Essai Sur La Vie De Sénèque Et Sur Les Règnes De Claude Et De 
Néron.

Par Denis Diderot. (1713-1784)



















I Lucius Annaeus Séneque naquit à Cordoue, ville célebre de 
l'Espagne ultérieure, aggrandie, sinon fondée, par le préteur 
Marcellus, l'an de Rome 585, colonie patricienne qui donna des 
citoyens, des sénateurs, des magistrats à la république, privilége 
accordé aux provinces de l'empire qui en jouissoient encore sous 
le regne d'Auguste. 

Le surnom d'Annaea, que portoit la famille, signifie ou la vieille 
famille ou la famille des vieillards, des bonnes gens, dont la 
rencontre étoit d'un heureux augure. 

On appelloit ibrides les enfans d'un pere étranger ou d'une mere 
étrangere: c'étoient des especes de citoyens bâtards, dont le vice 
de la naissance se réparoit par le mérite, les services, les 
alliances, la faveur ou la loi. La famille Annaea fut-elle 
espagnole ou hybride? On l'ignore. 

Le pere, ou même l'aïeul de Séneque, fut de l'ordre des 
chevaliers. La premiere illustration de ce nom ne remonte pas au-
delà, et les séneques étoient du nombre de ceux qu'on appelloit 
hommes nouveaux. 

Le pere se distingua par ses qualités personnelles et par ses 
ouvrages. Il avoit recueilli les harangues grecques et latines de 
plus de cent orateurs fameux sous le regne d'Auguste, et ajouté à 
la fin de chacune un jugement sévere. Des dix livres de 
controverses qu'il écrivit, il nous en est parvenu environ la 
moitié, avec quelques fragmens des cinq derniers. Sa mémoire étoit 
prodigieuse: il pouvoit répéter jusqu'à deux mille mots, dans le 
même ordre qu'il les avoit entendus. 

Sa réflexion sur la dignité de l'art oratoire, dont le chevalier 
romain Blandus donna le premier des leçons, fonction qui 
jusqu'alors n'avoit été exercée que par des affranchis, est très 
sensée: «je ne conçois pas, dit-il, comment il est honteux 
d'enseigner ce qu'il est honnête d'apprendre.» soit que la 
plaisanterie des républicains en général ait quelque chose de dur, 
soit que Séneque le pere fût d'une humeur caustique, un jour il 
entre dans l'école du professeur en éloquence Cestius, au moment 
où il se disposoit à réfuter la miloniene. 

Cestius, après avoir jetté sur lui-même un regard de complaisance 
selon son usage, dit: " si j'étois gladiateur, je serois Fuscius; 
pantomime, Batyle; cheval, Mélission. 

Et comme tu es un fat, ajouta Séneque, tu es un grand fat. On 
éclate de rire. On cherche des yeux l'écervelé qui a tenu ce 
propos. Les éleves s'assemblent autour de Séneque et le supplient 
de ne pas tourmenter leur maître. Séneque y consent, à la 
condition que Cestius déclarera juridiquement que Ciceron étoit 
plus éloquent que lui, aveu qu'on n'en put obtenir. 

On citoit Séneque le pere parmi les bons déclamateurs de son 
temps. Les noms de déclamateurs et de sophistes n'avoient point 
alors l'acception défavorable qu'on y attacha depuis, et que nous 
y attachons. 

La déclamation étoit une espece d'apprentissage de l'éloquence 
appliquée à des sujets anciens ou fictifs; une gymnastique, où 
l'athlete essayoit des forces qu'il devoit employer dans la suite 
aux choses publiques; une introduction à l'art oratoire, comme les 
héroïdes en étoient une à l'art dramatique. 

Peu de temps après, ce fut la ressource d'un goût national qui, au 
défaut d'objets importants, s'exerçoit sur des frivolités; un 
besoin de pérorer qu'on satisfaisoit, sans se compromettre; le 
premier pas vers la corruption de l'éloquence, qui commençoit à 
perdre de sa simplicité, de sa grandeur, et à prendre le ton 
emphatique de l'école et du théatre. 

Nous entendons aujourd'hui par déclamateurs la même sorte 
d'energumenes, contre laquelle Pétrone se déchaîne avec tant de 
véhémence à l'entrée de son roman satyrique: «ces gens, dit-il, 
qui crient sur la place: citoyens, c'est à votre service que j'ai 
perdu cet oeil, donnez-moi un conducteur qui me ramene dans ma 
maison; car ces jarrets, dont les muscles ont été coupés, refusent 
le soutien au reste de mon corps». 

II Helvia ou Helbia, mere de Séneque, étoit espagnole d'origine. 
Le grandpere de Séneque avoit été marié deux fois. Helvia étoit du 
premier lit, sa soeur du second; leur pere étoit vivant, et 
résidoit en Espagne: elles avoient été élevées dans une maison 
austere, où l'on se conformoit aux moeurs anciennes. 

Helvia étoit instruite; son pere lui avoit donné une bonne 
teinture des beaux arts. La mere de Cicéron étoit de la même 
famille, et portoit le même nom, deux fois illustrée, l'une par la 
naissance du premier des orateurs; l'autre par la naissance du 
premier des philosophes romains. 

La soeur d'Helvia jouit de la réputation la plus intacte, et 
obtint le plus grand respect pendant un séjour de seize ans en 
Egypte, chez un peuple médisant et frivole. Elle perdit en mer son 
époux, oncle de Séneque: au milieu de la tempête, dans l'horreur 
d'un naufrage prochain, sur un vaisseau sans agrèts, la crainte de 
la mort ne la sépara point du cadavre de son époux, qu'elle porta 
à travers les flots, moins occupée de son salut que de ce précieux 
dépôt. Séneque parle de ce fait comme témoin oculaire. 

III Marcus Annaeus, époux d'Helvia, vint à Rome sous le regne 
d'Auguste, quinze ou seize ans avant la mort de ce prince. Peu de 
temps après, Helvia s'y rendit avec sa soeur et ses trois enfants, 
Marcus Novatus l'aîné, qui prit dans la suite le nom de Junius 
Gallion qui l'adopta; Lucius Annaeus, le cadet, dont nous écrivons 
la vie; et Lucius Annaeus Méla, le plus jeune. Ils furent mariés 
tous les trois: Junius Gallion eut une fille appellée Novatilla; 
Séneque en parle, dans sa consolation à Helvia, comme d'un enfant 
charmant. 

Gallion fut proconsul en Achaïe, et c'est à son tribunal que des 
juifs fanatiques traînerent S Paul. «si cet homme, leur dit-il, 
etc.» ce discours est un modele à proposer aux magistrats en 
pareille circonstance. 

Jusques-là Gallion a parlé et s'est conduit en homme sage: mais 
lorsqu'il souffre tranquillement que les grecs gentils, qui 
haïssoient les juifs, se jettent sur Sosthenes, grand-prêtre de la 
synagogue, et le maltraitent en sa présence, il oublie sa 
fonction; il devoit ajouter, ce me semble: «disputez tant qu'il 
vous plaira; mais point de coups: le premier qui frappera, je le 
fais saisir et mettre au cachot». 

IV Lucius Annaeus Séneque étoit d'un tempérament délicat, et sa 
mere ne le conserva que par des soins assidus: il fut toute sa vie 
incommodé de fluxions, et tourmenté, dans sa vieillesse, d'asthme, 
d'étouffements ou de palpitations; car l'expression suspirium , 
dont il se sert au défaut d'un mot grec, convient également à ces 
trois maladies. «le suspirium , dit-il, est court, l'accès n'en 
dure guere plus d'une heure, mais il ressemble à l'ouragan: des 
maladies que j'ai toutes éprouvées, c'est la plus fâcheuse». Il 
étoit maigre et décharné: cette légere disgrace de la nature lui 
sauva la vie dans un âge plus avancé; et je ne doute point qu'il 
n'ait fait allusion à cette circonstance dans une de ses lettres, 
où il dit que «la maladie a quelquefois prolongé la vie à des 
hommes qui ont été redevables de leur salut aux signes de mort qui 
paroissoient en eux». 

V Caligula, ennemi de la vertu et jaloux des talents, avoit sur-
tout de la prétention à l'éloquence: il fut tenté de faire mourir 
Séneque au sortir d'une plaidoirie où celui-ci avoit été fort 
applaudi. 

Caligula eût épargné un crime à Néron, sans une courtisane, à 
laquelle il confia son atroce projet: «ne voyez-vous pas, lui dit 
cette femme, que cet avocat tombe de consomption? Et pourquoi ôter 
la vie à un moribond-» dans le nombre de ces femmes qui naissent 
pour le malheur des peuples, la honte des regnes, et qui ont 
conseillé le forfait tant de fois, en voilà donc une qui le 
prévient. 

Monstre aussi inconséquent qu'insensé, tu affectes le mépris pour 
les ouvrages de Séneque, tu les appelles des amas de gravier sans 
ciment, (...); et tu veux le faire mourir! 

Peu s'en fallut que ce critique sublime, condamnant à l'oubli les 
noms d'Homere, de Virgile et de Tite-Live, ne fît enlever des 
bibliotheques les ouvrages et les statues des deux derniers. 

VI une excessive frugalité et des études continues acheverent de 
détruire la santé de Séneque. 

Annaeus Méla fut pere du poète Lucain, de cet enfant, neveu du 
philosophe Séneque, qui devoit un jour, dit Tacite, soutenir si 
dignement la splendeur du nom. ô Tacite! ô censeur si rigoureux 
des talents et des actions, est-ce ainsi que vous avez dû parler 
de la Pharsale, après avoir lu l'Enéide? Vous traitez avec le 
dernier mépris les conspirateurs de Pison, et vous faites grace à 
un délateur de sa mere. Si vous donnez le nom de monstre à Néron 
devenu parricide par la crainte de perdre l'empire, quel nom 
donnerez-vous à Lucain, qui devient également parricide par 
l'espoir de sauver sa vie. 

Je ne méprise pas Lucain comme poète; mais je le déteste comme 
homme. 

VII je ne sais si les égards des cadets pour les aînés étoient 
d'usage dans toutes les familles, ou particuliers à celle des 
séneques; mais on remarque dans le philosophe un grand respect 
pour son frere Junius Gallion, qu'il appelle son maître; titre 
accordé, soit à la reconnoissance des soins qu'il avoit eus de sa 
premiere éducation, soit à la simple natu-majorité, si souvent 
représentative de l'autorité paternelle. Tacite ne nous donne ni 
une opinion très avantageuse, ni une idée très défavorable de 
Méla. Il s'abstint des honneurs par l'ambition des richesses. Il 
resta chevalier romain, se promit plus de crédit de 
l'administration des biens du prince, que de l'exercice de la 
magistrature, et préféra la fonction d'intendant du palais, ou de 
publicain, au titre de consulaire. Trop d'ardeur à recueillir la 
fortune de son fils, Lucain, après sa mort, souleva contre lui 
Fabius Romanus, intime ami du poète. Romanus contrefait des 
lettres, sur lesquelles le pere et le fils sont supçonnés d'être 
les complices de Pison. 

Ces lettres sont présentées à Méla par ordre de Néron, avide de 
ses richesses. 

Méla, à qui l'expérience de ces temps avoit appris quel étoit le 
but, et quelle seroit la fin de cette affaire, la termina par le 
moyen le plus court et le plus usité; ce fut de se faire couper 
les veines. Il mourut de la même mort que son frere, avec autant 
de courage, mais avec moins de gloire; laissant par son testament 
de grandes sommes à Tigellin et à Capiton son gendre, afin 
d'assurer le reste à ses héritiers légitimes. Si la liaison du 
poète Lucain, avec un scélerat tel que Romanus, vous surprend; si 
vous ne pouvez supposer que Lucain, qu'un homme d'une aussi grande 
pénétration, se soit aussi grossiérement trompé dans le choix d'un 
ami, ni que la conformité de caracteres les ait attachés l'un à 
l'autre; interrogez les mânes d'Acilia. Viii Annaeus Méla auroit 
été aussi un homme d'un mérite distingué, s'il étoit permis d'en 
croire un pere qui parle à son fils; ses éloges ne sont 
quelquefois que des conseils adroitement déguisés. Le pere de 
Séneque écrit à son fils Méla: «vous avez la plus grande aversion 
pour les fonctions civiles et pour la bassesse des démarches, 
etc.» Ix Séneque arrive à Rome sous Auguste: il étoit dans l'âge 
d'adolescence au temps où les rites judaïques et egyptiens furent 
proscrits, la cinquieme année du regne de Tibere. Il dit avoir 
observé cette flamme ou comete, dont l'apparition précéda la mort 
d'Auguste. Ainsi il entendit parler la langue latine dans sa plus 
grande pureté: ce n'est point un auteur de la basse latinité; il 
écrivit avant les deux Plines, Martial, Stace, Silius Italicus, 
Lucain, Juvénal, Quintilien, Suétone et Tacite. La latinité n'a 
commencé à s'altérer que cent ans après lui. Il y a le style du 
siecle, de la chose, de la possession, de l'homme: le nôtre n'est 
pas celui du regne de Louis Xiv, cependant le françois que nous 
parlons, n'est pas corrompu; Fontenelle écrit purement, sans 
écrire comme Bossuet ou Fénelon. Séneque se fit un style propre au 
goût de ses contemporains, et à l'usage du barreau. 

X Séneque, le pere, eut de la réputation, et acquit de la fortune: 
il vit les dernieres années du regne de Tibere. Il avoit servi de 
maître en éloquence à son fils, c'est du moins l'opinion de Juste-
Lipse. Cet art étoit alors sur son déclin: et comment ce grand art 
qui demande une ame libre, un esprit élevé, se soutiendroit-il 
chez une nation qui tombe dans l'esclavage? La tyrannie imprime un 
caractere de bassesse à toutes les sortes de productions; la 
langue même n'est pas à couvert de son influence: en effet est-il 
indifférent pour un enfant d'entendre autour de son berceau, le 
murmure pusillanime de la servitude, ou les accents nobles et 
fiers de la liberté? Voici les progrès nécessaires de la 
dégradation: au ton de la franchise qui
compromettroit, succede le ton de la finesse qui s'enveloppe, et 
celui-ci fait place à la flatterie qui encense, à la duplicité qui 
ment avec impudence, à la rusticité grossiere qui insulte sans 
ménagement, ou à l'obscurité qui voile l'indignation. 

L'art oratoire ne pourroit même durer chez des peuples libres, 
s'il ne s'occupoit de grandes affaires, et ne conduisoit pas aux 
premieres dignités de l'etat. Ne cherchez la véritable éloquence 
que chez les républicains. 

XI Séneque qui avoit fait ses premieres études sous les dernieres 
années d'Auguste, et plaidé ses premieres causes sous les 
premieres années de Tibere et de Caligula, quitte le barreau et se 
livre à la philosophie avec une ardeur que la prudence de son pere 
ne put arrêter. Je dis la prudence; car un pere tendre, qui craint 
pour son enfant, le détournera toujours d'une science qui apprend 
à connoître la vérité et qui encourage à la dire, sous des augures 
qui vendent le mensonge, sous des magistrats qui le protegent, et 
sous des souverains qui détestent la philosophie, parcequ'ils 
n'ont que des choses fâcheuses à entendre du défenseur des droits 
de l'humanité: dans un temps où l'on ne sauroit prononcer le nom 
d'un vice, sans être soupçonné de s'adresser au ministre ou à son 
maître, le nom d'une vertu, sans paroître rabaisser son siecle, 
par l'éloge des moeurs anciennes, et passer pour satyrique ou 
frondeur; rappeller un forfait éloigné, sans montrer du doigt 
quelque personnage vivant, une action héroïque, sans donner une 
leçon, ou faire un reproche. 

A des époques plus voisines de nos temps, vous n'eussiez pas dit 
qu'il n'avoit manqué à tel grand, qu'un Tibere pour être un Séjan; 
à telle femme, qu'un Néron pour être une Poppée, sans donner lieu 
aux applications les plus odieuses: que faire donc alors? 
S'abstenir de penser; non, mais de parler et d'écrire. 

XII le pere de Séneque fit d'inutiles efforts, pour arracher son 
fils à la philosophie: Séneque se lia avec les personnages de son 
temps les plus renommés par l'étendue de leurs connoissances et 
l'austérité de leurs moeurs, le stoïcien Attale, le pithagorisant 
Socion, l'eclectique Fabianus Papirius, et Démétrius le cynique. 

Quand il entendoit parler Attale contre les vices et les erreurs 
du genre humain, il le regardoit comme un être d'un ordre 
supérieur. «Attale, dit Séneque, se disoit roi, et je le trouvois 
plus qu'un roi, puisqu'il faisoit comparoître les rois au tribunal 
de sa censure. J'avois pitié du genre humain en l'écoutant». Le 
pithagorisant Socion le détermina à s'abstenir de la chair des 
animaux, régime dont sa santé s'accommodoit fort bien: mais, à 
l'expulsion des cultes étrangers, dont quelques-uns étoient 
caractérisés par l'abstinence de certaines viandes, son pere qui 
haïssoit encore moins la philosophie, qu'il ne craignoit une 
délation, le ramena à la vie commune, et lui persuada facilement 
de faire meilleure chere. 

Il dit de Fabianus Papirius, «ce ne sont pas des phrases qui 
sortent de sa bouche, ce sont des moeurs». 

De Démétrius, etc. «c'est à ce Démétrius, que Caligula, qui 
désiroit se l'attacher, fit offrir deux cents talents, et qui 
répondit au négociateur,» deux cents talents, la somme est forte; 
mais allez dire à votre maître, que pour me tenter, ce ne seroit 
pas trop de sa couronne ". 

Propos qu'on traiteroit d'insolence s'il échappoit à la fierté 
d'un philosophe de nos jours. 

C'est ce Démétrius qui disoit à un affranchi enorgueilli de sa 
fortune, «je serai aussi riche que toi, dès que je m'ennuierai 
d'être homme de bien.» c'est le même dont Vespasien punit les 
propos indiscrets par l'exil, châtiment qui ne le rendit pas plus 
réservé: l'empereur instruit de ses récentes invectives, n'y 
répondit que par un mot qu'un grand prince de nos jours a 
ingénieusement parodié: «tu mets tout en oeuvre pour que je te 
fasse mourir; moi, je ne tue point un chien qui m'abboye». 

Séneque ne se laisse point ici transporter de reconnoissance ou 
d'enthousiasme: il étoit vieux et le rival de ses maîtres, 
lorsqu'il en parloit ainsi à un homme instruit, à Lucilius qui les 
avoit personnellement connus; et si les éloges de Séneque 
n'eussent pas été vrais, le courtisan n'auroit pas manqué d'en 
plaisanter. 

Mais pourquoi ne voit-on plus d'hommes de cette trempe! Est-ce que 
la nature a cessé d'en produire? Non, j'en pourrois citer qui, 
pauvres et obscurs ont cultivé avec succès les sciences et les 
arts; je les ai vus souvent affamés et presque nuds, sans se 
plaindre, sans discontinuer leurs travaux. Si leurs semblables 
sont rares, c'est qu'il est plus difficile encore de résister à 
l'éducation domestique et à l'influence des moeurs générales, qu'à 
la misere: ce sont deux moules qui alterent la forme originale du 
caractere. Qui est-ce qui oseroit aujourd'hui braver le ridicule 
et le mépris? 

Diogene, parmi nous habiteroit sous les tuiles, mais non dans un 
tonneau; il ne feroit dans aucune contrée de l'Europe, le rôle 
qu'il fit dans Athenes. L'ame indépendante et ferme qu'il avoit 
reçue, il l'auroit conservée; mais jamais il n'eut dit à un de nos 
petits souverains, comme à Alexandre Le Grand; retire-toi de mon 
soleil. Xiii Séneque faisoit grand cas des stoïciens rigoristes; 
mais il étoit stoïcien mitigé, et peut-être même eclectique, 
raisonnant avec Socrate, doutant avec Carnéade, lutant contre la 
nature avec Zénon, et cherchant à s'élever au-dessus d'elle avec 
Diogene. Des principes de la secte, il n'embrassa que ceux qui 
détachent de la vie, de la fortune, de la gloire, de tous ces 
biens au centre desquels on peut être malheureux; qui inspirent le 
mépris de la mort, et qui donnent à l'homme et la résignation qui 
accepte l'adversité, et la force qui la supporte. Doctrine qui 
convient et qu'on suit d'instinct sous les regnes des tyrans, 
comme le soldat prend son bouclier au moment de l'action. 

Ce que des sollicitations appuyées de l'autorité paternelle purent 
obtenir de Séneque, ce fut de se présenter au barreau. 

Lorsque le philosophe désespere de faire le bien, il se renferme, 
et s'éloigne des affaires publiques; il renonce à la fonction 
inutile et périlleuse, ou de défendre les intérêts de ses 
concitoyens, ou de discuter leurs prétentions réciproques, pour 
s'occuper dans le silence et l'obscurité de la retraite, des 
dissensions intestines de sa raison et de ses penchants; il 
s'exhorte à la vertu, et apprend à se roidir contre le torrent des 
mauvaises moeurs qui l'assaillit et qui entraine autour de lui la 
masse générale de la nation. 

XIV sur ce que le pere de Séneque avoit obtenu de la 
condescendance de son fils, il pressentit ce qu'il en pourroit 
encore obtenir, et il réussit à lui persuader de quitter le 
barreau, de déparer du laticlave la robe modeste du philosophe 
qu'il avoit reprise, et de se montrer entre les candidats ou 
prétendans aux dignités de l'etat. 

On ne s'étonnera pas de la marche indolente de Séneque dans cette 
carriere: mais il avoit une belle-mere ambitieuse, active, qui se 
chargea de toutes les démarches qui répugnoient à Séneque; une 
tante qui avoit accompagné Helvia, sa soeur, à Rome, qui avoit 
apporté dans cette ville le jeune Séneque entre ses bras, dont les 
soins maternelles l'avoient garanti d'une maladie dangereuse, et 
qui réunit son crédit à celui d'Helvia. Celle-là n'avoit jamais eu 
la hardiesse de parler aux grands, et de solliciter les gens en 
place: elle surmonta sa timidité naturelle, en faveur de son 
neveu: ni sa modestie vraiement agreste, si on l'eut comparée à 
l'effronterie des femmes de son temps: ni son goût pour le repos, 
ni ses moeurs paisibles, ni sa vie retirée, ne l'empêcherent de se 
mêler dans la foule agitée et tumultueuse des clients. 

peut-être la tante n'eut-elle pas réussi, sans le mérite personnel 
du neveu: mais une réflexion qui n'en est pas moins juste, c'est 
qu'une des caractéristiques des siecles de corruption, est que la 
vertu et les talents isolés ne menent à rien, et que les femmes 
honnêtes ou deshonnêtes menent à tout, celles-ci par le vice, 
celles-là, par l'espoir qu'on a de les corrompre et de les avilir: 
c'est toujours le vice qui sollicite, ou le vice présent, ou le 
vice attendu. 

XVI après avoir quitté la philosophie pour le barreau, et le 
barreau pour les affaires publiques, Séneque quitta les affaires 
publiques et la questure pour revenir à la philosophie, dont il 
donna des leçons publiques. On fixe la date de sa préture, à son 
retour d'entre les rochers de la mer de Corse, où il fut relégué, 
les uns disent, comme confident, les autres comme complice des 
infidélités de Julie, fille de Germanicus et soeur de Caïus, 
accusée d'adultere par Messaline... par Messaline-... etc. mais 
pour éclaircir ce fait, il est à propos de jetter un coup d'oeil 
sur le regne de Claude, et le caractere de cet empereur. 

XVII de longues et fréquentes maladies affligerent les premieres 
années de sa vie: on le mit sous la conduite d'un muletier, qui ne 
changea pas de fonctions auprès de son éleve qu'il traitoit comme 
une bête de somme. Livie, son aïeule, ne lui parloit qu'avec 
dédain; sa mere Antonia disoit d'un sot par excellence, il est 
plus bête que mon fils Claude, et Livilla, sa soeur, ne cessoit de 
plaindre le peuple romain à qui le sort destinoit un pareil 
maître. On affoiblit sa tête, on avilit son ame, on lui inspira la 
crainte et la méfiance: rebuté de sa famille, et repoussé des 
hommes de son rang, il se livra à la canaille, et aux vices de la 
canaille. 

