momens la monomanie.
C'était l'eau surtout qui m'attirait comme par un charme mystérieux.
Je ne me promenais plus qu'au bord de la rivière, et, ne songeant plus
à chercher les sites agréables, je la suivais machinalement jusqu'à ce
que j'eusse trouvé un endroit profond. Alors, arrêtée sur le bord et
comme enchaînée par un aimant, je sentais dans ma tête comme une gaîté
fébrile, en me disant: «Comme c'est aisé! Je n'aurais qu'un pas à
faire!»

D'abord cette manie eut son charme étrange, et je ne la combattis pas,
me croyant bien sûre de moi-même; mais elle prit une intensité qui
m'effraya. Je ne pouvais plus m'arracher de la rive aussitôt que j'en
formais le dessein, et je commençais à me dire:  Oui  ou  Non ? assez
souvent et assez longtemps pour risquer d'être lancée par le  oui  au
fond de cette eau transparente qui me magnétisait.

Ma religion me faisait pourtant regarder le suicide comme un crime.
Aussi je vainquis cette menace de délire. Je m'abstins de m'approcher
de l'eau, et le phénomène nerveux, car je ne puis définir autrement la
chose, était si prononcé, que je ne touchais pas seulement à la
margelle d'un puits sans un tressaillement fort pénible à diriger en
sens contraire.

Je m'en croyais pourtant guérie, lorsque, allant voir un malade avec
Deschartres, nous nous trouvâmes tous deux à cheval au bord de
l'Indre. «Faites attention, me dit-il, ne se doutant pas de ma
monomanie, marchez derrière moi: le gué est très dangereux. A deux pas
de nous, sur la droite, il y a vingt pieds d'eau.

-J'aimerais mieux ne point y passer, lui répondis-je, saisie tout à
coup d'une grande méfiance de moi-même. Allez seul, je ferai un détour
et vous rejoindrai par le pont du moulin.»

Deschartres se moqua de moi. «Depuis quand êtes-vous peureuse? me
dit-il; c'est absurde. Nous avons passé cent fois dans des endroits
pires, et vous n'y songiez pas. Allons, allons! le temps nous presse.
Il nous faut être rentrés à cinq heures pour faire dîner votre bonne
maman.»

Je me trouvai bien ridicule en effet, et je le suivis. Mais, au beau
milieu du gué, le vertige de la mort s'empare de moi, mon coeur
bondit, ma vue se trouble, j'entends le  oui  fatal gronder dans mes
oreilles, je pousse brusquement mon cheval à droite, et me voilà dans
l'eau profonde, saisie d'un rire nerveux et d'une joie délirante.

Si Colette n'eût été la meilleure bête du monde, j'étais débarrassée
de la vie, et fort innocemment, cette fois, car aucune réflexion ne
m'était venue, mais Colette, au lieu de se noyer, se mit à nager
tranquillement et à m'emporter vers la rive: Deschartres faisait des
cris affreux qui me réveillèrent. Déjà il s'élançait à ma poursuite.
Je vis que, mal monté et maladroit, il allait se noyer. Je lui criai
d'être tranquille et ne m'occupai plus que de me bien tenir. Il n'est
pas aisé de ne pas quitter un cheval qui nage. L'eau vous soulève, et
votre propre poids submerge l'animal à chaque instant; mais j'étais
bien légère, et Colette avait un courage et une vigueur peu communs.
La plus grande difficulté fut pour aborder. La rive était trop
escarpée. Il y eut un moment d'anxiété terrible pour mon pauvre
Deschartres; mais il ne perdit pas la tête et me cria de m'accrocher à
un têteau de saule qui se trouvait à ma portée, et de laisser noyer la
bête. Je réussis à m'en séparer et à me mettre en sûreté; mais quand
je vis les efforts désespérés de ma pauvre Colette pour franchir le
talus, j'oubliai tout à fait ma situation, et, entraînée une minute
auparavant à ma propre perte, je me désolai de celle de mon cheval,
que je n'avais pas prévue. J'allais me rejeter à l'eau pour essayer,
bien inutilement sans doute, de le sauver, quand Deschartres vint
m'arracher de là, et Colette eut l'esprit de revenir vers le gué où
était restée l'autre jument.

Deschartres ne fit pas comme le maître d'école de la fable, qui débite
son sermon avant de songer à sauver l'enfant; mais le sermon, pour
venir après le secours, n'en fut pas moins rude. Le chagrin et
l'inquiétude le rendaient parfois littéralement furieux. Il me traita
d' animal , de  bête brute . Tout son vocabulaire y passa. Comme il
était d'une pâleur livide et que de grosses larmes coulaient avec ses
injures, je l'embrassai sans le contredire; mais la scène continuant
pendant le retour, je pris le parti de lui dire la vérité comme à un
médecin, et de le consulter sur cette inexplicable fantaisie dont
j'étais possédée.

Je pensais qu'il aurait peine à me comprendre, tant je comprenais peu
moi-même ce que je lui avouais; mais il n'en parut pas surpris. «Ah!
mon Dieu! s'écria-t-il, cela aussi! Allons, c'est héréditaire!» Il me
raconta alors que mon père était sujet à ces sortes de vertiges, et
m'engagea à les combattre par un bon régime et par la  religion , mot
inusité dans sa bouche, et que je lui entendais invoquer, je pense,
pour la première fois.

Il n'avait pas lieu d'argumenter contre mon mal, puisqu'il était
involontaire et combattu en moi; mais ceci nous conduisit à raisonner
sur le suicide en général.

Je lui accordais d'abord que le suicide raisonné et consenti était
généralement une impiété et une lâcheté. C'eût été le cas pour moi.
Mais cela ne me paraissait pas plus absolu que bien d'autres lois
morales. Au point de vue religieux, tous les martyrs étaient des
suicides: si Dieu voulait, d'une manière absolue et sans réplique, que
l'homme conservât, même parjure et souillée, la vie qu'il lui a
imposée, les héros et les saints du christianisme devaient plutôt
feindre d'embrasser les idoles que de se laisser livrer aux supplices
et dévorer par les bêtes. Il y a eu des martyrs si avides de cette
mort sacrée, qu'on raconte de plusieurs qu'ils se précipitèrent en
chantant dans les flammes, sans attendre qu'on les y poussât. Donc
l'idéal religieux admet le suicide et l'Église le canonise. Elle a
fait plus que de canoniser les martyrs, elle a canonisé les saints
volontairement suicidés par excès de macérations.

Quant au point de vue social (en outre des faits d'héroïsme
patriotique et militaire, qui sont des suicides glorieux comme le
martyre chrétien), ne pouvait-il pas se présenter des cas où la mort
est un devoir tacitement exigé par nos semblables? Sacrifier sa vie
pour sauver celle d'un autre n'est pas un devoir douteux, lors
même qu'il s'agirait du dernier des hommes; mais la sacrifier pour
réparer sa propre honte, si la société ne le commande pas, ne
l'approuve-t-elle point? N'avons-nous pas tous dans le coeur et sur
les lèvres ce cri instinctif de la conscience en présence d'une
infamie: «Comment peut-on, comment ose-t-on vivre après cela?» L'homme
qui commet un crime et qui se tue après, n'est-il pas à moitié absous?
Celui qui a fait un grand tort à quelqu'un et qui, ne pouvant le
réparer, se condamne à l'expier par le suicide, n'est-il pas plaint et
en quelque sorte réhabilité? Le banqueroutier qui survit à la ruine de
ses commettans est souillé d'une tache ineffaçable; sa mort volontaire
peut seule prouver la probité de sa conduite ou la réalité de son
désastre. Ce peut être parfois un point d'honneur exagéré, mais c'est
un point d'honneur. Quand c'est l'oeuvre d'un remords bien fondé,
est-ce un scandale de plus à donner au monde? Le monde, par conséquent
l'esprit des sociétés établies, n'en juge pas ainsi, puisque, par le
pardon qu'il accorde, il considère ceci comme une réparation du
mauvais exemple et un hommage rendu à la morale publique.

Deschartres m'accorda tout cela, mais il fut plus embarrassé quand je
poussai plus loin. «Maintenant, lui dis-je, il peut arriver, comme
conséquence de tout ce que nous avons admis, qu'une âme éprise du beau
et du vrai sente cependant en elle la fatalité de quelque mauvais
instinct, et qu'étant tombée dans le mal, elle ne puisse pas répondre,
malgré ses remords et ses résolutions, de n'y pas retomber tout le
reste de sa vie. Alors elle peut se prendre elle-même en dégoût, en
aversion, en mépris, et non seulement désirer la mort, mais la
chercher comme le seul moyen de s'arrêter dans la mauvaise voie.

-Oh! doucement, dit Deschartres. Vous voilà fataliste à présent, et
que faites-vous du libre arbitre, vous qui êtes chrétienne?

-Je vous confesse qu'aujourd'hui, répondis-je, j'éprouve de grands
doutes là-dessus. Ils sont pénibles plus que je ne puis vous le dire,
et je ne demande pas mieux que vous les combattiez: mais ce qui m'est
arrivé tout à l'heure ne prouve-t-il pas qu'on peut être entraîné vers
la mort physique par un phénomène tout physique, auquel la conscience
et la volonté n'ont point de part, et où l'assistance de Dieu semble
ne vouloir pas intervenir?

-Vous en concluez que si l'instinct physique peut nous faire chercher
la mort physique, l'instinct moral peut nous pousser de même à la mort
morale? La conséquence est fausse. L'instinct moral est plus important
que l'instinct physique, qui ne raisonne pas. La raison est
toute-puissante, non pas toujours sur le mal physique, qui l'engourdit
et la paralyse, mais sur le mal moral, qui n'est pas de force contre
elle. Ceux qui font le mal sont des êtres privés de raison. Complétez
la raison en vous-même, vous serez à l'abri de tous les dangers qui
conspireraient contre elle, et même vous surmonterez en vous les
désordres du sang et des nerfs; vous les préviendrez, tout au moins,
par le régime moral et physique.»

Je donnai pleinement raison, cette fois, à Deschartres: pourtant il me
revint plus tard bien des doutes et des angoisses de l'âme à ce sujet.
Je pensai que le libre arbitre existe dans la pensée saine, mais que
son exercice peut être entravé par des circonstances tout à fait
indépendantes de nous et vainement combattues par notre volonté. Ce
n'était pas ma faute si j'avais la tentation de mourir. Il se peut que
j'eusse aidé à ce mal par un régime trop excitant au moral et au
physique; mais, en somme, j'avais manqué de direction et de repos; ma
maladie était la conséquence inévitable de celle de ma grand'mère.

Depuis mon immersion dans la rivière, je me sentis débarrassée de
l'obsession de la noyade; mais, malgré les soins médicaux et
intellectuels de Deschartres, l'attrait du suicide persista sous
d'autres formes. Tantôt j'avais une étrange émotion en maniant des
armes et en chargeant des pistolets, tantôt les fioles de laudanum que
je touchais sans cesse pour préparer des lotions à ma grand'mère me
donnaient de nouveaux vertiges.

Je ne me souviens pas trop comment je me débarrassai de cette manie.
Cela vint de soi-même avec un peu plus de repos que je donnai à mon
esprit, et que Deschartres vint à bout d'assurer à mon sommeil, en se
dévouant plus d'une fois à ma place. Je parvins donc à oublier mon
idée fixe, et peut-être la lecture que Deschartres me fit faire d'une
partie des classiques grecs et latins y contribua-t-elle beaucoup.
L'histoire nous transporte loin de nous-mêmes, surtout celle des temps
reculés et des civilisations évanouies. Je me rassérénai souvent avec
Plutarque, Tite-Live, Hérodote, etc. J'aimai aussi Virgile
passionnément en français et Tacite en latin. Horace et Cicéron
étaient les dieux de Deschartres. Il m'expliquait le mot à mot, car je
m'obstinais à ne vouloir pas rapprendre le latin. Il me traduisit donc
en lisant ses passages de prédilection, et il était là d'une décision,
d'une clarté, d'une couleur que je n'ai jamais retrouvées chez
personne.

Je trouvais aussi une distraction douce à écrire beaucoup de lettres,
à mon frère, à Mme Alicia, à Elisa, à Mme de Pontcarré, et à plusieurs
de mes compagnes restées au couvent, ou sorties comme moi
définitivement. Dans les commencemens, je ne pouvais suffire aux
nombreuses correspondances qui me provoquaient et me réclamaient; mais
il avait fallu bien peu de temps pour que je fusse oubliée du plus
grand nombre. Il ne me restait donc que des amies de choix. J'ai
conservé presque toutes ces lettres, qui me sont de doux souvenirs,
même des personnes que j'ai entièrement perdues de vue. Celles de Mme
Alicia sont simples et toujours tendres. Elles vont de 1820 à 1830.
Tout empreintes de la douce monotonie de la vie religieuse, elles ont
pour la plupart un ton d'enjouement qui atteste la constante sérénité
de cette belle âme. Elle m'appelle toujours mon enfant chéri, ou mon
cher  tourment , comme dans le temps où j'allais me faire gronder dans
sa cellule(1).


Il y a beaucoup d'esprit, de gaîté ou de grâce dans les lettres de
jeunes filles que j'ai conservées. Pour détacher un point un peu plus
brillant sur la trame lourde et triste de mon récit, je citerai
quelques extraits de la manière espiègle et charmante d'une de ces
aimables compagnes.

A., 5 avril 21.

«Je t'envie bien, chère Aurore, le plaisir de courir les champs à
cheval. Je tourmente mon papa mignon pour qu'il me le procure, car je
rêve de me voir une casquette sur l'oreille. J'ai arraché sa promesse.
En attendant, j'arpente à pied notre immense jardin de la préfecture.
Figure-toi, ma chère , comme nous disions à la classe qu'il s'y
trouve des plaines, des allées droites, des terrasses d'une longueur
inouïe, et des tours qui dominent une espèce de promenade où il passe
beaucoup de monde et où je vas souvent regarder. Comme la préfecture
était autrefois une abbaye, il y a encore dans une partie du jardin
entourée de murs, et qui est comme un grand jardin séparé du reste, de
vieilles ruines d'église couvertes de lierre, des ifs taillés en
pointe, et de longues allées sombres, bordées de grands tilleuls. Tout
rappelle les moines dans cet endroit où rien n'a été changé, et je me
les représente lisant leurs offices sous ces ombrages où j'aime à
rêvasser ou à répéter les vers du Tasse.

«Ceux du Dante, que tu m'as envoyés, m'ont semblé magnifiques, et je
ne peux me lasser de les relire.-Non vraiment, je ne chante plus:

Già reide la primavera,
Col suo fiorito aspetto.

Mais j'aime toujours M. l'abbé Métastase.

«Bonsoir, ma petite Aurore. Je vais me coucher, bien qu'il ne soit que
neuf heures et demie, car je ne me sens pas disposée du tout à passer,
comme toi, les nuits à travailler. Je n'ai pas d'ardeur et n'en prends
que pour mon plaisir.....................................»


*       *       *       *       *

............ 17 juin ............

«J'ai été, il y a quelques jours, à ce qu'on appelle ici un
tantarare . C'est une société composée de personnes âgées qui jouent
au boston dans un salon fort peu éclairé. Quelques jeunes personnes,
qui ont suivi leurs mères, bâillent ou en meurent d'envie. Pour moi,
mon sort a été supportable. Je me suis trouvée, par hasard, auprès
d'une jeune dame aimable et de mon âge. Nous avons beaucoup bavardé.
Tu aurais été étonnée de nous entendre raisonner sur l'histoire de
France! Comme je n'y suis pas des plus ferrées, j'ai jeté la
conversation sur ce qui m'en plaît le mieux, sur le temps de la
chevalerie. Nous avons cherché alors des hommes dignes du beau titre
de chevaliers dans ceux que nous connaissons, et nous n'avons pas pu
en trouver plus de deux ou trois. Il fallait leur donner des dames: la
chose nous parut trop difficile, quoique, au fond, chacune de nous
pensât que c'était elle.

«Tu me demandes si je versifie encore. Vraiment non. J'ai laissé ce
goût au couvent, où je ne pouvais avoir à chanter d'autres romances
que celles que je composais moi-même. Maintenant ce n'est pas un petit
plaisir pour moi de pouvoir chanter toutes celles que je veux........

*       *       *       *       *

«Comment! tu tires le pistolet dans une cible, avec ton ami Hippolyte?
Et moi qui me vantais à toi de brûler de la poudre! Décidément, tu es
bien plus gâtée que moi, et je vas m'en plaindre à mon papa, qui me
refuse des balles. Il croit que le bruit et le feu me suffiront
longtemps!-Par exemple, je déteste toujours le travail d'aiguille. Je
le reconnais pourtant bien nécessaire à une femme; mais j'ai trouvé
un ouvrage qui me plaît: c'est de filer. J'ai un petit rouet charmant,
avec une belle quenouille d'ébène, qui vaut bien la quenouille de bois
de rose d' Amélie , dans  Gaston de Foix .-Mais que tu es donc
heureuse d'avoir un cheval à toi! Je n'ai, en fait de bêtes, qu'une
tourterelle qui se charge de me réveiller le matin en volant sur mon
lit.-Je ne partage guère ton désir singulier de retourner au couvent.
En fait de religieuses, je n'aimais que Poulette; mais la nouvelle
supérieure, point. Je m'étonne toujours que tu puisses supporter son
souvenir et ne pourrais m'attacher à elle que pour l'amour de
Dieu.-J'ai eu des nouvelles de G***. Elle est au Sacré-Coeur, et
toujours méchante comme elle l'était chez nous. C'est encore quelqu'un
que tu aimais et que je ne peux pas souffrir. Il paraît qu'elle se
plaît beaucoup, dans cette nouvelle pension, à raconter tous les
affreux tours qu'elle jouait à nos vieilles locataires de la rue des
Boulangers.»

27 septembre ...

«... Je n'ai plus de nouvelles de notre couvent que par toi, et tu es
la seule avec qui je puisse me livrer un peu à mon babil, car
l'inspection des lettres par Mme Eugénie m'empêche d'écrire davantage
aux amies que nous y avons laissées. Cela mettrait trop de contrainte
dans mes lettres. Par exemple, je ne me risquerais pour rien au monde
à leur parler de M. de la ***, qui est maintenant le seul beau danseur
du régiment du Calvados, M. de Lauzun étant absent.

«Tu te représenteras facilement le premier, quand je te dirai qu'il me
ressemble comme deux gouttes d'eau, surtout au bal, où nous avons tous
deux de très vives couleurs. Nous sommes de la même taille. Il jouit,
comme moi, d'un honnête embonpoint. Il a des cheveux blondasses et des
petits yeux bleus mal ouverts. Enfin, quand nous dansons ensemble, on
le prendrait pour mon frère. Maman dit que si elle s'était mariée deux
ou trois ans plus tôt, elle aurait pu avoir un fils  aussi charmant .

«Au dernier bal où j'ai été, il y avait trois officiers, dont M***.
Celui-là avait de grands pantalons rouges et des petits brodequins
verts, qui me donnaient grande envie qu'il me fît danser; mais c'est
un désir qu'il n'a pas partagé.... On ne danse pas pendant l'Avent.
Maman a donné des concerts où nous avons brillé comme tu penses.
J'avais très peur, mais le public d'ici ne s'y connaît guère. Ma harpe
est très bonne, quoique pas plus grande que la tienne, au couvent.
Elle a des sons charmans. Elle est en bois satiné gris et toute dorée.
Je chante toujours un peu, et on met mon peu de voix sur le compte de
ma timidité.»

«18 janvier 1822.

«Il est plus de trois heures. Je sors du bal, et pendant que la femme
de chambre déshabille maman, j'ai le temps de commencer une lettre
pour ma petite Aurore. Puisque les extrêmes se cherchent, j'aime à
babiller avec toi, et je veux de conter tout chaud, tout bouillant,
mes plaisirs de ce soir. Hélas! malgré tout ce que je t'en dis pour te
monter la tête, ils n'ont pas été sans mélange. J'ai encore dansé avec
tout le monde, excepté avec ces petites bottes vertes qui m'avaient
déjà tentée. Et comme les difficultés augmentent les fantaisies, j'en
ai plus envie que jamais. J'ai grand besoin de me reposer après trois
bals de suite. C'est une vie désordonnée, et tu as peut-être bien
raison de n'en pas désirer une pareille. Mais passer l'hiver seule à
la campagne! pour cela, c'est effrayant, je ne m'en sentirais pas le
courage. La vie est toute couleur de rose autour de moi, et je me
figure que la réflexion me rendrait triste.»

La personne qui m'écrivait ainsi était extrêmement jolie, malgré les
moqueries qu'elle fait d'elle-même. Elle était un peu grasse et un peu
louche, il est vrai; mais cela ne l'empêchait pas d'être légère dans
sa démarche et d'avoir le plus doux regard et les plus jolis yeux.
Elle avait peu de voix, en effet, mais chantait d'une manière
ravissante. C'était une nature narquoise, remplie de bienveillance, et
voyant en toutes choses le côté comique. Elle avait de grandes
originalités, aimant le plaisir sans coquetterie, et laissant prendre
à son esprit un tour assez hardi quelquefois, sans manquer dans ses
manières et dans ses actions à une réserve exquise.

Ces charmantes puérilités de jeune fille m'arrivaient quelquefois en
même temps qu'une argumentation de philosophie matérialiste de
Claudius et une exhortation pleine d'onction et de suavité de l'abbé
de Prémord. Ma vie intellectuelle était donc bien variée, et si
j'étais triste souvent, je ne m'ennuyais du moins jamais. Au
contraire, même au milieu de mes plus grands dégoûts de l'existence,
je me plaignais de la rapidité du temps, qui ne suffisait à rien de ce
dont j'aurais voulu le remplir.

J'aimais toujours la musique. J'avais dans ma chambre un piano, une
harpe et une guitare. Je n'avais plus le temps de rien étudier, mais
je déchiffrais beaucoup de partitions. Cette impossibilité où j'étais
d'acquérir un talent quelconque m'assurait du moins une source de
jouissances en m'habituant à lire et à comprendre.

Je voulais aussi apprendre la géologie et la minéralogie. Deschartres
remplissait ma chambre de moellons. Je n'apprenais rien qu'à voir et à
observer les détails de la création, sur lesquels il attirait mes
regards; mais le temps manquait toujours. Il eût fallu que notre chère
malade pût guérir.

Vers la fin de l'automne, elle devint très calme, et je me flattais
encore; mais Deschartres regardait cette amélioration comme un nouveau
pas vers la dissolution de l'être. Ma grand'mère n'était pourtant pas
d'un âge à ne pouvoir se relever. Elle avait soixante-quinze ans, et
n'avait été malade qu'une fois déjà dans toute sa vie. L'épuisement de
ses forces et de ses facultés était donc assez mystérieux. Deschartres
attribuait cette absence de puissance réactive à la mauvaise
circulation de son sang dans un système de vaisseaux trop étroits. Il
fallait l'attribuer plutôt à l'absence de volonté et d'épanouissement
moral, depuis l'affreux chagrin de la perte de son fils.

Tout le mois de décembre fut lugubre. Ma grand'mère ne se leva plus et
parla rarement. Cependant, habitués à être tristes, nous n'étions pas
terrifiés. Deschartres pensait qu'elle pouvait vivre longtemps ainsi
dans un engourdissement entre la mort et la vie. Le 22 décembre, elle
me fit lever pour me donner un couteau de nacre, sans pouvoir
expliquer pourquoi elle songeait à ce petit objet et voulait le voir
dans mes mains. Elle n'avait plus d'idées nettes. Cependant elle
s'éveilla encore une fois pour me dire: « Tu perds ta meilleure
amie. »

Ce furent ses dernières paroles. Un sommeil de plomb tomba sur sa
figure calme, toujours fraîche et belle. Elle ne se réveilla plus et
s'éteignit sans aucune souffrance, au lever du jour et au son de la
cloche de Noël.

Nous n'eûmes de larmes ni Deschartres ni moi. Quand le coeur eut cessé
de battre et le souffle de ternir légèrement la glace, il y avait
trois jours que nous la pleurions définitivement, et en ce moment
suprême nous n'éprouvions plus que la satisfaction de penser qu'elle
avait franchi sans souffrance du corps et sans angoisses de l'âme le
seuil d'une meilleure existence. J'avais redouté les horreurs de
l'agonie: la Providence les lui épargnait. Il n'y eut point de lutte
entre le corps et l'esprit pour se séparer. Peut-être que déjà l'âme
était envolée vers Dieu, sur les ailes d'un songe qui la réunissait à
celle de son fils, tandis que nous avions veillé ce corps inerte et
insensible.

Julie lui fit une dernière toilette, avec le même soin que dans les
meilleurs jours. Elle lui mit son bonnet de dentelle, ses rubans, ses
bagues. L'usage, chez nous, est d'enterrer les morts avec un crucifix
et un livre de religion. J'apportai ceux que j'avais préférés au
couvent. Quand elle fut parée pour la tombe, elle était encore belle.
Aucune contraction n'avait altéré ses traits nobles et purs.
L'expression en était sublime de tranquillité.

Dans la nuit, Deschartres vint m'appeler, il était fort exalté et me
dit d'une voix brève: «Avez-vous du courage? Ne pensez-vous pas qu'il
faut rendre aux morts un culte plus tendre encore que celui des
prières et des larmes? Ne croyez-vous pas que de là-haut ils nous
voient et sont touchés de la fidélité de nos regrets? Si vous pensez
toujours ainsi, venez avec moi.»

Il était environ une heure du matin. Il faisait une nuit claire et
froide. Le verglas, venu par dessus la neige, rendait la marche si
difficile, que, pour traverser la cour et entrer dans le cimetière qui
y touche, nous tombâmes plusieurs fois.

«Soyez calme, me dit Deschartres toujours exalté sous une apparence de
sang-froid étrange. Vous allez voir celui qui fut votre père.» Nous
approchâmes de la fosse ouverte pour recevoir ma grand'mère. Sous un
petit caveau, formé de pierres brutes, était un cercueil que l'autre
devait rejoindre dans quelques heures.

«J'ai voulu voir cela, dit Deschartres, et surveiller les ouvriers qui
ont ouvert cette fosse dans la journée; le cercueil de votre père est
encore intact; seulement les clous étaient tombés. Quand j'ai été
seul, j'ai voulu soulever le couvercle. J'ai vu le squelette. La tête
s'était détachée d'elle-même. Je l'ai soulevée, je l'ai baisée. J'en
ai éprouvé un si grand soulagement, moi qui n'ai pu recevoir son
dernier baiser, que je me suis dit que vous ne l'aviez pas reçu non
plus. Demain cette fosse sera fermée. On ne la rouvrira sans doute
plus que pour vous. Il faut y descendre, il faut baiser cette relique.
Ce sera un souvenir pour toute votre vie. Quelque jour, il faudra
écrire l'histoire de votre père, ne fût-ce que pour le faire aimer à
vos enfans qui ne l'auront pas connu. Donnez maintenant à celui que
vous avez connu à peine vous-même, et qui vous aimait tant, une marque
d'amour et de respect. Je vous dis que de là où il est maintenant, il
vous verra et vous bénira.»

J'étais assez émue et exaltée moi-même pour trouver tout simple ce que
me disait mon pauvre précepteur. Je n'y éprouvai aucune répugnance, je
n'y trouvais aucune bizarrerie; j'aurais blâmé et regretté qu'ayant
conçu cette pensée, il ne l'eût pas exécutée. Nous descendîmes dans la
fosse et je fis religieusement l'acte de dévotion dont il me donna
l'exemple.

«Ne parlons de cela à personne, me dit-il, toujours calme en
apparence, après avoir refermé le cercueil, et sortant avec moi du
cimetière: on croirait que nous sommes fous, et pourtant nous ne le
sommes pas, n'est-il pas vrai?

-Non, certes,» répondis-je avec conviction.

Depuis ce moment j'ai observé que les croyances de Deschartres avaient
complétement changé. Il avait toujours été matérialiste et n'avait pas
réussi à me le cacher, bien qu'il eût soin de chercher dans ses
paroles des termes moyens pour ne pas s'expliquer sur la Divinité et
l'immatérialité de l'âme humaine. Ma grand'mère était déiste, comme on
disait de son temps, et lui avait défendu de me rendre athée. Il avait
eu bien de la peine à s'en défendre, et, pour peu que j'eusse été
portée à la négation, il m'y aurait confirmée malgré lui.

Mais il se fit en lui une révolution soudaine et même extrême dans son
caractère, car peu de temps après je l'entendis soutenir avec feu
l'autorité de l'Église. Sa conversion avait été un mouvement du coeur,
comme la mienne. En présence de ces froids ossemens d'un être chéri,
il n'avait pu accepter l'horreur du néant. La mort de ma grand'mère
ravivant le souvenir de celle de mon père, il s'était trouvé devant
cette double tombe écrasé sous les deux plus grandes douleurs de sa
vie, et son âme ardente avait protesté, en dépit de sa raison froide,
contre l'arrêt d'une éternelle séparation.

Dans la journée qui suivit cette nuit d'une étrange solennité, nous
conduisîmes ensemble la dépouille de la mère auprès de celle du fils.
Tous nos amis y vinrent et tous les habitans du village y assistèrent.
Mais le bruit, les figures hébétées, les batailles des mendians qui,
pressés de recevoir la distribution d'usage, nous poussaient jusque
dans la fosse pour se trouver les premiers à la portée de l'aumône,
les complimens de condoléance, les airs de compassion fausse ou vraie,
les pleurs bruyans et les banales exclamations de quelques serviteurs
bien intentionnés, enfin tout ce qui est de forme et de regret
extérieur me fut pénible et me parut irréligieux. J'étais impatiente
que tout ce monde fût parti. Je savais un gré infini à Deschartres de
m'avoir amenée là, dans la nuit, pour rendre à cette tombe un hommage
grave et profond.

Le soir, toute la maison, vaincue par la fatigue, s'endormit de bonne
heure, Deschartres lui-même, brisé d'une émotion qui avait pris une
forme toute nouvelle dans sa vie.

Je ne me sentis pas accablée. J'avais été profondément pénétrée de la
majesté de la mort; mes émotions, conformes à mes croyances, avaient
été d'une tristesse paisible. Je voulus revoir la chambre de ma
grand'mère et donner cette dernière nuit de veille à son souvenir,
comme j'en avais donné tant d'autres à sa présence.

Aussitôt que tout le bruit eut cessé dans la maison, et que je me fus
assurée d'y être bien seule debout, je descendis et m'enfermai dans
cette chambre. On n'avait pas encore songé à la remettre en ordre. Le
lit était ouvert, et le premier détail qui me saisit fut l'empreinte
exacte du corps, que la mort avait frappé d'une pesanteur inerte et
qui se dessinait sur le matelas et sur le drap. Je voyais là toute sa
forme gravée en creux. Il me sembla, en y appuyant mes lèvres, que
j'en sentais encore le froid.

Des fioles à demi vides étaient encore à côté de son chevet. Les
parfums qu'on avait brûlés autour du cadavre remplissaient
l'atmosphère. C'était du benjoin, qu'elle avait toujours préféré
pendant sa vie, et qui lui avait été rapporté de l'Inde, dans une
noix de coco, par M. Dupleix. Il y en avait encore, j'en brûlai
encore. J'arrangeai ses fioles comme la dernière fois elle les avait
demandées; je tirai le rideau à demi, comme il avait coutume d'être
quand elle le faisait disposer. J'allumai la veilleuse, qui avait
encore de l'huile. Je ranimai le feu, qui n'était pas encore éteint.
Je m'étendis dans le grand fauteuil, et je m'imaginai qu'elle était
encore là, et qu'en tâchant de m'assoupir j'entendrais peut-être
encore une fois sa faible voix m'appeler.

Je ne dormis pas, et cependant il me sembla entendre deux ou trois
fois sa respiration, et l'espèce de gémissement, de réveil que mes
oreilles connaissaient si bien. Mais rien de net ne se produisit à mon
imagination, trop désireuse de quelque douce vision pour arriver à
l'exaltation qui eût pu la produire.

J'avais eu dans mon enfance des accès de terreur à propos des
spectres, et au couvent il m'en était revenu quelques appréhensions.
Depuis mon retour à Nohant, cela s'était si complétement dissipé, que
je le regrettais, craignant, quand je lisais les poètes, d'avoir
l'imagination morte. L'acte religieux et romanesque que Deschartres
m'avait fait accomplir la veille était de nature à me ramener les
troubles de l'enfance; mais loin de là, il m'avait pénétrée d'une
désespérance absolue de ne pouvoir communiquer directement avec les
morts aimés. Je ne pensais donc pas que ma pauvre grand'mère pût
m'apparaître réellement, mais je me flattais que ma tête fatiguée
pourrait éprouver quelque vertige qui me ferait revoir sa figure
éclairée du rayon de la vie éternelle.

Il n'en fût rien. La bise siffla au dehors, la bouillotte chanta dans
l'âtre, et aussi le grillon, que ma grand'mère n'avait jamais voulu
laisser persécuter par Deschartres, bien qu'il la réveillât souvent.
La pendule sonna les heures. La montre à répétition, accrochée au
chevet de la malade, et qu'elle avait la coutume d'interroger souvent
du doigt, resta muette. Je finis par ressentir une fatigue qui
m'endormit profondément.

Quand je m'éveillai, au bout de quelques heures, j'avais tout oublié,
et je me soulevai pour regarder si elle dormait tranquille. Alors le
souvenir me revint avec des larmes qui me soulagèrent, et dont je
couvris son oreiller toujours empreint de la forme de sa tête. Puis je
sortis de cette chambre, où les scellés furent mis le lendemain et qui
me parut profanée par les formalités d'intérêt matériel.













Chapitre XX.

Mon tuteur.-Arrivée de ma mère et de ma tante.-Étrange
changement de relations.-Ouverture du testament.-Clause
illégale.-Résistance de ma mère.-Je quitte Nohant.-Paris,
Clotilde.-1823.-Deschartres à Paris.-Mon serment.-Rupture
avec ma famille paternelle.-Mon cousin Auguste.-Divorce avec
la noblesse.-Souffrances domestiques.


Mon cousin Réné de Villeneuve, puis ma mère, avec mon oncle et ma
tante Maréchal, arrivèrent peu de jours après. Ils venaient assister à
l'ouverture du testament et à la levée des scellés. De la valeur de ce
testament allait dépendre mon existence nouvelle; je ne parle pas sous
le rapport de l'argent, je n'y pensais pas, et ma grand'mère y avait
pourvu de reste; mais sous le rapport de l'autorité qui allait
succéder pour moi à la sienne.

Elle avait désiré, par-dessus tout, que je ne fusse point confiée à ma
mère, et la manière dont elle me l'avait exprimé, à l'époque de la
pleine lucidité où elle avait rédigé ses dernières volontés, m'avait
fortement ébranlée. «Ta mère, m'avait-elle dit, est plus bizarre que
tu ne penses, et tu ne la connais pas du tout. Elle est si inculte
qu'elle aime ses petits à la manière des oiseaux, avec de grands
soins et de grandes ardeurs pour la première enfance; mais quand ils
ont des ailes, quand il s'agit de raisonner et d'utiliser la tendresse
instinctive, elle vole sur un autre arbre et les chasse à coups de
bec. Tu ne vivrais pas à présent trois jours avec elle sans te sentir
horriblement malheureuse. Son caractère, son éducation, ses goûts, ses
habitudes, ses idées te choqueront complétement, quand elle ne sera
plus retenue par mon autorité entre vous deux. Ne t'expose pas à ces
chagrins, consens à aller habiter avec la famille de ton père, qui
veut se charger de toi après ma mort. Ta mère y consentira très
volontiers, comme tu peux déjà le pressentir, et tu garderas avec elle
des relations douces et durables que vous n'aurez point si vous vous
rapprochez davantage. On m'assure que, par une clause de mon
testament, je peux confier la suite de ton éducation et le soin de
t'établir à Réné de Villeneuve, que je nomme ton tuteur, mais je veux
que tu acquisses d'avance à cet arrangement, car Mme de Villeneuve
surtout ne se chargerait pas volontiers d'une jeune personne qui la
suivrait à contre-coeur.»