Appellé par Caïus à la cour, il en est le jouet: on lui lance au 
visage des noyaux d'olives et de dattes, en présence de ses 
parents, qui ne s'en offensent pas; peu s'en fallut qu'on ne vit 
Caïus monté sur un cheval consulaire, lorsqu'il fit son oncle 
consul. Claude avoit été baffoué jusqu'à l'âge de cinquante ans: 
on le tira par force de dessous une tapisserie où il s'étoit caché 
pendant qu'on assassinoit son neveu. Il est enlevé au milieu du 
tumulte des factions; il est transporté dans le camp malgré lui: 
on le conduisoit au trône impérial, et il croyoit aller au 
supplice. Qui se le persuaderoit! Caïus, après sa mort, trouva des 
vengeurs. Valérius Asiaticus dit, je voudrois l'avoir tué: et ce 
mot prononcé fierement en impose. Cependant le soldat veut un 
maître, pour n'en avoir qu'un: le sénat veut la liberté, pour être 
le maître; Cassius Chéréa crie, que ce n'étoit pas la peine de se 
délivrer d'un phrénétique, pour servir sous un imbécille; et il 
ordonne au centurion Lupus de mettre à mort Caesonia, femme de 
Caïus. Ses courtisans l'avoient abandonnée, elle étoit assise à 
terre, à côté du cadavre de son mari, tenant dans ses bras sa 
fille, encore enfant, et déplorant leur commune destinée. Au 
silence et à l'air féroce du centurion, elle comprit qu'elle 
touchoit à sa derniere heure; elle dit: «l'empereur vivroit encore 
s'il m'avoit écouté» , et tendit la gorge au centurion, qui brisa 
la tête de l'enfant contre la muraille, après avoir égorgé la 
mere. Cet acte de cruauté, et quelques autres, révoltent le 
peuple; il se sépare des sénateurs: la division se met entre ceux-
ci; le camp persiste dans son choix, et Claude alloit être 
proclamé, lorsque les députés du sénat le conjurent de ne pas 
s'emparer de force d'une autorité qui lui seroit conférée d'un 
libre consentement. «ce que vous me demandez, leur répondit-il, ne 
dépend pas de moi. On pouvoit redouter la puissance impériale 
entre les mains d'un prince qui n'écoutoit que ses caprices: 
assurez le sénat qu'on n'a rien de semblable à craindre». 

Proclamé, et tranquillement assis sur le trône, il annonce le 
pardon des injures qu'on lui a faites, et tient parole. 

Il brûle les deux registres de Caïus, l'un intitulé le poignard , 
l'autre l'épée. Il fait enlever, la nuit, les statues de cet 
empereur, et ne souffre pas que sa mémoire soit flétrie. Il revoit 
les différents jugements rendus sous le dernier regne: il en 
confirme quelques-uns; il en annulle d'autres. Il défend de léguer 
ses biens à César, et de poursuivre qui que ce soit sous le 
prétexte de lèze-majesté: deux edits tels qu'on auroit pu les 
attendre du plus sage des princes; l'un assuroit aux enfants la 
succession de leurs peres; l'autre annonçoit au peuple la sécurité 
du souverain. Il rappelle d'exil les deux soeurs de Caïus; 
Antiochus est remis en possession de la Commagene; Mithridate, 
l'iberien, délivré de ses fers; un autre Mithridate, déclaré 
prince du Bosphore Cimmérien; Agrippa, roi de Judée, décoré des 
ornements consulaires; Hérode, son frere, de ceux de la préture: 
des sommes immenses envahies, retournent aux premiers possesseurs; 
d'autres léguées, aux véritables héritiers: pour comble de tant de 
bienfaits, le poids accablant de l'impôt général est allégé. Ce 
n'est pas tout: on creuse un port à l'embouchure du Tibre; on 
tente le desséchement du lac Fucin; les limites de l'empire sont 
étendues. 

A la seconde époque de son régne, où l'on voit, par une foule 
d'actions atroces, combien l'autorité souveraine est ombrageuse, 
la pusillanimité cruelle, et l'imbécillité crédule; toute vertu 
n'est pas encore éteinte dans ce souverain: il déclare libre 
l'esclave que son maître abandonnera dans la maladie: et coupable 
d'homicide, le maître qui tueroit son esclave malade. Incertain 
sur la maniere de modérer la sévérité de la procédure ancienne 
dans l'exclusion des sénateurs mal famés: «que chacun, dit-il, 
s'examine; qu'on demande la permission de se retirer du sénat, 
nous l'accorderons: et confondant sur une même liste et ceux qui 
se retireront librement, et ceux que nous chasserions, la modestie 
des uns affoiblira l'ignominie des autres». Son discours à 
Méherdates, sortant de Rome pour se rendre chez les parthes, qui 
le demandoient pour souverain, est celui d'un pere à son fils. 
«pratiquez la clémence et la justice; vous en serez d'autant plus 
révéré des barbares, que ces vertus leur sont moins connues». 

Il réprime la licence du peuple au théâtre, et défend aux usuriers 
de prêter aux enfants de famille. 

XVII d'après les actions et les discours qui précedent, que faut-
il penser de Claude, dont le nom est si décrié? Que faut-il penser 
de tant de souverains qui n'ont ni rien fait ni rien dit d'aussi 
bien? 



Malheureux dans le choix de ses femmes, il est forcé, par raison 
d'etat, de renoncer à Emilia Lepida, petite fille d'Auguste. Le 
jour fixé pour la célébration des noces, une maladie lui enleve 
Livia Camilla, descendante du dictateur de ce nom. Il répudie 
Plautia Urgulanilla, surprise entre les bras d'un affranchi; il 
chasse du palais, Petina, de moeurs irréprochables, mais d'une 
humeur et d'un orgueil que Claude même ne put supporter. à celle-
ci succéda Messaline, fameuse par ses débauches, et à Messaline, 
Agrippine, non moins fameuse par son ambition. 

Bientôt on ne retrouve plus le prince juste et clément: Claude, 
subjugué par Messaline, entouré de l'eunuque Posidès, des 
affranchis Félix, Harpocras, Caliste, Pallas et Narcisse, qui 
abusent de ses terreurs, de son penchant à la crapule, et de son 
goût effréné pour les femmes, l'administration a passé de ses 
mains au pouvoir d'une troupe de scélérats aux ordres des deux 
derniers. 

On vend publiquement les magistratures, les sacerdoces, le droit 
de bourgeoisie, la justice, l'injustice: les favoris ligués 
exercent un monopole général. Claude se plaint de l'indigence de 
son trésor; on lui répond qu'il seroit assez riche, s'il plaisoit 
à ses deux affranchis de l'admettre en tiers. 

On dispose, à son insu, des dignités des commandements, des graces 
et des châtiments; on révoque ses dons et ses ordres; on ne tient 
aucun compte de ses jugements; on supprime les brevets qu'il a 
signés: on en suppose d'autres. C'est la luxure de Messaline, 
l'avidité ou les ombrages des affranchis, qui désignent les 
citoyens à la mort: la luxure de Messaline, les femmes dont elle 
est jalouse, les hommes qui se refusent à sa débauche: l'avidité 
des affranchis, ceux qui sont opulents; leurs ombrages, ceux qui 
ont du crédit. 

Claude n'est rien sur le trône, rien dans son palais; il le sait, 
il le dit; il est comme abruti: il signe le contrat de mariage de 
Silius avec sa femme; il déshérite son propre fils par une 
adoption; quelquefois il oublie qui il est, où il est, en quel 
lieu, en quel moment, à qui il parle; il invite à souper des 
citoyens qu'il a fait mourir la veille; à table, il demande à un 
des convives, pourquoi sa femme ne l'a pas accompagné, et cette 
femme n'est plus: après la mort de Messaline, il se plaint de ce 
que l'impératrice tarde si long-temps à paroître. 

Un plaideur le tire à l'écart, et lui dit qu'il a rêvé, la nuit 
derniere, qu'on assassinoit l'empereur en sa présence: l'instant 
après, le fourbe appercevant son adverse partie, s'écrie: voilà 
l'homme de mon rêve; et sur-le-champ le malheureux est traîné à la 
mort. Ce ridicule stratagême est employé par Messaline et Narcisse 
contre Appius Silanus; Appius en perd la vie, et l'affranchi est 
remercié de veiller sur les jours de l'empereur, même en dormant. 
La vie privée de Claude montre ce que le mépris des parents, 
secondé d'une mauvaise éducation, peut sur l'esprit et le 
caractere d'un enfant valétudinaire. 

Les premieres années de son regne, marquées par l'amour de la 
justice et du travail, la clémence, la libéralité, et d'autres 
qualités rares, l'auroient mis au nombre des hommes excellents et 
des bons souverains, si la méfiance, la foiblesse, la crainte ne 
l'avoient pas livré à des infames. 

Les dernieres nous apprennent jusqu'où une prostituée et deux 
esclaves peuvent disposer d'un monarque, le dépraver et l'avilir. 

XVIII tel étoit l'état des choses à la cour de Claude, lorsque 
Julie, soeur de Caïus, y reparut. Cette femme avoit de l'esprit, 
de la beauté, et ne devoit son crédit ni à Messaline ni aux 
affranchis, dont il falloit être ou les instruments ou les 
victimes. L'éclat avec lequel Séneque s'étoit montré au barreau, 
l'avoit conduit à l'intimité des personnes du plus haut rang, et 
sur-tout du malheureux Britannicus; il ne pouvoit être que haï de 
ceux dont ses principes et ses moeurs faisoient la satyre. Combien 
de mots qui n'étoient dans sa bouche que des maximes générales, et 
qu'il étoit facile à la méchanceté des courtisans d'envenimer par 
des applications particulieres! Le philosophe aura dit, je le 
suppose, que la débauche avilit, et que, dans les femmes sur-tout, 
elle altere tous les sentiments honnêtes: croit-on que, sans être 
persuadé qu'il désignât la femme de l'empereur, on ne l'en ait pas 
accusé auprès d'elle, et traité ses discours de pédanterie 
insolente. D'ailleurs, Messaline, jalouse de l'ascendant de la 
niece sur l'esprit de l'oncle, redoutoit le génie pénétrant de 
Séneque, qui pouvoit éclairer Claude sur les désordres de sa 
maison et les vexations des affranchis. La perte de Séneque et de 
Julie fut donc résolue: Messaline dit à Caliste, à Pallas, à 
Narcisse: «cette Julie ne se conduit que par les avis de cet homme 
attaché, de tous les temps, à Germanicus son pere: qui sait ce que 
Séneque peut conseiller, et ce que Julie peut oser? Si l'on 
n'écrase ces deux personnages dangereux, on risque d'en être 
écrasé». Le résultat de ces inquiétudes fut de donner un motif 
criminel aux fréquentes visites que Séneque rendoit à Julie. En 
conséquence on présenta à Claude une plainte juridique: Julie est 
accusée d'adultere; on nomme Séneque. Claude, à qui sa niece étoit 
mieux connue, rejette l'accusation; et Messaline n'en est que plus 
irritée, ses complices n'en sont que plus effrayés. Quel parti 
prendront-ils? Celui qu'ils étoient dans l'usage de prendre, et 
dont nous les verrons bientôt user les uns contre les autres, pour 
s'exterminer réciproquement. 

A l'insu de l'empereur, de l'autorité privée de Messaline et des 
affranchis, Julie est enlevée, envoyée en exil, et mise à mort. On 
insiste sur l'éloignement de Séneque; et Claude le signe. Xix 
Séneque ne fut ni l'amant de Julie, ni le confident de ses 
intrigues. Il étoit âgé d'environ quarante ans; sage, prudent et 
valétudinaire: il étoit marié, il avoit des enfants; il aimoit sa 
femme, il en étoit aimé: il jouissoit de l'estime et du respect de 
sa famille, de ses amis et de ses concitoyens: sentiments qu'on 
n'accorde pas aussi unanimement à un hypocrite de vertu. Julie 
étoit à la fleur de l'âge, dans une cour voluptueuse, entourée de 
jeunes ambitieux, qui se seroient empressés à lui plaire, s'ils 
avoient pu se flatter d'y réussir. 

L'exil de Séneque fut l'ouvrage d'une infame, d'un stupide, et de 
trois scélérats, dont le témoignage fut appuyé, si l'on veut, de 
la médisance des courtisans, des bruits vagues de la ville, et des 
clameurs d'un suilius, que je ne tarderai pas à démasquer. Mais 
que peuvent de pareilles autorités contre le caractere de l'homme? 

Séneque n'est point coupable; non, il ne l'est point. Mais il me 
plaît d'en croire à l'imputation de la derniere des prostituées, à 
la crédulité du dernier des imbécilles, et aux calomnies 
impudentes d'un Suilius, le plus méprisable des hommes de ce 
temps: je veux que Julie ait confié ses amours à Séneque; ou que 
Séneque, au milieu des élégants de la cour, se soit proposé de 
captiver le coeur de Julie, et qu'il y ait réussi: qu'en 
conclurai-je? Que le philosophe a eu son moment de vanité, son 
jour de foiblesse. Exigerai-je de l'homme, même du sage, qu'il ne 
bronche pas une fois dans le chemin de la vertu? Si Séneque avoit 
à me répondre, ne pourroit-il pas me dire, comme Diogène à celui 
qui lui reprochoit d'avoir rogné les especes: «il est vrai: ce que 
tu es à présent, je le fus autrefois; mais tu ne deviendras jamais 
ce que je suis». 

Séneque, aussi sincere et plus modeste, nous fait l'aveu ingénu 
qu'il a connu trop tard la route du vrai bonheur; et que las de 
s'égarer, il la montre aux autres. 

Hâtons-nous de profiter de ses leçons; et si nous connoissons par 
expérience ce qu'il en coûte pour vaincre ses passions et résister 
à l'attrait des circonstances, soyons indulgents, et n'imitons pas 
les hommes corrompus, qui pour se trouver des semblables, sont de 
plus cruels accusateurs que les gens de bien. 

On avoit tout à craindre du ressentiment de Julie, tant qu'elle 
vivroit. Séneque étoit un personnage moins important et moins 
redoutable, il suffisoit de le réduire au silence, et d'empêcher 
qu'il n'employât son éloquence à venger l'honneur de Julie. 

XX tandis que Claude s'occupe de la réforme des moeurs publiques, 
la dissolution se promene dans son palais, le masque levé. 
Vinicius est empoisonné, et son crime est d'avoir dédaigné les 
faveurs de Messaline. Avant Vinicius, Appius Silanus avoit eu le 
même sort, et pour le même crime. Un fameux pantomime, appellé 
Mnester, devient en même temps la passion de Messaline et de 
Poppée. 

Soit crainte, ou politique, Mnester préfere Poppée à 
l'impératrice; Poppée est aussi-tôt accusée d'adultere avec 
Valerius: et qui fut l'accusateur de Valerius et de Poppée? Qui 
fut l'agent de Messaline? Le détracteur de Séneque, Suilius. 

Claude donne pour esclave à sa femme, Mnester; et Messaline 
s'empare des superbes jardins de Valerius. 

Suilius suit le cours de ses délations; il attaque et perd deux 
chevaliers illustres, surnommés Petra, soupçonnés par Messaline 
d'avoir favorisé l'intrigue de Poppée et de Mnester. 

Les succès de Suilius font éclorre une multitude d'imitateurs de 
sa scélératesse et de son audace. 

Samius se tue en présence même de Suilius, qui avoit reçu quarante 
mille écus de notre monnoie, de ce client qu'il trahissoit. 

Ce fut à cette occasion que Silius, désigné consul, propose de 
remettre en vigueur la loi Cincia, qui défendoit aux avocats de 
recevoir ni argent ni présent. Cette cause est plaidée en présence 
de Claude: moins les raisons contraires à la loi étoient honnêtes, 
plus Claude les jugea dictées par la nécessité; et il permit aux 
avocats de prendre jusqu'à dix mille sesterces.  De peur que le 
prêtre n'avilisse la dignité de son état par la pauvreté, on en 
exige un patrimoine: ne seroit-il pas également important d'exiger 
de l'avocat une fortune honnête, de peur qu'il ne soit tenté de 
sacrifier à ses besoins la vérité dont il est l'organe, et 
l'innocence dont il est le défenseur? 

XXI Messaline est entraînée à une derniere infamie, par l'attrait 
de son énormité. 

C'est un excès d'impudence et de folie, dit Tacite, qui passeroit 
pour une fable, s'il n'en existoit encore des témoins. 

Messaline épouse publiquement son amant Silius. 

«Le consul désigné, et la femme du prince, etc.»: les affranchis 
concertent comment, sans se compromettre, ils instruiront 
l'empereur de sa honte. Deux courtisannes séduites par de l'argent 
et des promesses, se chargent de la délation. à cette nouvelle, ce 
n'est pas d'indignation, de fureur, c'est de terreur que Claude 
est saisi; il s'écrie: suis-je encore empereur? Silius l'est-il? 
dans le parti opposé, l'ivresse a fait place à l'effroi: au moment 
où l'on apprend que Claude sait tout, et qu'il accourt pour se 
venger, Messaline se réfugie dans les jardins de Lucullus, Silius 
au forum, le reste se disperse chacun de son côté. Des centurions 
les saisissent, ou dans leur fuite, ou dans leurs asyles, et les 
chargent de chaînes. Messaline est résolue d'aller à son époux, 
Britannicus et Octavie se jetteront au col de leur pere; Vibidia, 
la plus ancienne des vestales, implorera la clémence du souverain 
pontife, elle se précipitera aux pieds de son époux, et tiendra 
ses genoux embrassés. «telle est la solitude de la disgrace, etc.» 
quelle destinée! Et qu'elle est juste! Elle entre dans la voie 
d'Ostie; elle ne trouve point de pitié, la turpitude de sa vie et 
la mémoire de ses forfaits l'ont étouffée. 

Cependant la terreur de Claude duroit; il ne voit à ses côtés que 
des assassins: tantôt il se déchaîne contre sa femme, tantôt il 
s'attendrit sur ses enfants: dans ses agitations, les uns gardent 
le silence, d'autres affectant une indignation perfide, s'écrient, 
quel crime! Quel forfait! «
déja Messaline est à la portée de la vue; etc.» on détourne 
Claude, on le conduit dans la maison de Silius, on lui montre, 
sous le vestibule, une statue élevée au pere de Silius, contre les 
défenses du sénat; dans les appartements, les meubles précieux des 
Nérons, des Drufus, le prix honteux de son deshonneur. De là, on 
le fait passer au camp; Narcisse harangue le soldat: il s'éleve 
des cris de fureur, on demande les noms des coupables, ils sont 
nommés, et leur sang coule de toute part. De retour dans le 
palais, l'empereur y trouve une table somptueusement servie; il 
mange, il boit, il s'enivre: dans la chaleur du vin, il dit: 
«demain, qu'on fasse paroître la malheureuse, etc.» ils vont, et 
pour s'assurer de l'exécution, ils sont précédés de l'affranchi 
Evodus. 

Evodus trouve l'impératrice étendue par terre dans les jardins de 
Lucullus, où elle étoit retournée. à côté d'elle étoit assise 
Lépida sa mere; Lépida qui s'étoit éloignée de Messaline, dans la 
prospérité, et qui s'en est rapprochée dans le malheur. 
«qu'attendez-vous, lui disoit-elle? Qu'un bourreau porte la main 
sur vous? Etc.» ainsi périt cette femme qui avoit tant de fois 
appris à Narcisse à se passer des ordres de son maître. 

«Claude étoit encore à table, etc.» Xxii outre les vices de 
l'administration de Claude, livré à ses femmes et à ses 
affranchis, il en est d'autres qu'il faut imputer à son mauvais 
jugement. 

La gratification accordée au soldat après son avénement au trône, 
devint une nécessité pour ses successeurs. 

Le titre de citoyen romain s'avilit par la multitude de ceux à qui 
on le conféra. De deux choses l'une, ou laisser par-tout ce beau 
nom à la place des dieux qu'on enlevoit, et le rendre aussi étendu 
que l'empire; ou le renfermer dans ses anciennes limites, la mer 
et les Alpes. 

Une faute aussi grave que les précédentes, ce fut d'ouvrir les 
portes du sénat à ses affranchis, à leurs descendants, et à des 
étrangers: il importoit bien davantage que ce corps fut honoré que 
d'être nombreux. 

XXIII Claude ne pouvoit rester sans épouse, et il ne pouvoit en 
prendre une, sans en être gouverné. De-là, de vives disputes sur 
le choix entre les affranchis; entre les prétendantes, une égale 
chaleur à faire valoir leurs avantages. 

Les intrigues de Pallas, les caresses d'Agrippine, des assiduités 
que la parenté autorisoit, obtiennent à la niéce de l'empereur la 
préférence sur ses rivales. Elle n'a pas encore le nom 
d'impératrice, mais elle en exerce l'autorité. Elle roule dans sa 
tête le projet de marier Octavie, fille de Claude, à son fils. 
Mais Octavie est fiancée à Silanus: qu'importe, le censeur 
Vitellius accusera Silanus d'inceste avec Junia Calvina sa soeur. 
Des licences que le seul mariage autorise, et le bruit qui s'en 
répand, accélerent l'union de Claude avec sa niece. Mais cette 
union est contrariée par l'usage et les moeurs, qui la déclarent 
incestueuse: qu'importe? Vitellius levera cet obstacle, et le 
sénat opinera à recourir à la contrainte, si l'empereur a des 
scrupules. 

Toutes ces choses s'exécutent: Octavie est mariée à Domitius 
Neron: Calvina est exilée, et Silanus se tue. Lollia à qui on ne 
pouvoit reprocher qu'un crime, mais un crime qui ne se pardonne 
pas, celui d'avoir disputé à Agrippine la main de Claude, est 
accusée de consulter des magiciens, des chaldéens, les prêtres 
d'Apollon à Colophon, sur le mariage de l'empereur. 

La protection de Claude lui est inutile, elle est exilée et 
dépouillée d'une immense fortune. Calpurnia, dont César a loué la 
beauté, sans dessein, subit le même sort. Calpurnia n'est 
qu'exilée, Lollia est forcée de se tuer, et dans cet intervalle le 
mariage de Claude et d'Agrippine s'est consommé. 

XXIV «Rome alors change de face: etc.» dans cet intervalle, 
l'adoption de Domitius Néron, sollicitée par Agrippine, et pressée 
par son amant Pallas, est proposée au sénat, et confirmée d'un 
concert unanime de ces vils magistrats, dont Juvénal, plus 
plaisant et plus gai qu'à son ordinaire, rassemble les successeurs 
autour d'un énorme turbot, délibérant gravement sur les moyens de 
l'apprêter sans le dépecer. On ôte à Britannicus jusqu'à ses 
esclaves: ceux d'entre les centurions et les tribuns, que la pitié 
intéresse à ce jeune prince spolié de ses droits à l'empire, sont 
écartés ou par l'exil ou par des postes plus honorables: on exclut 
ceux de ses affranchis qu'on ne peut corrompre. 

Britannicus et Néron se sont rencontrés et salués, l'un du nom de 
Britannicus, l'autre du nom de Domitius. Agrippine crie: «que 
l'adoption est comptée pour rien; etc.» cependant Agrippine n'ose 
pas tout ce qu'elle ambitionne. Lusius Géta et Rufius Crispinus, 
attachés par la reconnoissance aux enfants de Messaline, sont 
dépouillés du commandement de la garde prétorienne; et ce poste 
est donné à Afranius Burrhus, connu par ses talents militaires. 

On ne reproche point à Séneque l'adoption de Domitius Néron: 
Burrhus n'est pas tout-à-fait absous de cette injustice. 

XXV Agrippine, jalouse de s'annoncer autrement que par des 
forfaits, sollicite le rappel de Séneque, et obtient la fin de son 
exil, avec la préture. 

Son dessein étoit de plaire au peuple qui avoit une haute opinion 
de la sagesse et des talents de ce philosophe; de mettre Domitius, 
dès son enfance, sous un aussi grand maître, et de s'étayer de ses 
conseils, pour s'assurer l'administration des affaires. Maîtresse 
de tout sous le regne présent, elle s'occupoit de loin à rester 
maîtresse de tout sous le regne suivant; elle s'étoit promis, du 
ressentiment de Séneque contre Claude, et de la reconnoissance du 
service qu'elle venoit de lui rendre, qu'il feroit cause commune 
avec elle contre son mari, et qu'il apprendroit à son eleve à 
ramper. 

Les grands une fois corrompus, ne doutent de rien: devenus 
étrangers à la dignité d'une ame élevée, ils en attendent ce 
qu'ils ne balanceroient pas d'accorder; et lorsque nous ne nous 
avilissons pas à leur gré, ils osent nous accuser d'ingratitude. 

Celui qui dans une cour dissolue accepte ou sollicite des graces, 
ignore le prix qu'on y mettra quelque jour. Ce jour-là, il se 
trouvera entre le sacrifice de son devoir, de son honneur, et 
l'oubli du bienfait; entre le mépris de lui-même, et la haine de 
son protecteur. L'expérience ne prouve que trop qu'il n'est ni 
aussi commun ni aussi facile qu'on l'imagineroit, de se tirer avec 
noblesse et fermeté de cette dangereuse alternative. Un ministre 
honnête ne gratifiera point un méchant: mais un méchant n'hésitera 
pas à recevoir les graces d'un ministre, quel qu'il soit; il n'a 
rien à risquer, il est prêt à tout. 

XXVI Séneque avoit été relégué dans la Corse. Son exil duroit 
depuis environ huit ans; comment le supporta-t-il? 

Avec courage: heureux par la culture des lettres et les 
méditations de la philosophie; dans une position qui auroit peut-
être fait votre désespoir et le mien; sur un rocher, qui 
considéré, dit-il par les productions, est stérile; par les 
habitants, barbare; par l'aspect du local, sauvage; par la nature 
du climat, malsain. 