A ces momens de courte mais vive lueur de sagesse, ma grand'mère avait
pris sur moi un empire complet. Ce qui donnait aussi beaucoup de poids
à ses paroles, c'était l'attitude singulière et même blessante de ma
mère, son refus de venir me soutenir dans mes angoisses, le peu de
pitié que l'état de ma grand'mère lui inspirait, et l'espèce
d'amertume railleuse, parfois menaçante de ses lettres rares et
singulièrement irritées. N'ayant pas mérité cette sourde colère qui
paraissait gronder en elle, je m'en affligeais, et j'étais forcée de
constater qu'il y avait chez elle soit de l'injustice, soit de la
bizarrerie. Je savais que ma soeur Caroline n'était point heureuse
avec elle, et ma mère m'avait écrit: «Caroline va se marier. Elle est
lasse de vivre avec moi. Je crois, après tout, que je serai plus libre
et plus heureuse quand je vivrai seule.»

Mon cousin était venu bientôt après passer une quinzaine avec nous. Je
crois que pour se bien décider, ou tout au moins pour décider sa femme
à se charger de moi, il avait voulu me connaître davantage. De mon
côté, je désirais aussi connaître ce père d'adoption que je n'avais
pas beaucoup vu depuis mon enfance. Sa douceur et la grâce de ses
manières m'avaient toujours été sympathiques, mais il me fallait
savoir s'il n'y avait pas derrière ces formes agréables un fond de
croyances quelconques, inconciliables avec celles qui avaient surgi en
moi.

Il était gai, d'une égalité charmante de caractère, d'un esprit
aimable et cultivé, et d'une politesse si exquise que les gens de
toute condition en étaient satisfaits ou touchés. Il avait beaucoup de
littérature, et une mémoire si fidèle qu'il avait retenu, je crois,
tous les vers qu'il avait lus. Il m'interrogeait sur mes lectures, et
dès que je lui nommais un poète, il m'en récitait les plus beaux
passages d'une manière aisée, sans déclamation, avec une voix et une
prononciation charmantes. Il n'avait point d'intolérance dans le goût
et se plaisait à Ossian aussi bien qu'à Gresset. Sa causerie était un
livre toujours ouvert et qui vous présentait toujours une page
choisie.

Il aimait la campagne et la promenade. Il n'avait, à cette époque, que
quarante-cinq ans, et comme il n'en paraissait que trente, on ne
manqua pas de dire à La Châtre, en nous voyant monter à cheval
ensemble, qu'il était mon prétendu, et que c'était une nouvelle
impertinence de ma part de courir seule avec lui,  au nez du monde .

Je ne trouvai en lui aucun des préjugés étroits et des appréciations
mesquines des provinciaux. Il avait toujours vécu dans le plus grand
monde, et mes  excentricités  ne le blessaient en rien. Il tirait le
pistolet avec moi, il se laissait aller à lire et à causer jusqu'à
deux ou trois heures du matin; il luttait avec moi d'adresse à sauter
les fossés à cheval; il ne se moquait pas de mes essais de
philosophie, et même il m'exhortait à écrire, assurant que c'était ma
vocation, et que je m'en tirerais agréablement.

Par son conseil, j'avais essayé de faire encore un roman, mais
celui-ci ne réussit pas mieux que ceux du couvent. Il ne s'y trouva
pas d'amour. C'était toujours une fiction en dehors de moi et que je
sentais ne pouvoir peindre. Je m'en amusai quelque temps et y renonçai
au moment où cela tournait à la dissertation. Je me sentais pédante
comme un livre, et, ne voulant pas l'être, j'aimais mieux me taire et
poursuivre intérieurement l'éternel poème de  Corambé , où je me
sentais dans le vrai de mes émotions.

En trouvant mon tuteur si conciliant et d'un commerce si agréable, je
ne songeais pas qu'une lutte d'idées pût jamais s'engager entre nous.
A cette époque, les idées philosophiques étaient toutes spéculatives
dans mon imagination. Je n'en croyais pas l'application générale
possible. Elles n'excitaient ni alarmes ni antipathies personnelles
chez ceux qui ne s'en occupaient pas sérieusement. Mon cousin riait de
mon libéralisme et ne s'en fâchait guère. Il voyait la nouvelle cour,
mais il restait attaché aux souvenirs de l'empire, et comme, en ce
temps-là, bonapartisme et libéralisme se fondaient souvent dans un
même instinct d'opposition, il m'avouait que ce monde de dévots et
d'obscurantistes lui donnait des nausées, et qu'il ne supportait
qu'avec dégoût l'intolérance religieuse et monarchique de certains
salons.

Il me faisait bien certaines recommandations de respect et de
déférence envers madame de Villeneuve, qui me donnaient à penser qu'il
n'était pas le maître absolu chez lui; mais ma cousine n'était pas
dévote alors, et tenait surtout aux manières et au savoir-vivre. Comme
je m'inquiétais de ma rusticité, il m'assura qu'il n'y paraissait pas
quand je voulais, et qu'il ne s'agissait que de vouloir toujours. «Au
reste, me disait-il, si tu trouves quelquefois ta cousine un peu
sévère, tu feras à ses exigences du moment le sacrifice de la petite
vanité d'écolier, et aussitôt qu'elle t'aura vue plier de bonne grâce,
elle t'en récompensera par un grand esprit de justice et de
générosité. Chenonceaux te semblera un paradis terrestre, à toi qui
n'a jamais rien vu, et si tu y as quelques momens de contrainte je
saurai te les faire oublier. Je sens que tu me seras une société
charmante: nous lirons, nous disserterons, nous courrons, et même nous
rirons ensemble, car je vois que tu es gaie aussi, quand tu n'a pas
trop de sujets de chagrin.»

Je m'en remettais donc à lui de mon sort futur avec une grande
confiance. Il m'assurait aussi que sa fille Emma, Mme de la
Roche-Aymon, partageait la sympathie particulière que j'avais toujours
eue pour elle, et qu'à nous trois nous oublierions la gêne du monde,
que ni elle ni lui n'aimaient plus que moi.

Il m'avait également parlé de ma mère, sans aigreur et en termes très
convenables, en me confirmant tout ce que ma grand'mère m'avait dit en
dernier lieu de son peu de désir de m'avoir avec elle. Loin de me
prescrire une rupture absolue, il m'encourageait à persister dans ma
déférence envers elle. «Seulement, me disait-il, puisque le lien entre
vous semble se détendre de lui-même, ne le resserre pas imprudemment,
ne lui écris pas plus qu'elle ne paraît le souhaiter et ne te plains
pas de la froideur qu'elle te témoigne. C'est ce qui peut arriver de
mieux.»

Cette prescription me fut pénible. Malgré tout ce que j'y trouvais de
sage, et peut-être de nécessaire au bonheur de ma mère elle-même, mon
coeur avait toujours pour elle des élans passionnés, suivis d'une
morne tristesse. Je ne me disais pas qu'elle ne m'aimait point: je
sentais qu'elle m'en voulait trop d'aimer ma grand'mère pour n'être
pas jalouse aussi à sa manière: mais cette manière m'effrayait, je ne
la connaissais pas. Jusqu'à ces derniers temps, ma préférence pour
elle lui avait été trop bien démontrée.

Quand après quelques mois, et au lendemain de la mort de ma
grand'mère, mon cousin Réné revint pour m'emmener, j'étais bien
décidée à le suivre. Pourtant l'arrivée de ma mère bouleversa. Ses
premières caresses furent si ardentes et si vraies, j'étais si
heureuse aussi de revoir ma petite tante Lucie, avec son parler
populaire, sa gaîté, sa vivacité, sa franchise et ses maternelles
gâteries, que je me flattai d'avoir retrouvé le rêve de bonheur de mon
enfance dans la famille de ma mère.

Mais au bout d'un quart d'heure tout au plus, ma mère, très irritée
par la fatigue du voyage, par la présence de M. de Villeneuve, par les
airs refrognés de Deschartres, et surtout par les douloureux souvenirs
de Nohant, exhala toutes les amertumes amassées dans son coeur contre
ma grand'mère. Incapable de se contenir, malgré les efforts de ma
tante pour la calmer et pour atténuer par des plaisanteries l'effet de
ce qu'elle appelait ses  exagérations , elle me fit voir qu'un abîme
s'était creusé à mon insu entre nous, et que le fantôme de la pauvre
morte se placerait là longtemps pour nous désespérer.

Ses invectives contre elle me consternèrent. Je les avais entendues
autrefois, mais je ne les avais pas toujours comprises. Je n'y avais
vu que des rigueurs à blâmer, des ridicules à supporter. Maintenant
elle était accusée de vices de coeur, cette pauvre sainte femme! Ma
mère, je dois dire aussi, ma pauvre mère, disait des choses inouïes
dans la colère.

Ma résistance ferme et droite à ce torrent d'injustice la révolta.
J'étais, certes bien émue intérieurement, mais la voyant si exaltée,
je pensai devoir me contenir, et lui montrer dès le premier orage, une
volonté inébranlable de respecter le souvenir de ma bienfaitrice.
Comme cette révolte contre ses sentimens était par elle-même bien
assez offensante pour son dépit, je ne croyais pas pouvoir y mettre
trop de formes, trop de calme apparent, trop d'empire sur ma secrète
indignation.

Cet effort de raison, ce sacrifice de ma propre colère intérieure au
sentiment du devoir, était précisément ce que je pouvais imaginer de
pire avec une nature comme celle de ma mère. Il eût fallu faire comme
elle, crier, tempêter, casser quelque chose, l'effrayer enfin, lui
faire croire que j'étais aussi violente qu'elle et qu'elle n'aurait
pas bon marché de moi.

«Tu t'y prends tout de travers, me dit ma tante quand nous fûmes
seules ensemble. Tu es trop tranquille et trop fière; ce n'est pas
comme cela qu'il faut se conduire avec ma soeur. Je la connais bien,
moi! Elle est mon aînée, et elle m'aurait rendue bien malheureuse dans
mon enfance et dans ma jeunesse si j'avais fait comme toi; mais quand
je la voyais de mauvaise humeur et couvant une grosse querelle, je la
taquinais et me moquais d'elle jusqu'à ce que je l'eusse fait éclater.
Ça allait plus vite. Alors quand je la sentais bien montée, je me
fâchais aussi, et tout à coup je lui disais: «En voilà assez; veux-tu
m'embrasser et faire la paix? Dépêche-toi, car sans cela, je te
quitte.» Elle revenait aussitôt, et la crainte de me voir recommencer,
l'empêchait de recommencer trop souvent elle-même.»

Je ne pus profiter de ce conseil. Je n'étais pas la soeur, l'égale par
conséquent, de cette femme ardente et infortunée. J'étais sa fille. Je
ne pouvais oublier le sentiment et les formes du respect. Quand elle
revenait elle-même, je lui restituais ma tendresse avec tous ses
témoignages; mais il m'était impossible de prévenir ce retour en
allant baiser des lèvres encore chaudes d'injures contre celle que je
vénérais.

L'ouverture du testament amena de nouvelles tempêtes. Ma mère,
prévenue par quelqu'un qui trahissait tous les secrets de ma
grand'mère (je n'ai jamais su qui), connaissait depuis longtemps la
clause qui me séparait d'elle. Elle savait aussi mon adhésion à cette
clause: de là sa colère anticipée.

Elle feignit d'ignorer tout jusqu'au dernier moment, et nous nous
flattions encore, mon cousin et moi, que l'espèce d'aversion qu'elle
me témoignait lui ferait accepter avec empressement cette disposition
testamentaire, mais elle était armée de toutes pièces pour en
accueillir la déclaration. Sans doute quelqu'un l'avait influencée
d'avance, et lui avait fait voir là une injure qu'elle ne devait point
accepter. Elle déclara donc très nettement qu'elle ne se laisserait
pas réputer indigne de garder sa fille, qu'elle savait la clause
nulle, puisqu'elle était ma tutrice naturelle et légitime, qu'elle
invoquait la loi, et que ni prières ni menaces ne la feraient renoncer
à son droit, qui était effectivement complet et absolu.

Qui m'eût dit cinq ans auparavant que cette réunion tant désirée
serait un chagrin et un malheur pour moi? Elle me rappela ces jours
de ma passion pour elle et me reprocha amèrement d'avoir laissé
corrompre mon coeur par ma grand'mère et par Deschartres. «Ah! ma
pauvre mère, m'écriai-je, que ne m'avez-vous prise au mot dans ce
temps-là! Je n'aurais rien regretté alors. J'aurais tout quitté pour
vous. Pourquoi m'avez-vous trompée dans mes espérances et abandonnée
si complétement? J'ai douté de votre tendresse, je l'avoue. Et à
présent, que faites-vous? Vous brisez, vous blessez mortellement ce
coeur que vous voulez guérir et ramener! Vous savez qu'il a fallu
quatre ans à ma grand'mère pour me faire oublier un moment d'injustice
contre vous, et vous m'accablez tous les jours, à toute heure, de vos
injustices contre elle!»

Comme, d'ailleurs, je me soumettais sans murmure à sa volonté de me
garder avec elle, elle parut s'apaiser. La politesse extrême de mon
cousin la désarmait par moment. Elle ne ferma pas tout à fait
l'oreille à l'idée de me permettre de rentrer au couvent, comme
pensionnaire en chambre, et j'en écrivis à Mme Alicia et à la
supérieure, afin d'avoir une retraite toute prête à me recevoir,
aussitôt que j'aurais conquis la permission d'en profiter.

Il ne se trouva pas un logement vacant, grand comme la main, aux
Anglaises. On m'aurait reprise volontiers comme pensionnaire en
classe; mais ma mère ne voulait pas qu'il en fût ainsi, disant
qu'elle comptait me faire sortir sans en être empêchée par les
réglemens, qu'elle voulait me marier à sa guise, par conséquent,
n'avoir pas, dans ses relations avec moi, l'obstacle d'une grille et
d'une consigne de tourière.

Mon cousin me quitta en me disant de prendre courage et de persister
avec douceur et adresse dans le désir d'aller au couvent. Il me
promettait de s'occuper de me caser au Sacré-Coeur ou à
l'Abbaye-aux-Bois.

Ma mère ne voulait pas entendre parler de rester avec moi à Nohant,
encore moins de m'y laisser avec Deschartres et Julie, l'une qui y
conservait son logement selon le désir exprimé par ma grand'mère,
l'autre qui, ayant encore une année de bail, devait y rester comme
fermier. Ma mère ne savait vivre qu'à Paris, et pourtant elle avait
l'intuition vraie de la poésie des champs, l'amour et le talent du
jardinage et une grande simplicité de goûts; mais elle arrivait à
l'âge où les habitudes sont impérieuses. Il lui fallait le bruit de la
rue et le mouvement des boulevards. Ma soeur était tout récemment
mariée; nous devions habiter, ma mère et moi, l'appartement de ma
grand'mère, rue Neuve-des-Mathurins.

Je quittai Nohant avec un serrement de coeur pareil à celui que
j'avais éprouvé en quittant les Anglaises. J'y laissais toutes mes
habitudes studieuses, tous mes souvenirs de coeur, et mon pauvre
Deschartres seul et comme abruti de tristesse.

Ma mère ne me laissa emporter que quelques livres de prédilection.
Elle avait un profond mépris pour ce qu'elle appelait mon originalité.
Elle me permit cependant de garder ma femme de chambre Sophie, à
laquelle j'étais attachée, et d'emmener mon chien.

Je ne sais plus quelle circonstance nous empêcha de nous installer
tout de suite rue Neuve-des-Mathurins. Peut-être une levée de scellés
à faire. Nous descendîmes chez ma tante, rue de Bourgogne, et nous y
passâmes une quinzaine avant de nous installer dans l'appartement de
ma grand'mère.

J'eus une grande consolation à retrouver ma cousine Clotilde, belle et
bonne âme, droite, courageuse, discrète, fidèle aux affections, avec
un caractère charmant, un enjouement soutenu, des talens et la science
du coeur, préférable à celle des livres. Quelque enveloppés d'orages
domestiques que nous fussions alors, il n'y eut jamais, ni alors ni
depuis, un nuage entre nous deux. Elle aussi me trouvait un peu
originale ; mais elle trouvait cela  très joli, très amusant, et
m'aimait comme j'étais .

Sa douce gaîté était un baume pour moi. Quelque malheureuse ou
intempestivement tournée aux choses sérieuses que l'on soit, on a
besoin de rire et de folâtrer à dix-sept ans, comme on a besoin
d'exister. Ah! si j'avais eu à Nohant cette adorable compagne, je
n'aurais peut-être jamais lu tant de belles choses, mais j'aurais
aimé et accepté la vie.

Nous fîmes beaucoup de musique ensemble, nous apprenant l'une à
l'autre ce que nous savions un peu, moi lire, elle dire. Sa voix, un
peu voilée, était d'une souplesse extrême et sa prononciation facile
et agréable. Quand je me mettais avec elle au piano, j'oubliais tout.

A cette époque se place une circonstance qui m'impressionne beaucoup,
non qu'elle soit bien importante, mais parce qu'elle me mettait aux
prises, dès mon entrée dans la vie, avec certaines probabilités
entrevues d'avance. Deschartres fut appelé à venir rendre à une
assemblée de famille compte de son administration. Cela se passait
chez ma tante. Mon oncle, qui faisait carrément les choses et qui
était le conseil de ma mère, trouvait une lacune dans le paiement des
fermes, une lacune de trois ans, par conséquent dix-huit mille francs
à Deschartres. On avait appelé, je ne sais plus pourquoi, un avoué à
cette conférence.