C'est de-là qu'il écrit à sa mere: «je suis content, comme si tout 
étoit bien; etc.» il ajoute une observation singuliere: c'est que, 
malgré l'horreur du lieu, on y trouve plus d'étrangers que de 
naturels. 

C'est un phénomene commun aux grandes villes, où l'on vient de 
toutes parts chercher la fortune, et aux lieux déserts, où l'on 
est sûr de trouver le repos et la liberté. 

L'homme n'est sédentaire que dans les campagnes où il est attaché 
à la glebe; encore ne faut-il pas qu'il soit écrasé par les 
impôts, et qu'il ne lui reste pas un boisseau du bled qu'il a fait 
croître. 

Mais comment concilier le discours de Séneque, dans sa consolation 
à Helvia, sa mere, avec le ton pusillanime et rampant de sa 
consolation à Polybe! Je vais supposer ici, avec le savant et 
judicieux editeur de la traduction de Séneque, que cet ouvrage est 
de Séneque, en attendant que je puisse exposer les raisons très 
fortes que j'ai de croire le contraire. 

Rien de plus naturel et de plus facile à comprendre, et pour celui 
qui a éprouvé la longue infortune, et pour celui qui a un peu 
étudié le coeur humain. L'isle et les rochers battus de la mer de 
Corse ne pouvoient être qu'un séjour ingrat pour le philosophe, 
arraché subitement d'entre les bras de sa mere, au moment, où 
après une longue séparation ils jouissoient du plaisir d'être 
réunis; enlevé à sa patrie, à ses parents, à ses amis; 
valétudinaire, loin des occupations utiles, et des distractions 
agréables de la ville; réduit à chercher en lui-même des 
ressources contre tant de privations affligeantes, comme on 
prétend que l'ours s'alimente durant les hivers rigoureux: hé 
bien! Séneque, brisé par une vie triste et pénible qui duroit au 
moins depuis trois ans, désolé de la mort de sa femme et d'un de 
ses enfants, aura atténué sa misere, pour tempérer la douleur de 
sa mere, et l'aura exagérée pour exciter la commisération de 
l'empereur. Qu'aura-t-il fait autre chose que ce que la nature 
inspire au malheureux? Ecoutez-le, et vous reconnoîtrez que la 
plainte surfait toujours un peu son affliction... " mais vous 
défendez Séneque comme un homme ordinaire-... 

c'est que le plus grand homme n'est pas toujours admirable. Il n'y 
a guere que l'enthousiasme ou la dureté des organes qui 
garantissent d'une espece d'hypocrisie commune à ceux qui 
souffrent. 

Nous sortons d'une table somptueuse, nous respirons le parfum des 
fleurs, nous goûtons la fraîcheur de l'ombre dans des jardins 
délicieux; ou si la saison l'exige, nous sommes renfermés entre 
des paravents dans des appartements bien chauds; nous digérons, 
nonchalamment étendus sur des coussins renflés par le duvet, 
lorsque nous jugeons le philosophe Séneque: nous ne sommes pas en 
Corse; nous n'y sommes pas depuis trois ans; nous n'y sommes pas 
seuls. Censeurs, ne vous montrez pas si séveres; car je ne vous en 
croirai pas meilleurs. 

Ce fragment, si opiniâtrement reproché à Séneque, nous est-il 
parvenu tel qu'il l'a fait? Ne l'a-t-on point altéré? L'a-t-il 
fait? Je renvoie la réponse à ces questions à l'endroit où 
j'examinerai les différents ouvrages de Séneque: j'observerai 
seulement ici que Juste-Lipse étoit tenté de rayer ce dernier du 
nombre des écrits de ce philosophe, comme la satyre d'un ennemi 
aussi cruel qu'ingénieux. Je croirois que la consolation à Polybe 
est de Séneque, que je n'en estimerois pas moins Juste-Lipse. Que 
le petit nombre de ceux qui se tourmentent, qui même s'en 
imposent, pour trouver des excuses aux fautes des grands hommes, 
est rare, et qu'ils me sont chers! 

Il est deux sortes de sagacité, l'une qui consiste à atténuer, 
l'autre à exagérer les erreurs des hommes: celle-ci marque plus 
souvent un bon esprit qu'une belle ame. 

Cette impartialité rigoureuse n'est guere exercée que par ceux qui 
ont le plus besoin d'indulgence. Xxvii mais le regne de Claude 
s'échappe; la scene va changer, et nous montrer le philosophe 
Séneque à côté du plus méchant des princes, dans la cruelle 
alternative de perdre la vie, ou d'approuver le crime. 

Pallas venoit de proposer une loi contre les femmes qui 
s'abandonneroient à des esclaves. Pallas l'affranchi! Pallas 
l'amant d'Agrippine! L'empereur et le sénat ferment les yeux sur 
cet excès d'impudence: la loi passe, on décerne à Pallas les 
ornements de la préture, avec une gratification de quinze millions 
de sesterces. 

Claude se leve, et dit, que «Pallas satisfait de l'honneur, 
persiste dans son ancienne pauvreté» et un sénatus-consulte, gravé 
sur l'airain, affiche publiquement l'éloge d'une modération digne 
des premiers siecles de Rome, dans un affranchi, riche de plus de 
trois cents millions de sesterces. 

Néron plaide pour les habitants d'Ilion; il prend la robe virile 
avant l'âge: on propose de lui décerner le consulat à vingt ans, 
en attendant il sera consul désigné, il exercera l'autorité 
proconsulaire hors de la ville, on le nommera prince de la 
jeunesse. 

C'est ainsi qu'Agrippine suit ses projets: c'est ainsi qu'elle 
conduit pas à pas son fils à l'autorité souveraine. Claude donne 
des marques assez claires de repentir sur son mariage avec 
Agrippine, et sur l'adoption de Néron. Il dicte un testament, il 
fait signer ce testament par tous les magistrats: «il lui échappe, 
dans l'ivresse, qu'il est de sa destinée de souffrir les désordres 
de ses épouses, et de les punir ensuite. Etc.» Claude est 
empoisonné avec des champignons par la fameuse Locuste, longtemps 
un des instruments nécessaires de l'etat. La force du tempérament 
de Claude l'emporta sur son art. Agrippine s'adresse au médecin 
Xénophon, homme supérieur qui n'auroit pas été, je crois, fort 
émerveillé de la distinction subtile d'un fameux archiatre de nos 
jours, entre l'assassinat positif et l'assassinat négatif, mais 
qui ne connoissoit pas mieux que le facultatiste, le péril auquel 
on s'expose en commençant un forfait, et la récompense qu'on 
s'assure en le consommant. Xénophon, sous prétexte de faciliter le 
vomissement, se sert d'une plume enduite d'un poison plus violent, 
et Claude expire. Sa mort est célée jusqu'à ce que tout soit 
disposé pour la tranquille et sure proclamation de Néron. 

«Le sénat s'assemble; etc.» Xxviii Claude meurt âgé de soixante-
quatre ans: il n'étoit ni sans études, ni sans lettres; il sçut 
écrire et parler la langue grecque, il étoit orateur et historien 
élégant dans la sienne. Il se montra d'abord juste, modeste, sage, 
et fut aimé: alternativement pénétrant et stupide, patient et 
emporté, circonspect et extravagant; je le trouve plus foible que 
méchant. Il voulut persuader qu'il avoit contrefait la démence, 
pour échapper à Caïus: on n'en crut rien. Il donna lieu au 
proverbe, que pour être heureux, il falloit être né sot ou roi. 
Pour être très heureux, que falloit-il naître? Son regne fut ce 
qu'il devoit être, le résultat d'une organisation viciée, d'une 
mauvaise éducation, de la méfiance, de la pusillanimité, de la 
foiblesse, du goût pour les femmes, de la crapule, de quelques 
vertus, et de plusieurs vices contradictoires. 

Sans la fermeté, les autres qualités du prince sont sans effet; 
sans la dignité, il descend de son rang et se mêle dans la foule, 
au-dessus de laquelle sa tête majestueuse doit toujours paroître 
élevée. Il en est des rois, comme des femmes, pour lesquelles la 
familiarité a toujours quelque fâcheuse conséquence. 

XXIX Néron s'acquitte d'abord du rôle d'affligé. L'oraison funebre 
étoit un hommage d'étiquette chez les romains, ainsi que de nos 
jours: il prononça celle de Claude, et s'étendit sur l'ancienneté 
de son origine, les consulats et les triomphes de ses ayeux; son 
goût pour les lettres et les bonnes études; la prospérité 
constante de l'empire sous son regne. 

Jusques là, l'attention, la satisfaction même de l'auditoire se 
soutint; mais lorsqu'il en vint au bon jugement et à la profonde 
politique du prince, personne ne put s'empêcher de rire: cependant 
le discours étoit de Séneque, qui y avoit mis beaucoup d'art.  
Mais aussi quelle tâche que le panégyrique d'un prince vicieux; 
d'avoir à dire le mensonge dans la tribune de la vérité; à louer 
la continence des moeurs privées devant une famille, devant un 
peuple que les débauches ont scandalisé; la bravoure, devant des 
soldats témoins de la lâcheté; la douceur de l'administration, 
devant des sujets qui ont vécu sous la terreur de la tyrannie, et 
qui gémissent encore sous le poids des vexations. Je vois dans 
cette conjoncture deux sortes de lâches; et l'orateur impudent qui 
préconise; et le peuple qui écoute avec patience: si le peuple 
avoit un peu d'ame, il mettroit en piece et l'orateur et le 
mausolée. Voilà la leçon, la grande leçon qui instruiroit le 
successeur. Quelle différence de ces usages, et de celui de ces 
sages egyptiens qui exposoient sur la terre le cadavre nud du 
prince décédé, et qui lui faisoient son procès! à qui appartient-
il, si ce n'est au ministre des dieux, de sévir après la mort 
contre la perversité de celui que sa puissance a garanti des loix 
pendant sa vie, et de crier, comme on l'entendit autour du corps 
de Commode aux crocs: qu'on le déchire: qu'on le traîne aux 
fourches patibulaires, etc. si j'avois un reproche à faire à 
Séneque, ce ne seroit pas d'avoir écrit l'apocoloquintose, ou la 
métamorphose de Claude en citrouille, mais d'avoir composé 
l'oraison funebre. 

«XXX Néron fut le seul des empereurs qui eut besoin de l'éloquence 
d'autrui: etc.» après les honneurs rendus à la cendre de Claude, 
Néron fait son entrée au sénat. Il ne manque, ni de conseils, ni 
d'exemple pour bien gouverner; il n'apporte au trône, ni haine, ni 
ressentiment; il n'a pas d'autre plan à suivre dans 
l'administration que celui d'Auguste, il n'en connoît pas un 
meilleur; les abus récents dont on murmure, seront réformés; il 
n'attirera point à lui seul la décision des affaires; le sort des 
accusateurs et des accusés, balancé clandestinement dans 
l'intérieur du palais, ne dépendra plus des intérêts d'un petit 
nombre de gens en faveur; rien à sa cour ne se fera par argent ou 
par intrigue; il ne confondra pas les revenus de l'etat avec les 
siens; que le sénat rentre dès ce moment dans ses anciens droits; 
que les peuples de l'Italie et de ses provinces, aient à se 
pourvoir aux tribunaux des consuls, et que les audiences du sénat 
soient sollicitées par ces magistrats; il se renfermera dans le 
devoir de sa place, le soin des armées; le sénat sera maître de 
faire les réglements qu'il jugera de quelque utilité; les avocats 
ne recevront à l'avenir ni argent ni présent, et les questeurs 
désignés ne se ruineront plus en spectacles de gladiateurs. 

Agrippine prétend que cette dispense renverse les ordonnances de 
Claude; l'avis des peres l'emporte sur le sien. 

Cependant elle jouissoit d'une autorité illimitée: son fils avoit 
donné pour mot du guet, la meilleure des meres: les sénateurs 
s'assembloient dans le palais, et Agrippine, à la faveur d'une 
porte dérobée, couverte d'un voile, entendoit leurs délibérations, 
sans en être vue. 

Si, comme on n'en sauroit douter, Séneque composa le discours que 
l'empereur prononça à son avénement au trône, certes il montra 
bien qu'il étoit vraiment homme d'etat, et qu'il n'ignoroit pas en 
quoi consiste la grandeur d'un prince, la splendeur d'un regne, et 
la félicité d'un peuple. 

Il fit ordonner par le sénat, que ce discours seroit gravé sur des 
tables d'airain, et lu publiquement tous les ans, au premier de 
janvier. Ces tables étoient des chaînes de même métal, dont il se 
hâtoit de charger le tigre encore innocent et jeune. 

On a beaucoup loué le regret que Néron témoigna de savoir écrire, 
à la premiere sentence capitale qu'on lui présenta à signer. Je 
trouve dans ce trait de l'hypocrisie; j'admire davantage Néron, 
lorsque partageant le consulat avec C Antistius, et les magistrats 
prétant le serment d'obéissance aux ordonnances des empereurs, il 
en dispensa son collegue. 

XXXI il faut distinguer trois époques dans la durée de 
l'institution de Séneque, ainsi que dans l'ame de son eleve: le 
maître en conçoit les plus hautes espérances; il voit ses moeurs 
se corrompre, et il s'en afflige; lorsque ses vices, sa cruauté, 
sa dépravation, ses fureurs se développent, il veut se retirer. 
Trajan disoit que peu de princes pouvoient se flatter d'avoir 
égalé Néron pendant les cinq premieres années de son regne; et 
rien n'est plus vrai. Mais comment ce prince put-il renoncer à un 
bonheur aussi grand, après en avoir joui si long-temps? Que des 
fainéants, des imbécilles, des souverains à qui leurs sujets ont 
été aussi étrangers, qu'eux à leurs sujets; à qui on s'est bien 
gardé de donner des instituteurs, tels qu'un Séneque et un 
Burrhus; qu'on a tenus depuis le berceau, jusqu'au moment où ils 
arrivent au trône, dans une ignorance totale de leurs devoirs, 
aient continué de régner comme ils ont commencé; je n'en serai 
point surpris: mais ceux qui ont vu les transports d'un peuple 
immense dont ils étoient adorés, qui en ont entendu les 
acclamations autour de leur char, que des bénédictions continues 
ont accompagnés depuis le seuil de leur palais à leur sortie, 
jusqu'au seuil de leur palais à leur rentrée, deviennent méchants, 
se fassent haïr, et bravent l'imprécation; je ne le conçois pas: à 
moins que ce ne soit dans un âge avancé; lorsque l'ame d'un prince 
s'est affoiblie; lorsqu'il est accablé sous le malheur; 
lorsqu'incapable de tenir les rênes de l'empire, il est forcé de 
les confier à des fous, à des ignorants, à des fanatiques, qui 
abusent des préjugés de son enfance, de sa caducité, de ses 
terreurs, pour flétrir la gloire de son aurore: il y en a des 
exemples, et cela se conçoit. Hélas! Ces malheureux souverains 
mourroient de douleur, sans les momeries dont on use pour leur en 
imposer par le fantôme de leur grandeur passée. Claude étoit né 
bon; des courtisans pervers le rendirent méchant: Néron, né 
méchant, ne put jamais devenir bon sous les meilleurs 
instituteurs. La vie de Claude est parsemée d'actions louables: il 
vient un moment où celle de Néron cesse d'en offrir. 

Plautus Lateranus, accusé d'adultere avec Messaline, sera chassé 
du sénat; Néron plaidera sa cause, et le rétablira dans sa 
dignité. Séneque, par la harangue qu'il composera dans cette 
circonstance et plusieurs autres, justifiera bien les sages 
institutions qu'il donne à son prince, en même temps qu'il 
montrera sa supériorité dans l'art oratoire; mais il manquera son 
but: c'est en vain qu'il se propose de lier son eleve, pour 
l'avenir, à l'exercice de la clémence, et à la pratique des 
vertus; cette ruse innocente, capable de donner à un jeune 
souverain, et à ses propres yeux, et aux yeux de sa nation, un 
caractere qu'il n'oseroit démentir tant qu'il lui resteroit 
quelque pudeur, ne prévaudra pas sur une nature aussi perverse que 
celle de Néron. 

XXXII le meurtre de Junius Silanus, commis par les intrigues 
d'Agrippine, à l'insu de son fils, est le premier forfait du 
nouveau regne. Le peuple désignoit au trône Silanus; on avoit fait 
mourir son frere, on craignoit en lui un vengeur: c'étoit trop de 
l'un de ces deux crimes. 

Narcisse est jetté dans un cachot: ce scélérat que les loix 
devoient revendiquer, excédé de la rigueur de sa prison, se donne 
la mort. Néron desira de sauver un affranchi, dont l'avarice et la 
prodigalité s'accordoient si bien avec ses vices encore cachés, et 
ne put y réussir. 

«Les meurtres alloient se multiplier, etc.» il y eut un moment où 
l'on remarqua, tout à travers les propos de la ville, la confiance 
que l'on avoit dans ces deux personnages. Il se répand un bruit 
tumultueux, que les parthes renouvellent leurs entreprises sur 
l'Arménie, et que Rhadamiste qu'ils ont chassé, las d'une 
souveraineté si souvent acquise et perdue, renonce à la guerre; et 
l'on disoit, dans une capitale où l'on se plaît à discourir: «
comment un prince à peine sorti de sa dix-septieme année, pourra-
t-il soutenir un tel fardeau!... etc.» il se présenta une autre 
circonstance où le philosophe, par sa présence d'esprit, tira de 
perplexité et l'empereur et les assistants, dans une occasion où 
la dignité de César et l'honneur de la république paroissoient 
compromis. Les ambassadeurs d'Arménie haranguoient Néron: 
Agrippine s'avance, disposée à monter sur le tribunal et à 
présider à ses côtés. On reste immobile et muet; on ne sait quel 
parti prendre. Alors Séneque s'approche de l'oreille du prince, et 
lui dit: «
allez au devant de votre mere». Mais une femme déliée ne se trompe 
point à cette marque de respect; une femme hautaine en est 
blessée; une femme vindicative s'en souvient. Xxxiii Séneque 
parvint au consulat, sous Néron, s'il faut s'en rapporter à un 
Sénatus-consulte, daté des calendes de septembre, sous le consulat 
d'Annaeus Séneque et de Trebellius Maximus. On prétend qu'ils ne 
furent l'un et l'autre que subrogés aux consuls ordinaires: mais 
qu'importe ce fait à la gloire de Séneque, plus honoré dans la 
mémoire des hommes par une page choisie de ses ouvrages, que par 
l'exercice des premieres dignités de l'empire, sur-tout sous un 
Tibere, un Caligula, un Claude, un Néron; dans un temps et dans 
une cour, où les grandes places confondant les honnêtes gens avec 
les frippons, les noms les plus distingués avec la vile populace, 
les ineptes et les gens instruits, il y avoit moins de courage à 
dédaigner les grandes places qu'à les accepter; et où tout ce que 
l'on pouvoit s'en promettre, dépendoit de quelque circonstance 
heureuse qui vous en délivrât, ou par une disgrace honorable, ou 
par une mort glorieuse. 

Que Séneque ait ou n'ait pas obtenu la dignité de consul, il est 
constant qu'au retour de son exil, il parut avec tout l'éclat de 
la haute faveur, et bientôt après avec tout celui de la grande 
opulence. 

Mais, dira-t-on, que faisoient à la cour d'un Claude, dans le 
palais d'un Néron, un Burrhus, un Séneque? étoient-ils à leur 
place? Hélas! Non; mais c'étoit au temps et à l'expérience à leur 
apprendre que l'eleve qu'on leur avoit confié n'étoit pas digne de 
leurs soins; que l'empereur qu'ils approchoient ne méritoit ni 
leur attachement, ni leurs leçons, ni leurs services, ni leurs 
conseils. Lorsqu'à travers le prestige de quelques signes de 
vertu, ils eurent démélé le germe de la cruauté et de tous les 
vices prêt à éclorre, ils s'occuperent, sinon à l'étouffer, du 
moins à en retarder le développement. On lit dans le vieux 
Scholiaste de Juvénal, que Séneque disoit en confidence à ses 
amis: «le lion ne tardera pas à revenir à sa férocité naturelle, 
s'il lui arrive une fois de tremper sa langue dans le sang». 

Dans l'impossibilité d'inspirer au jeune dissolu l'austérité de 
moeurs qu'ils professoient, ils essayerent de substituer à la 
fureur des voluptés illicites et grossieres, le goût des plaisirs 
délicats et permis. Mais quels pouvoient être le fruit de leur 
exemple et l'effet de leurs discours, sur un prince mal né, et 
d'ailleurs environné d'esclaves corrompus, et de femmes perdues, 
qui, en applaudissant à ses penchants, lui peignoient Séneque et 
Burrhus comme deux pédagogues importuns; l'un plus propre à 
pérorer dans l'ombre d'une ecole, que fait pour être admis à 
l'intimité d'un empereur; l'autre, plus digne de commander dans un 
camp à la soldatesque, que d'habiter un palais. 

XXXIV Octavie, avec toutes ses qualités estimables, les conseils 
de Séneque et de Burrhus, et l'appui d'Agrippine, ne put, ou fixer 
l'inconstance, ou vaincre la répugnance et échapper au dégoût de 
Néron. Il accorde sa confiance à deux jeunes dissolus d'une rare 
beauté, Othon et Sénécion, liés entr'eux d'une amitié suspecte. Il 
se prend de fantaisie pour une affranchie, nommée Acté. Agrippine 
est instruite de cette intrigue: elle éclate, elle crie qu'une 
vile créature est devenue son égale; une esclave, sa belle-fille: 
par ses fureurs déplacées, elle aliene l'esprit de son fils; et 
Séneque à qui le prince semble se livrer dans cette conjoncture, 
jouit d'une confiance et d'une autorité qu'il partageoit avec 
elle. Sa position n'en devint que plus difficile: ramener 
l'empereur à Octavie; la tentative étoit honnête, mais inutile: 
approuver sa passion pour Acté, cela ne convenoit ni à son 
caractere ni à ses fonctions; cependant l'instituteur plus prudent 
que la mere, la regarda comme un frein qui modéreroit, du moins 
pour un temps, la fougueuse intempérance du jeune homme, et 
sauveroit du trouble et de l'infâmie les plus illustres familles. 

Mais il falloit dérober, soit à Agrippine, soit à Octavie, soit au 
peuple, cette basse inclination: en conséquence Annaeus Sérénus, 
ami intime de Séneque se prêta à un rôle singulier; ce fut de 
feindre du goût pour Acté, et de prendre sur lui la profusion du 
souverain. 

Dans la suite, il ne dépendit pas de cette fiere Agrippine, mieux 
conseillée, de descendre à des complaisances, de recevoir Acté, et 
de rendre son palais l'asyle obscur du vice de son fils. Xxxv 
parmi les vêtements les plus somptueux des meres et des femmes des 
empereurs, parmi leurs plus riches parures, Néon ordonne le choix 
d'une parure qu'on présentera de sa part à Agrippine. Le présent 
est reçu de mauvaise grace par cette femme, que la possession du 
sceptre n'auroit pas dédommagée de l'ambition de gouverner: on 
impute aux mauvais conseils de Pallas le peu de succès de la 
parure, et Néron dit de cet affranchi disgracié: il va abdiquer 
l'empire. Pallas étoit l'amant et le confident d'Agrippine. Alors 
cette femme ne se connoît plus: elle se répand en invectives, en 
menaces qui retentissent jusqu'aux oreilles du prince: «
Britannicus est en âge de régner: etc.» à ce discours, le trouble 
s'empare de Néron. Britannicus touchoit à sa quatorzieme année: le 
nommer le véritable successeur de Claude, c'étoit le proscrire; et 
bientôt il expire empoisonné à table, au milieu des jeunes 
convives de son âge, qui se dispersent d'effroi, sous les yeux 
étonnés d'Agrippine et d'Octavie, sous les yeux immobiles et fixes 
des courtisans qui les tiennent attachés sur Néron. 

Sous Claude, les délateurs ont un salaire fixé par la loi Papia. 

Lorsqu'on a fait une condition publique et avouée de la délation, 
où est le maître en sureté contre son esclave? Le grand en sureté 
contre son souverain? Il y a des fonctions infâmes, 
malheureusement nécessaires au bon ordre de la société: elles 
doivent entrer dans le plan de la police, mais non dans celui de 
la législation; et la police bien entendue ne remplira pas les 
maisons et les rues de scélérats pour garantir les citoyens de 
quelques-uns. 

Sous Néron, une empoisonneuse, Locuste, est protégée, récompensée, 
tient école, et fait des éleves dans son art. 

XXXVI la mort de Britannicus annonce à Agrippine ce qu'on peut 
attenter sur elle. 

Dans cette déplorable conjoncture, des personnages qui affichoient 
une probité scrupuleuse, partageant entre eux des palais, des 
maisons de campagne, ne manquerent pas de censeurs. Je ne doute 
point que Burrhus et Séneque n'aient été du nombre des gratifiés, 
et je m'étonne que les ennemis du philosophe, parmi tant de 
reproches, aient omis celui-ci. Mais l'historien l'avoit prévenu, 
en nous dévoilant la politique de Néron, qui détournoit de sa 
personne les regards publics, en les attachant sur ceux qu'il leur 
exposoit décorés de dépouilles odieuses dont il les forçoit de se 
couvrir. 

«Agrippine demeure inflexible, elle serre Octavie dans ses bras, 
etc.» quels sont les projets d'Agrippine? Ne veut-elle 
qu'intimider son fils? Mais alors pourquoi tenir ses démarches 
secrettes? 

S'est-elle proposé de lui ôter le trône et la vie? Après sa 
disgrace, sa demeure est déserte; elle n'est visitée que de 
quelques femmes amenées les unes par la pitié, les autres par la 
curiosité, par le plaisir cruel de jouir de son humiliation, par 
la haine; Julia Silana est du nombre de ces dernieres. 

C'étoit une femme célebre par sa beauté, sa naissance et ses 
galanteries: elle avoit autrefois vécu dans l'intimité avec 
Agrippine, mais elle s'en étoit séparée, emportant avec elle un 
ressentiment profond d'une injure toujours grave entre les femmes. 

Silana suscite contre Agrippine deux délateurs: à des accusations 
surannées, on en ajoute une nouvelle, le projet d'une révolution 
en faveur de Rubellius Plautus, issu d'Auguste. Cette imposture 
est mystérieusement confiée à un affranchi de Domitia, tante de 
l'empereur, et l'ennemie d'Agrippine: un autre affranchi court 
pendant la nuit au palais qui lui étoit ouvert en qualité de 
bouffon, et y porte l'alarme. Le tyran, dont la chaleur du vin 
irrite l'inquiétude, crie: «qu'elle périsse, et que son Burrhus 
soit dépouillé sur-le-champ du commandement de la garde 
prétorienne». Burrhus devoit ce poste à Agrippine: moins la 
reconnoissance étoit douteuse, plus sa personne étoit suspecte. 
Séneque ne balance pas à prendre la défense de son collegue, et 
lui sauve l'affront de cette disgrace. Telle est la condition 
malheureuse des tyrans; ils ne peuvent se confier, ni dans les 
gens de bien qu'ils éloignent, ni dans les méchants qui leur 
restent. 

XXXVII Néron tremblant, et pressé de se délivrer de sa mere, ne 
fait grace à Burrhus, et ne consent au délai de sa vengeance, qu'à 
la condition que celui-ci la fera mourir sur-le-champ, si le crime 
est constaté: ils iront au point du jour l'instruire, et 
l'interroger; et ils auront des affranchis pour témoins. Qu'elle 
se justifie, ou qu'elle meure. 

Ils paroissent devant Agrippine. Cette femme conservant toute sa 
fierté, répond: «je ne m'étonne pas que la tendresse maternelle 
soit inconnue à une Silana qui n'a jamais eu d'enfant; etc.» ce 
discours émeut tous les assistants: on s'occupe à la calmer, elle 
demande à voir son fils, elle le voit: il n'est question dans 
cette entrevue, ni de son innocence, qu'une apologie indécente 
pouvoit rendre suspecte, ni de ses bienfaits dont elle ne pouvoit 
parler, sans paroître les reprocher; les délateurs sont châtiés, 
ses amis sont récompensés. 

XXXVIII Burrhus et Pallas sont accusés de conspiration. Burrhus 
conspirer avec l'affranchi Pallas! Ils sont absous. 

On fut moins satisfait de l'innocence de Pallas, que blessé de son 
orgueil: on lui objecte le témoignage de ses affranchis, ses 
complices; il répond: «je ne fais jamais entendre mes volontés, 
chez moi, que de l'oeil ou du geste; s'il faut que je m'explique, 
je ne converse pas avec mes gens, j'écris». 

Néron erre la nuit dans les rues de la ville, court les lieux de 
débauches, pille les marchands, frappe, insulte, est insulté, 
frappé! L'exemple du souverain accroît la licence: des inconnus 
s'attroupent et mettent Rome au pillage. Néron est vigoureusement 
repoussé par un jeune sénateur, assez étourdi pour reconnoître son 
souverain, et assez lâche pour se tuer ensuite. 

XXXIX voici le moment de faire connoître le seul détracteur de 
Séneque, l'homme dont ses ennemis, tant anciens que modernes, 
n'ont été que les échos. 

Un délateur vénal et formidable, un scélérat justement exécré de 
la multitude des citoyens, un prévaricateur, un concussionnaire, 
qui ne pardonnoit pas à Séneque le châtiment de ses extorsions: 
Suilius, autrefois questeur de Germanicus, chassé par le sénat de 
l'Italie, et relégué dans une isle par l'ordre de Tibere, punition 
qui parut sévere dans le moment, mais qu'on regarda comme un trait 
de sagesse de l'empereur, après le rappel du coupable: un homme 
que le siecle suivant vit également vénal, plus puissant, et 
jouissant de l'amitié du prince, dont il fit, sans revers, un 
long, et jamais un bon usage. Un de ces jouets des circonstances 
et du sort, ne put être condamné, sans qu'il en rejaillît un peu 
de haine sur Séneque. 

Suilius avoit été humilié, mais ne l'avoit pas été au gré de ses 
ennemis. Pour achever de l'écraser, on renouvella le 
sénatusconsulte et la loi Cincia contre la rapacité des avocats. 
Il se présenta devant les juges: là, se livrant à une audace 
naturelle, que le grand âge affranchissoit de toute retenue, il se 
déchaîna contre Séneque: «il hait, disoit-il, les amis de Claude, 
sous lequel il a etc.» quel est celui qui parle ainsi? Qui le 
croiroit? Un impudent enrichi par la délation le plus infâme des 
métiers; l'auteur de la mort violente d'une foule de citoyens de 
l'un et de l'autre sexe; un scélérat dont les crimes appelloient 
la hache, ou qu'ils envoyoient au roc Tarpéien, et que les loix 
trop indulgentes reléguerent aux isles Baléares. 

Outre ses prévarications au barreau, il étoit encore accusé de 
concussion et de péculat, dans son gouvernement d'Asie. Ces délits 
exigeant de longues informations et dans des contrées éloignées, 
on revint sur des forfaits dont les témoins étoient présents. 

C'est ce même Suilius que Messaline, sous le regne de Claude, 
déchaîna contre Valerius et Poppée. C'est le discours qui précede, 
que les Dion Cassius, les Xiphilins, et la nuée des détracteurs de 
Séneque, depuis son siecle jusqu'au nôtre, ont successivement 
paraphrasé. Il faut, ce me semble, être tourmenté d'une cruelle 
répugnance à croire aux gens de bien, pour s'en rapporter aux 
imputations d'un suilius, d'un délateur par état, d'un furieux, 
souillé, accusé, et puni de mille forfaits. 

XL la paix regne entre l'empereur et sa mere, jusqu'au moment de 
l'intrigue de Néron avec Poppée. «de tous les avantages qu'une 
femme peut avoir, il ne manquoit à celle-ci que la vertu. Etc.» je 
n'aurois point parlé de cette femme, née pour le malheur de son 
siecle, la maîtresse de Néron, la seule aimée, et la plus 
redoutable ennemie d'Agrippine, sans les excès auxquels se porta 
celle-ci pour soutenir son crédit, et ruiner celui de sa rivale, 
et sans le rôle difficile de Séneque dans ces conjonctures 
critiques. 

Je ne me persuaderai jamais que ni Burrhus ni Séneque aient 
approuvé le renvoi d'Octavie; mais un soupçon dont j'aurai peine à 
me défendre, c'est qu'ils n'aient ressenti une satisfaction 
secrette à trouver dans Poppée un contrepoids à l'autorité 
d'Agrippine. Avec tout le mépris possible pour le vice, 
l'indignation la plus vraie contre le crime, on ne s'en dissimule 
pas les avantages passagers. 

Poppée étoit mariée à un chevalier romain, Rufus Crispinus. Othon, 
las de ne la posséder que par un commerce de galanterie, l'enleva 
à Crispinus, et devint son époux. Soit imprudence, soit ambition, 
il vante à Néron les graces et l'esprit de sa femme: s'il eut eu 
le projet de l'en rendre amoureux, il ne se seroit pas conduit 
avec plus d'adresse. L'empereur est introduit auprès de Poppée, 
elle feint d'être éprise des charmes du prince; elle n'y sauroit 
résister. Lorsqu'elle s'en est assuré la conquête, elle devient 
capricieuse, elle met en jeu toutes les ruses, toute la 
coquetterie d'une courtisanne consommée. «si après une ou deux 
nuits, Néron veut la retenir; etc.» son projet étoit d'amener le 
divorce d'Octavie, et d'épouser Néron: mais quel espoir de succès, 
du vivant d'Agrippine? 

Elle s'occupe à lui rendre sa mere odieuse et suspecte; elle joint 
la raillerie aux accusations. «vous êtes un empereur, vous? Vous 
n'êtes qu'un enfant qu'on mene à la lisiere... etc.» ce discours 
artificieux est suivi de larmes plus artificieuses encore. 

XLI les extorsions et l'avidité des publicains excitent des cris; 
Néron est tenté de supprimer tout impôt. à Rome, cette seule 
action eut balancé bien des crimes aux yeux de ses sujets, aux 
yeux même de la postérité: les énormes tributs des provinces, bien 
économisés, auroient suffi aux dépenses publiques. 

Mais au moment où il se propose de soulager le peuple écrasé, il 
fait déclarer par une loi qu'il suffira d'être accusé dans ses 
paroles ou dans ses actions, pour subir la poursuite du crime de 
leze-majesté: et la vie de personne n'est plus en sureté, et il 
n'y a plus de fortune qu'on ne puisse envahir. 

C'est la conscience du despote qui lui inspire, c'est sa terreur 
qui lui dicte, ces edits qui n'apprennent à la nation qu'une 
chose, c'est que son oppresseur connoît le sort qu'il mérite, et 
qu'il a peur. Si le prince est bon, ses edits sont inutiles; s'il 
est méchant, ils sont dangereux: la vraie cuirasse du tyran, c'est 
l'audace. 

On a dit qu'il n'y avoit point de grand génie, sans une nuance de 
folie: cela me paroît du moins aussi vrai de toute grande 
scélératesse, j'ai presque dit de toute puissance illimitée. 

XLII on lit dans Suétone, que Néron conçut de la passion pour sa 
mere, etc.: on y lit encore qu'il admit entre ses courtisanes, une 
femme dont le mérite étoit de ressembler à l'impératrice. Si ces 
faits sont avérés, la démarche d'Agrippine se conçoit. 

Cette femme, en qui d'ailleurs l'ambition et l'habitude du crime 
avoient étouffé ce reste de pudeur, le dernier sacrifice des 
femmes perdues et la consommation de leur perversité, projette de 
captiver le coeur de son fils; elle se pare, elle sort la nuit de 
son palais, elle se montre au milieu de la joie tumultueuse d'un 
festin, et de l'ivresse du prince et de ses convives. Elle se 
jette entre les bras de Néron; des baisers lascifs, on passe à 
d'autres caresses, les préludes du crime. 

Séneque est informé de cette scene scandaleuse: aux artifices 
d'une femme, il oppose la jalousie et les frayeurs d'une autre. 

Acté, à sa premiere entrevue avec l'empereur, lui dira: " y 
pensez-vous! 

Votre mere y pense-t-elle! Etc. " ce discours suggéré par Séneque, 
et appuyé de ses remontrances, eut son effet. 

De ce jour Néron évita toute entrevue secrette avec sa mere; et, 
ce que Séneque n'avoit pas prévu, de ce jour le projet de s'en 
délivrer fut arrêté dans son esprit, «et il ne fut plus question 
que de savoir si ce seroit par le poison, par le fer, ou d'une 
autre maniere. Etc.» ces discours sont rendus à Agrippine: elle 
oublie et les affaires désagréables que son fils lui a suscitées 
depuis son exil de la cour, et les insultes des passants de terre 
et de mer aux environs de sa retraite: elle vient. «Néron s'avance 
au devant d'elle sur le rivage, etc.» mais le projet du vaisseau 
avoit transpiré, et Agrippine se fait porter en litiere de Baules 
jusqu'à Baies, où elle soupe. «à table, Néron se place au dessous 
d'elle, etc.» ce dernier sentiment fait trop d'honneur à Néron, et 
n'en fait pas assez à la pénétration de Tacite. Agrippine rassurée 
(et comment ne l'eut-elle pas été? ) entre dans le vaisseau, 
suivie de deux seules personnes de sa cour, Crépéréius Gallus, et 
Acéronia, une de ses femmes: la nuit étoit brillante et la mer 
tranquille, comme si les dieux vouloient rendre le forfait 
évident. 

Crépéréius étoit debout à côté du gouvernail, Acéronia penchée au 
pied du lit d'Agrippine, s'attendrissoit en entretenant sa 
maîtresse du repentir de Néron, et la félicitoit sur son retour en 
faveur, lorsque le plat-fond de la chambre où Agrippine étoit 
couchée, tombe et écrase Crépéréius; Agrippine fut garantie par le 
dais solide de son lit: le méchanisme inférieur manque son effet. 
Le vaisseau ne s'entrouvre pas: on travaille à le submerger; mais 
la maladresse, le trouble et la mésintelligence laissent à 
Agrippine et à Acéronia le temps de se jetter à la mer. Soit 
d'imprudence, selon Tacite, soit de générosité, la suivante crie 
du milieu des flots; «sauvez-moi, je suis la mere de l'empereur»: 
et à l'instant, elle est assommée sous des coups de rames et de 
crocs. 

Agrippine, plus circonspecte, ne reçoit qu'une légere blessure à 
l'épaule; tandis qu'elle nage, des barques vont à sa rencontre, la 
prennent, et la déposent à sa maison de campagne, par la voie du 
lac Lucrin. 

Là, elle réfléchit. L'horrible projet de son fils est manifeste; 
elle dissimule: elle fait instruire Néron de son péril et de son 
salut; elle le doit, sans doute, à la bonté des dieux et à la 
fortune du prince; qu'il se tranquillisât, et qu'il ne vint point, 
son état actuel demandoit du repos. 

A cette nouvelle inattendue, la terreur s'empare de Néron: il voit 
Agrippine transportée de fureur, ameuter les esclaves, animer le 
peuple, soulever les troupes, faire retentir de ses cris le sénat, 
les places publiques, raconter son naufrage, montrer sa blessure, 
et révéler les meurtres de ses amis. Si elle paroît en sa 
présence, que lui répondra-t-il? 

Il fait appeller Séneque et Burrhus. 

Etoient-ils, n'étoient-ils pas instruits du projet de la nuit 
précédente? Après cet attentat, jugeront-ils l'affaire tellement 
engagée, qu'il falloit que Néron pérît, si l'on ne prévenoit 
Agrippine? Ce qu'il y a de certain, c'est que le monstre 
s'expliqua nettement avec ses instituteurs. L'horreur les saisit. 
Parlez, leur dit Néron, et songez que vous répondrez de 
l'événement sur vos têtes. Séneque regarde Burrhus, et lui demande 
s'il faut ordonner aux soldats d'égorger la mere de l'empereur. 
Burrhus répond que les prétoriens dévoués à la famille des césars, 
et à qui la mémoire de Germanicus est présente, ne porteront 
jamais des mains meurtrieres sur sa fille; puis s'adressant à 
Néron, il ajoute: je commande à de braves soldats, si vous avez 
besoin d'assassins, cherchez-les ailleurs; et que votre Anicet 
n'acheve-t-il ce qu'il vous a promis. Anicet y consent, et Néron 
dit avec indignation: «je regne d'aujourd'hui, et c'est à un 
affranchi que je le dois». 

Les derniers mots de Burrhus semblent prouver que l'attentat du 
vaisseau lui étoit connu. Le savoit-il avant, ou l'apprit-il après 
l'exécution? 

Quoi qu'il en soit, il ne faut accuser, ni Burrhus, ni Séneque 
d'une foible résistance, sur-tout lorsqu'on avoue que le brusque 
discours de Burrhus amena sa fin tragique. 

On jugera mal la position et la conduite des honnêtes gens que 
leur mauvais destin avoit approchés de Néron, si l'on oublie à 
quel prince ils avoient à faire, qu'on ne s'explique pas avec son 
prince, comme avec son ami, ni avec un Néron comme avec un autre 
prince. 

Burrhus et Séneque en dirent assez pour marquer leur profonde 
horreur, exciter la fureur, les menaces, les reproches de Néron, 
et exposer leur vie. 

Il y a des circonstances, telles que celles-ci, où le discours 
perdra toute sa force, si l'on ne se peint pas le ton, le regard, 
le maintien de celui qui parle: il faut voir la consternation sur 
le visage de Séneque, l'indignation sur celui de Burrhus. 

Ce n'est point pour disculper ces deux vertueux personnages, que 
Tacite a dit que leurs remontrances auroient été inutiles: il me 
fait entendre qu'elles furent aussi énergiques qu'elles pouvoient 
l'être; et que plus fortement prononcées, elles auroient 
occasionné trois meurtres au lieu d'un. 

Séneque et Burrhus étoient deux hommes que les bienfaits 
d'Agrippine rendoient suspects à un tyran ombrageux, et que leurs 
vertus rendoient odieux à un prince dissolu. 

Lorsqu'on ajoute, et que ne persuadoient-ils à Néron d'exiler ou 
de renfermer Agrippine! on perd de vue, le caractere violent du 
fils, l'ambition et la puissance de la mere, la haine que tous les 
citoyens portoient à l'un, le vif intérêt qu'ils avoient pris au 
peril de l'autre, et la politique de princes moins féroces qui ont 
sacrifié leur propre sang à leur sécurité, dans des circonstances 
moins critiques. Lisez ce qui suit, et accusez encore Séneque et 
Burrhus, si vous l'osez. 

XLIII les yeux du tigre étinceloient de fureur, lorsqu'Agérinus se 
présente de la part d'Agrippine. Anicet jette furtivement un 
poignard à ses pieds, crie que c'est un assassin dépêché par 
Agrippine, et le fait charger de chaînes. 

«Cependant le bruit du péril d'Agrippine s'étoit répandu, etc.» 
elle étoit dans son lit: les meurtriers l'environnent, le 
trierarque lui décharge un coup de bâton sur la tête. Agrippine, 
le milieu du corps avancé vers le centurion qui 

tiroit son glaive, lui dit, frappe mon ventre: et elle expire 
percée de plusieurs coups. Des chaldéens qu'elle avoit consultés 
sur son fils, lui répondirent, qu'il régneroit et qu'il tueroit sa 
mere. qu'il me tue, avoit-elle répondu, pourvu qu'il regne. 

Croiroit-on qu'il y eut une circonstance capable d'ajouter à 
l'horreur de ce forfait? Qui l'auroit imaginée, si l'histoire ne 
nous l'avoit transmise? C'est que sa mere assassinée, Néron court 
assouvir son impure curiosité sur son cadavre; il le contemple, il 
y porte les mains, il en loue certaines parties, en blâme 
d'autres, et demande à boire. 

Cependant ce crime plonge le scélérat et superstitieux Néron dans 
un silence stupide; la terreur le saisit, sa conscience se 
révolte: tandis qu'il fait courir le bruit que sa mere, convaincue 
d'un attentat sur sa personne sacrée, s'est défaite elle-même, il 
voit son image, il en est poursuivi; il voit les euménides avec 
leurs fouets et leurs torches; il essaie en vain de fléchir ses 
mânes par un sacrifice magique: son supplice duroit encore lors de 
son voyage en Grece; il n'ose se présenter à l'initiation des 
mysteres d'Eleusine, effrayé et retenu par la voix du crieur qui 
ordonnoit aux impies et aux scélérats de s'éloigner. 

Dans les premiers jours, il s'agite, il se leve: la nuit il croit 
que le jour amene son châtiment et la fin de sa vie. Les 
centurions et les tribuns sont les premiers, dont la basse 
flatterie le rassure: invités par Burrhus, ils lui prennent la 
main et le félicitent. Ses amis vont aux temples en rendre graces 
aux dieux. Pendant toute sa vie, autant de forfaits, autant de 
sacrifices: les maisons regorgeoient du sang des hommes; le sang 
des animaux ruisseloit des autels des dieux. Les villes de la 
Campanie lui marquent leur allégresse par des députations et par 
des sacrifices: cependant il jouoit l'affliction, il regrettoit le 
péril dont il étoit délivré, et pleuroit. 

Le sénat et les grands de Rome avoient donné l'exemple aux peuples 
de la Campanie. On immoloit de tout côté des victimes: on 
ordonnoit des jeux annuels, aux fêtes de Cérès, jours où la 
prétendue conspiration d'Agrippine avoit été découverte: on 
décernoit une statue d'or à Minerve dans le palais, en face de 
celle du parricide. Le jour de la naissance d'Agrippine étoit 
écrit dans les fastes entre les jours funestes. 

Mais les lieux ne changent pas comme les visages. Le crime étoit 
fixé devant les yeux du parricide par le redoutable aspect de la 
mer et des collines. Il se retire à Naples d'où il écrit au sénat: 
«que l'assassin Agérinus, etc.» cette lettre, devenue publique, 
détourna les yeux de dessus le cruel Néron; et l'on ne s'entretint 
plus que de l'indiscrétion de Séneque, qui l'avoit dictée. Xliv 
les détracteurs de ce philosophe l'accusent, sur la foi de Dion 
Cassius, d'avoir conseillé à Néron l'assassinat de sa mere. Mais 
cette calomnie, aussi invraisemblable qu'atroce, est d'ailleurs 
réfutée par le silence de Tacite, historien d'un tout autre poids 
que Dion, mieux instruit que lui sur tous ces faits, et assez 
voisin des temps où ils sont arrivés, pour avoir pu les savoir de 
ceux même qui en avoient été les témoins. Il est également faux 
que Séneque consentît au meurtre d'Agrippine: la question qu'il se 
hâte de faire à Burrhus, eut inspiré de l'horreur à tout autre que 
Néron. 

A l'égard de cette lettre que le parricide écrivit à ce vil sénat 
qu'on amusoit par des momeries auxquelles il répondoit par 
d'autres momeries: je pense que ce ne fut point à ce méprisable 
sénat, à ce corps sans autorité, sans ame, sans pudeur, sans 
dignité, qui avoit déja présenté au parricide sa félicitation, et 
aux immortels, ses actions de graces; mais que ce fut aux 
citoyens, parmi lesquels il restoit encore de braves gens à 
redouter, que cette lettre, destinée à devenir publique, fut 
réellement adressée. Après un exécrable forfait auquel il n'y 
avoit plus de remede, que restoit-il à faire, sinon d'en prévenir, 
s'il étoit possible, d'autres amenés par des troubles et des 
conspirations? 

Séneque a-t-il accusé Agrippine d'une seule action dont elle ne 
fût coupable? Après l'attentat du vaisseau, que ne devoit-on pas 
craindre du ressentiment de cette femme? Cette question n'est pas 
de moi, elle est de Tacite. 

Au reste, les accusations précédentes sont si graves, que je me 
propose d'y revenir. En attendant, je vais rapporter un passage de 
montagne qui se présente sous ma plume, et que j'aime mieux 
déplacé qu'omis: ce que l'auteur des essais dit de Dion, est 
indistinctement applicable à tous les censeurs de Séneque. «je ne 
crois aucunement le témoignage de Dion; etc.» Xlv cependant Néron 
s'inquiete sur l'accueil qui l'attend dans Rome à son retour de la 
Campanie. Restera-t-il au peuple quelque affection pour lui? 

Retrouvera-t-il quelque soumission dans le sénat? Les scélérats 
qui l'environnoient, et jamais il n'y en eut tant à la cour, lui 
répondoient: «le nom d'Agrippine est détesté, sa mort a redoublé 
de zele pour vous; venez, reconnoissez par vous-même combien vous 
êtes adoré». Ils demandent à précéder sa marche, et en effet les 
hommages du peuple surpasserent leurs promesses. Les sénateurs 
sont vêtus de soie, ils fendent les flots de Rome entiere qui les 
arrête sur leur passage; des femmes, des enfants sont distribués 
par groupes, selon leur âge et leur sexe; on a élevé des gradins 
en amphithéâtre, tels qu'on en use aux spectacles et dans les 
fêtes triomphales, et ces gradins sont couverts de citoyens et de 
citoyennes: telle fut l'entrée de Néron, couvert et fumant du sang 
de sa mere. Connoissez à présent, souverains, la valeur de ces 
acclamations qui vous suivent dans vos capitales, de ce concours 
d'hommes qui entourent vos superbes équipages: il n'y a que votre 
conscience qui puisse vous garantir la sincérité de ces 
démonstrations. Ce qu'on fait aujourd'hui pour vous, on le fit 
autrefois pour un parricide: songez combien il faut que vous soyez 
méprisé ou haï, lorsque vos sujets sont rares et gardent le 
silence sur votre passage. 