En effet il y avait trois ans que Deschartres n'avait payé. J'ignore
si, par tolérance ou par crainte de le laisser ruiné, ma grand'mère
lui avait donné quittance d'une partie, mais ces quittances ne se
trouvèrent point. Quant à moi, je n'avais rien touché de lui et ne lui
avais, par conséquent, donné aucune décharge.

Le pauvre grand homme avait, comme je l'ai dit, acheté un petit
domaine dans les landes, non loin de chez nous. Comme il avait plus
d'imagination que de bonheur dans ses entreprises, il avait rêvé là, à
tort, une fortune; non qu'il aimât l'argent, mais parce que toute sa
science, tout son amour-propre s'engouffraient dans la perspective de
transformer un terrain maigre et inculte en une terre grasse et
luxuriante. Il s'était jeté dans cette aventure agricole avec la foi
et la précipitation de son infaillibilité. Les choses avaient mal
tourné, son régisseur l'avait volé! Et puis il avait voulu, croyant
bien faire, échanger les produits de nos terres avec ceux de la
sienne. Il nous amenait du bétail maigre qui n'engraissait pas chez
nous, ou qui y crevait de pléthore en peu de jours. Il envoyait chez
lui nos bestiaux gourmands et gâtés qui ne s'accommodaient pas de ses
ajoncs et de ses genêts, et qui y dépérissaient rapidement. Il en
était ainsi des grains et de tout le reste. En somme, sa terre lui
avait peu rapporté, en Nohant encore moins, relativement. Des pertes
considérables et répétées l'avaient mis dans la nécessité de vendre
son petit bien, mais il ne trouvait pas d'acquéreurs et ne pouvait
combler son arriéré.

Je savais tout cela, bien qu'il ne m'en eût jamais parlé. Ma
grand'mère m'en avait avertie, et je savais que nous ne vivions à
Nohant que du produit de la maison de la rue de la Harpe et de
quelques rentes sur l'État.

Ce n'était pas suffisant pour les habitudes de ma grand'mère; sa
maladie d'ailleurs avait occasionné d'assez grands frais. La gêne
était réelle dans la maison, et, n'ayant pas de quoi renouveler ma
garderobe, j'arrivais à Paris avec un bagage qui eût tenu dans un
mouchoir de poche, et une robe pour toute toilette.

Deschartres ne pouvant fournir ces malheureuses quittances, auxquelles
nous n'avions pas songé, arrivait donc de son côté pour donner ou
essayer de donner des explications, ou d'obtenir des délais. Il se
présenta fort troublé. J'aurais voulu être un moment seule avec lui
pour le rassurer; ma mère nous garda à vue, et l'interrogatoire
commença autour d'une table chargée de registres et de paperasses.

Ma mère, fortement prévenue contre mon pauvre pédagogue et avide de
lui rendre tout ce qu'il lui avait fait souffrir autrefois, goûtait, à
voir son embarras, une joie terrible. Elle tenait surtout à le faire
passer pour un malhonnête homme vis-à-vis de moi, à qui elle faisait
un principal grief de ne pas partager son aversion.

Je vis qu'il n'y avait pas à hésiter. Ma mère avait laissé échapper le
mot de prison pour dettes; j'espère qu'elle n'eût pas exécuté une si
dure menace; mais l'orgueilleux Deschartres, attaqué dans son honneur,
était capable de se brûler la cervelle. Sa figure pâle et contractée
était celle d'un homme qui a pris cette résolution.

Je ne le laissai pas répondre. Je déclarai qu'il avait payé entre mes
mains, et que, dans le trouble où nous avait si souvent mis l'état de
ma grand'mère, nous n'avions songé ni l'un, ni l'autre à la formalité
des quittances.

Ma mère se leva, les yeux enflammés et la voix brève: «Ainsi, vous
avez reçu dix-huit mille francs, me dit-elle, où sont-ils?

-Je les ai dépensés apparemment, puisque je ne les ai plus.

-Vous devez les représenter ou en prouver l'emploi.»

J'invoquai l'avoué. Je lui demandai si, étant unique héritière, je me
devais des comptes à moi-même, et si ma tutrice avait le droit
d'exiger ceux de ma gestion des revenus de ma grand'mère.

«Non, certes, répondit l'avoué. On n'a pas de questions à vous faire
là-dessus. Je demande qu'on insiste seulement sur la réalité de vos
recettes. Vous êtes mineure et n'avez pas le droit de remettre une
dette. Votre tutrice a celui d'exiger les rentrées qui vous sont
acquises.»

Cette réponse me rendit la force prête à m'abandonner. Tomber dans une
série de mensonges et de fausses explications ne m'eût peut-être pas
été possible. Mais, du moment qu'il ne s'agissait que de persister
dans un  oui  pour sauver Deschartres, je crois que je ne devais pas
hésiter. Je ne sais pas s'il était en aussi grand péril que je me
l'imaginais. Sans doute on lui eût donné le temps de vendre son
domaine pour s'acquitter, et l'eût-il vendu à bas prix, il lui restait
pour vivre la pension que lui avait assignée ma grand'mère par son
testament(2). Mais les idées de déshonneur et de prison pour dettes
me bouleversaient l'esprit.


Ma mère insista comme le lui suggéra l'avoué. «Si M. Deschartres vous
a versé dix-huit mille francs, c'est ce qu'on saura bien. Vous n'en
donneriez pas votre parole d'honneur?»

Je sentis un frisson, et je vis Deschartres prêt à tout confesser.

«Je la donnerais, m'écriai-je.

-Donne-la en ce cas, me dit ma tante, qui me croyait sincère et qui
voulait voir finir ce débat.

-Non, mademoiselle, reprit l'avoué, ne la donnez pas.

-Je veux qu'elle la donne! s'écria ma mère, à qui j'eus ensuite bien
de la peine à pardonner de m'avoir infligé cette torture.

-Je la donne, lui répondis-je très émue, et Dieu est avec moi contre
vous dans cette affaire-ci!

-Elle a menti, elle ment! cria ma mère. Une dévote! une
philosophailleuse! Elle ment et se vole elle-même!

-Oh! pour cela, dit l'avoué en souriant, elle en a bien le droit, et
ne fait de tort qu'à sa dot.

-Je la conduirai, avec son Deschartres, jusque chez le juge de paix,
dit ma mère. Je lui ferai faire serment sur le Christ, sur l'Évangile!

-Non, madame, dit l'avoué, tranquille comme un homme d'affaires; vous
vous en tiendrez là; et quant à vous, mademoiselle, me dit-il avec une
certaine bienveillance, soit d'approbation, soit de pitié pour mon
désintéressement, je vous demande pardon de vous avoir tourmentée.
Chargé de soutenir vos intérêts, je m'y suis cru obligé. Mais personne
ici n'a le droit de révoquer votre parole en doute, et je pense que
l'on doit passer outre sur ce détail.»

J'ignore ce qu'il pensait de tout ceci. Je ne m'en occupai point et je
n'eusse point su lire à travers la figure d'un avoué. La dette de
Deschartres fut rayée au registre, on s'occupa d'autre chose et on se
sépara.

Je réussis à me trouver seule un instant sur l'escalier avec mon
pauvre précepteur. «Aurore, me dit-il avec les larmes dans les yeux,
je vous paierai, n'en doutez pas?

-Certes, je n'en doute pas, répondis-je, voyant qu'il éprouvait
quelque humiliation. La belle affaire! Dans deux ou trois ans votre
domaine sera en plein rapport.

-Sans doute! bien certainement! s'écria-t-il, rendu à la joie de ses
illusions. Dans trois ans, ou il me rapportera trois mille livres de
rente, ou je le vendrai cinquante mille francs. Mais j'avoue que, pour
le moment, je n'en trouve que douze mille, et que si l'on m'eût retenu
la pension de votre grand'mère pendant six années, il m'aurait fallu
mendier, je ne sais quel gagne pain. Vous m'avez sauvé, vous avez
souffert. Je vous remercie.»

Tant que je pus rester chez ma tante auprès de Clotilde, mon
existence, malgré de fréquentes secousses, me parut tolérable. Mais
quand je fus installée rue Neuve-des-Mathurins, elle ne le fut point.

Ma mère, irritée contre tout ce que j'aimais, me déclara que je
n'irais point au couvent. Elle m'y laissa aller embrasser une fois mes
religieuses et mes compagnes, et me défendit d'y retourner. Elle
renvoya brusquement ma femme de chambre, qui lui déplaisait, et chassa
même mon chien. Je le pleurai, parce que c'était la goutte d'eau qui
faisait déborder le vase.

M. de Villeneuve vint lui demander de m'emmener dîner chez lui. Elle
lui répondit que Mme de Villeneuve eût à venir elle-même lui faire
cette demande. Elle était dans son droit sans doute, mais elle parlait
si sèchement que mon cousin perdit patience, lui répondit que jamais
sa femme ne mettrait les pieds chez elle, et partit pour ne plus
revenir. Je ne l'ai revu que plus de vingt ans après.

De même que mon bon cousin m'a pardonné et me pardonne encore de ne
pas partager toutes ses idées, je lui pardonne de m'avoir abandonnée
ainsi à mon triste sort. Pouvait-il ne pas le faire? Je ne sais. Il
eût fallu de sa part une patience que je n'aurais certes pas eue pour
mon compte, si je n'eusse eu affaire à ma propre mère. Et puis, quand
même il eût dévoré en silence cette première algarade, n'eût-elle pas
recommencé le lendemain?

Cependant il m'a fallu des années, je le confesse, pour oublier la
manière dont il me quitta, sans même me dire un mot d'adieu et de
consolation, sans jeter les yeux sur moi, sans me laisser une
espérance, sans m'écrire le lendemain pour me dire que je trouverais
toujours un appui en lui quand il me serait possible de l'invoquer. Je
m'imaginai qu'il était las des ennuis que lui suscitait son
impuissante tutelle, et qu'il était content de trouver une vive
occasion de s'en débarrasser. Je me demandai si Mme de Villeneuve, qui
avait déjà l'âge d'une matrone, n'aurait pas pu, par un léger
simulacre de politesse, dont ma mère eût été flattée, la décider à me
laisser continuer mes visites chez elle, si tout au moins, on n'eût
pas pu tenter un peu plus, sauf à me laisser là, avec la confiance
d'inspirer quelque intérêt et de pouvoir y recourir plus tard sans
crainte d'être importune. Je m'attendais à quelque chose de semblable.
Il n'en fut rien. La famille de mon père resta muette. L'appréhension
de la trouver close m'empêcha d'y jamais frapper. Je ne sais si ma
fierté fut exagérée, mais il me fut impossible de la faire plier à des
avances. J'étais un enfant, il est vrai, et, bien que je n'eusse aucun
tort, je devais faire les premiers pas; mais on va voir ce qui m'en
empêcha.

Mon autre cousin, Auguste de Villeneuve, frère de Réné, vint me voir
aussi une dernière fois. Sans être liée avec lui, j'étais plus
familière, je ne sais pourquoi. Il était aussi très bon, mais il
manquait un peu de tact. Je me plaignis à lui de l'abandon de Réné:
«Ah dame, me dit-il avec son grand sang-froid indolent, tu n'as pas
agi comme on te le recommandait. On voulait te voir entrer au couvent,
tu ne l'as pas fait. Tu sors avec ta mère, avec sa fille, avec le mari
de sa fille, avec M. Pierret. On t'a vue dans la rue avec tout ce
monde-là. C'est une société impossible: je ne dis pas pour moi, ça me
serait bien égal, mais pour ma belle-soeur et pour les femmes de toute
famille honorable où nous aurions pu te faire entrer par un bon
mariage.»

Sa franchise éclaircissait une grande question d'avenir pour moi. Je
lui demandai d'abord comment il m'était possible, ayant affaire à une
personne que la résistance la plus polie et la plus humble exaspérait,
d'entrer au couvent contre sa volonté, de refuser de sortir avec elle
et de ne pas voir son entourage. Comme il ne pouvait me donner une
réponse satisfaisante, je lui demandai si, d'ailleurs, refuser de voir
ma soeur, son mari et Pierret, au cas où cela me serait possible, lui
paraissait conciliable avec les liens du sang, de l'amitié et du
devoir.

Il ne me répondit pas davantage, seulement il me dit: «Je vois que tu
tiens à ta famille maternelle et que tu es décidée à ne jamais rompre
avec tous ces braves gens-là. Je croyais le contraire. C'est
différent.

-J'ai pu, lui dis-je, dans des momens de douleur et de colère
intérieure, souhaiter de quitter ma mère, qui me rend fort
malheureuse, et comme je ne vois pas qu'elle soit heureuse de notre
réunion, je désirerais encore beaucoup le couvent, ou bien je
m'arrangerais d'un mariage qui me soustrairait à son autorité absolue;
mais quelque tort qu'elle puisse avoir, j'ai toujours été résolue à la
fréquenter et à ne me rendre complice d'aucun affront qui lui serait
fait.

-Eh bien! reprit-il, toujours aussi froid et faisant des grimaces
nerveuses qui lui étaient habituelles, et qui semblaient lui servir à
rassembler ses idées et ses paroles, en bonne religion, tu as raison,
mais ainsi ne va pas le monde. Ce que nous appelons un bon mariage
pour toi, c'est un comme ayant quelque fortune et de la naissance. Je
t'assure qu'aucun de ces hommes-là ne viendra te trouver ici, et que,
même quand tu auras attendu trois ans, l'époque de ta majorité, tu ne
seras pas plus facile à bien marier qu'aujourd'hui. Quant à moi, je ne
m'en chargerais pas: on me jetterait à la tête que tu as vécu trois
ans chez ta mère et avec toutes sortes de bonnes gens qu'on ne serait
pas fort aise de fréquenter. Ainsi, je te conseille de te marier
toi-même comme tu pourras. Qu'est-ce que ça me fait, à moi, que tu
épouses un roturier? S'il est honnête homme, je le verrai parfaitement
et je ne t'en aimerai certainement car je vois que ta mère tourne
autour de nous, et qu'elle va me flanquer à la porte!»

Là-dessus, il prit son chapeau et s'enfuit en me disant: «Adieu, ma
tante!»

Je ne lui en voulus pas, à lui, il ne s'était jamais chargé de moi. Sa
franchise me mettait à l'aise, et sa promesse d'amitié constante me
consolait amplement de la perte d'un bon parti. Je l'ai retrouvé aussi
amicalement insouciant et tranquillement bon peu d'années après mon
mariage.

Mais cette rupture momentanée de sa part, absolue de celle de tout le
reste de la famille, me donna bien à penser.

J'avais peut-être oublié, depuis quelques années, qui j'étais, et
comme quoi mon sang royal s'était perdu dans mes veines en s'alliant,
dans le sein de ma mère au sang plébéïen. Je ne crois pas, je suis
même certaine que je n'avais pas cru m'élever au-dessus de moi-même en
regardant comme naturelle et inévitable l'idée d'entrer dans une
famille noble, de même que je ne me crus pas déchue pour n'avoir pas à
y prétendre. Au contraire, je me sentais soulagée d'un grand poids.
J'avais toujours eu de la répugnance, d'abord par instinct, ensuite
par raisonnement, à m'incorporer dans une caste qui n'existait que par
la négation de l'égalité. A supposer que j'eusse été décidée au
mariage, ce qui n'était réellement pas encore, j'aurais, autant que
possible, suivi le voeu de ma grand'mère, mais sans être persuadé que
la naissance eût la moindre valeur sérieuse, et dans le cas seulement
où j'aurais rencontré un patricien sans morgue et sans préjugés.

Mon cousin Auguste me signifiait, de par la loi du monde, qu'il n'en
est pas et qu'il ne peut y en avoir. Tout en avouant que ma manière de
voir était religieuse et honorable pour moi, il déclarait qu'elle me
déshonorait aux yeux du monde, que personne ne m'y pardonnerait
d'avoir fait de trouver quelqu'un qui dût m'approuver.

Que devais-je donc faire selon lui et selon son monde? M'enfuir de
chez ma mère, faire connaître, par un éclat, qu'elle ne me rendait pas
heureuse, ou faire supposer pis encore, c'est-à-dire que mon honneur
était en danger auprès d'elle? Cela n'était pas, et si cela eût été,
le retentissement de ma situation ainsi proclamée m'eût-il rendue
beaucoup plus  mariable  au gré de mes cousins?

Devais-je, à défaut de la fuite, me révolter ouvertement contre ma
mère, l'injurier, la menacer? quoi? que voulait-on de moi? Tout ce que
j'eusse pu faire eût été si impossible et si odieux, que je ne le
comprends pas encore.

C'est bien trop me défendre sans doute d'avoir fait mon devoir; mais
si j'insiste sur ma situation personnelle, c'est que j'ai fort à coeur
de prouver ce que c'est que l'opinion du monde, la justice de ses
arrêts et l'importance de sa protection.

On représente toujours ceux qui secouent ses entraves comme des
esprits pervers, ou tout au moins si orgueilleux et si brouillons
qu'ils troublent l'ordre établi et la coutume régnante, pour le seul
plaisir de mal faire. Je suis pourtant un petit exemple, entre mille
plus sérieux et plus concluans, de l'injustice et de l'inconséquence
de cette grande coterie plus ou moins nobiliaire qui s'intitule
modestement le  monde . En disant inconséquence et injustice, je suis
calme jusqu'à l'indulgence; je devrais dire l'impiété: car, pour mon
compte, je ne pouvais envisager autrement la réprobation qui devait
s'attacher à moi pour avoir observé les devoirs les plus sacrés de la
famille.