Il étoit tourmenté depuis longtemps de la fantaisie de conduire un 
char, et de jouer de la guitare, deux exercices peu séants à la 
majesté impériale. Séneque et Burrhus jugerent à propos de 
condescendre à l'un de ces goûts, de peur d'avoir à acquiescer à 
tous les deux. On fit donc construire dans la vallée du Vatican 
une enceinte, où Néron put se satisfaire sans se donner en 
spectacle. 

Dans la suite, se flattant de le corriger par la honte, ils 
briserent la clôture, et montrerent au peuple son empereur cocher. 
Ce moyen produisit l'effet contraire à celui qu'ils en 
attendoient: les applaudissements d'une capitale où il ne restoit 
pas un sentiment d'honneur, une idée de la dignité, irriterent et 
accrurent le mal. 

Lorsqu'un peuple n'est pas un frondeur dangereux, il est le plus 
séducteur des courtisans. Quoi, sage Séneque, prudent Burrhus, 
vous vous étiez promis qu'on siffleroit sur son char le parricide 
devant lequel on venoit de se prosterner; qu'une chose, tout au 
plus indécente ou ridicule, inspireroit du mépris à ceux que le 
plus exécrable des forfaits n'avoit pas pénétrés d'horreur! 

Il ne tarde pas à instituer les jeux de la jeunesse, à monter sur 
la scene, à chanter, à jouer de la guitare en public; il appelle 
le musicien Terpnus, il l'entend, il prend ses leçons, il 
s'assujettit à tous les préceptes de l'art, il se range parmi les 
concurrents aux prix; il se conforme aux loix prescrites aux 
musiciens de profession, de ne se point asseoir malgré la 
lassitude, de n'essuyer la sueur du visage qu'avec un pan de sa 
robe, de ne point cracher, de ne se point moucher en présence du 
peuple. Il capte la bienveillance des auditeurs, il fléchit le 
genou devant eux, il joint les mains, et demande de l'indulgence. 
Il est jaloux de la prééminence, au point de faire traîner dans 
les égoûts les statues érigées aux grands maîtres qui l'avoient 
précédé. Il corrompt par des largesses, il entraîne par son 
exemple, les descendants des familles les plus illustres: ni 
l'âge, ni la dignité, ni la naissance, ni le sexe, ne dispensent 
d'apprendre et d'exercer l'art des histrions. 

Il est entouré de poètes; il jette des hémistiches; ils s'écrient, 
beau! Merveilleux! 

sublime! et se fatiguent à enchasser les mots de l'empereur dans 
des vers dénués de naturel, vuides d'enthousiasme, et bigarrés de 
différens styles. L'avilissement descend jusqu'aux philosophes: 
des hommes barbus, d'une morale austere, d'un triste maintien, se 
montrent, sans pudeur, au milieu des fêtes licencieuses de la 
cour. Néron leur accorde quelques instants après ses repas: comme 
ils étoient d'opinions diverses, il s'amuse à les mettre aux 
prises. Ils disputent tandis qu'il digere. 

J'ose penser que Tibere par sa politique, Caligula par ses 
extravagances, Claude par son imbécillité, et Néron par sa 
cruauté, ont été moins funestes à la république en versant à 
grands flots le sang des plus illustres familles, qu'en souillant 
celui qu'ils épargnoient. Néron, par ses meurtres, ravit sans 
doute de grands hommes à l'etat; mais par la corruption, il le 
peupla d'hommes sans caracteres: ses prédécesseurs avoient 
commencé la ruine des moeurs, il la comble. Si l'on convient de la 
vérité de cette réflexion, combien de princes, moins féroces, ont 
été d'ailleurs aussi coupables, aussi méprisables que lui. 

Le massacre des particuliers pouvoit se réparer avec le tems: le 
mal fait à la nation entiere dura malgré les exemples, 
l'administration, les préceptes, et les édits des Titus, des 
Trajans, des Marc-Aureles et des Juliens. 

Les proscriptions de Sylla, celles d'Auguste font frémir les ames 
sensibles. Ceux qui pensent, voient des suites tout autrement 
fâcheuses, à la douce tyrannie de ce dernier: un prêtre 
catholique, aussi pieux qu'instruit, a dit à cette occasion, que 
«les gens de lettres avoient mis leurs bienfaiteurs au rang des 
grands hommes, long-temps avant que l'eglise plaçât les siens au 
rang des saints; et que l'une de ces apothéoses, n'étoit pas plus 
louable que l'autre». 

XLVI Dion compte Séneque et Burrhus parmi les spectateurs, et 
impute à Séneque un rôle indigne, je ne dis pas d'un philosophe, 
mais de tout honnête homme à sa place. «ils étoient-là, dit-il, 
comme deux maîtres, etc.» ce qui est sur-tout remarquable dans 
cette derniere calomnie de Dion, c'est l'impudence et la 
maladresse avec lesquelles cet homme pervers, aveuglé par la haine 
qu'il portoit à tous les gens de bien, avance un fait démenti même 
par les infâmes courtisans du plus infâme des princes, qui, pour 
perdre Séneque, l'accusoient du rôle opposé. «il se moque de vous, 
disoient-ils à Néron; il parodie vos vers et votre chant». 

Et à qui parloient-ils ainsi? à un homme cruel, jaloux de son 
talent. Lorsque cet historien cherche à diffamer Séneque, il est 
le complice de ces courtisans: ils n'en vouloient qu'à sa vie, 
Dion en veut à sa mémoire. 

Tacite ne nomme que Burrhus. 

Le philosophe ne descendit point de la dignité de son caractere et 
de ses fonctions; quoiqu'il ne se dissimulât point le péril auquel 
son austérité l'exposoit. Si Burrhus en pliant, et Séneque en se 
roidissant, ne réussirent point; c'est qu'il est une perversité 
naturelle plus forte que toutes les leçons de la sagesse. 
L'instituteur peut s'éloigner, lorsque son eleve se cache de lui: 
le ministre est perdu, si son maître rougit ou pâlit à son aspect; 
s'il en est évité; si l'on craint de l'entendre: bientôt il se 
trouve des ames basses qui lui persuadent de s'en délivrer par 
l'exil; des ames sanguinaires, par la mort. Le prince, quand il 
n'est pas une bête féroce, prend le premier parti; un Néron trouve 
le second plus court. 

Le militaire n'eut pas l'inflexibilité du philosophe: au théatre, 
où le maître du monde, histrion et joueur de flûte de profession, 
se prosternoit devant ses juges, Burrhus joignit son suffrage aux 
leurs, affligé, mais applaudissant, etc. 

Malheureuse condition des gens de bien qui vivent à côté d'un 
prince vicieux! 

Combien de fois ils sont obligés de faire violence à leur 
caractere! Cependant il y a cette différence entre le courtisan et 
le philosophe, que l'un épie l'occasion de flatter, et que l'autre 
la fuit; que l'un souffre de sa dissimulation, en rougit, se la 
reproche, et que l'autre s'en applaudit. 

Les vices des rois encouragent les vicieux qui les approchent, et 
rendent pusillanimes les gens de bien. Ceux-ci craignent 
d'offenser; ceux-là redoublent de turpitude pour plaire. La 
conduite des uns fait l'apologie, celle des autres, la satyre des 
moeurs du souverain. Telle est à ses yeux l'importance du service 
de son adulateur, l'importunité des discours, du silence même de 
l'homme vrai, que le premier arrive à un pouvoir, quelquefois 
illimité; et le second, toujours à une disgrace plus ou moins 
prompte. Ce n'est pas sous un Tibere, sous un Néron seulement; 
c'est de tous les temps, et dans toutes les cours, qu'il y a plus 
de faveur à se promettre du métier de proxénete, que des fonctions 
de grand ministre; et que l'on peut sans conséquence deshonorer 
une nation par la perte d'une bataille, mais non hasarder un mot 
ou un geste de mépris à une favorite. 

On demandera peut-être pourquoi il n'y a gueres qu'une opinion sur 
le caractere et la conduite de Burrhus, et qu'on est partagé de 
jugement sur Séneque. C'est qu'on exige moins apparemment d'un 
militaire que d'un sage: c'est que le philosophe ne s'occupe point 
à dénigrer l'homme vertueux de la cour; et que l'homme de cour 
s'amuse souvent à dénigrer le philosophe. 

XLVII Burrhus meurt, sans qu'on pût assurer si ce fut de poison, 
de maladie, ou de l'une et de l'autre. Le souvenir de sa vertu le 
fit long-temps regretter. 

Le crédit de Séneque tombe à la mort de Burrhus. Il arriva au 
philosophe, après la mort du militaire, ce qui seroit arrivé au 
militaire après la mort du philosophe. 

Il perdit son autorité; et l'empereur se tourna vers les partisans 
du vice. 

Tigellin étudie les défiances de son maître, et regle ses 
accusations sur ses découvertes. Plautus, dit-il à Néron, est 
opulent, actif, et du nombre de ceux qui réunissent à 
l'affectation des moeurs antiques, l'arrogance des stoïciens, gens 
intrigants et brouillons. Et voilà comment un courtisan 
artificieux prépare de loin la perte d'un philosophe. 

Mais, veux-t-on un exemple terrible de la scélératesse d'un autre 
courtisan? 

Sous le regne de Claude, Messaline jalouse de Poppée, à qui le 
pantomime Mnester, l'objet de la passion de ces deux femmes, avoit 
donné la préférence, et pressée de s'emparer des superbes jardins 
de Valérius, médite sa perte et celle de sa rivale. 

Poppée est accusée d'adultere avec Valérius, et la puissance de 
celui-ci rendue suspecte à l'empereur. Valérius se présente devant 
Claude et se défend; Claude incline à l'absoudre. Vitellius et 
Messaline en pâlissent. Messaline pleure; sous prétexte d'aller 
baigner ses yeux, elle sort et recommande à Vitellius de ne pas 
lâcher sa proie. Vitellius se jette aux pieds de Claude, se 
désole, rappelle à l'empereur son ancienne intimité avec Valérius, 
leur éducation commune à la cour d'Antonia sa mere, les services 
de l'accusé, ses exploits récents, et conclut... je m'arrête 
d'horreur: qui ne croiroit que Vitellius profite de l'absence de 
Messaline, pour sauver la vie à un homme de bien sans se 
compromettre-... Vitellius conclut à ce que la clémence de 
l'empereur laisse à Valérius, le choix du genre de mort qui lui 
conviendra: grace qui fut accordée. 

XLVIII il est difficile de décider si Néron fut plus cruel 
qu'impudique, ou plus impudique que cruel. Il épouse l'eunuque 
Sporus, et il est épousé par l'affranchi Doryphore. Après un de 
ces festins monstrueux, où l'on voyoit la profusion, le luxe, la 
crapule, la joie tumultueuse confondues, il se couvre la tête d'un 
voile nuptial; les aruspices sont appellés; la dot est stipulée; 
le lit préparé; les torches de l'hymen sont allumées; il se marie 
à Pithagoras, un des infâmes acteurs de la fête, et se soumet, à 
la clarté des lumieres, à ce que la nuit couvre de ses ombres dans 
l'union légitime des deux sexes. 

Sa cruauté se délasse dans la débauche: Agrippine n'est plus: 
pourquoi diféreroit-il de répudier Octavie? Qu'importe ses vertus, 
si le nom de son pere et la faveur du peuple la rendent suspecte? 
Octavie est accusée d'adultere et exilée. Le respect et la pitié 
élevent leurs voix. Néron s'effraye: Octavie est rappellée; les 
statues de Poppée sont renversées; le peuple attroupé porte sur 
ses épaules les images d'Octavie, elles sont couronnées de fleurs 
et placées dans les temples; on court au palais; la foule remplit 
les appartements de l'empereur; elle crie qu'il se montre: mais 
des soldats la menacent du glaive et la dispersent à coups de 
fouets. 

Cependant, Poppée est aux genoux de Néron; «votre main, lui dit-
elle, m'est plus chere que la vie; etc.» d'après ce discours 
artificieux, l'accusation d'adultere est reprise. Le scélérat par 
caractere et par habitude, Anicet, s'avoue lui-même coupable du 
crime: on y joint celui de la révolte. On déclare par un edit, que 
celle qu'on avoit répudiée pour cause de stérilité, s'est livrée 
au préfet de la flotte et fait avorter: et sur le champ, on la 
relegue dans l'isle Pandataria, abandonnée à l'âge de vingt ans, à 
des soldats et à des centurions; et quelques jours après son exil, 
elle est condamnée à mourir. Les veines lui sont ouvertes; elle 
expire étouffée par la vapeur d'un bain trop chaud; sa tête est 
séparée de son corps, et présentée à sa rivale. 

Séneque est accusé, dans ces circonstances, de tremper dans une 
conspiration qui n'existoit pas encore, et à laquelle peut-être 
l'accusation donna lieu. Romanus le déféra clandestinement comme 
complice de Pison. Séneque se justifie, et fait retomber avec 
force l'accusation sur l'accusateur. Thraséa qui s'étoit prété aux 
premieres adulations du sénat, se retire de ses assemblées, après 
le meurtre d'Agrippine. 

Au milieu de tant d'honnêtes gens disgraciés et mis à mort, il eût 
été honteux pour un Thraséa, de rester en faveur, et d'échapper à 
la cruauté du tyran. Dans l'intervalle de sa disgrace et de sa 
mort, Néron se vante, en présence de Séneque, de s'être réconcilié 
avec Thraséa. Le philosophe ne balança pas à l'en féliciter, 
quoiqu'il vît dans les propos de Néron la proscription de Thraséa 
signée, et que, par sa franchise, il risquât de signer la sienne. 
Y a-t-il beaucoup de courtisans, à qui la perfidie de son maître 
fût aussi-bien connue, et qui eût osé lui parler, comme Séneque à 
Néron? Dans cette circonstance légere, je le vois présenter ses 
veines à couper, et il ne me montre pas moins de courage, que 
lorsqu'il verse son sang dans un bain. Au dernier moment, il 
accepte la mort qui vient à lui avec le centurion; ici il s'avance 
fiérement au-devant d'elle. 

XLIX Séneque vivoit encore à la cour de Néron, lors d'un désastre, 
que les uns attribuent au hasard, d'autres à la méchanceté de ce 
prince, «mais certes, le plus étendu et le plus terrible que la 
violence des flammes eût causé dans Rome. Etc.» l'incendie dura 
six jours et sept nuits; Néron, spectateur du haut de la tour de 
Mécène, en habit de théâtre, chante l'embrâsement de Troye. Il 
défend de fouiller les décombres: on enterre à son profit les 
restes de la fortune des incendiés; et pour la réparation du 
désastre, il exige des contributions qui ruinent les citoyens et 
les provinces. Il dit, «faisons ensorte que tout m'appartienne, et 
qu'il ne reste rien en propre à personne». 

L Séneque, craignant que tant de forfaits, de crimes, de 
sacrileges, ne lui fussent imputés, demande sa retraite. 

Il avoit des envieux, il eut des calomniateurs: et quel est 
l'homme d'une médiocrité assez rassurante, pour jouir sans trouble 
de l'intimité du prince! 

On intenta contre lui différentes accusations. 

«L'accroissement d'une fortune immense, etc.» ces imputations 
n'étoient point ignorées de Séneque, il en étoit informé par ceux 
en qui il restoit de l'honnêteté; et l'empereur l'éloignant de son 
intimité, avec un dédain qui s'accroissoit de jour en jour, il 
demanda une audience qui lui fut accordée, et dans laquelle il 
tint le discours qui suit. 

«Seigneur, il y a quatorze ans qu'on m'approcha de vous, etc.» 
voici la réponse de Néron, telle à-peu-près qu'il la fit. 

«Ce que votre discours prémédité offre d'abord à mon esprit, etc.» 
la dignité, l'esprit, le sentiment même qui regnent dans ce 
discours, font frissonner. Ensuite ce prince, disposé par 
caractere, et exercé par habitude, à voiler sa haine sous de 
fausses caresses, embrasse Séneque et approche sa joue de la 
sienne. 

LI le discours affectueux de Néron, n'en imposa point à Séneque. 
Sûr de sa disgrace, il persista à demander sa retraite, l'obtint 
avec peine, et changea tout-à-coup son genre de vie. Il se 
dépouilla des prérogatives d'un pouvoir qui s'éclipsoit. Ce 
concours de visitants politiques et curieux, qui venoient 
officieusement épier sa conduite, surprendre ses discours, et qui 
continuoient à l'obséder, parcequ'ils n'étoient pas encore assurés 
de sa perte, fut éloigné: sa porte fut fermée; il ne souffrit plus 
ce cortege de clients qui l'environnoient au sortir de sa maison. 
On le voyoit peu dans la ville; sa mauvaise santé et son goût pour 
l'étude, lui servirent de prétextes auprès du souverain, qui se 
félicitoit, et qui peut-être lui auroit fait un crime, de son 
absence. Sa mort suivit de près cette réforme. La disgrace 
confirmée trouva le philosophe détaché de toutes ces importantes 
frivolités, dont la privation rend aux hommes ordinaires le moment 
du repos et de la liberté si fâcheux, et la vie privée si 
ennuyeuse. La pureté de sa conscience et le souvenir de ses 
actions adoucissoient l'amertume des journées qu'il passoit dans 
l'attente de la proscription. 

On se proposa d'abord de s'en défaire par la voie secrete du 
poison: Néron auroit préféré, sans doute, la ressource d'imputer à 
Séneque même, sa propre mort, de l'accuser de foiblesse, ou même 
de rejetter cette grande perte sur la nécessité du châtiment. 
Mais, soit que Cléonicus, un des affranchis de Séneque, qu'on 
avoit corrompu, ressentît à l'aspect de son maître une horreur, 
qu'un parricide ne devoit pas éprouver au souvenir de son 
instituteur, soit que le philosophe eût soupçonné l'attentat, il 
ne fut pas exécuté. 

Depuis ce moment, il ne se nourrissoit plus que de fruits 
sauvages, et ne se désaltéroit que de l'eau courante des 
ruisseaux. 

Quel spectacle pour l'imagination, que le possesseur d'une 
richesse immense, tourmenté par la soif, par la faim, et par la 
terreur pire que le besoin, errant dans ses magnifiques jardins, 
et réduit à la condition indigente des animaux! Dis-nous toi-même, 
grand philosophe, homme véridique, quelle fut alors ta consolation 
et ta force! La vertu, la vertu qui te restoit, et que le tyran ne 
pouvoit t'arracher, le tyran qui t'auroit peut-être laissé vivre, 
s'il eût été en son pouvoir de t'arracher la vertu. 

LII tandis que Néron suit le cours de ses forfaits; qu'il fait 
mourir sa tante, et s'empare de ses biens; que pour épouser 
Statilia, il ordonne le meurtre de son mari; celui d'Antonie, 
fille de Claude, qui refuse de prendre dans son lit la place de 
Poppée; que tous ses amis ou parents subissent le même sort, entre 
autres le jeune Aulus Plautius, qu'il viole avant de l'envoyer au 
supplice; qu'on noye Rufinus Crispinus, fils d'Othon et de Poppée, 
pour s'être amusé à jouer à l'empereur; Tuscus, son frere de lait, 
pour s'être lavé, pendant son gouvernement en Egypte, dans des 
bains préparés pour l'empereur; de riches affranchis qui avoient 
travaillé, sous Claude, à son adoption; le vieux Pallas, qui lui 
faisoit attendre trop long-temps sa dépouille; et que, d'après la 
réponse d'un astrologue, consulté sur l'apparition d'une comete, 
que ces sortes de présages ne se détournent que par des meurtres 
expiatoires, la proscription de ce qui reste de plus illustre dans 
Rome est décidée: il se forme deux conjurations; l'une de Pison, à 
Rome; l'autre de Vinicius, à Bénévent. 

Des sénateurs, des chevaliers, des hommes de toutes les 
conditions, des femmes même entrerent à l'envi dans celle de 
Pison; les uns par ambition, les autres par amour du bien public, 
Lucain par un petit ressentiment de poète. 

Elle échoua par l'indiscrétion d'Epicharis, et les lâches conseils 
de la femme d'un affranchi. 

A l'instant les conjurés sont saisis et confrontés. Chose 
incroyable, ils meurent presque tous avec courage, après s'être 
entr'accusés lâchement; un instant sépare deux rôles aussi 
opposés. S'ils méprisoient la vie, que ne mouroient-ils en 
silence? S'ils craignoient la mort, pourquoi mouroient-ils sans se 
plaindre? Néron, pour conserver l'empire, fait massacrer sa mere: 
l'action de Lucain est plus révoltante; pour conserver sa vie, il 
dénonce Acilia sa mere. ô Lucain, tu l'emporterois sur Homere, que 
ton ouvrage seroit à jamais fermé pour moi. Je te hais; je te 
méprise, je ne te lirai plus. 

Subrius répond à Néron, qui lui demande, comment il a pu trahir 
son serment: «je te haïssois. Nul soldat ne te fut plus fidele, 
etc.» et toi, Sulpicius, pourquoi as-tu conjuré? «
pourquoi? C'est que ta mort étoit l'unique remede à tes vices». 

Comme on creusoit la fosse de Subrius, et qu'on ne la creusoit, ni 
assez longue, ni assez large; il dit ironiquement, ils n'en savent 
pas même assez pour cela! 

Il dit au tribun Niger, qui lui recommande de présenter sa tête 
avec courage, puisse tu en montrer autant à la frapper. 

Il semble que la cruauté du maître avoit accrû celle des 
bourreaux. Niger qui n'avoit pu décapiter Subrius en deux coups, 
dit à l'empereur, qu'il l'avoit tué une fois et demie. 

LIII «au meurtre de Plautius Latéranus, désigné consul, succéda le 
meurtre qui lui étoit le plus agréable, etc.» Natalis, qui 
connoissoit la haine secrette de l'empereur contre Séneque, se 
promettoit de se sauver en le perdant. «Granius Silvanus, tribun 
de Cohorte, eût ordre de présenter à Séneque cette délation, etc.» 
le silence de Séneque sur Burrhus, dans ce moment, m'inclineroit à 
croire que celui-ci ne mourut point d'une mort violente, ou que du 
moins Séneque l'ignoroit ou ne le pensoit pas. Rien n'étoit plus 
naturel dans cette circonstance, que de s'associer celui avec qui 
l'on avoit partagé les mêmes fonctions, et qui en avoit reçu la 
même récompense. 

«Après ces discours, et quelques autres qui sembloient s'adresser 
à tous, il embrasse sa femme; etc.» Liv le récit qui précede, est 
traduit de ses annales; interprêtes fideles de cet auteur sublime 
et profond, nous n'aurions pu, sans témérité, j'ai presque dit 
sans sacrilége, y ajouter ou en retrancher un seul mot. Si nous 
lui avons ôté quelque chose, c'est son laconisme et son énergie; 
et l'on imagine bien que c'est malgré nous. 

Séneque avoit eu deux femmes; la premiere s'appelloit Helvia, et 
voici comment il en parle: «le soir, lorsque ma lampe est éteinte, 
etc.» la seconde, celle qui vient d'assister à la mort de Séneque, 
et mêler son sang à celui de son époux, s'appelloit Pauline: elle 
étoit jeune et belle, et Séneque âgé. 

On ne pardonne rien aux hommes d'un certain ordre; on pese leurs 
plus indifférentes actions, dans une balance rigoureuse. Et cette 
balance, qui la tient? On le sait. Tout s'acquitte dans ce monde-
ci, et la naissance, et les richesses, et les honneurs, et les 
talents: la possession même de la vertu n'est pas gratuite, et 
tant mieux. 

On fit un crime au vieux philosophe, d'avoir pris une jeune femme. 
Et qu'importe si cette jeune femme est honnête? Si le vieux 
philosophe en étoit tendrement aimé. Vous qui entr'ouvrites les 
rideaux du lit nuptial, pour repaître vos yeux, et vous amuser 
d'une scéne indécente ou ridicule; jugez à présent, s'il entra 
dans la sainte union de Séneque et de Pauline, aucune de ces vues 
si deshonnêtes et si communes, qui compensent aux yeux des parents 
et des époux intéressés, l'extrême disparité d'âge; mais dont la 
nature trompée se venge par la perte des moeurs, l'incertitude des 
naissances, et le trouble domestique. 

«Néron n'avoit aucun motif particulier de haïr Pauline, etc.» Lv 
cette richesse prodigieuse pour un simple particulier, étoit 
exorbitante pour un philosophe; elle se montoit environ à quarante 
millions de notre monnoie: il n'alla point à elle, il la reçut 
quand elle vint à lui. 

La succession que son pere lui laissa étoit considérable. Dans la 
consolation qu'il écrivit, de la Corse, à Helvia sa mere, il lui 
dit, «ayant des parents, vous avez avantagé vos fils, déja riches: 
etc.» elle s'étoit encore accrue par des placements avantageux: 
les largesses de son eleve y mirent le comble. 