Qu'on sache bien que je ne m'en prenais pas, que je ne m'en suis
jamais prise à mes parens paternels. Ils étaient de ce monde-là, ils
n'en pouvaient refaire le code à leur usage et au mien. Ma grand'mère,
ne pouvant se décider à envisager pour moi un avenir contraire à ses
voeux, avait arraché d'eux la promesse de me réintégrer dans la caste
où, par leurs femmes(3) (les Villeneuve n'étaient pas de vieille
souche), ils avaient été réintégrés eux-mêmes. Les sacrifices qu'ils
avaient dû faire pour s'y tenir, ils trouvaient naturel de me les
imposer. Mais ils oubliaient que, pour pousser ces sacrifices jusqu'à
fouler aux pieds le respect filial (ce que certes ils n'eussent pas
fait eux-mêmes), il m'eût fallu, outre un mauvais coeur et une
mauvaise conscience, la croyance à l'inégalité originelle.


Or je n'acceptais pas cette inégalité. Je ne l'avais jamais comprise,
jamais supposée. Depuis le dernier des mendians jusqu'au premier des
rois, je  savais , par mon instinct, par ma conscience, par la loi du
Christ surtout, que Dieu n'avait mis au front de personne ni un sceau
de noblesse, ni un sceau de vasselage. Les dons mêmes de
l'intelligence n'étaient rien devant lui sans la volonté du bien, et
d'ailleurs cette intelligence innée, il la laissait tomber dans le
cerveau d'un crocheteur tout aussi bien que dans celui d'un prince.

Je donnai des larmes à l'abandon de mes parens. Je les aimais. Ils
étaient les fils de la soeur de mon père, mon père les avait chéris;
ma grand'mère les avait bénis; ils avaient souri à mon enfance;
j'aimais certains de leurs enfans: Mme de la Roche-Aymon, fille de
Réné; Félicie, fille d'Auguste, adorable créature, morte à la fleur de
l'âge, et son frère Léonce, d'un esprit charmant.

Mais je pris vite mon parti sur ce qui devait être rompu entre nous
tous: les liens de l'affection et de la famille, non, certes, mais
bien ceux de la solidarité d'opinion et de position.

Quant au beau mariage qu'ils devaient me procurer, je confesse que ce
fut une grande satisfaction pour moi d'en être débarrassée. J'avais
donné mon assentiment à une proposition de Mme de Pontcarré, que ma
mère repoussa. Je vis que, d'une part, ma mère ne voudrait jamais de
noblesse, que, de l'autre, la noblesse ne voulait plus de moi. Je me
sentis enfin libre, par la force des choses, de rompre le voeu de ma
grand'mère et de me marier selon mon coeur (comme avait fait mon
père), le jour où je m'y sentirais portée.

Je l'étais encore si peu que je ne renonçais point à l'idée de me
faire religieuse. Ma courte visite au couvent avait ravivé mon idéal
de bonheur de ce côté-là. Je me disais bien que je n'étais plus dévote
à la manière de mes chères recluses: mais l'une d'elles, Mme
Françoise, ne l'était pas et passait pour s'occuper de science. Elle
vivait là en paix comme un père dominicain des anciens jours. La
pensée de m'élever par l'étude et la contemplation des plus hautes
vérités au-dessus des orages de la famille et des petitesses du monde
me souriait une dernière fois.

Il est bien possible que j'eusse pris ce parti à ma majorité,
c'est-à-dire après trois ans d'attente, si ma vie eût été tolérable
jusque-là. Mais elle le devenait de moins en moins. Ma mère ne se
laissait toucher et persuader par aucune de mes résignations. Elle
s'obstinait à voir en moi une ennemie secrètement irréconciliable.
D'abord elle triompha de se voir débarrassée du contrôle de mon tuteur
et me railla du désespoir qu'elle m'attribuait. Elle fut étonnée de me
voir si bien détachée des grandeurs du monde; mais elle n'y crut pas
et jura qu'elle  briserait ma sournoiserie .

Soupçonneuse à l'excès et portée d'une manière toute maladive, toute
délirante, à incriminer ce qu'elle ne comprenait pas, elle élevait, à
tout propos des querelles incroyables. Elle venait m'arracher mes
livres des mains, disant qu'elle avait essayé de les lire, qu'elle
n'y avait entendu goutte, et que ce devait être de mauvais livres.
Croyait-elle réellement que je fusse vicieuse ou égarée, ou bien
avait-elle besoin de trouver un prétexte à ses imputations, afin de
pouvoir dénigrer la  belle éducation  que j'avais reçue? Tous les
jours c'étaient de nouvelles découvertes qu'elle me faisait faire sur
ma  perversité .

Quand je lui demandais, avec insistance, où elle avait pris de si
étranges notions sur mon compte, elle disait avoir eu des
correspondances à La Châtre, et savoir, jour par jour, heure par
heure, tous les désordres de ma conduite. Je n'y croyais pas, je
n'effrayais pas de l'idée que ma pauvre mère était folle. Elle le
devina, un jour, au redoublement de silence et de soins qui étaient ma
réponse habituelle à ses invectives. «Je vois bien, dit-elle, que tu
fais semblant de me croire en délire. Je vais te prouver que je vois
clair et que je marche droit.»

Elle exhiba alors cette correspondance sans vouloir me laisser jeter
les yeux sur l'écriture, mais en me lisant des pages entières qu'elle
n'improvisait certes pas. C'était le tissu de calomnies monstrueuses
et d'aberrations stupides dont j'ai déjà parlé et dont je m'étais tant
moquée à Nohant. Les ordures de la petite ville s'étaient emparées de
l'imagination vive et faible de ma mère. Elles s'y étaient gravées
jusqu'à détruire le plus simple raisonnement. Elles n'en sortirent
entièrement qu'au bout de plusieurs années, quand elle me vit sans
prévention et que tous ses sujets d'amertume eurent disparu.

Elle se disait renseignée ainsi par un des plus intimes amis de notre
maison. Je ne répondis rien, je ne pouvais rien répondre. Le coeur me
levait de dégoût. Elle se mettait au lit, triomphante de m'avoir
écrasée. Je me retirai dans ma chambre; j'y restai sur une chaise
jusqu'au grand jour, hébétée, ne pensant à rien, sentant mourir mon
corps et mon âme tout ensemble.













Chapitre XXI.

Singularités, grandeurs et agitations de ma mère.-Une nuit
d'expansion.-Parallèle.-Le Plessis.-Mon père James et ma
mère Angèle.-Bonheur de la campagne.-Retour à la santé, à la
jeunesse et à la gaîté.-Les enfans de la maison.-Opinions du
temps.-Loïsa Puget.-M. Stanislas et son cabinet
mystérieux.-Je rencontre mon futur mari.-Sa
prédiction.-Notre amitié.-Son père.-Bizarreries
nouvelles.-Retour de mon frère.-La baronne Dudevant.-Le
régime dotal.-Mon mariage.-Retour à Nohant.-Automne 1823.


Pour supporter une telle existence, il eût fallu être une sainte. Je
ne l'étais pas, malgré mon ambition de le devenir. Je ne sentais pas
mon organisation seconder les efforts de ma volonté. J'étais
affreusement ébranlée dans tout mon être. Ce  bouquet  à toutes mes
agitations et à toutes mes tristesses portait un si rude coup à mon
système nerveux que je ne dormais plus du tout et que je me sentais
mourir de faim, sans pouvoir surmonter le dégoût que me causait la vue
des alimens. J'étais secouée à tout instant par des sursauts fébriles,
et je sentais mon coeur aussi malade que mon corps. Je ne pouvais plus
prier. J'essayai de faire mes dévotions à Pâques. Ma mère ne voulut
pas me permettre d'aller voir l'abbé de Prémord, qui m'eût fortifiée
et consolée. Je me confessai à un vieux bourru qui ne comprenant rien
aux révoltes intérieures contre le respect filial dont je m'accusais,
me demanda le pourquoi et le comment, et si ces révoltes de mon coeur
étaient bien ou mal fondées.

«Ce n'est pas là la question, lui répondis-je. Selon ma religion,
elles ne doivent jamais être assez fondées pour n'être pas combattues.
Je m'accuse d'avoir soutenu ce combat avec mollesse.»

Il persista à me demander de lui faire la confession de ma mère. Je ne
répondis rien, voulant recevoir l'absolution et ne pas recommencer la
scène de La Châtre.

«Au reste, si je vous interroge, dit-il, frappé de mon silence, c'est
pour vous éprouver. Je voulais voir si vous accuseriez votre mère, et
puisque vous ne le faites pas, je vois que votre repentir est réel et
que je peux vous absoudre.»

Je trouvai cette épreuve inconvenante et dangereuse pour la sûreté des
familles. Je me promis de ne plus me confesser au premier venu, et je
commençai à sentir un grand dégoût pour la pratique d'un sacrement si
mal administré. Je communiai le lendemain, mais sans ferveur, quelque
effort que je fisse, et encore plus dérangée et choquée du bruit qui
se faisait dans les églises que je ne l'avais été à la campagne.

Les personnes qui entouraient ma mère étaient excellentes envers moi,
mais ne pouvaient ou ne savaient pas me protéger. Ma bonne tante
prétendait qu'il fallait rire des lubies de sa soeur et croyait la
chose possible de ma part. Pierret, plus juste et plus indulgent que
ma mère à l'habitude, mais parfois aussi susceptible et aussi
fantasque, prenait ma tristesse pour de la froideur, et me la
reprochait avec sa manière furibonde et comique qui ne pouvait plus me
divertir. Ma bonne Clotilde ne pouvait rien pour moi. Ma soeur était
froide et avait répondu à mes premières effusions avec une sorte de
méfiance, comme si elle se fût attendue à de mauvais procédé de ma
part. Son mari était un excellent homme qui n'avait aucune influence
sur la famille. Mon grand-oncle de Beaumont ne fut point tendre. Il
avait toujours eu un fonds d'égoïsme qui ne lui permettait plus de
supporter une figure pâle et triste à sa table sans la taquiner
jusqu'à la dureté. Il vieillissait aussi beaucoup, souffrait de la
goutte, et faisait de fréquentes algarades dans son intérieur, et même
à ses convives, quand ils ne s'efforçaient pas de le distraire et ne
réussissaient pas à l'amuser. Il commençait à aimer les commérages, et
je ne sais jusqu'à quel point ma mère ne l'avait pas imprégné de ceux
dont j'étais l'objet à  La Châtre !

Ma mère n'était cependant pas toujours tendue et irritée. Elle avait
ses bons retours de candeur et de tendresse par où elle me reprenait.
C'était là le pire. Si j'avais pu arriver à la froideur et à
l'indifférence, je serais peut-être arrivée au stoïcisme; mais cela
m'était impossible. Qu'elle versât une larme, qu'elle eût pour moi une
inquiétude, un soin maternel, je recommençais à l'aimer et à espérer.
C'était la route du désespoir: tout était brisé et remis en question
le lendemain.

Elle était malade. Elle traversait une crise qui fut
exceptionnellement longue et douloureuse chez elle, sans jamais
abattre son activité, son courage et son irritation. Cette énergique
organisation ne pouvait franchir, sans un combat terrible, le seuil de
la vieillesse. Encore jolie et rieuse, elle n'avait pourtant aucune
jalousie de femme contre la jeunesse et la beauté des autres. C'était
une nature chaste, quoi qu'on en ait dit et pensé, et ses moeurs
étaient irréprochables. Elle avait le besoin des émotions violentes,
et, quoique sa vie en eût été abreuvée, ce n'était jamais assez pour
cette sorte de haine étrange et bien certainement fatale qu'elle avait
pour le repos de l'esprit et du corps. Il lui fallait toujours
renouveler son atmosphère agitée par des agitations nouvelles, changer
de logement, se brouiller ou se raccommoder avec quelqu'un ou quelque
chose, aller passer quelques heures à la campagne, et se dépêcher de
revenir tout d'un coup pour fuir la campagne; dîner dans un
restaurant, et puis dans un autre; bouleverser même sa toilette de
fond en comble chaque semaine.

Elle avait de petites manies qui résument bien cette mobilité
inquiète. Elle achetait un chapeau qui lui semblait charmant. Le soir
même, elle le trouvait hideux. Elle en ôtait le noeud, et puis les
fleurs, et puis les ruches. Elle transposait tout cela avec beaucoup
d'adresse et de goût. Son chapeau lui plaisait ainsi tout le
lendemain. Mais le jour suivant c'était un autre changement radical,
et ainsi pendant huit jours, jusqu'à ce que le malheureux chapeau,
toujours transformé, lui devînt indifférent. Alors elle le portait
avec un profond mépris, disant qu'elle ne se souciait d'aucune
toilette, et attendant qu'elle se prît de fantaisie pour un chapeau
neuf.

Elle avait encore de très beaux cheveux noirs. Elle s'ennuya d'être
brune et mit une perruque blonde qui ne réussit point à l'enlaidir.
Elle s'aima blonde pendant quelque temps, puis elle se déclara
filasse  et prit le châtain clair. Elle revint bientôt à un blond
cendré, puis retourna à un noir doux, et fit si bien que je la vis
avec des cheveux differens pour chaque jour de la semaine.

Cette frivolité enfantine n'excluait pas des occupations laborieuses
et des soins domestiques très minutieux. Elle avait aussi ses délices
d'imagination, et lisait M. d'Arlincourt avec rage jusqu'au milieu de
la nuit, ce qui ne l'empêchait pas d'être debout à six heures du matin
et de recommencer ses toilettes, ses courses, ses travaux d'aiguille,
ses rires, ses désespoirs et ses emportemens.

Quand elle était de bonne humeur, elle était vraiment charmante, et il
était impossible de ne pas se laisser aller à sa gaîté pleine de verve
et de saillies pittoresques. Malheureusement cela ne durait jamais une
journée entière, et la foudre tombait sur vous, on ne savait de quel
coin du ciel.

Elle m'aimait cependant, ou du moins elle aimait en moi le souvenir de
mon père et celui de mon enfance; mais elle haïssait aussi en moi le
souvenir de ma grand'mère et de Deschartres. Elle avait couvé trop de
ressentimens et dévoré trop d'humiliations intérieures pour n'avoir
pas besoin d'une éruption de volcan longue, terrible, complète. La
réalité ne lui suffisait pas pour accuser et maudire. Il fallait que
l'imagination se mît de la partie. Si elle digérait mal, elle se
croyait empoisonnée et n'était pas loin de m'en accuser.

Un jour, ou plutôt une nuit, je crus que toute amertume devait être
effacée entre nous et que nous allions nous entendre et nous aimer
sans souffrance.

Elle avait été dans le jour d'une violence extrême, et comme de
coutume, elle était bonne et pleine de raison dans son apaisement.
Elle se coucha et me dit de rester près de son lit jusqu'à ce qu'elle
dormît, parce qu'elle se sentait triste. Je l'amenai, je ne sais
comment, à m'ouvrir son coeur, et j'y lus tout le malheur de sa vie et
de son organisation. Elle me raconta plus de choses que je n'en
voulais savoir, mais je dois dire qu'elle le fit avec une simplicité
et une sorte de grandeur singulières. Elle s'anima au souvenir de ses
émotions, rit, pleura, accusa, raisonna même avec beaucoup d'esprit,
de sensibilité et de force. Elle voulait m'initier au secret de toutes
ses infortunes, et, comme emportée par une fatalité de la douleur,
elle cherchait en moi l'excuse de ses souffrances et la réhabilitation
de son âme.

Après tout, dit-elle en se résumant et en s'asseyant sur son lit, où
elle était belle avec son madras rouge sur sa figure pâle
qu'éclairaient de si grands yeux noirs, je ne me sens coupable de
rien. Il ne me semble pas que j'aie jamais commis sciemment une
mauvaise action; j'ai été entraînée, poussée, souvent forcée de voir
et d'agir. Tout mon crime, c'est d'avoir aimé. Ah! si je n'avais pas
aimé ton père, je serais riche, libre, insouciante et sans reproche,
puisque avant ce jour-là je n'avais jamais réfléchi à quoi que ce
soit. Est-ce qu'on m'avait enseigné à réfléchir, moi? Je ne savais ni
a  ni  b . Je n'étais pas plus fautive qu'une linotte. Je disais mes
prières soir et matin comme on me les avait apprises; et jamais Dieu
ne m'avait fait sentir qu'elles ne fussent pas bien reçues.

«Mais à peine me fus-je attachée à ton père que le malheur et le
tourment se mirent après moi. On me dit, on m'apprit que j'étais
indigne d'aimer. Je n'en savais rien et je n'y croyais guère. Je
sentais mon coeur plus aimant et mon amour plus vrai que ceux de ces
grandes dames qui me méprisaient et à qui je le rendais bien. J'étais
aimée. Ton père me disait «Moque-toi de tout cela comme je m'en
moque.» J'étais heureuse et je le voyais heureux. Comment aurais-je pu
me persuader que je le déshonorais?

«Voilà pourtant ce qu'on m'a dit sur tous les tons quand il n'a plus
été là pour me défendre. Il m'a fallu alors réfléchir, m'étonner, me
questionner, arriver à me sentir humiliée et à me détester moi-même,
ou bien à humilier les autres dans leur hypocrisie et à les détester
de toutes mes forces.

«C'est alors que moi, si gaie, si insouciante, si sûre de moi, si
franche, je me suis senti des ennemis. Je n'avais jamais haï: je me
suis mise à haïr presque tout le monde. Je n'avais jamais pensé à ce
que c'est que votre belle société avec sa morale, ses manières, ses
prétentions. Ce que j'en avais vu m'avait toujours fait rire comme
très drôle. J'ai vu que c'était méchant et faux. Ah! je te déclare
bien que si, depuis mon veuvage, j'ai vécu sagement, ce n'est pas pour
faire plaisir à ces gens-là, qui exigent des autres ce qu'ils ne font
pas. C'est parce que je ne pouvais plus faire autrement. Je n'ai aimé
qu'un homme dans ma vie, et après l'avoir perdu, je ne me souciais
plus de rien, ni de personne.»

Elle pleura, au souvenir de mon père, des torrens de larmes,
s'écriant: «Ah! que je serais devenue bonne si nous avions pu vieillir
ensemble! Mais Dieu me l'a arraché tout au milieu de mon bonheur. Je
ne maudis pas Dieu: il est le maître; mais je déteste et maudis
l'humanité!......»-Et elle ajouta naïvement et comme lasse de cette
effusion: « Quand j'y pense.  Heureusement je n'y pense pas toujours.»

C'était la contre-partie de la confession de ma grand'mère que
j'entendais et recevais. La mère et l'épouse se trouvaient là en
complète opposition dans l'effet de leur douleur. L'une qui, ne
sachant plus que faire de sa passion et ne pouvant la reporter sur
personne, acceptait l'arrêt du ciel, mais sentait son énergie se
convertir en haine contre le genre humain; l'autre qui, ne sachant
plus que faire de sa tendresse, avait accusé Dieu, mais avait reporté
sur ses semblables des trésors de charité.

Je restais ensevelie dans les réflexions que soulevait en moi ce
double problème. Ma mère me dit brusquement: «Eh bien! je t'en ai trop
dit, je le vois, et à présent tu me condamnes et me méprises en
connaissance de cause! J'aime mieux ça. J'aime mieux t'arracher de mon
coeur et n'avoir plus rien à aimer après ton père, pas même toi!»

-Quant à mon mépris, lui répondis-je en la prenant toute tremblante
et toute crispée entre mes bras, vous vous trompez bien. Ce que je
méprise, c'est le mépris du monde. Je suis aujourd'hui pour vous
contre lui, bien plus que je ne l'étais à cet âge que vous me
reprochez toujours d'avoir oublié. Vous n'aviez que mon coeur, et à
présent ma raison et ma conscience sont avec vous. C'est le résultat
de ma  belle éducation  que vous raillez trop, de la religion, et de
la philosophie que vous détestez tant. Pour moi, votre passé est
sacré, non pas seulement parce que vous êtes ma mère, mais parce qu'il
m'est prouvé par le raisonnement que vous n'avez jamais été coupable.

-Ah! vraiment! mon Dieu! s'écria ma mère, qui m'écoutait avec
avidité. Alors, qu'est-ce que tu condamnes donc en moi?

-Votre aversion et vos rancunes contre ce monde, ce genre humain tout
entier sur qui vous êtes entraînée à vous venger de vos souffrances.
L'amour vous avait faite heureuse et grande, la haine vous a faite
injuste et malheureuse.

-C'est vrai, c'est vrai! dit-elle. C'est trop vrai! Mais comment
faire? Il faut aimer ou haïr. Je ne peux pas être indifférente et
pardonner par lassitude.

-Pardonnez au moins par charité.

-La charité? oui, tant qu'on voudra pour les pauvres malheureux qu'on
oublie ou qu'on méprise parce qu'ils sont faibles! Pour les pauvres
filles perdues qui meurent dans la crotte pour n'avoir jamais pu être
aimées. De la charité pour ceux qui souffrent sans l'avoir mérité? Je
leur donnerais jusqu'à ma chemise, tu le sais bien! Mais de la charité
pour  les comtesses , pour madame une telle qui a déshonoré cent fois
un mari aussi bon que le mien, par galanterie; pour monsieur un tel
qui n'a blâmé l'amour de ton père que le jour où j'ai refusé d'être sa
maîtresse...... Tous ces gens-là, vois-tu, sont des infâmes; ils font
le mal, ils aiment le mal, et ils ont de la religion et de la vertu
plein la bouche.

-Vous voyez pourtant qu'il y a, outre la loi divine, une loi fatale
qui nous prescrit le pardon des injures et l'oubli des souffrances
personnelles, car cette loi nous frappe et nous punit quand nous
l'avons trop méconnue.

-Comment ça! explique-toi clairement.

-A force de nous tendre l'esprit et de nous armer le coeur contre les
gens mauvais et coupables, nous prenons l'habitude de méconnaître les
innocens et d'accabler de nos soupçons et de nos rigueurs ceux qui
nous respectent et nous chérissent.

-Ah! tu dis cela pour toi! s'écria-t-elle.

-Oui, je le dis pour moi, mais je pourrais le dire aussi pour ma
soeur, pour la vôtre, pour Pierret. Ne le croyez-vous pas, ne le
dites-vous pas vous-même, quand vous êtes calme?

-C'est vrai que je fais enrager tout le monde quand je m'y mets,
reprit-elle; mais je ne sais pas le moyen de faire autrement. Plus j'y
pense, plus je recommence, et ce qui m'a paru le plus injuste de ma
part en m'endormant est ce qui me paraît le plus juste quand je me
réveille. Ma tête travaille trop. Je sens quelquefois qu'elle éclate.
Je ne suis bien portante et raisonnable que quand je ne pense à rien;
mais cela ne dépend pas de moi du tout. Plus je veux ne pas penser,
plus je pense. Il faut que l'oubli vienne tout seul, à force de
fatigue. C'est donc ce qu'on apprend dans tes livres, la faculté de ne
rien penser du tout!»

On voit par cet entretien combien il m'était impossible d'agir sur
l'instinct passionné de ma mère par le raisonnement, puisqu'elle
prenait l'émotion de ses pensées tumultueuses pour de la réflexion, et
cherchait son soulagement dans un étourdissement de lassitude qui lui
ôtait toute conscience soutenue de ses injustices. Il y avait en elle
un fonds de droiture admirable, obscurci à chaque instant par une
fièvre d'imagination malade qu'elle n'était plus d'âge à combattre,
ayant d'ailleurs vécu dans une complète ignorance des armes
intellectuelles qu'il eût fallu employer.

C'était pourtant une âme très religieuse, et elle aimait Dieu
ardemment, comme un refuge contre la sienne propre. Elle ne voyait de
clémence et d'équité qu'en lui, et, comptant sur une miséricorde sans
limites, elle ne songeait pas à ranimer et à développer en elle le
reflet de cette perfection. Il n'était même pas possible de lui faire
entendre par des mots l'idée de cette relation de la volonté avec
Celui qui nous la donne. «Dieu, disait-elle, sait bien que nous sommes
faibles, puisqu'il lui a plu de nous faire ainsi.»

La dévotion de ma soeur l'irritait souvent. Elle abhorrait les prêtres
et lui parlait de  ses  curés comme elle me parlait de  mes  vieilles
comtesses . Elle ouvrait souvent les Évangiles pour en lire quelques
versets. Cela lui faisait du bien ou du mal, selon qu'elle était bien
ou mal disposée. Calme, elle s'attendrissait aux larmes et aux parfums
de Madeleine; irritée, elle traitait le prochain comme Jésus traita
les vendeurs dans le Temple.

Elle s'endormit en me bénissant, en me remerciant  du bien que je lui
avais fait , et en déclarant qu'elle serait désormais toujours juste
pour moi. «Ne t'inquiète plus, me dit-elle; je vois bien à présent que
tu ne méritais pas tout le chagrin que je t'ai fait. Tu vois juste, tu
as de bons sentimens. Aime-moi, et sois bien certaine qu'au fonds je
t'adore.»

Cela dura trois jours. C'était bien long pour ma pauvre mère. Le
printemps était arrivé et, à cette époque de l'année ma grand'mère
avait toujours remarqué que son caractère s'aigrissait davantage, et
frisait par momens l'aliénation, je vis qu'elle ne s'était pas
trompée.

Je crois que ma mère elle-même sentit son mal et désira être seule
pour me le cacher. Elle me mena à la campagne chez des personnes
qu'elle avait vues trois jours auparavant à un dîner chez un vieux ami
de mon oncle de Beaumont, et me quitta le lendemain de notre arrivée
en me disant: «Tu n'es pas bien portante: l'air de la campagne te fera
du bien. Je viendrai te chercher la semaine prochaine.»

Elle m'y laissa quatre ou cinq mois.

J'aborde de nouveaux personnages, un nouveau milieu où le hasard me
jeta brusquement, et où la Providence me fit trouver des êtres
excellens, des amis généreux, un temps d'arrêt dans mes souffrances,
et un nouvel aspect de choses humaines.

Mme Roettiers du Plessis était la plus franche et la plus généreuse
nature du monde. Riche héritière, elle avait aimé dès l'enfance son
oncle James Roettiers, capitaine de chasseurs,  troupier fini , dont
la vive jeunesse avait beaucoup effrayé la famille. Mais l'instinct du
coeur n'avait pas trompé la jeune Angèle. James fut le meilleur des
époux et des pères. Ils avaient cinq enfans et dix ans de mariage
quand je les connus. Ils s'aimaient comme au premier jour et se sont
toujours aimés ainsi.

Mme Angèle, bien qu'à vingt-sept ans elle eût les cheveux gris, était
charmante. Elle manquait de grâce, ayant toujours eu la pétulance, la
franchise d'un garçon, et la plus complète absence de coquetterie;
mais sa figure était délicate et jolie; sa fraîcheur, qui contrastait
avec cette chevelure argentée, rendait sa beauté très originale.

James avait la quarantaine et le front très dégarni, mais ses yeux,
bleus et ronds, pétillaient d'esprit et de gaîté, et toute sa
physionomie peignait la bonté et la sincérité de son âme.

Les cinq enfans étaient cinq filles, dont une était élevée par le
frère aîné de James: les quatre autres, habillées en garçons,
couraient et grouillaient dans la maison la plus rieuse et la plus
bruyante que j'eusse jamais vue.

Le château était une grande villa du temps de Louis XVI, jetée en
pleine Brie, à deux lieues de Melun. Absence complète de vue et de
poésie aux alentours, mais en revanche un parc très vaste et d'une
belle végétation: des fleurs, des gazons immenses, toutes les aises
d'une habitation que l'on ne quitte en aucune saison, et le voisinage
d'une ferme considérable qui peuplait de bestiaux magnifiques les
prairies environnantes. Mme Angèle et moi nous nous prîmes d'amitié à
première vue. Bien qu'elle eût l'air d'un garçon sans en avoir les
habitudes, tandis que j'en avais un peu l'éducation sans en avoir
l'air, il y avait entre nous ce rapport, que nous ne connaissions ni
ruses ni vanités de femme, et nous sentîmes tout d'abord que nous ne
serions jamais, en rien et à propos de personne, la rivale l'une de
l'autre; que, par conséquent, nous pouvions nous aimer sans méfiance
et sans risque de nous brouiller jamais.

Ce fut elle qui provoqua ma mère à me laisser chez elle. Elle avait
compté que nous y passerions huit jours. Ma mère s'ennuya dès le
lendemain, et comme je soupirais en quittant déjà ce beau parc tout
souriant de sa parure printanière, et ces figures ouvertes et
sympathiques qui interrogeaient la mienne, Mme Angèle, par sa décision
de caractère et sa bienveillance assurée, trancha la difficulté. Elle
était mère de famille si irréprochable, que ma propre mère ne pouvait
s'inquiéter du  qu'en dira-t-on , et comme cette maison était un
terrain neutre pour ses antipathies et ses ressentimens, elle accepta
sans se faire prier.

Cependant, comme au bout de la semaine, elle ne faisait pas mine de
revenir, je commençai à m'inquiéter, non pas de mon abandon dans une
famille que je voyais si respectable et si parfaite, mais de la
crainte d'être à charge, et j'avouai mon embarras.

James me prit à part et me dit: «Nous savons toute l'histoire de votre
famille. J'ai un peu connu votre père à l'armée, et j'ai été mis au
courant, le jour où je vous ai vue à Paris, de ce qui s'est passé
depuis sa mort; comment vous avez été élevée par votre grand'mère, et
comment vous êtes retombée sous la domination de votre mère. J'ai
demandé pourquoi vous ne pouviez pas vous entendre avec elle. On m'a
appris, et je l'ai vu au bout de cinq minutes, qu'elle ne pouvait se
défendre de dire du mal de sa belle-mère devant vous, que cela vous
blessait mortellement, et qu'elle vous tourmentait d'autant plus que
vous baissiez la tête en silence. Votre air malheureux m'a intéressé à
vous. Je me suis dit que ma femme vous aimerait comme je vous aimais
déjà, que vous seriez pour elle une société sûre et une amie agréable.
Vous avez parlé en soupirant du bonheur de vivre à la campagne. Je me
suis promis du plaisir à vous donner ce plaisir-là. J'ai parlé le soir
tout franchement à votre mère, et comme elle me disait avec la même
franchise qu'elle s'ennuyait de votre figure triste et désirait vous
voir mariée, je lui ai dit qu'il n'y avait rien de plus facile que de
marier une fille qui a une dot, mais qu'elle ne vivait pas de manière
à vous mettre à même de choisir, car je voyais bien que vous êtes une
personne à vouloir choisir, et vous avez raison. Alors je l'ai engagée
à venir passer quelques semaines ici, où vous voyez que nous recevons
beaucoup d'amis ou de camarades à moi, que je connais à fond, et sur
lesquels je ne la laisserais pas se tromper. Elle a eu confiance, elle
est venue; mais elle s'est ennuyée, et elle est partie. Je suis sûr
qu'elle consentira très bien à vous laisser avec nous tant que vous
voudrez. Y consentez-vous vous-même? Vous nous ferez plaisir, nous
vous aimons déjà tout à fait. Vous me faites l'effet d'être ma fille,
et ma femme raffole de vous. Nous ne vous tourmenterons pas sur
l'article du mariage. Nous ne vous en parlerons jamais, parce que nous
aurions l'air de vouloir nous débarrasser de vous, ce qui ne ferait
pas le compte d'Angèle; mais si, parmi les braves gens qui nous
entourent et nous fréquentent, il se trouve quelqu'un qui vous plaise,
dites-le nous, et nous vous dirons loyalement s'il vous convient ou
non.

Mme Angèle vint joindre ses instances à celles de son mari. Il n'y
avait pas moyen de se tromper à leur sincérité, à leur sympathie. Ils
voulaient être mon père et ma mère, et je pris l'habitude, que j'ai
toujours gardée, de les appeler ainsi. Toute la maison s'y habitua
aussitôt, jusqu'aux domestiques, qui me disaient: «Mademoiselle, votre
père vous cherche, votre mère vous demande.» Ces mots en disent plus
que ne le ferait un récit détaillé des soins, des attentions, des
tendresses délicates et soutenues qu'eurent pour moi ces deux
excellens êtres. Mme Angèle me vêtit et me chaussa, car j'étais en
guenilles et en savattes. J'eus à ma disposition une bibliothèque, un
piano et un cheval excellent. C'était le superflu de mon bonheur.

J'eus quelque ennui d'abord des assiduités d'un brave officier en
retraite qui me fit la cour. Il n'avait absolument rien que sa
demi-solde et il était le fils d'un paysan. Cela me mit bien mal à
l'aise pour le décourager. Il ne me plaisait pas du tout, et il était
si honnête homme que je n'osais point croire qu'il ne fût épris que de
ma dot. J'en parlai au père James en lui remontrant qu'il m'ennuyait,
mais que j'avais si grand' peur de l'humilier et de lui laisser croire
que je le dédaignais à cause de sa pauvreté, que je ne savais comment
m'y prendre pour m'en débarrasser. Il s'en chargea, et ce brave garçon
partit sans rancune contre moi.

Plusieurs autres offres de mariage furent faites par mon oncle
Maréchal, mon oncle de Beaumont, Pierret, etc. Il y en eut de très
satisfaisantes, pour parler le langage du monde, sous le rapport de la
fortune et même de la naissance, malgré la prédiction de mon cousin
Auguste. Je refusai tout, non pas brusquement, ma mère s'y fût
obstinée, mais avec assez d'adresse pour qu'on me laissât tranquille.
Je ne pouvais accepter l'idée d'être demandée en mariage par des gens
qui ne me connaissaient pas, qui ne m'avaient jamais vue, et qui par
conséquent ne songeaient qu'à faire  une affaire .

Mes bons parens du Plessis, voyant bien réellement que je n'étais pas
pressée, me prouvèrent bien réellement aussi qu'ils n'étaient pas
pressés non plus de me voir prendre un parti. Ma vie auprès d'eux
était enfin conforme à mes goûts et salutaire à mon coeur malade.

Je n'ai pas dit tout ce que j'avais souffert de la part de ma mère. Je
n'ai pas besoin d'entrer dans le détail de ses violences et de leurs
causes, qui étaient si fantasques qu'elles en paraîtraient
invraisemblables. A quoi bon, d'ailleurs? Elles sont bien mille fois
pardonnées dans mon coeur, et comme je ne me crois pas meilleure que
Dieu, je suis bien certaine qu'il les lui a pardonnées aussi. Pourquoi
offrirais-je ce détail au jugement de beaucoup de lecteurs, qui ne
sont peut-être ni plus patiens, ni plus justes à l'habitude, que ne
l'était ma pauvre mère dans ses crises nerveuses? J'ai tracé
fidèlement son caractère, j'en ai montré le côté grand et le côté
faible. Il n'y a à voir en elle qu'un exemple de la fatalité produite,
bien moins par l'organisation de l'individu que par les influences de
l'ordre social: la réhabilitation refusée à l'être qui s'en montre
digne; le désespoir et l'indignation de cet être généreux, réduit à
douter de tout et à ne pouvoir plus se gouverner lui-même.

Cela seul était utile à dire. Le reste ne regarde que moi. Je dirai
donc seulement que je manquai de force pour supporter ses inévitables
résultats de sa douleur. La mort de mon père avait été pour moi une
catastrophe que mon jeune âge m'avait empêchée de comprendre, mais
dont je devais subir et sentir les conséquences pendant toute ma
jeunesse.

Je les comprenais enfin, mais cela ne me donnait pas encore le courage
nécessaire pour les accepter. Il faut avoir connu les passions de la
femme et les tendresses de la mère pour entrer dans la tolérance
complète dont j'aurais eu besoin. J'avais l'orgueil de ma candeur, de
mon inexpérience, de ma facile égalité d'âme. Ma mère avait raison de
me dire souvent: «Quand tu auras souffert comme moi, tu ne seras plus
sainte Tranquille !»