On l'a déja entendu sur les inconvénients de ces dons. «
seigneur, a-t-il dit à Néron: etc.» Dion accuse Séneque d'avoir 
prêté à usure; il attribue la guerre britannique à la dureté avec 
laquelle il exigea, dit-il, des bretons, le remboursement de ses 
capitaux en entier, sans être divisés en plusieurs paiements. 

Qui est ce Dion? Ce Dion que Crevier appelle le calomniateur 
éternel de tous les romains vertueux; qui a osé, sans s'appuyer 
d'aucune autorité, accuser Cicéron d'un commerce incestueux avec 
sa fille Tullia, et qui s'est déchaîné contre Cassius, Brutus, les 
hommes les plus renommés par leurs vertus, sans qu'on puisse 
trouver à cette étrange fureur, d'autres raisons, dit Juste-Lipse, 
qu'une incurable perversité de jugement et de moeurs? 

Ce Dion étoit de Nicée en Bithinie: il s'occupa toute sa vie à 
décrier le mérite qui l'offusquoit; il s'attacha particuliérement 
à Séneque: distinction flatteuse. Ses mensonges, maladroits, à 
force d'être exagérés, manquerent leur effet, même sur la 
crédulité. Il fut gouverneur de province et deux fois consul; 
récompense du vil mérite d'intrigant, de courtisan et de flatteur, 
qu'il exerça sous trois regnes. 

Et voilà le témoignage qu'on allégue contre Séneque, l'homme qu'on 
oppose à Tacite qui le précéda de plus d'un siecle, au censeur des 
hommes le plus sévere, qui fut le contemporain et l'admirateur de 
notre philosophe. 

Mais ce n'est pas à Dion que nous avons à répondre; c'est au 
crédule abbréviateur de Dion, à Xiphilin, espece de fou, homme 
méchant, esprit bisarre: car ce sont deux observations très 
judicieuses; l'une de la Mothe Le Vayer, «qu'il est incroyable que 
Dion, etc.» l'autre de Juste-Lipse, qu'il faut qu'un tel faiseur 
d'épitome, ait pris les accusations de Suilius, ou de quelqu'autre 
aussi méchant, pour les vrais sentiments de Dion. 

On lit dans Dion: «Lucius Annaeus Séneque surpassa en sagesse tous 
les romains de son temps, etc.» quoi qu'il en soit, les 
détracteurs de Séneque ont-ils recherché les moyens par lesquels 
sa fortune s'étoit accumulée? 

Nullement. Se sont-ils informés de l'usage qu'il en a fait? Dit-on 
que son coffre-fort ait été fermé à ses parents, à ses amis 
indigents? 

On mentiroit. Lui reproche-t-on quelques-uns de ces vices qui 
naissent de la sordide ou folle opulence, l'avarice ou la 
dissipation, la dureté, le déréglement des moeurs, l'insolence, 
l'amour désordonné du faste, le goût des plaisirs sensuels, cette 
magnificence intérieure qui humilie les grands, qui confond les 
différents états de la société, qui éleve le millionnaire au 
niveau des hommes décorés des premieres places, et qui insulte à 
la misere publique: on mentiroit encore. Mettra-t-on sur la même 
ligne, un Séneque, l'instituteur du prince, son ami, l'ame de ses 
conseils, avec un Pallas, un Narcisse, un Tigellin, les ministres 
de sa débauche et de ses cruautés? 

On ne peut, sans conséquence, ni s'approcher, ni s'éloigner du 
tyran, toujours ombrageux. 

S'il est fâcheux d'accepter ses dons, il n'est pas moins dangereux 
de les rejetter. Je voudrois bien qu'on nous apprît ce que les 
censeurs de Séneque auroient fait à sa place. J'oserois assurer 
que le mépris du philosophe pour sa propre richesse, étoit plus 
vrai que celui d'un Suilius, d'un Dion, d'un Xiphilin, et de tous 
leurs échos, tant anciens que modernes. 

Ce qui me confond, c'est qu'au milieu de ces déclamations 
violentes contre Séneque, qui accepta les bienfaits de Néron 
malgré lui, je ne trouve pas un mot contre les hommes de la 
république les plus distingués par leur naissance et leurs 
dignités, qui les solliciterent. D'où naît cette partialité? Je le 
sais: c'est qu'ils n'étoient que des grands; et que Séneque étoit 
un sage. Quoi donc! Ce titre impose-t-il une force, une élévation 
d'ame, dont toutes les autres conditions sont dispensées! Ce qu'on 
interdit au philosophe, le noble le fera sans s'avilir! Si telle 
est l'opinion des grands et du peuple, on ne sauroit penser, ni 
plus dignement de la philosophie, ni plus bassement de toutes les 
autres sortes d'illustrations. 

J'insiste. Quelle si grande importance, cette énorme fortune, qui 
n'excédoit toutefois ni le rang d'un ministre, ni la fatigue de 
ses fonctions, ni le mérite de ses services; cette richesse si 
reprochée, peut-être plus encore enviée, pouvoit-elle avoir aux 
yeux d'un homme né de parents sages et modestes, innocent et 
frugal comme eux, dont la vertu ne souffrit pas la moindre 
atteinte de l'air empesté de la cour la plus dissolue, et qui 
osoit adresser des vérités dures à un prince, dont le sourcil 
froncé, et le visage riant, n'étoient que deux arrêts de mort 
différents. 

Las du spectacle de la débauche et du crime, il veut s'éloigner: 
Néron le retient; et voici ce que Séneque lui fait entendre, s'il 
ne le lui dit pas expressément: «je sais que ma présence et mes 
reproches vous importunent: etc.» certes, ce n'est pas là le 
discours d'un homme attaché à la faveur, aux honneurs, aux 
richesses, à la vie. J'en atteste les gens de cour. 

LVI dans la conduite, les discours et les écrits de Séneque, on 
voit un homme, un philosophe, qui, affermi sur le témoignage de sa 
conscience, marche avec une fierté dédaigneuse, au milieu des 
bruits calomnieux de quelques citoyens qui attaquent sa vertu et 
ses talents, par une basse jalousie qui souffre de la richesse 
qu'il possede, des honneurs dont il est décoré, et de la 
considération générale dont il jouit: et en quel temps cela ne 
s'est-il pas fait! 

Qu'on rapproche le discours précédent, de celui qu'il tient au 
tribun Silvanus, quelques instants avant que de mourir, et l'on 
reconnoîtra, dans une fermeté aussi soutenue, l'homme dont Pline 
le naturaliste a dit qu'il avoit bien connu le néant et la 
futilité des grandeurs humaines; le sage à qui elles n'en avoient 
point imposé; le philosophe qui avoit passé les jours et les nuits 
à converser avec lui-même, et à se convaincre de la vanité de ces 
richesses, dont on aime à se persuader que la possession l'avoit 
enivré. 

Pour rentrer dans le palais de Néron, plus puissant que jamais, il 
ne lui en auroit coûté qu'un mot flatteur: mais il mourra plutôt 
que de le dire. Jusqu'à quand des pygmées chercheront-ils en eux-
mêmes la mesure des grands hommes! 

«Tous ces beaux axiomes de morale que Séneque a dictés, disent 
quelques-uns de ces détracteurs, c'est une sottise de croire qu'il 
les ait pratiqués. C'étoit un homme comme nous; peut-être un peu 
moins subjugué par les opinions vulgaires». C'est-à-dire, cet 
héroïsme philosophique est au-dessus de moi; donc il est au-dessus 
d'un autre; donc il n'y a point de pareils héros. Voilà une 
singuliere logique. 

Je sais qu'il ne faut pas conclure la pureté des moeurs, de la 
sagesse des discours, et qu'il peut arriver qu'un pervers écrive 
et parle plus disertement de la vertu, qu'un homme vertueux: mais 
ce pervers n'est pas un Séneque, n'a pas consumé sa vie à méditer 
les devoirs du sage, et à donner des leçons de stoïcisme à ses 
amis, à sa mere, à ses tantes, à ses freres, à presque tous les 
ordres de citoyens; et ne s'est pas laissé couper les veines 
plutôt que de se démentir. La vie publique de Séneque n'étoit 
ignorée de personne: et comment auroit-il fait pour dérober à ses 
entours la connoissance de sa vie privée? Vicieux, de quel front 
auroit-il préché la vertu à son eleve? La moindre contradiction 
entre ses moeurs et ses préceptes ne l'auroit-elle pas exposé à la 
risée des courtisans? 

Il faut avouer, ou que Séneque a été un des hommes les plus 
vertueux, ou de tous les prédicateurs le plus impudent. Un vicieux 
qui poursuit le vice avec la constance et l'âcreté de Séneque! Un 
philosophe qui passe ses journées à écrire, et qui n'écrit pas une 
ligne qui ne soit une satyre sanglante de lui-même! Un méchant, 
dont la fonction habituelle est de faire des gens de bien! Cela se 
conçoit-il? Cette hypocrisie est le rôle exclusif, le privilege 
d'un certain état; mais Séneque n'étoit point augure: ce qu'on a 
dit d'Epicure, on peut le dire de lui; que celui qu'il ne 
corrigeoit pas, étoit un déterminé scélérat à renvoyer aux 
tribunaux des enfers. 

Lvii jeune seigneur, toi qui ne pris aucun des vices de la cour, 
où ton rang et ta naissance t'appelloient; toi qui es fait pour 
croire aux vertus, parceque ton ame en est remplie; tu arracheras 
de l'ouvrage ingénieux et profond de ton ayeul, ce frontispice où 
l'on voit le masque séduisant de la vertu sur le visage du vice; 
tu briseras ce buste injurieux, au-dessous duquel on lit Séneque; 
et tu ne souffriras pas qu'il insulte à jamais au plus digne des 
mortels. 

J'avoue qu'il étoit difficile que le grand détracteur des vertus 
humaines fît un meilleur choix. Si Séneque fut un hypocrite, le 
sage n'est qu'une chimere. 

Mais la vertu est donc une chose bien affligeante, une chose bien 
précieuse, même aux yeux des méchants, à en juger par leur 
acharnement à nous en dépouiller? Encore leur pardonneroit-on leur 
cruelle malignité, s'ils s'enrichissoient en travaillant à nous 
appauvrir; si ce vice étoit le seul dont ils fussent souillés. 
Mais quels furent, et quels seront dans tous les temps les 
calomniateurs de Séneque? 

Des courtisans, des adulateurs par état, la race la plus abjecte; 
des Tiberes, des Caligulas, les oppresseurs des hommes dont ils 
devoient être les peres, avec le nombreux cortege des menteurs 
subalternes qui servent leur haine et  qui encensent leurs folies. 

Il y aura dans tous les temps des scélérats mercénaires, à  qui il 
ne manquera que le talent et la circonstance pour être  des Anytes 
et des Tigellins. Que l'hypocrisie ou la perversité  de l'homme en 
place leur fasse signe, ils accourront; ils  diront: seigneur, 
parle: quel est l'homme de bien qu'il te faut immoler? Nous voilà 
prêts. ils se sont dit: que nous importe le déshonneur, pourvu 
qu'on nous protege et qu'on nous gratifie. 

LVIII après la découverte de la conjuration de Pison, Néron  est 
un tigre devenu fou. Des enfants des conjurés, les uns  sont 
chassés de Rome, exterminés par la faim ou par le poison; d'autres 
massacrés dans un repas avec leurs instituteurs et leurs esclaves. 

Quelle suite d'assassinats! Salvidienus, a loué à des  étrangers 
des boutiques dépendantes de sa maison, proche la place publique; 
il mourra. Cassius Longinus a placé l'image  de Cassius parmi 
celles de ses ancêtres; il mourra. Pétus Thraséa a le front sévere 
d'un censeur; il mourra. Fier  d'avoir tant osé impunément, il se 
vante qu'avant lui aucun  souverain n'a su ce qu'on peut sur le 
trône. Il projette  l'extinction de l'ordre sénatorial, qui n'est 
pas encore assez  vil à son gré. 

On prononce devant lui le proverbe grec, que tout périsse après ma 
mort; etc. rien de plus touchant que la mort de Vétus, de Sentia 
sa belle-mere, et de Pollutia sa fille. Pollutia venoit de 
recevoir dans le pan de sa robe la tête sanglante de son époux. 
Vétus abandonne tout à ses esclaves, excepté trois lits 
funéraires, sur lesquels ces trois victimes se font couper les 
veines, avec le même fer, dans le même appartement, n'ayant de 
vêtements que ce qu'en exige la pudeur. On les plonge dans le 
bain, où ils expirent; le pere, les yeux attachés sur sa fille, 
l'ayeule sur sa petite-fille, celle-ci sur les deux autres; tous 
trois invoquant en même temps les dieux; tous trois les conjurant 
de hâter leur mort, et de leur épargner la douleur de survivre à 
ce qu'ils ont de plus cher. 

La nature suivit l'ordre de l'âge; Sentia mourut la premiere, et 
Pollutia la derniere. 

Novius Priscus est exilé à titre d'ami de Séneque. 

Junius Gallion, frere de Séneque, effrayé, demande grace. 

Annaeus Méla, frere de Séneque et de Gallion, se fait ouvrir les 
veines. 

Et tandis que le sang des bons citoyens coule, on continue de 
remercier les dieux. Cependant il se répandoit que Subrius 
Flavius, de concert avec les centurions, avoit arrêté, dans une 
assemblée, non si secrette que Séneque n'en eût eu connoissance, 
qu'on assassineroit Pison après que celui-ci auroit assassiné 
Néron, et que l'empire seroit conféré au philosophe, homme d'une 
réputation sans tache, et éminemment doué de toutes les vertus. On 
faisoit dire à Flavius: «chasser un joueur de harpe, pour prendre 
un chanteur, l'etat en sera-t-il moins déshonoré». 

Quel mortel eut plus dignement occupé le trône? Et quel bonheur 
pour les romains! 

Il est rare que l'oppression, quand elle est extrême, n'inspire 
pas aux peuples quelque résolution salutaire; mais, selon les 
circonstances, c'est, ou une véritable crise qui termine le mal, 
ou le sanglot d'un agonisant, un dernier mouvement convulsif qui 
tombe rapidement et sans effet. 

Le nerf nécessaire à l'exécution est coupé, et l'on continue de 
souffrir et de se plaindre, si la tyrannie le permet: car elle va 
quelquefois jusqu'à exiger un front serein de l'esclave qui porte 
le désespoir au fond de son coeur. Un soupir, une larme 
indiscrette, seroit punie de mort: tel fut sous Tibere le sort 
d'une mere accusée d'avoir pleuré son fils. 

Mais quand les romains, d'un concert unanime et rassemblés en 
corps, seroient venus présenter la couronne impériale à Séneque: 
l'auroit-il acceptée? Le médecin s'éloigne, lorsque le malade est 
désespéré: il est un temps où il ne faut, ni commander, ni obéir: 
que faire donc? Fuir. 

LIX cependant il falloit justifier, et la disgrace, et la mort 
d'un personnage connu et révéré dans toute l'étendue de l'empire. 
On pense bien que les courtisans ne manquerent pas à leur devoir. 
Que ne dirent-ils pas? Que le public ne crut-il pas? Ennemi des 
hommes de génie, et des hommes vertueux qui le blessent encore 
davantage, il ne discuta point les imputations faites à Séneque: 
est-ce que le peuple discute? Il crut le mal, comme il le croiroit 
aujourd'hui; il est méchant, mais il est encore plus sot. 

Cette crédulité populaire; je la conçois: mais d'où naît, dans les 
hommes instruits, une indigne et vile petitesse d'esprit qui 
existoit avant Séneque, et qui s'est perpétuée de son temps 
jusqu'au nôtre? D'où nous vient à nous, qui n'avons aucun intérêt 
à démêler avec les grands hommes de l'antiquité, l'étrange manie 
de décrier leurs vertus? Hé quoi! La justice, la bienfaisance, 
l'humanité, la patience, la modération, l'héroïsme patriotique ne 
sont-ils pas dignes de notre admiration et de nos éloges, en 
quelque lieu que se montrent ou que ce soient montrées ces grandes 
qualités, à Constantinople, à Pékin, à Londres, à Paris, dans 
Athenes l'ancienne, ou dans Rome moderne! Qu'avons-nous de mieux à 
souhaiter que de les retrouver! Quoi de plus conséquent à notre 
sécurité et à notre bonheur, que de les encourager? Et me blâmera-
t-on si je m'indigne, ou si je m'afflige, lorsque je vois un homme 
de bien faire cause commune avec un pervers, tel que Suilius ou un 
Dion Cassius: un homme de jugement, préférer le témoignage du 
moine Xiphilin à celui de Tacite: un homme distingué par ses 
vertus, ses connoissances et ses travaux, appuyer de son suffrage, 
de vils délateurs; oublier qu'il ne faut calomnier ni les vivants 
ni les morts; et que si l'injure faite aux vivants est plus 
nuisible, celle qu'on fait aux morts est plus lâche; parler de la 
vie publique et privée d'un philosophe, décédé il y a près de deux 
mille ans, et dans une contrée éloignée, avec une légéreté qu'on 
ne se permettroit pas s'il étoit question d'un citoyen qui vivoit 
hier, et dont la demeure n'étoit séparée de la nôtre que de la 
largeur d'une rue, ou de l'épaisseur d'un mur mitoyen; attester, 
avec une assurance qui étonne, des faits contredits par les 
historiens contemporains les plus graves et les plus séveres, et 
décider d'un ton magistral: que Séneque ne sut pas mieux soutenir 
sa gloire, que celle de son disciple Néron. où? 

Quand? à quelle occasion-... soutenir la gloire d'un Néron!... 
qu'il fut avare... quelle preuve a-t-il donné de ce vice, et 
quelle preuve en apporte-t-on-... 

Que Tacite s'est vainement efforcé de le justifier... Tacite le 
justifie; mais sans effort: il raconte des faits dont il étoit 
sans doute un peu mieux instruit que nous; et il les raconte avec 
simplicité, comme il convenoit à un grand historien tel que lui, 
et avec la circonspection qu'il devoit à un personnage tel que 
Séneque... qu'il préconisa le meurtre d'Agrippine... on a vu, dans 
quelques-uns des paragraphes précédents, le peu de fondement de 
cette calomnie; il est donc inutile d'insister davantage sur ce 
sujet. J'ajouterai seulement ici que Séneque ne préconisa point le 
meurtre d'Agrippine: préconiser, c'est faire l'éloge. 

Lorsque le crime fut commis, et qu'il ne s'agissoit plus que d'en 
prévenir les suites, Séneque obéit à un maître féroce, en 
adressant au sénat, ou plutôt au peuple, au nom de l'empereur, 
quelques motifs qui pouvoient en affoiblir l'atrocité. Ces 
actions, ce n'est pas dans le fond d'une retraite paisible, où la 
sécurité nous environne, dans une bibliotheque, devant un pupitre, 
qu'on les juge sainement: c'est dans l'antre de la bête féroce 
qu'il faut être ou se supposer, devant elle, sous ses yeux 
étincelants, ses ongles tirés, sa gueule entrouverte et dégoutante 
du sang d'une mere: c'est-là qu'il faut dire à la bête: «tu vas me 
déchirer, je n'en doute pas; mais je ne ferai rien de ce que tu me 
commandes». Qu'il est aisé de braver le danger d'un autre, de lui 
prescrire de l'intrépidité, de disposer de sa vie! Encore quel eut 
été le fruit de ce sacrifice? Un nouveau crime. Quel si grand 
avantage y avoit-il donc pour la république, que Séneque fût 
égorgé plutôt? D'ailleurs, qui est-ce qui étoit présent, lorsque 
Néron imposa cette tâche au philosophe? Qui sait ce que celui-ci 
dit au tyran? Qui sera assez juste appréciateur des circonstances, 
où l'empire se trouvoit, pour oser blâmer la condescendance de 
Séneque. 

Ne diminuons pas le nombre des honnêtes gens, il y en a déja si 
peu; ne ternissons pas la mémoire des hommes vertueux, ils sont si 
rares. Assez d'autres exemples consoleront la méchanceté, sans y 
ajouter celui d'un sage. qu'il perdit d'une maniere honteuse une 
vie qu'il avoit lâchement conservée... voilà ce que fait dire la 
fureur d'arrondir une phrase. Sois vrai, et tu seras ensuite bel 
esprit, si tu peux. 

Faut-il que pour flatter mon oreille, tu blesses la vérité, et que 
pour être harmonieux, tu deviennes calomniateur. 

J'appellerai de cette accusation, au récit que Tacite nous a 
laissé de la vie et de la mort de Séneque... qu'il eut besoin des 
exhortations de sa femme pour se résoudre à mourir... c'est un 
nouveau mensonge aussi impudent que le premier. Jamais homme ne 
mourut avec plus de fermeté et de sang froid. Je lis qu'il exhorta 
sa femme à vivre; mais je ne lis point qu'elle l'ait exhorté à 
mourir. 

Je lis qu'il consola Pauline et ses amis; mais je ne lis point 
qu'il se soit désolé... 

qu'il eut besoin de son exemple... traduire le passage de 
l'historien, par je consens que vous m'en donniez l'exemple; au 
lieu de traduire: «le grand exemple que vous allez donner, en 
préférant librement une mort glorieuse à une vie amusée, est une 
gloire que je ne puis avoir, et que je ne vous envierai point»; 
c'est connoître aussi mal la langue de Tacite, que l'ame de 
Séneque. Beaucoup de braves romains, avant notre philosophe, 
avoient su mourir dignement; je ne me rappelle aucune romaine de 
ce temps qui ait refusé de survivre à son époux; voici donc un 
homme qui se croit mieux instruit que Tacite. Mais qui est-il, et 
dans quelle heureuse contrée a-t-il vécu, pour n'avoir jamais vu 
d'illustres innocents calomniés et persécutés; pour n'avoir jamais 
entendu les actions les plus criminelles imputées à de grands 
hommes, même à de saints personnages; et le public imbécille, que 
dis-je, et quelquefois des gens éclairés, joindre leurs voix à la 
sienne, et répéter ses discours. 

Dans ces temps voisins de la naissance du christianisme, et à 
l'époque de la fureur des tyrans déchaînés contre cette doctrine, 
n'accusoit-on pas les chrétiens d'égorger un enfant dans leurs 
assemblées nocturnes, et de se repaître de ses membres sanglants? 
Néron ne les traduisit-il pas, ne les châtia-t-il pas des plus 
horribles supplices, comme auteurs de l'incendie de Rome? Si la 
providence n'eut arrêté dans ses décrets, que la religion de 
Jésus-Christ, malgré les efforts, ou graces aux efforts des 
persécuteurs, embrasseroit toute la terre, et dureroit autant que 
les siecles, les prêtres du paganisme, les historiens idolâtres, 
ne nous auroient-ils pas transmis ces atrocités? Et s'il fut 
arrivé à un homme de bien d'examiner les principes et les moeurs 
des apôtres, des disciples, des fideles, et de les rejetter comme 
deux calomnies impudentes, absurdes, incroyables; peut-être lui en 
auroit-il couté la liberté, peut-être la vie; mais en eut-il été 
moins sensé, moins courageux, moins juste. Ce que cet honnête 
payen eut osé pour les chrétiens: je le fais pour un honnête 
payen. 

Lecteur, qui que tu sois, je compte sur ton estime: méchant, tu la 
dois à un homme qui ne croira qu'avec la derniere répugnance que 
tu n'as jamais été bon, ou, que l'ayant été, tu as pu cesser de 
l'être: bon, tu la dois à un homme qui ne croira, ni de ton 
vivant, ni après ta mort, sans des preuves aussi claires que le 
jour, que tu sois devenu méchant. Mais à quoi bon toutes ces 
disputes pour et contre les moeurs d'un philosophe? Que nous 
importe la contradiction vraie ou fausse de la conduite de Séneque 
avec sa morale? Quelles qu'aient été ses actions, ses principes en 
sont-ils moins certains? Ce qu'il a écrit du caractere et des 
suites de l'ambition, de l'avarice, de la dissipation, de 
l'injustice, de la colere, de la perfidie, de la lâcheté, de 
toutes les passions, de tous les vices, de toutes les vertus, du 
vrai, du bonheur, du malheur réel, des dignités, de la fortune, de 
la douleur, de la vie, de la mort, en est-il moins conforme à 
l'expérience et à la raison? 

Aucunement. Nous n'avons pas besoin de l'exemple de Séneque pour 
savoir qu'il est plus aisé de donner un bon conseil, que de le 
suivre. Tâchons donc d'en user à son égard, comme avec tous les 
autres précepteurs du genre humain; faisons ce qu'ils nous disent, 
sans trop nous soucier de ce qu'ils font: malheur à eux, s'ils 
disent ce qu'ils ne pensent pas; malheur à eux, s'ils font le 
contraire de ce qu'ils pensent. 

LX mais nous avons vu mourir l'instituteur; voyons mourir le 
disciple: opposons les derniers moments de l'homme vertueux, aux 
derniers moments du scélérat. 

ô Rome, que le sang des nations a été bien vengé dans tes propres 
murs! Aux proscriptions de Sylla, succedent les proscriptions des 
triumvirs; à l'oppresseur de ta liberté, un tyran flateur; à 
celui-ci un tyran sombre et fourbe; à celui-ci un tyran insensé; à 
celui-ci un tyran imbécille; à ce dernier, un tyran féroce; la 
peste à l'incendie. Tes maisons se remplissent de cadavres, tes 
rues de convois. Les esclaves, les maîtres expirent au milieu des 
gémissements des enfants, des époux; ceux-ci, après avoir assisté 
les mourants, pleuré les morts, sont déposés à côté d'eux, sur un 
même bûcher. Heureux les sénateurs, les chevaliers, les grands, 
les hommes vertueux, qu'une calamité générale dérobera aux fureurs 
de Néron! 

Ce fut alors qu'on publia des prodiges de toute espece: des 
oiseaux funebres s'étoient abattus sur le capitole; la terre avoit 
été secouée par des tremblements; le feu du ciel avoit embrasé les 
enseignes militaires; une truie avoit mis bas un petit qui avoit 
les serres d'un épervier; une femme étoit accouchée d'un serpent; 
le figuier ruminal avoit perdu ses branches. 

Ces bruits ont été et seront par-tout des avant-coureurs des 
grandes révolutions. 

Lorsqu'un peuple les desire, l'imagination agitée par le malheur, 
et s'attachant à tout ce qui semble lui en promettre la fin, 
invente et lie des faits qui n'ont aucun rapport entre eux. C'est 
l'effet d'un mal-aise semblable à celui qui précede la crise dans 
les maladies: il s'éleve un mouvement de fermentation secrette au 
dedans de la cité, il y a des plaintes, il échappe des mots; on 
remarque de l'inquiétude sur les visages, du désordre dans la 
conduite habituelle des personnages importants; les amis se 
séparent; les ennemis se rapprochent; le commerce plus réservé 
pendant le jour, est plus fréquent pendant la nuit; il erre dans 
les rues des hommes qui s'enveloppent, qui se hâtent, qui se 
dérobent; les têtes exaltées qui ne s'expliquent rien, mais que 
tout frappe, ont des visions, tiennent des discours prophétiques, 
et débitent des rêveries qui subissent, en passant de bouche en 
bouche, mille interprétations diverses, entre lesquelles il est 
difficile qu'il ne s'en trouve quelques-unes symboliques de 
l'événement qui suit. 

Les prodiges sont rares sous les regnes heureux, et l'on en est 
moins effrayé. Le desir de l'impunité n'est pas le seul obstacle 
aux entreprises périlleuses; mais on veut tout prévoir, on craint 
d'abandonner quelque chose au hasard. Le moment du succès 
s'échappe, tandis qu'on s'occupe de l'assurer; et c'est ainsi 
qu'un Néron continue de régner, et qu'un Guise manque la couronne. 
Si Subrius eut écouté son courage, et qu'il eut poignardé le tyran 
en plein théâtre, à l'aspect d'un peuple entier témoin d'un si 
noble forfait, comme il en avoit conçu le dessein, il ne laissoit 
rien à faire à Vindex. Tandis que les conjurés de Pison 
temporisent entre l'espérance et la crainte, la conjuration se 
découvre, et ils périssent tous. 

Il y avoit environ quatorze ans que la terre gémissoit sous le 
monstre, lorsque le ciel en fit justice. Vindex souleve la 
province des Gaules qu'il commandoit en qualité de propréteur, et 
Galba, les Espagnes. Alors le tyran perd la raison: il se roule à 
terre, déchire ses vêtements, il se frappe. Dans son délire, il 
projette de faire massacrer et les gouverneurs de provinces, et 
les commandants d'armées: il abandonnera aux légions le pillage 
des Gaules, il brûlera Rome; au milieu de l'embrasement, on 
lâchera des bêtes féroces sur le peuple. Un moment après il veut 
se présenter aux rebelles; il prend les faisceaux; il ne se 
vengera pas; il versera des larmes; on sera touché de son 
repentir; la paix va ramener l'allégresse, et il en médite les 
chants. Il ordonne ses équipages, et sur-tout que ses instruments 
de musique ne soient pas oubliés. On coupe les cheveux à ses 
concubines, elles seront armées de haches et de boucliers, à la 
maniere des amazones. Les tribus de Rome sont convoquées sous les 
drapeaux; personne ne s'y rend; il arrache aux maîtres leurs 
esclaves: il exige le tribut de tous les ordres de l'etat, l'impôt 
annuel des locations: le fisc ne recevra que de la monnoie en or 
et en argent le plus pur, et nouvellement frappée. Il est effrayé 
par des prognostics, les armées ont embrassé la cause de Vindex, 
il en apprend la nouvelle à table, il déchire la lettre, il 
renverse la table, il brise deux vases précieux, il demande du 
poison à Locuste: il s'est retiré dans les jardins de Servilius, 
tandis qu'on prépare des vaisseaux à Ostie pour sa fuite; les 
tribuns et les centurions des gardes prétoriennes refusent de 
l'accompagner, un d'eux lui dit: est-il donc si difficile de 
mourir? ses pensées ne sont plus les mêmes, il ne se retirera plus 
chez les parthes, il n'ira plus se prosterner aux pieds de Galba; 
mais il prendra le deuil, il montera dans la tribune aux 
harangues, il demandera graces, et se restreindra au gouvernement 
de l'Egypte: on lui déclare qu'il sera mis en pieces avant que 
d'arriver à la place publique. Il se couche, il s'éveille sur le 
milieu de la nuit, ses gardes l'ont abandonné; il saute de son 
lit, il fait appeller ses amis, il n'en a plus, il court à leurs 
portes qu'il trouve fermées. Il rentre dans son palais que les 
sentinelles ont pillé; il présente sa gorge à couper à un 
gladiateur qui lui refuse son bras; il court vers le Tibre, il est 
trop lâche pour s'y précipiter; il revient. Un affranchi lui offre 
un asyle dans sa petite campagne; il accepte, il s'y rend en 
tunique, les jambes nues et la tête enveloppée: il sent la terre 
trembler sous ses pas, ses yeux sont frappés d'un éclair, il 
entend les imprécations des passants contre lui, leurs voeux pour 
Galba. Il descend de cheval, il arrive, les pieds et les vêtements 
déchirés par des ronces, aux murs du jardin de l'affranchi; il y 
entre, en rampant, par une ouverture qu'on a creusée sous la 
terre, et qui le conduit à une salle étroite où il s'étend sur un 
mauvais matelas couvert d'un vieux manteau. 

Il ordonne sa fosse sur la mesure de son corps; il pleure, il 
s'écrie: quelle fin pour un si grand musicien! malheureux, tu n'en 
serois pas là, si tu avois su gouverner, comme tu savois chanter: 
ce n'est pas au musicien qu'on en veut, c'est au méchant empereur. 
Le sénat l'a déclaré ennemi de la patrie, on le cherche pour le 
traîner au supplice: il se saisit de deux poignards; il se dit: 
«tu prolonges une vie infâme, d'une maniere honteuse; ce que tu 
fais n'est pas digne d'un empereur: prends ton parti, allons 
Néron, exhorte-toi». Les cavaliers qui ont ordre de le prendre 
vivant, sont à la porte, il les entend. à l'aide d'Epaphrodite, 
son secrétaire, il s'enfonce un des deux poignards dans la gorge; 
il expiroit lorsque le centurion entra: ses yeux aggrandis et 
fixes inspiroient l'effroi. 

Le monstre n'est plus. Je m'arrête immobile devant son cadavre: à 
chaque forfait que je me rappelle, je sens mon indignation 
redoubler: mais que lui importe! Il ne me voit point. C'est en 
vain que je lui reproche les meurtres d'Agrippine, de Burrhus, de 
Séneque, de Thraséa, de Vétus et de sa famille; il ne m'entend 
plus: les furies se sont éloignées, et sa cendre repose aussi 
tranquillement que celle de l'homme vertueux. Qui est-ce qui 
absoudra les dieux, de sa vie, et de la mort de ses instituteurs? 
Tant de crimes sont-ils suffisamment expiés par le supplice d'un 
moment? Est-il vrai que le ciel fît assez pour un Séneque, 
lorsqu'il le créa bon; et qu'un Néron en fût assez châtié, 
lorsqu'il le créa méchant? Je le crois: oui, je le crois; et s'il 
falloit opter entre le sort d'un scélérat fortuné, et celui d'un 
homme de bien malheureux, certes je ne balancerois pas. Quel est 
le motif d'un choix aussi décidé? La persuasion qu'il n'y a point 
de méchant qui n'ait souvent desiré d'être bon, et que le bon ne 
desira jamais d'être méchant. 

Lxi une singularité aussi remarquable que surprenante dans le 
caractere de Néron, c'est la patience avec laquelle il supportoit 
l'injure et la satyre. Il ne se montra dans aucune circonstance 
aussi indulgent qu'envers ceux qui l'attaquoient par des mots ou 
des vers épigrammatiques. 

Il livroit l'empereur à la raillerie, mais non le musicien. 

Le préteur Lucius Antistius, sans aucun sujet de mécontentement, 
compose des vers outrageants contre Néron, et les lit à table au 
milieu d'une assemblée nombreuse; il est déféré: le sénat se 
partage d'avis; le jugement est renvoyé à Néron, qui répond: 
«comme je m'étois proposé de modérer votre rigueur, je suis bien 
éloigné de m'opposer à votre clémence: ordonnez d'Antistius ce 
qu'il vous plaira, vous êtes même les maîtres de l'absoudre». 

Au milieu des flatteries, le consul désigné Cérialis Anicius dit 
un mot délié, dont Néron ne s'offensa point; il opinoit à ce qu'on 
élevât un temple au divin Néron: honneur qu'on ne rendoit aux 
souverains qu'après leur mort. 

On publia contre lui nombre d'épigrammes grecques et latines, 
assez mauvaises, à la vérité, à en juger par celles que  Suétone 
nous a transmises. Il en connut les auteurs, n'en poursuivit 
aucun, et obtint du sénat le pardon de ceux qui furent dénoncés. 

Un acteur des farces attellanes, appellé Datus, chantoit un air 
qui commençoit par ces mots, bon jour, mon pere; bon jour, ma 
mere, et qui finissoit par ceux-ci, vous irez bientôt chez Pluton. 
par le geste de quelqu'un qui boit, il désigna la mort de Claude; 
par celui de quelqu'un qui nage, la mort d'Agrippine; et par un 
troisieme qui s'étendoit à la ronde, la perte du sénat: il fut 
exilé. 

Une pareille insolence seroit plus sévérement châtiée de nos 
jours. Rien ne le choquoit autant dans les libelles de Vindex, que 
le dédain de son talent musical. Il avoit sur cet art une idée 
assez juste; c'est qu'il ne produisoit ses grands effets que dans 
les assemblées nombreuses. 

Séneque lui avoit appris la langue grecque, l'histoire, 
l'éloquence et la poésie. 

Il fit des vers médiocres avec assez de facilité; il ne fit aucun 
progrès dans l'art oratoire. 

Il se refusa entiérement à l'étude de la philosophie, d'après le 
conseil d'Agrippine sa mere, qui lui persuada que cette science 
étoit nuisible à un souverain: c'est-à-dire, à un tyran, car 
c'étoit la valeur du mot dans la bouche d'une femme aussi 
impérieuse. 

Quoi! L'art de modérer ses passions, de connoître ses devoirs et 
de les remplir, d'exercer la clémence et la justice, de connoître 
les vraies limites de son pouvoir, les prérogatives inaliénables 
de l'homme, de les respecter; cet art, dis-je, est nuisible à un 
souverain, et il ne doit point entrer dans le plan de l'éducation 
d'un prince! 

Ce conseil d'Agrippine est celui que donneront toujours aux 
enfants des rois, ceux qui se proposeront de les abrutir, pour les 
gouverner: il est important pour eux qu'ils soient vicieux et 
fainéants. Mais Agrippine apprit avec le temps, qu'on ne travaille 
pas impunément à rendre son maître sot et méchant. Puissent les 
imitateurs de sa politique recevoir la même récompense qu'elle en 
obtint! 

Agrippine publia que son fils Néron, au berceau, avoit été gardé 
par deux serpents; Néron ne convenoit que d'un. 

On reproche à Séneque d'avoir interdit à son eleve la lecture des 
anciens orateurs; et cela pour fixer sur lui seul toute son 
admiration. Quelle ineptie! 

Séneque permettoit sans doute à Néron la lecture de ses propres 
ouvrages, où il dit de Cicéron: cet orateur dont la majesté répond 
à celle de l'empire. 

Lxii jusqu'ici nous n'avons vu que l'homme de cour, l'instituteur 
de Néron; il nous reste à connoître le philosophe, ou le 
précepteur du genre humain. 

Nous nous arrêtons avec intérêt devant les portraits des hommes 
célebres, ou fameux: nous cherchons à y démêler quelques traits 
caractéristiques de leur héroïsme, ou de leur scélératesse; et il 
est rare que notre imagination ne nous serve pas à souhait. Tous 
les bustes de Séneque m'ont paru médiocres; la tête de sa figure 
au bain est ignoble: sa véritable image, celle qui vous frappera 
d'admiration, qui vous inspirera le respect, et qui ajoutera à mon 
apologie la force qui lui manque, elle est dans ses écrits. C'est-
là qu'il faut aller chercher Séneque, et qu'on le verra.  Séneque 
a beaucoup écrit; et je n'en suis pas étonné, il avoit tant 
d'amour pour le travail, et il étoit doué d'un génie si facile et 
si fécond. «je ne passe pas, nous dit-il, une seule journée 
oisive: etc.» c'est ainsi qu'on se fait un nom parmi ses 
contemporains et chez les races futures. 

Quels que soient les avantages qu'on attache au commerce des gens 
du monde pour un savant, un philosophe, et même un homme de 
lettres, et bien que j'en connoisse les agréments, j'oserai croire 
que son talent et ses moeurs se trouveront mieux de la société de 
ses amis, de la retraite, de la lecture des grands auteurs, de 
l'examen de son propre coeur et du fréquent entretien avec soi; et 
que très rarement il aura occasion d'entendre, dans le cercle le 
mieux composé, quelque chose d'aussi bon que ce qu'il se dira dans 
la retraite. 

Milord Shaftesbury a intitulé un de ses ouvrages, le soliloque, ou 
avis à un auteur. celui qui se sera étudié lui-même, sera bien 
avancé dans la connoissance des autres; s'il n'y a, comme je le 
pense, ni vertu qui soit étrangere au méchant, ni vice qui soit 
étranger au bon. 

Si l'on en excepte la consolation à Marcia, à Helvia, et à Polybe, 
qu'il écrivit pendant son exil en Corse; ce qui nous est parvenu 
de ses ouvrages, est le fruit des heures du jour et des nuits 
qu'il déroboit à ses fonctions à la cour, et au sommeil. 

Nous avons perdu ses poëmes, plusieurs tragédies, ses discours 
oratoires, ses livres du mouvement de la terre, son traité du 
mariage, celui de la superstition, ses abrégés historiques, ses 
exhortations et ses dialogues. Il suffit de ce qui nous reste, 
pour regretter ce qui nous manque. 

Je ne dis rien de son commerce épistolaire avec S Paul, ouvrage ou 
d'un écolier qui s'essayoit dans la langue latine, ou d'un 
admirateur de sa doctrine et de ses vertus, jaloux de l'associer 
aux disciples de Jésus-Christ. 

Il est à croire qu'il avoit parcouru l'Egypte, où son oncle étoit 
préfet. Ce qu'il dit de cette contrée et du fleuve qui la 
fertilise, semble confirmer cette conjecture. On prétend même 
qu'il s'étoit avancé jusques sur les confins de l'Inde, et Pline 
nous apprend qu'il en avoit écrit. 

Lxiii on trouve dans Séneque un grand nombre de traits sublimes: 
c'est cependant un auteur de beaucoup, mais de beaucoup d'esprit, 
plutôt qu'un ecrivain de grand goût. J'aurai de l'indulgence pour 
le style épistolaire; je conviendrai que la familiarité de ce 
genre admet des pensées et des expressions qu'on s'interdiroit 
dans un autre; mais quoique pleines de belles choses, ses lettres 
assez naturelles dans la traduction, ne m'en paroîtront pas moins 
recherchées, dans l'original. 

L'antiquité ne nous a point transmis de cours de morale aussi 
étendu que le sien. Parmi quelques préceptes qui répugnent à la 
nature, et dont la pratique rigoureuse ajouteroit peut-être à la 
misere de notre condition (conséquences d'une philosophie trop 
roide, du moins pour la généralité des hommes à qui elle demandoit 
au-delà de ce qu'elle espéroit en obtenir), il y en a sans nombre 
avec lesquels il est important de se familiariser, qu'il faut 
porter dans sa mémoire, graver dans son coeur, comme autant de 
regles inflexibles de sa conduite, sous peine de manquer aux 
devoirs les plus sacrés, et d'arriver au malheur, le terme presque 
nécessaire de l'ignorance et de la méchanceté: il faut les tenir 
d'une bonne éducation, ou les devoir à Séneque. Que ce philosophe 
soit donc notre manuel assidu: expliquons-le à nos enfants; mais 
ne leur en permettons la lecture que dans l'âge mûr, lorsqu'un 
commerce habituel avec les grands auteurs, tant anciens que 
modernes, aura mis leur goût en sûreté. Sa maniere est précise, 
vive, énergique, serrée; mais elle n'est pas large. Ses imitateurs 
ne s'éleveront jamais à la hauteur de ses beautés originales; et 
il seroit à craindre que les jeunes gens captivés par les défauts 
séduisants de ce modele, n'en devinssent que d'insipides et 
ridicules copistes. C'est ainsi que je pensois de Séneque, dans un 
temps où il me paroissoit plus essentiel de bien dire que de bien 
faire; d'avoir du style, que des moeurs, et de me conformer aux 
préceptes de Quintilien, qu'aux leçons de la sagesse. 

On verra, dans la suite de cet essai, aux endroits où je me 
propose d'examiner les différents jugements qu'on a portés de ses 
ouvrages, l'influence qu'ont eue sur le mien l'expérience de la 
vie et la maturité d'un âge, où si l'on m'eut demandé, que faites-
vous, je n'aurois pas répondu, je lis les institutions de l'art 
oratoire; mais j'aurois dit avec Horace, je cherche ce que c'est 
que le vrai, l'honnête, le décent, et je suis tout entier à cette 
étude. 

De combien de grandes et belles pensées, d'idées ingénieuses, et 
même bisarres, on dépouilleroit quelques-uns de nos plus célebres 
ecrivains, si l'on restituoit à Plutarque, à Séneque, et à 
Montagne, ce qu'ils en ont pris sans les citer. 

J'aime la franchise de ce dernier: «mon livre, dit-il, est maçonné 
des dépouilles des deux autres». Je permets d'emprunter, mais non 
de voler; moins encore d'injurier celui qu'on a volé. 

LXIV je vais parler des ouvrages de Séneque, sans prévention, et 
sans partialité: usant avec lui d'un privilege dont il ne se 
départit avec aucun autre philosophe, j'oserai quelquefois le 
contredire. Quoique l'ordre selon lequel le traducteur en a rangé 
les traités, ne soit pas celui de leurs dates, je m'y conformerai, 
parceque je ne vois aucun avantage à m'en éloigner. 

Cette courte analyse achevera de dévoiler le fond de l'ame de 
Séneque, le secret de sa vie privée, et les principes qui 
servoient de base à sa philosophie spéculative et pratique. 

Je vais donc commercer par les lettres, transportant dans l'une ce 
qu'il aura dit dans une autre, généralisant ses maximes, les 
restreignant, les commentant, les appliquant à ma maniere, 
quelquefois les confirmant, quelquefois les réfutant; ici 
présentant au censeur le philosophe derriere lequel je me tiens 
caché; là, faisant le rôle contraire, et m'offrant à des fleches 
qui ne blesseront que Séneque caché derriere moi. 

des lettres de Séneque. Lxv les lettres de Séneque sont adressées 
à Lucilius, son ami, et son eleve dans la philosophie stoïcienne. 

«Lucilius, je vous réclame: vous êtes mon ouvrage»: ils étoient 
âgés tous les deux: «nous ne sommes plus jeunes». Lucilius, né 
dans une condition médiocre, s'étoit élevé par son mérite au rang 
de chevalier romain, et avoit obtenu la place d'intendant en 
Sicile. La matiere traitée dans cette correspondance, est très 
étendue: c'est presque un cours de morale complet. Je vais le 
suivre. 

Mais pour m'épargner à moi-même, et aux autres, la sécheresse et 
le dégoût d'une table, j'indiquerai, chemin faisant, quelques-uns 
des traits qui m'ont le plus frappé, ce que je voudrois avoir 
recueilli de ma lecture; et sur-tout qu'on ne se persuade pas 
qu'il n'y ait rien à remarquer, à apprendre, dans celles dont je 
n'annoncerai que le sujet. 

La premiere est sur le temps: Séneque dit, et ne dit que trop 
vrai, «qu'une partie de la vie se passe à mal faire, etc.» il 
traite dans la deuxieme des voyages, et des lectures, autre sorte 
de voyage. 

«Ne pouvant lire autant de livres que vous en pouvez acquérir, 
n'en acquerez qu'autant que vous en pourrez lire». 

C'est là qu'il dit d'Epicure; «je passe dans le camp ennemi, en 
espion, mais non en déserteur». 

Si vous avez à faire choix d'un ami, lisez la troisieme, où l'on 
trouve entre autres cette maxime de Pomponius. 

«Il y a des yeux tellement accoutumés aux ténebres, qu'ils voient 
trouble au grand jour». La quatrieme vous affranchira des terreurs 
de la mort, et des sollicitudes de la vie. 

"Le tyran me fera conduire, où-... 

où je vais. Etc. " frappez à cette porte pour autrui: n'y frappez 
jamais pour vous. 

Dans la cinquieme, sur la singularité, il adresse à Lucilius des 
conseils, dont quelques-uns d'entre nous pourroient profiter. 

«N'allez pas, à l'exemple de certains philosophes, etc.» voulez-
vous savoir ce que c'est que la véritable amitié? Vous 
l'apprendrez dans la sixieme. 

«Combien d'hommes, dit-il, ont plutôt manqué d'amitié que 
d'amis»!... le contraire ne seroit-il pas aussi vrai; et ne 
pourroit-on pas dire? Combien d'hommes ont plutôt manqué d'amis 
que d'amitié! 

Il conseille, lettre septieme, la fuite du monde. «je ne rapporte 
jamais de la société les moeurs que j'y ai portées». 

Quel est celui d'entre nous assez sage, ou assez corrompu, qui 
n'en puisse dire autant? Ici, il apostrophe les romains, il leur 
reproche d'enseigner la cruauté à leur souverain qui ne sauroit 
l'apprendre. 

Séneque n'avoit pas encore démêlé le caractere de son eleve, et 
son commerce épistolaire avec Lucilius, commença apparemment 
pendant les cinq premieres années du regne de Néron. 

«La route du précepte est longue; celle de l'exemple est courte. 
Les disciples de Socrate et d'Epicure profiterent plus de leurs 
moeurs, que de leurs discours». Il résulte de cette maxime, 
applicable sur-tout à l'éducation des enfants, qu'il faut leur 
adresser rarement de ces préceptes dont la vérité ne peut être 
constatée que par une longue expérience: mais parlez sensément; 
agissez toujours bien devant eux. C'est ainsi que les romains 
préparoient à la république des magistrats, des guerriers et des 
orateurs. 

Vous serez difficile sur la compagnie dans laquelle vous pourrez 
les admettre, si vous pensez qu'il y a tel mot, telle action, 
capable de détruire le fruit de plusieurs années. 

L'activité du sage est le sujet de la huitieme: dans la neuvieme, 
où il en caractérise l'amitié, il prétend qu'on refait aussi 
aisément un ami perdu, que Phidias une statue brisée. Je n'en 
crois rien. Quoi! L'homme à qui je confierai mes pensées les plus 
secrettes; qui me soutiendra dans les pas glissants de la vie; qui 
me fortifiera par la sagesse de ses conseils et la continuité de 
son exemple; qui sera le dépositaire de ma fortune, de ma liberté, 
de ma vie, de mon honneur; sur les moeurs duquel les hommes seront 
autorisés à juger des miennes; je dis plus, l'homme que je pourrai 
interroger sans crainte, dont je ne redouterai point la 
confidence, dont j'oserai éclairer le fond de la caverne, sans 
sentir vaciller le flambeau dans ma main; cet homme se refait en 
un jour, en un mois, en un an! Hé! Malheureusement la durée de la 
vie y suffit à peine; et c'est un fait bien connu des vieillards, 
qui aiment mieux rester seuls, que de s'occuper à retrouver un 
ami. 

Lorsque notre philosophe se demande à lui-même, quel est son but 
en prenant un ami; et qu'il se répond: «d'avoir quelqu'un pour qui 
mourir, qui accompagner en exil, qui sauver aux dépens de mes 
jours»; il est grand, il est sublime; mais il a changé d'avis. 