J'avais réussi à me contenir, c'était tout; mais j'avais eu plusieurs
accès de colère muette, qui m'avaient fait un mal affreux, et après
lesquels je m'étais sentie reprise de ma maladie de suicide. Toujours
ce mal étrange changeait de forme dans mon imagination. Cette fois
j'ai éprouvé le désir de mourir d'inanition, et j'avais failli le
satisfaire malgré moi, car il me fallait pour manger un tel effort de
volonté, que mon estomac repoussait les alimens, mon gosier se
serrait, rien ne passait, et je ne pouvais pas me défendre d'une joie
secrète en me disant que cette mort par la faim allait arriver sans
que j'en fusse complice.

J'étais donc très malade quand j'allai au Plessis, et ma tristesse
était tournée à l'hébètement. Peut-être que c'était trop d'émotions
répétées pour mon âge.

L'air des champs, la vie bien réglée, une nourriture abondante et
variée, où je pouvais choisir, au commencement, ce qui répugnait le
moins aux révoltes de mon appétit détruit: l'absence de tracasseries
et d'inquiétudes et l'amitié surtout, la sainte amitié, dont j'avais
besoin plus que de tout le reste, m'eurent bientôt guérie. Jusque-là
je n'avais pas su combien j'aimais la campagne et combien elle m'était
nécessaire. Je croyais n'aimer que Nohant. Le Plessis s'empare de moi
comme un Éden. Le parc était à lui seul toute la nature, qui méritait
un regard dans cet affreux pays plat. Mais qu'il était charmant, ce
parc immense, où les chevreuils bondissaient dans des fourrés épais,
dans des clairières profondes, autour des eaux endormies de ces mares
mystérieuses que l'on découvre sous les vieux saules et sous les
grandes herbes sauvages! Certains endroits avaient la poésie d'une
forêt vierge. Un bois vigoureux est toujours et en toute saison une
chose admirable.

Il y avait aussi de belles fleurs et des orangers embaumés autour de
la maison, un jardin potager luxuriant. J'ai toujours aimé les
potagers. Tout cela était moins rustique, mieux tenu, mieux distribué,
pourtant moins pittoresque et moins rêveur que Nohant; mais quelles
longues voûtes de branches, quelles perspectives de verdure, quels
beaux temps de galop dans les allées sablonneuses! Et puis, des hôtes
jeunes, des figures toujours gaies, des enfans terribles si bons
enfans! Des cris, des rires, des parties de barres effrénées, une
escarpolette à se casser le cou! Je sentis que j'étais encore un
enfant moi-même. Je l'avais oublié. Je repris mes goûts de
pensionnaire, les courses échevelées, les rires sans sujet, le bruit
pour l'amour du bruit, le mouvement pour l'amour du mouvement. Ce
n'étaient plus les promenades fiévreuses ou les mornes rêveries de
Nohant, l'activité où l'on se jette avec rage pour secouer le chagrin,
l'abattement où l'on voudrait pouvoir s'oublier toujours. C'était la
véritable partie de plaisir, l'amusement à plusieurs, la vie de
famille pour laquelle, sans m'en douter, j'étais si bien faite, que je
n'ai jamais pu en supporter d'autre sans tomber dans le spleen.

C'est là que je renonçai pour la dernière fois aux rêves du couvent.
Depuis quelques mois, j'y étais revenue naturellement dans toutes les
crises de ma vie extérieure. Je compris enfin, au Plessis, que je ne
vivrais pas facilement ailleurs que dans un air libre et sur un vaste
espace, toujours le même si besoin était, mais sans contrainte dans
l'emploi du temps et sans séparation forcée avec le spectacle de la
vie paisible et poétique des champs.

Et puis, j'y compris aussi, non pas l'exaltation de l'amour, mais les
parfaites douceurs de l'union conjugale et de l'amitié vraie, en
voyant le bonheur d'Angèle; cette confiance suprême, ce dévoûment
tranquille, et absolu, cette sécurité d'âme qui régnaient entre elle
et son mari au lendemain déjà de la première jeunesse. Pour quiconque
n'eût pu obtenir du ciel que la promesse de dix années d'un tel
bonheur, ces dix années valaient toute une vie.

J'avais toujours adoré les enfans, toujours recherché, à Nohant et au
couvent, la société fréquente d'enfans plus jeunes que moi. J'avais
tant aimé et tant soigné mes poupées, que j'avais l'instinct prononcé
de la maternité. Les quatre filles de ma mère Angèle lui donnaient
bien du tourment, mais c'était le  cher tourment  dont se plaignait
Mme Alicia avec moi, et c'était encore bien mieux: c'étaient les
enfans de ses entrailles, l'orgueil de son hyménée, la préoccupation
de tous ses instans, le rêve de son avenir.

James n'avait qu'un regret, c'était de n'avoir pas au moins un fils.
Pour s'en donner l'illusion, il voulait voir le plus longtemps
possible ses filles habillées en garçon. Elles portaient des pantalons
et des jaquettes rouges, garnis de boutons d'argent, et avaient la
mine de petits soldats mutins et courageux. A elles se joignaient
souvent les trois filles de sa soeur Mme Gondoin Saint-Aignan, dont
l'aînée m'a été bien chère; et puis Loïsa Puget, dont le père était
associé à mon père James dans l'exploitation d'une usine, enfin
quelques garçons de la famille ou de l'intimité, Norbert Saint-Martin,
fils du plus jeune des Roettiers, Eugène Sandré et les neveux d'un
vieux ami. Quand tout ce petit monde était réuni, j'étais l'aînée de
la bande et je menais les jeux, où je prenais, assez longtemps encore
après mon mariage, autant de plaisir pour mon compte que le dernier de
la nichée.

Je redevenais donc jeune, je retrouvais mon âge véritable au Plessis.
J'aurais pu lire, veiller, réfléchir; j'avais des livres à discrétion
et la plus entière liberté. Il ne me vint pas à l'esprit d'en
profiter. Après les cavalcades et les jeux de la journée, je tombais
de sommeil aussitôt que j'avais mis le pied dans ma chambre, et je me
réveillais pour recommencer. Les seules réflexions qui me vinssent,
c'était la crainte d'avoir à réfléchir. J'en avais trop pris à la
fois; j'avais besoin d'oublier le monde des idées, et de m'abandonner
à la vie de sentiment paisible et d'activité juvénile.

Il paraît que ma mère m'avait annoncée là comme une  pédante , un
esprit fort , une  originale . Cela avait un peu effrayé ma mère
Angèle, qui en avait eu d'autant plus de mérite à s'intéresser quand
même à mon malheur; mais elle attendit vainement que je fisse paraître
mon bel esprit et ma vanité. Deschartres était le seul être avec qui
je me fusse permis d'être pédante; puisqu'il était pédant lui-même et
dogmatisait sur toutes choses, il n'y avait guère moyen de ne pas
disserter avec lui. Qu'aurais-je fait au Plessis de mon petit bagage
d'écolier? Cela n'eût ébloui personne, et je trouvais bien plus
agréable de l'oublier que d'en repaître les autres et moi-même. Je
n'éprouvais le besoin d'aucune discussion, puisque mes idées ne
rencontraient autour de moi aucune espèce de contradiction. La chimère
de la naissance n'eût été, dans cette famille d'ancienne bourgeoisie,
qu'un sujet de plaisanterie sans aigreur, et comme elle n'y avait pas
d'adeptes, elle n'y avait pas non plus d'adversaires. On n'y pensait
pas, on ne s'en occupait jamais.

A cette époque, la bourgeoisie n'avait pas la morgue qu'elle a acquise
depuis, et l'amour de l'argent n'était point passé en dogme de morale
publique. Quand même il en eût été ainsi d'ailleurs, il en eût été
autrement au Plessis. James avait de l'esprit, de l'honneur et du bon
sens. Sa femme, qui était tout coeur et toute tendresse, l'avait
enrichi alors qu'il n'avait rien. Le pur amour, le complet
désintéressement étaient la religion et la morale de cette noble
femme. Comment me serais-je trouvée en désaccord sur quoi que ce soit
avec elle ou avec les siens? Cela n'arriva jamais.

Leur opinion politique était le bonapartisme non raisonné, à l'état de
passion contre la restauration monarchique, oeuvre de la lance des
Cosaques et de la trahison des grands généraux de l'empire. Ils ne
voyaient pas dans la bourgeoisie dont ils faisaient partie une
trahison plus vaste, une invasion plus décisive. Cela ne se voyait pas
alors et la chute de l'empereur n'était bien comprise par personne.
Les débris de la grande armée ne songeaient pas à l'imputer au
libéralisme doctrinaire qui en avait pourtant bien pris sa bonne part.
Dans les temps d'oppression, toutes les oppositions arrivent vite à se
donner la main. L'idée républicaine se personnifiait alors dans
Carnot, et les bonapartistes purs se réconciliaient avec l'idée, à
cause de l'homme qui avait été grand avec Napoléon dans le malheur et
dans le danger de la patrie.

Je pouvais donc continuer à être républicaine avec J.-J. Rousseau, et
bonapartiste avec mes amis du Plessis, ne connaissant pas assez
l'histoire de mon temps, et n'étant pas, en ce moment-là, assez portée
à la réflexion et à l'étude des causes pour me débrouiller dans la
divergence des faits; mes amis, comme la plupart des Français à cette
époque, n'y voyaient pas moins trouble que moi.

Il y avait pourtant des opinions auprès de nous qui eussent dû me
donner à penser. Le frère aîné de James et quelques-uns de ses plus
vieux amis, s'étaient ralliés avec ardeur à la monarchie et
détestaient le souvenir des guerres ruineuses de l'empire. Était-ce
affaire d'intérêt, considération de fortune, ou amour de la sécurité?
James bataillait contre eux en vrai chevalier de la France, ne voyant
que l'honneur du drapeau, l'horreur de l'étranger, la honte de la
défaite et la douleur de la trahison. Après sept ans de Restauration,
il avait encore des larmes pour les héros du passé, et comme il
n'était ni bête, ni ridicule, ni  culotte du peau , on écoutait avec
émotion ses longues histoires de guerre souvent répétées, mais
toujours pittoresques et saisissantes. Je les savais par coeur, et je
les écoutais encore, y découvrant un talent de romancier historique
qui m'attachait, quoique je fusse bien loin de songer à devenir
romancier moi-même. Quelques passages du roman de  Jacques  m'ont été
suggérés par de vagues souvenirs des récits de mon père James.

Puisque j'ai nommé Loïsa Puget, que j'ai perdue de vue au bout de deux
ou trois ans, je dois un souvenir à cette enfant remarquable, que j'ai
à peine connue jeune fille. Elle avait quelques années de moins que
moi, et cela faisait alors une si grande différence, que je ne me
rappelle pas sans quelque étonnement l'espèce de liaison que nous
avions ensemble. Il est certain qu'elle fut à peu près le seul être
avec qui je m'entretins parfois d'art et de littérature au Plessis.
Elle était douée d'une grande précocité d'esprit et montrait une
aptitude en même temps qu'une paresse singulières dans toutes ses
études. Elle fut, je crois une victime de la  facilité . Elle
comprenait tout d'emblée et s'assimilait promptement toutes les idées
musicales et littéraires. Sa mère avait été cantatrice en province, et
quoiqu'elle eût la voix cassée, chantait encore admirablement bien
quand elle consentait à se faire entendre en petit comité. Elle était
aussi très bonne musicienne et tourmentait Loïsa pour qu'elle étudiât
sérieusement, au lieu d'improviser au hasard. Loïsa, qui avait du
bonheur dans ses improvisations, ne l'écoutait guère. C'était un
enfant terrible, plus terrible que tous ceux du Plessis. Jolie comme
un ange, pleine de réparties drôles, elle savait se faire gâter par
tout le monde. Je crois qu'elle s'est gâtée aussi elle-même à force de
se contenter, esprit facile, de ses idées faciles. Elle a produit des
choses gaies d'intention, spontanées, d'un rhythme heureux, d'une
couleur nette et d'une parfaite rondeur. Ce sont des qualités qui
l'emportent encore sur la vulgarité du genre. Mais moi qui me souviens
d'elle plus qu'elle ne l'imagine peut-être (car j'étais déjà dans
l'âge de l'attention quand elle n'était encore que dans celui de
l'intuition), je sais qu'il y avait en elle beaucoup plus qu'elle n'a
donné; et si l'on me disait que, retirée et comme oubliée en province,
elle a produit quelque oeuvre plus sérieuse et plus sentie que ses
anciennes chansons, ne fût-ce que d'autres chansons (car la forme et
la dimension ne font rien à la qualité des choses), je ne serais pas
étonnée du tout d'un progrès immense de sa part.

Il y avait dans la maison un personnage assez fantastique qui
s'appelait M. Stanislas Hue. C'était un vieux garçon surmonté d'un
gazon jaunâtre et dont les traits durs n'étaient pas sans quelque
analogie avec ceux de Deschartres: mais il ne s'y trouvait point la
ligne de beauté originelle qui, en dépit du hâle, de l'âge et de
l'expression à la fois bourrue et comique, révélait la beauté de l'âme
de mon pédagogue. Le père Stanislas, on appelle volontiers ainsi ces
vieux hommes sans famille qui passent à l'état de moines grognons,
n'était ni bon ni dévoué. Il était souvent aimable, ne manquant ni de
savoir ni d'esprit: mais il pensait et disait volontiers du mal de
tout le monde. Il voyait en noir, et n'avait peut-être pas le droit
d'être misanthrope, n'étant pas meilleur et plus aimant qu'un autre.

Ses manies divertissaient la famille, bien qu'on n'osât pas en rire
devant lui. Je l'osai pourtant, ayant l'habitude de faire rire
Deschartres de lui-même, et croyant la plaisanterie ouverte plus
acceptable que la moquerie détournée. Je le rendis furieux, et puis il
en revint. Et puis, il se refâcha et se défâcha, je ne sais combien de
fois. Tantôt il avait un faible pour mes taquineries et les
provoquait. Tantôt elles l'irritaient d'une façon burlesque. Il était
pourtant très obligeant pour moi en général. Le beau cheval que je
montais était à lui. C'était un andalou noir appelé Figaro, qui avait
vingt-cinq ans, mais qui avait encore la souplesse, l'ardeur et la
solidité d'un jeune cheval. Quelquefois son maître me le refusait,
quand je l'avais mis de mauvaise humeur. Figaro se trouvait tout à
coup boiteux. Mon père James allait me le chercher pendant que M.
Stanislas avait le dos tourné. Nous partions au grand galop, et, au
bout de deux heures, nous revenions lui dire que Figaro allait
beaucoup mieux, l'air lui ayant fait du bien. Il s'en vengeait, au
dire de James, par une bonne note bien méchante dans son journal; car
il faisait un journal jour par jour, heure par heure, de tout ce qui
se disait et se faisait autour de lui, et il avait ainsi, disait-on,
vingt cinq ans de sa vie consignés, jusqu'aux plus insignifians
détails, dans une montagne de cahiers pour lesquels il lui fallait une
voiture de transport dans ses déplacemens et une chambre particulière
dans ses établissemens. Je ne crois pas qu'il y ait eu d'homme plus
chargé de ses souvenirs et plus embarrassé de son passé.

Une autre manie consistait à ne rien laisser perdre de ce qui
traînait. Il ramassait, dans tous les coins de la maison et du jardin,
les objets oubliés ou abandonnés, une bêche cassée, un mouchoir de
poche, un vieux soulier, un vieux chenet, une paire de ciseaux.
L'appartement qu'il occupait au Plessis était un musée encombré,
jusqu'au plafond, de guenilles et de vieilles ferrailles. Ce n'était
ni avarice ni penchant au larcin, car tout cela était pour lui sans
usage, et une fois entré dans son capharnaüm, n'en devait sortir qu'à
sa mort. Tout ce qu'on peut présumer de la cause de cette fantaisie,
c'est que son vieux fonds de malice et de critique le portait à faire
chercher aux gens peu soigneux les objets égarés. C'était une secrète
joie pour lui de mettre les domestiques, les enfans et les hôtes de la
maison en peine et en recherches. On n'avait pas la liberté de poser
un livre sur le piano ou sur la table du salon, d'accrocher son
chapeau à un arbre, de mettre un râteau contre un mur, ou un bougeoir
sur l'escalier, sans qu'au retour, fût-ce au bout de cinq minutes,
l'objet n'eût disparu pour ne jamais reparaître, tandis qu'il vous
épiait, riant en sa barbe et se frottant le menton. «Ne cherchez pas,
disait Mme Angèle, ou pénétrez, si vous pouvez, dans le magasin du
père Stanislas.» Or, c'était la chose impossible. Le père Stanislas se
renfermait au verrou quand il entrait chez lui et emportait sa clé
quand il en sortait. Jamais  âme vivante  n'avait balayé ou épousseté
son cabinet de  curiosités . Il a été mourir dans un autre château,
chez M. de Rochambeau, où il avait, je crois, transporté dans des
fourgons tout son attirail, et quand tous ces trésors sortirent de la
poussière pour être inventoriés, on m'a dit qu'il y en aurait eu pour
des frais considérables d'inventaire, si l'on n'eût pris le parti
d'estimer le tout à dix-huit francs.

Ce vieux renard avait, disait-on, douze mille livres de rentes. Il
avait été administrateur des guerres, si j'ai bonne mémoire. Ne
voulant pas dépenser sa petite fortune, il se mettait en pension chez
des amis, au moindre prix possible et accumulait son revenu. C'était
un pensionnaire insupportable à la longue, grognant à sa manière, qui
consistait à railler amèrement le café trouble ou la sauce tournée, et
à déchirer à belles dents la gouvernante ou le cuisinier. Il était le
parrain de la dernière fille de James, paraissait l'aimer beaucoup, et
faisait entendre adroitement qu'il se chargeait de sa dot dans
l'avenir; mais il n'en fit rien, et content d'avoir fait enrager son
monde, mourut sans songer à personne.

Ma mère, ma soeur, et Pierret vinrent rarement passer un jour ou deux
au Plessis, pour savoir si je m'y trouvais bien et si je désirais y
rester. C'était tout mon désir, et tout alla bien entre ma mère et moi
jusque vers la fin du printemps.

A cette époque, M. et Mme Du Plessis allèrent passer quelques jours à
Paris, et, bien que je demeurasse chez ma mère, ils venaient me
prendre tous les matins pour courir avec eux dîner au  cabaret , comme
ils disaient, et  flâner  le soir sur les boulevards. Ce cabaret,
c'était toujours le  café de Paris  ou les  Frères provençaux ; cette
flânerie, c'était l'Opéra, la  Porte Saint-Martin , ou quelque
mimodrame du Cirque, qui réveillait les souvenirs guerriers de James.
Ma mère était invitée à toutes ces parties: mais bien qu'elle aimât ce
genre d'amusement, elle m'y laissait aller sans elle le plus souvent.
Il semblait qu'elle voulût remettre tous ses droits et toutes ses
fonctions maternelles à Mme Du Plessis.

Un de ces soirs-là, nous prenions après le spectacle des glaces chez
Tortoni, quand ma mère Angèle dit à son mari: «Tiens, voilà Casimir!»
Un jeune homme mince, assez élégant, d'une figure gaie et d'une allure
militaire, vint leur serrer la main, et répondre aux questions
empressées qu'on lui adressait sur son père, le colonel Dudevant, très
aimé et respecté de la famille. Il s'assit auprès de Mme Angèle et lui
demanda tout bas qui j'étais. «C'est ma fille, répondit-elle tout
haut.-Alors, reprit-il tout bas, c'est donc ma femme? Vous savez que
vous m'avez promis la main de votre fille aînée. Je croyais que ce
serait Wilfrid, mais comme celle-ci me paraît d'un âge mieux assorti
au mien, je l'accepte, si vous voulez me la donner.» Mme Angèle se mit
à rire, mais cette plaisanterie fut une prédiction.

Quelques jours après, Casimir Dudevant vint au Plessis et se mit de
nos parties d'enfant avec un entrain et une gaîté, pour son propre
compte, qui ne pouvaient me sembler que de bon augure pour son
caractère. Il ne me fit pas la cour, ce qui eût troublé notre
sans-gêne, et n'y songea même pas. Il se faisait entre nous une
camaraderie tranquille, et il disait à Mme Angèle, qui avait depuis
longtemps l'habitude de l'appeler son gendre: «Votre fille est un bon
garçon;» tandis que je disais de mon côté: «Votre gendre est un bon
enfant.»

Je ne sais qui poussa à continuer tout haut la plaisanterie. Le père
Stanislas, pressé d'y entendre malice, me criait dans le jardin quand
on y jouait aux barres: «Courez donc après  votre mari !» Casimir,
emporté par le jeu, criait de son côté: «Délivrez donc  ma femme !»
Nous en vînmes à nous traiter de mari et de femme avec aussi peu
d'embarras et de passion, que le petit Norbert et la petite Justine
eussent pu en avoir.

Un jour, le père Stanislas m'ayant dit à ce propos je ne sais quelle
méchanceté dans le parc, je passai mon bras sous le sien, et demandai
à ce vieux ours pourquoi il voulait donner une tournure amère aux
choses les plus insignifiantes.

«Parce que vous êtes folle de vous imaginer, répondit-il, que vous
allez épouser ce garçon-là. Il aura soixante ou quatre-vingt mille
livres de rente, et certainement il ne veut point de vous pour femme.

-Je vous donne ma parole d'honneur, lui dis-je, que je n'ai pas songé
un seul instant à l'avoir pour mari, et puisqu'une plaisanterie, qui
eût été de mauvais ton si elle n'eût commencé entre des personnes
aussi chastes que nous le sommes toutes ici, peut tourner au sérieux
dans des cervelles chagrines comme la vôtre, je vais prier  mon père 
et  ma mère  de la faire cesser bien vite.»

Le père James, que je rencontrai le premier en rentrant dans la
maison, répondit à ma réclamation que le père Stanislas radotait. «Si
vous voulez faire attention aux épigrammes de ce vieux Chinois,
dit-il, vous ne pourrez jamais lever un doigt qu'il n'y trouve à
gloser. Il ne s'agit pas de ça. Parlons sérieusement. Le colonel
Dudevant a, en effet, une belle fortune, un beau revenu, moitié du
fait de sa femme, moitié du sien; mais dans le sien il faut considérer
comme personnelle sa pension de retraite d'officier de la
Légion-d'Honneur, de baron de l'empire, etc. Il n'a de son chef qu'une
assez belle terre en Gascogne, et son fils, qui n'est pas celui de sa
femme, et qui est fils naturel, n'a droit qu'à la moitié de cet
héritage. Probablement il aura le tout, parce que son père l'aime et
n'aura pas d'autres enfans; mais tout compte fait, sa fortune
n'excèdera jamais la vôtre et même sera moindre au commencement.
Ainsi, il n'y a rien d'impossible à ce que vous soyez réellement mari
et femme, comme nous en faisions la plaisanterie, et ce mariage serait
encore plus avantageux pour lui qu'il ne le serait pour vous. Ayez
donc la conscience en repos, et faites comme vous voudrez. Repoussez
la plaisanterie si elle vous choque; n'y faites pas attention, si elle
vous est indifférente.

-Elle m'est indifférente, répondis-je, et je craindrais d'être
ridicule et de lui donner de la consistance, si je m'en occupais.»

Les choses en restèrent là. Casimir partit et revint. A son retour, il
fut plus sérieux avec moi et me demanda à moi-même ma main avec
beaucoup de franchise et de netteté. «Cela n'est peut-être pas
conforme aux usages, me dit-il; mais je ne veux obtenir le premier
consentement que de vous seule, en toute liberté d'esprit. Si je ne
vous suis pas trop antipathique et que vous ne puissiez pourtant pas
vous prononcer si vite, faites un peu plus d'attention à moi, et vous
me direz dans quelques jours, dans quelque temps, quand vous voudrez,
si vous m'autorisez à faire agir mon père auprès de votre mère.»

Cela me mettait fort à l'aise. M. et Mme Du Plessis m'avaient dit tant
de bien de Casimir et de sa famille, que je n'avais pas de motifs pour
ne pas lui accorder une attention plus sérieuse que je n'avais encore
fait. Je trouvais de la sincérité dans ses paroles et dans toute sa
manière d'être. Il ne me parlait point d'amour et s'avouait peu
disposé à la passion subite, à l'enthousiasme, et, dans tous les cas,
inhabile à l'exprimer d'une manière séduisante. Il parlait d'une
amitié à toute épreuve, et comparait le tranquille bonheur domestique
de nos hôtes à celui qu'il croyait pouvoir jurer de me procurer. «Pour
vous prouver que je suis sûr de moi, disait-il, je veux vous avouer
que j'ai été frappé, à la première vue, de votre air bon et
raisonnable. Je ne vous ai trouvée ni belle ni jolie, je ne savais pas
qui vous étiez, je n'avais jamais entendu parler de vous; et,
cependant, lorsque j'ai dit en riant à Mme Angèle que vous seriez ma
femme, j'ai senti tout à coup en moi la pensée que si une telle chose
arrivait, j'en serais bien heureux. Cette idée vague m'est revenue
tous les jours plus nette, et quand je me suis mis à rire et à jouer
avec vous, il m'a semblé que je vous connaissais depuis longtemps et
que nous étions deux vieux amis.»

Je crois qu'à l'époque de ma vie où je me trouvais, et au sortir de si
grandes irrésolutions entre le couvent et la famille, une passion
brusque m'eût épouvantée. Je ne l'eusse pas comprise, elle m'eût
peut-être semblé jouée ou ridicule, comme celle du premier prétendant
qui s'était offert au Plessis. Mon coeur n'avait jamais fait un pas en
avant de mon ignorance; aucune inquiétude de mon être n'eût troublé
mon raisonnement ou endormi ma méfiance.

Je trouvai donc le raisonnement de Casimir sympathique, et, après
avoir consulté mes hôtes, je restai avec lui dans les termes de cette
douce camaraderie qui venait de prendre une sorte de droit d'exister
entre nous.

Je n'avais jamais été l'objet de ces soins exclusifs, de cette
soumission volontaire et heureuse qui étonnent et touchent un jeune
coeur. Je ne pouvais pas ne point regarder bientôt Casimir comme le
meilleur et le plus sûr de mes amis.

Nous arrangeâmes avec Mme Angèle une entrevue entre le colonel et ma
mère, et jusque-là nous ne fîmes point de projets, puisque l'avenir
dépendait du caprice de ma mère, qui pouvait faire tout manquer. Si
elle eût refusé, nous devions n'y plus songer et rester en bonne
estime l'un de l'autre.

Ma mère vint au Plessis et fut frappée, comme moi, d'un tendre respect
pour la belle figure, les cheveux d'argent, l'air de distinction et de
bonté du vieux colonel. Ils causèrent ensemble et avec nos hôtes. Ma
mère me dit ensuite: «J'ai dit oui, mais pas de manière à ne pas m'en
dédire. Je ne sais pas encore si le fils me plaît. Il n'est pas beau.
J'aurais aimé un beau gendre pour me donner le bras.» Le colonel prit
le mien pour aller voir une prairie artificielle derrière la maison,
tout en causant agriculture avec James. Il marchait difficilement,
ayant eu déjà de violentes attaques de goutte. Quand nous fûmes
séparés, avec James, des autres promeneurs, il me parla avec une
grande affection, me dit que je lui plaisais extraordinairement, et
qu'il regarderait comme un très grand bonheur dans sa vie de m'avoir
pour sa fille.

Ma mère resta quelques jours, fut aimable et gaie, taquina son futur
gendre pour l'éprouver, le trouva bon garçon, et partit en nous
permettant de rester ensemble sous les yeux de Mme Angèle. Il avait
été convenu que l'on attendrait, pour fixer l'époque du mariage, le
retour à Paris de Mme Dudevant, qui avait été passer quelque temps
dans sa famille, au Mans. Jusque-là, on devait prendre connaissance
entre parens de la fortune réciproque, et le colonel devait régler le
sort que, de son vivant, il voulait assurer à son fils.

Au bout d'une quinzaine, ma mère retomba comme une bombe au Plessis.
Elle avait  découvert  que Casimir, au milieu d'une existence
désordonnée, avait été pendant quelque temps garçon de café. Je ne
sais où elle avait pêché cette billevesée. Je crois que c'était un
rêve qu'elle avait fait la nuit précédente, et qu'au réveil elle avait
pris au sérieux. Ce grief fut accueilli par des rires qui la mirent en
colère. James eut beau lui répondre sérieusement, lui dire qu'il
n'avait presque jamais perdu de vue la famille Dudevant, que Casimir
n'était jamais tombé dans aucun désordre; Casimir lui-même eut beau
protester qu'il n'y avait pas de honte à être garçon de café, mais que
n'ayant quitté l'école militaire que pour faire campagne comme sous
lieutenant, et n'ayant quitté l'armée, au licenciement, que pour faire
son droit à Paris, demeurant chez son père et jouissant d'une bonne
pension, ou le suivant à la campagne où il était sur le pied d'un
fils de famille, il n'avait jamais eu, même pendant huit jours, même
pendant douze heures, le  loisir  de servir dans un café; elle s'y
obstina, prétendit qu'on se jouait d'elle, et m'emmenant dehors, se
répandit en invectives délirantes contre Mme Angèle, ses moeurs, le
ton de sa maison et les  intrigues  de Du Plessis qui faisait métier
de marier les héritières avec des aventuriers pour en tirer des
pots-de-vin, etc., etc.

Elle était dans un paroxysme si violent que j'en fus effrayée pour sa
raison et m'efforçai de l'en distraire en lui disant que j'allais
faire mon paquet et partir tout de suite avec elle, qu'à Paris, elle
prendrait toutes les informations qu'elle pourrait souhaiter, et que,
tant qu'elle ne serait pas satisfaite, nous ne verrions pas Casimir.
Elle se calma aussitôt. «Oui, oui, dit-elle. Allons faire nos
paquets!» Mais à peine avais-je commencé, qu'elle me dit: «Réflexion
faite, je m'en vas. Je me déplais ici. Tu t'y plais, restes-y, je
m'informerai, et je te ferai savoir ce que l'on m'aura dit.»

Elle partit le soir même, revint encore faire des scènes du même
genre, et, en somme, sans en être beaucoup priée, me laissa au Plessis
jusqu'à l'arrivée de Mme Dudevant à Paris. Voyant alors qu'elle
donnait suite au mariage et me rappelait auprès d'elle avec des
intentions qui paraissaient sérieuses, je la rejoignis rue
Saint-Lazare, dans un nouvel appartement assez petit et assez laid,
qu'elle avait loué derrière l'ancien Tivoli. Des fenêtres de mon
cabinet de toilette, je voyais ce vaste jardin, et dans la journée, je
pouvais, pour une très mince rétribution, m'y promener avec mon frère,
qui venait d'arriver et qui s'installa dans une soupente au-dessus de
nous.

Hippolyte avait fini son temps, et, bien qu'à la veille d'être nommé
officier, il n'avait pas voulu renouveler son engagement. Il avait
pris en horreur l'état militaire, où il s'était jeté avec passion, il
avait compté y faire un avancement plus rapide: mais il voyait bien
que l'abandon des Villeneuve s'était étendu jusqu'à lui, et il
trouvait ce métier de troupier en garnison, sans espoir de guerre et
d'honneur, abrutissant pour l'intelligence et infructueux pour
l'avenir. Il pouvait vivre sans misère avec sa petite pension, et je
lui offris, sans être contrariée par ma mère, qui l'aimait beaucoup,
de demeurer chez moi jusqu'à ce qu'il eût avisé, comme il en avait
dessein, à se pourvoir d'un nouvel état.

Son intervention entre ma mère et moi fut très bonne. Il savait,
beaucoup mieux que moi, trouver le joint de ce caractère malade. Il
riait de ses emportemens, la flattait ou la raillait. Il la grondait
même, et de lui elle souffrait tout. Son  cuir  de hussard n'était pas
aussi facile à entamer que ma susceptibilité de jeune fille, et
l'insouciance qu'il montrait devant ses algarades les rendait
tellement inutiles qu'elle y renonçait aussitôt. Il me récomfortait de
son mieux, trouvant que j'étais folle de me tant affecter de ces
inégalités d'humeur, qui lui semblaient de bien petites choses en
comparaison de la salle de police et des  coups de torchon  du
régiment.

Mme Dudevant vint faire sa visite officielle à ma mère. Elle ne la
valait certes pas pour le coeur et l'intelligence, mais elle avait des
manières de grande dame et l'extérieur d'un ange de douceur. Je donnai
tête baissée dans la sympathie que son petit air souffrant, sa voix
faible et sa jolie figure distingué inspiraient dès l'abord, et
m'inspirèrent, à moi, plus longtemps que de raison. Ma mère fut
flattée de ses avances qui caressaient justement l'endroit froissé de
son orgueil. Le mariage fut décidé; et puis il fut remis en question,
et puis rompu, et puis repris au gré de caprices qui durèrent jusqu'à
l'automne et qui me rendirent encore souvent bien malheureuse et bien
malade; car j'avais beau reconnaître avec mon frère qu'au fond de tout
cela ma mère m'aimait et ne pensait pas un mot des affronts que
prodiguait sa langue, je ne pouvais m'habituer à ces alternatives de
gaîté folle et de sombre colère, de tendresse expansive et
d'indifférence apparente ou d'aversion fantasque.

Elle n'avait point de retours pour Casimir. Elle l'avait pris en
grippe parce que, disait-elle, son nez ne lui plaisait pas. Elle
acceptait ses soins et s'amusait à exercer sa patience, qui n'était
pas grande, et qui pourtant se soutint avec l'aide d'Hippolyte et
l'intervention de Pierret. Mais elle m'en disait pis que pendre, et
ces accusations portaient si à faux qu'il leur était impossible de ne
pas produire une réaction d'indulgence ou de foi dans les coeurs
qu'elle voulait aigrir ou désabuser.

Enfin elle se décida, après bien des pourparlers d'affaires assez
blessans. Elle voulait me marier sous le régime dotal, et M. Dudevant
père y faisait quelque résistance à cause des motifs de méfiance
contre son fils, qu'elle lui exprimait sans ménagement. J'avais engagé
Casimir à résister de son mieux à cette mesure conservatrice de la
propriété, qui a presque toujours pour résultat de sacrifier la
liberté morale de l'individu à l'immobilité tyrannique de l'immeuble.
Pour rien au monde je n'eusse vendu la maison et le jardin de Nohant,
mais bien une partie des terres, afin de me faire un revenu en rapport
avec la dépense qu'entraînait l'importance relative de l'habitation.
Je savais que ma grand'mère avait toujours été gênée à cause de cette
disproportion: mais mon mari dut céder devant l'obstination de ma
mère, qui goûtait le plaisir de faire un dernier acte d'autorité.

Nous fûmes mariés en septembre 1822, et après les visites et retours
de noces, après une pause de quelques jours chez nos chers amis du
Plessis, nous partîmes avec mon frère pour Nohant, où nous fûmes reçus
avec joie par le bon Deschartres.









Notes.  
(1) Dans une de ces lettres, elle me raconte comme quoi Clary de
Faudoas a manqué mettre le feu à sa cellule, pour fêter par des
illuminations, la naissance du petit duc (Henri V). Je cite ce
petit fait comme une date de mon récit.


(2) Elle avait été de quinze cents francs dans le premier
brouillon du testament. Il l'avait fait réduire à mille francs,
avec beaucoup d'instance et même d'emportement.

(3) Mlle de Guibert et Mlle de Ségur.


Source: http://www.poesies.net