Lorsque, comparant l'amour à l'amitié, il ajoute que l'amour est 
presque la folie de l'amitié , il est délicat. 

Lorsqu'il répond à la question, quelle sera la vie du sage sur une 
plage déserte, dans le fond d'un cachot, celle de Jupiter dans la 
dissolution des mondes, il montre l'ame la plus forte. De 
pareilles idées ne viennent qu'à des hommes d'une trempe rare. 
Lxvi il traite, dans la dixieme, de la solitude. 

«Cratès disoit à un jeune homme: que fais-tu là seul? Etc.» dans 
la onzieme, des avantages de la vieillesse; de la mort, et du 
suicide. 

La maniere dont les habitants de sa campagne, son fermier, son 
jardinier, ses arbres, ses charmilles, lui rappellent son grand 
âge, est charmante... «qu'est-ce que cet homme qu'on a posté-là, 
etc.» dans la douzieme, des effets de la philosophie sur les 
défauts et sur les vices. 

Dans la treizieme, du courage que donne la vertu, et du dessouci 
de l'avenir. 

«Le sage qui craint l'opinion, ressemble à un général qui 
s'ébranle à la vue d'un nuage de poussiere élevé par un troupeau». 

Dans la quatorzieme, des soins du corps. 

«Donnons-lui des soins, etc.» maxime pusillanime: c'est le 
condamner à taire la vérité. 

On dit, vivre d'abord, ensuite philosopher:... c'est le peuple qui 
parle ainsi: mais le sage dit, philosopher d'abord, et vivre 
ensuite, si l'on peut: ou aimer la vertu avant la vie. " Il y a 
trois passions qu'il ne faut point exciter, la haine, l'envie, le 
mépris... 

cela est plus digne du moine de Rabelais, que du stoïcien Séneque. 
C'est vous, Séneque, qui m'avez appris à vous répondre: il y a des 
hommes dont il est glorieux d'être haï: le tourment de l'envie est 
toujours un éloge: le mépris n'est souvent qu'une affectation... 
«craignons l'admiration»... et pourquoi? Faisons tout ce qui peut 
en mériter. 

Il s'entretient avec son ami, lettres 15, 16, 17, 18, 19, des 
exercices du corps, de l'utilité de la philosophie, de la 
richesse, de la pauvreté, des persécutions, de la calomnie; qu'il 
faut embrasser la philosophie sans délai; des amusements du sage, 
de la colere, des passions, des vices, des vertus, des avantages 
du repos, de la société, des fonctions publiques, du bonheur, du 
malheur. 

Les préceptes de Séneque sont austeres, mais l'expérience 
journaliere et l'usage du monde en confirment la vérité: on ne les 
conteste que par vanité, ou par foiblesse. 

C'est dans sa vingtieme lettre qu'il dit aux grands, aux gens en 
place, un mot simple, mais qu'ils devroient avoir sans cesse à la 
bouche, s'ils sentoient vivement les inconvénients de leur 
élévation: «quand viendra le jour heureux, où l'on ne me mentira 
plus»! Je ne relis point les ouvrages de Séneque, sans 
m'appercevoir que je ne les ai point encore assez lus. 

Quel est l'objet de la philosophie? C'est de lier les hommes par 
un commerce d'idées, et par l'exercice d'une bienfaisance 
mutuelle. 

La philosophie nous ordonne-t-elle de nous tourmenter? Non. 

Dans la lettre huitieme, sur l'activité du sage, il parle de 
drames mixtes, dont le ton est grave, et le genre moyen entre la 
comédie et la tragédie. Ce genre eut-il aussi des détracteurs chez 
les anciens? Il ne le dit pas. 

LXVII selon lui, lettre quatorzieme, la philosophie est une espece 
de sacerdoce etc. 

Non, non, Suilius, Aristophanes modernes, jamais la dépravation ne 
sera assez générale, assez durable, assez puissante, ou la ligue 
de l'ignorance et du vice, contre la science et la vertu, assez 
forte, pour empêcher la philosophie d'être vénérable et sacrée. 

Ne nous engageons point dans des querelles. 

Méprisons les propos de l'impudent, soyons convaincus qu'il n'y a 
que des hommes abjects qui osent nous insulter. Ne soyons pas plus 
offensés de leurs injures, que nous ne serions flattés de leur 
éloge; abandonnons le pervers à sa honte secrette... «est-ce qu'il 
en éprouve»-... je le crois depuis qu'un de ces infâmes salariés 
des grands pour déchirer les gens de bien, a dit d'une satyre de 
commande, qu'il n'étoit pas bien sûr d'être content de l'avoir 
faite. Un des châtiments de la folie, est de se déplaire à elle-
même. 

L'ouvrage de Séneque est un champ où l'on trouve toujours à 
glaner. Je vois que dans l'opulence il s'exerçoit à la pauvreté: 
au milieu des richesses, il se rit de la peine inutile que la 
fortune s'est donnée. 

Il dit, lettre vingt-une, à propos de la vraie gloire du sage: «en 
vain Atticus auroit eu pour gendre Agrippa, etc.» puis s'arrêtant 
à la porte des jardins de ce philosophe, il y grave une 
inscription qui atteste l'austérité de l'un et l'impartialité de 
l'autre. La voici: «passant, tu peux t'arrêter ici, etc.» c'est 
ainsi que Séneque pensoit de ce philosophe, si mal connu, et tant 
calomnié. 

On ne s'est pas acharné avec moins de fureur sur la doctrine 
d'Epicure, que sur les moeurs de Séneque. 

Je lis dans un auteur moderne: on oppose Séneque, comme un 
bouclier impénétrable, etc. " lorsque Zéneque fait l'éloge 
d'Epicure, il ne décrie point Zénon, non plus qu'il ne préconise 
celui-ci, lorsqu'il attaque le premier. C'est un juge impartial, 
qui pese ce que chaque secte enseigne de contraire ou de conforme 
à la vérité, et qui s'en explique avec franchise. Si les talents 
sublimes et les vertus transcendantes de l'académicien des 
inscriptions, qui a enrichi l'histoire critique de la philosophie, 
de son examen de la vie et de la doctrine d'Epicure, ne m'étoient 
parfaitement connus, je penserois qu'un auteur qui se sert de 
l'éloge de l'une des ecoles pour les rendre toutes deux suspectes, 
est un mauvais logicien, s'il pense ce qu'il écrit, ou un 
dangereux hypocrite, s'il écrit ce qu'il ne pense pas. 

Un littérateur du jour auroit-il la vanité de se croire mieux 
instruit des sentiments d'Epicure, dont les ouvrages nous 
manquent, qu'un ancien philosophe, qu'un Séneque, qui les avoit 
sous ses yeux. 

Qu'Epicure et Zénon se soient accordés l'un et l'autre à regarder 
la vertu comme le plus essentiel de tous les biens, et qu'ils en 
aient eu les mêmes idées: que s'enfuit-il? Que l'epicurien n'en 
étoit pas moins dissolu, et que le stoïcien en étoit peut-être 
moins sage? Voilà une étrange conclusion. 

Hé! C'est bien assez de condamner Epicure, sans lui associer aussi 
lestement le philosophe Séneque, son apologiste; Séneque, que S 
Jérôme, qui n'étoit pas le plus tolérant des peres de l'eglise, 
loue pour la pureté de sa morale, la sainteté de sa vie, et qu'il 
a inscrit dans le catalogue des auteurs sacrés. Séneque ne ferme 
presque pas une de ses lettres, sans la sceller de quelques 
maximes d'Epicure; et ces maximes sont toujours d'un grand sens et 
d'une sagesse merveilleuse: quelle honte pour le zénonisme! 

Lxviii c'est dans la vingt-deuxieme lettre sur les conseils et sur 
les affaires, que Séneque dit, des goûts passagers de l'ambition: 
«c'est un amant qui querelle avec sa maîtresse; n'allez pas 
prendre un moment d'humeur pour une rupture» . 

Croit-on que cette pensée déparât celles de la Rochefoucault? Il 
ajoute: " nous mourons plus mauvais que nous ne naissons. 

Je t'avois engendré, nous dit la nature, sans desirs, sans 
crainte, sans superstition, sans perfidie, sans vice. «... cela 
est-il bien vrai-...» retourne comme tu es venu, la vie nous 
corrompt. " en parcourant les lettres 23 et 24, sur la 
philosophie, source des vrais plaisirs, sur le passé, le présent, 
le futur, les craintes de l'avenir, les terreurs de la mort; je me 
suis rappellé l'endroit où Horace recommande au poète la lecture 
des feuillets de Socrate: on pourroit lui dire avec plus de raison 
encore, (...). Si tu crains d'être un poète exangue, un diseur de 
puérilités sonores; si tu veux connoître les vices, les vertus, 
les passions, les devoirs de l'homme dans toutes les conditions et 
les circonstances, lis Séneque. Il s'occupe, lettre 25, des 
dangers de la solitude: si l'homme se retire dans la forêt par 
vanité ou par misanthropie, s'il y porte une ame pleine de fiel, 
il ne tardera pas à y devenir une bête féroce: celui dont il y 
prendra conseil, est un méchant qui achevera de le pervertir. 

Il écrit, lettres 26, 27, 28 et 29, des avantages de la 
vieillesse, de la vertu, du vrai bonheur, des voyages, des 
conseils indiscrets. On voit dans cette derniere, qu'il y avoit 
aussi à Rome des hommes pervers qu'on se plaisoit à associer aux 
philosophes en général, dans le dessein cruel de souiller la 
pureté des uns par la turpitude des autres. Ce fait me rappelle 
l'auteur de l'anti-Séneque , et la constante affectation des 
ennemis de la philosophie à le citer parmi les hommes sages et 
éclairés, dont la vie se passe à chercher la vérité et à pratiquer 
la vertu. Si ces calomniateurs des gens de bien n'étoient pas 
étrangers à tout sentiment honnête, ils rougiroient de placer ce 
nom justement décrié, à côté des noms les plus respectables et les 
plus respectés. 

La Mettrie est un ecrivain sans jugement, qui a parlé de la 
doctrine de Séneque sans la connoître; qui lui a supposé toute 
l'âpreté du stoïcisme, ce qui est faux; qui n'a pas écrit une 
seule bonne ligne dans son traité du bonheur, qu'il ne l'ait, ou 
prise dans notre philosophe, ou rencontrée par hasard, ce qui 
n'est et ne pouvoit malheureusement être que très rare; qui 
confond par-tout les peines du sage, avec les tourments du 
méchant, les inconvénients légers de la science, avec les suites 
funestes de l'ignorance; dont on reconnoit la frivolité de 
l'esprit dans ce qu'il dit, et la corruption du coeur dans ce 
qu'il n'ose dire; qui prononce ici que l'homme est pervers par sa 
nature, et qui fait ailleurs, de la nature des êtres, la regle de 
leurs devoirs et la source de leur félicité; qui semble s'occuper 
à tranquilliser le scélérat dans le crime, le corrompu dans ses 
vices; dont les sophismes grossiers, mais dangereux par la gaieté 
dont il les assaisonne, décelent un ecrivain qui n'a pas les 
premieres idées des vrais fondements de la morale, de cet arbre 
immense, dont la tête touche aux cieux et les racines pénétrent 
jusqu'aux enfers, où tout est lié, où la pudeur, la politesse, la 
décence, les vertus les plus légeres, s'il en est de telles, sont 
attachées comme la feuille au rameau qu'on deshonore en l'en 
dépouillant; dont le cahos de raison et d'extravagance ne peut 
être regardé sans dégoût, que par ces lecteurs futiles qui 
confondent la plaisanterie avec l'évidence, et à qui l'on a tout 
prouvé, quand on les a fait rire; dont les principes, poussés 
jusqu'à leurs dernieres conséquences, renverseroient la 
législation, dispenseroient les parents de l'éducation de leurs 
enfants, renfermeroient aux petites-maisons l'homme courageux qui 
lutte sottement contre ses penchants déréglés, assureroient 
l'immortalité au méchant qui s'abandonneroit sans remords aux 
siens; et dont la tête est si troublée, et les idées sont à tel 
point décousues, que dans la même page, une assertion sensée est 
heurtée par une assertion folle, et une assertion folle, par une 
assertion sensée; ensorte qu'il est aussi facile de le défendre, 
que de l'attaquer. 

LXIX dans la même lettre, Séneque cite un beau mot d'Epicure sur 
les jugements populaires. «jamais je n'ai voulu plaire au peuple: 
ce que je sais, n'est pas de son goût; et ce qui seroit de son 
goût, je ne le sais pas». 

La contrainte des gouvernements despotiques rétrécit l'esprit, 
sans qu'on s'en apperçoive; machinalement on s'interdit une 
certaine classe d'idées fortes, comme on s'éloigne d'un obstacle 
qui nous blesseroit; et lorsqu'on est accoutumé à cette marche 
pusillanime et circonspecte, on revient difficilement à une marche 
audacieuse et franche. On ne pense, on ne parle avec force que du 
fond de son tombeau: c'est là qu'il faut se placer; c'est delà 
qu'il faut s'adresser aux hommes. Celui qui conseilla au 
philosophe de laisser un testament de mort, eut une idée utile et 
grande. Je souhaite pour le progrès des sciences, qu'il nous fasse 
attendre le sien long-temps. 

Lisez la lettre 30, de la mort, et de la nécessité de l'attendre 
de pied ferme; et vous me direz ensuite ce qu'il y a de nouveau 
sur ce sujet dans nos ecrivains modernes. 

Quoi de plus délicat que ce mot? 

«L'ame s'échappe du vieillard, sans effort; elle est sur le bord 
de sa levre». Quoi de plus sensé que ce qui suit? 

«Qu'est-ce que ces noms d'empereur, de sénateur, de questeur, de 
chevalier, d'affranchi, d'esclave» , ou en style moderne, de rois, 
de grands, de nobles, de roturiers, de paysans? Ce que c'est, 
répond-il, lettre 31? «des titres inventés pour enorgueillir les 
uns, et dégrader les autres. N'avons-nous pas tous le ciel au 
dessus de nos têtes». 

Il vous exhortera à la philosophie, lettre 32: il vous dira, 
lettre 33, que dans un ouvrage de l'art, il faut que la beauté de 
l'ensemble fixant le premier coup d'oeil, on n'apperçoive pas les 
détails; et que, dans un ouvrage de philosophie ou de littérature, 
les beaux vers, les sentences, sont les dernieres choses à louer. 

Il encourage Lucilius à l'étude de la philosophie, lettre 34, et 
le félicite sur ses progrès. Il prouve, lettre 35, qu'il ne peut y 
avoir d'amitié qu'entre les gens de bien. 

La mort d'un ami ravit à l'homme vertueux, un témoin de ses 
vertus; au méchant, un complice, peut-être indiscret, de ses 
crimes. Les avantages du repos, les voeux du vulgaire, le mépris 
de la mort, texte auquel il ne se lasse point de revenir; le 
courage que donne la philosophie, les dangers de la prospérité, 
l'éloquence qui convient au sage, la voix de la divinité qui est 
en nous, ou la conscience, la rareté des gens de bien, l'occupent 
depuis la lettre 36, jusqu'à la 42 e. Il dit à Lucilius, lettre 
36: «on blâme votre ami d'avoir embrassé le repos, etc.» pour lui 
peut-être? Mais pour la société? 

Il y a dans le stoïcisme un esprit monacal qui me déplaît; c'est 
cependant une philosophie à porter à la cour, près des grands, 
dans l'exercice des fonctions publiques, ou c'est une voix perdue 
qui crie dans le désert. J'aime le sage en évidence, comme 
l'athlete sur l'arene: l'homme fort ne se reconnoît que dans les 
occasions où il y a de la force à montrer. Ce célebre danseur qui 
déployoit ses membres sur la scene, avec tant de légéreté, de 
noblesse et de graces, n'étoit dans la rue qu'un homme dont vous 
n'eussiez jamais deviné le rare talent. 

Il dit, lettre 41, «dans le sein de l'homme vertueux, j'ignore 
quel dieu, mais il habite un dieu»... belle idée! 

Séneque pouvoit ajouter: et dans le sein du méchant, j'ignore quel 
démon, mais il habite un démon. 

Lettre 42, qu'est-ce que l'homme léger: «c'est un oiseau que vous 
ne tenez que par l'aile; au premier instant il vous échappera, et 
ne vous laissera dans la main qu'une plume». 

Je trouve, lettre 43, sur la vie cachée: que ce fut moins 
l'orgueil, que la honte, qui créa les portiers chez les romains. 
De la maniere dont on vivoit, entrer dans une maison sans se faire 
annoncer, c'étoit prendre le maître ou la maîtresse en flagrant 
délit. 

Lettre 44, la philosophie est la vraie noblesse: nul n'a vécu pour 
la gloire d'autrui. 

Lettre 45, les chicanes futiles de la dialectique seront méprisées 
de tout bon esprit; n'en déplaise, dit Séneque, à nos stoïciens, 
que j'approuve ou blâme à mon gré, «
parceque je ne m'asservis à aucun maître, que je ne porte la 
livrée de personne, et qu'en respectant les sentiments des grands 
hommes, je ne renonce pas au mien». 

Même cause, même effet. Celui qui connoîtra l'esprit du stoïcisme, 
ne sera point étonné qu'un amalgame de philosophie et de 
théologie, ait fait, des disciples de Zénon, des moulins à 
sophismes et des bluteurs de mots. 

Lettre 46, il fait l'éloge d'un ouvrage de Lucilius. 

Il dénombre, lettre 47, la multitude des esclaves. «c'est un 
consulaire subjugué par sa vieille femme; etc.» il n'y a point de 
cour où l'on n'eût besoin d'un officier, dont la fonction fût de 
se trouver tous les matins au chevet du monarque, et de lui citer 
cette maxime commune. 

Après avoir exposé, lettre 48, les devoirs de l'amitié, et traité, 
lettre 49, de la mort et de la briéveté de la vie, il tombe sans 
ménagement sur les puérilités de la dialectique de son ecole. 
«aujourd'hui, dit-il, la rapidité du temps me confond, etc.» cette 
sentence austere de Séneque, brûle quelque milliers de volumes? 

Est-elle juste? Ne l'est-elle pas? 

Et faudroit-il en effet dédaigner toute étude qui n'auroit pas un 
rapport immédiat avec la connoissance des devoirs, et la pratique 
des vertus? 

LXX je vais passer rapidement sur les lettres qui suivent; on 
formeroit un volume de ce qu'elles offrent de remarquable. 

L'éloge de Lucilius; la description des bains de baies; les 
différentes classes de sages; que peu d'hommes connoissent leurs 
défauts; les infirmités auxquelles notre philosophe étoit sujet; 
la maison de Vatia, à l'entrée de laquelle on auroit pu graver 
comme au fronton de la plupart de nos palais, ci-gît le bonheur; 
son séjour à Baies; la possibilité de méditer, d'étudier, d'écrire 
au milieu du tumulte; du premier mouvement dans la passion; de la 
division des êtres, selon Platon; de la disette de la langue 
latine; de la différence de la joie et de la volupté; de l'objet 
méprisable des voeux et des prieres du vulgaire; de la soumission 
du sage à la nécessité: «la nécessité n'est que pour le rébelle; 
le sage n'obéit point au destin, ils veulent tous deux»: voilà ce 
qui remplit l'espace de la quarante-neuvieme lettre à la soixante-
deuxieme, où notre philosophe se reproche d'avoir pleuré sans 
mesure la perte de son ami Sérenus; et nous dit, «vous avez inhumé 
votre ami; etc.» cela est-il vrai? Il m'a semblé qu'on l'admiroit, 
qu'on la louoit, et qu'on la fuyoit. 

Quoi! L'on se moque d'un époux, d'un amant, d'un fils, 
inconsolable de la mort de sa femme, de sa maîtresse, de son pere, 
de son ami. Il n'en est rien; et pour répondre à Séneque dans sa 
maniere, je lui dirai: «nous sommes touchés de tout ce qui nous 
promet des regrets éternels. Etc.» Séneque prétend, lettre 50, que 
le vice est dans l'ame une plante étrangere; que la vertu s'y 
trouve dans son terrein, et qu'elle s'y enracine de plus en plus, 
parcequ'elle est dans l'ordre de la nature, dont le vice est 
l'ennemi... cela est-il bien vrai? Pourquoi donc tant de vicieux, 
si peu de vertueux, au milieu de tant de prédicateurs de vertu? 
Pourquoi tant de besoin et si peu de succès de l'éducation dans la 
jeunesse? Tant de conseils et si peu de fruit dans l'adolescence 
et dans l'âge viril? Tant de fous dans la vieillesse? 

Tant d'indocilité dans l'esprit, au milieu de la ruine des sens? 
La passion parle toujours la premiere, et la raison se tait, ou ne 
parle que tard et à voix basse. Séneque ne se contredit-il pas, 
lorsqu'il reproche à Apicius d'inviter à la débauche une jeunesse 
portée au mal, même sans exemple? Il raconte au même endroit une 
petite anecdote domestique. Il garda la folle de sa femme, comme 
une des charges de sa succession. «j'ai peu de goût, dit-il, pour 
ces especes de monstres; etc.» Séneque étoit si foible, si glacé, 
qu'il nous dit, lettre 57, qu'il passoit presque l'hiver entier 
entre des couvertures. 

On voit, lettre 58, que la langue latine s'étoit appauvrie, comme 
la nôtre, en se polissant: effet de l'ignorance et d'une fausse 
délicatesse; de l'ignorance, qui laisse tomber en désuétude des 
mots utiles; d'une fausse délicatesse, qui proscrit ceux qui 
blessent l'oreille ou gênent la prononciation. 

Des expressions d'Ennius et d'Attius étoient surannées, comme 
plusieurs de Rabelais, de Montagne, de Malherbe et de Regnier. Au 
tems de Séneque, Virgile commençoit à vieillir. Comme de toutes 
les machines, il n'y en a aucune qui travaille autant que la 
langue, aucune d'aussi orgueilleuse et d'aussi passive que 
l'oreille; l'une et l'autre tendent à se délivrer du malaise le 
plus léger, mais le plus continu. 

LXXI il dit sur la vieillesse etc.: et j'ajouterai, à quoi bon 
rester, quand on n'est plus propre qu'à corrompre le bonheur, à 
troubler les devoirs et à empoisonner les jours de ceux que la 
reconnoissance et la tendresse attachent à nos côtés: n'attendons 
pas qu'ils nous donnent congé; nous avons vécu, permettons leur de 
vivre. Et ne craignons pas que ce conseil soit funeste aux 
vieillards; ils ont tous la peur de mourir: la vie n'est vraiment 
dédaignée que par ceux qui peuvent se la promettre longue; ils ne 
la connoissent pas, comment y attacheroient-ils de l'importance ou 
du mépris; ils vivent, comme ils font tout le reste, sans y 
penser. 

Séneque dit lettre 60, «l'enfant croît au milieu de la malédiction 
de ses parents»: et si l'on réfléchit aux actions dont il est 
témoin, aux propos qu'il entend dans le foyer paternel, on ne 
trouvera pas l'expression exagérée. 

«Lettre 63, de toutes ces femmes tendres qu'on a eu tant de peine 
à retirer du bucher, à séparer du cadavre de leurs époux, citez-
m'en une qui ait eu des larmes pour un mois». 

Lettre 64, où il traite de la vénération pour les anciens 
philosophes; «tous, dit-il, ne sont pas dignes d'applaudir au 
philosophe». Quelle douceur trouveroit-il à l'éloge de celui dont 
le blâme ne le touche pas? On n'ambitionne la louange que de celui 
dont on craindroit le reproche. «
Fabianus parloit en public; mais on l'écoutoit avec décence: etc.» 
je crains que ces distinctions ne soient plus subtiles que 
solides. 

Au théatre, les spectateurs, dans l'ecole, le disciple, ne rompent 
le silence, que parcequ'ils ne peuvent plus le garder. 
L'enthousiasme est le même, et ce n'est pas à l'homme, c'est à la 
chose, grande, honnête, que le premier applaudissement est 
adressé... «le philosophe a beaucoup perdu à s'être trop 
familiarisé»... je n'en crois rien... «il lui faudroit un 
sanctuaire au lieu d'une place»... l'endroit où il s'explique 
dignement, est toujours un sanctuaire... «il faut à la philosophie 
des prêtres, et non des courtiers»... je ne lui veux ni les uns, 
ni les autres. 

Il expose, lettre 65, les opinions de Platon, d'Aristote et des 
stoïciens, sur le monde: on voit ici que le systême de l'optimisme 
n'est pas d'hier, et que celui des indiscernables fut connu dès le 
temps du proverbe, qu'on ne se baigne pas deux fois dans le même 
fleuve, et que l'homme et le fleuve ont changé. 

La lettre 66, sur l'égalité des biens et des maux, n'est qu'un 
tissu de sophismes. 

Il traite, lettre 67, du bon; et lettre 68, du repos du sage qu'il 
arrache de ce recoin du globe pour le lancer dans les plaines de 
l'immensité. Je consens qu'il y fasse un tour, mais je ne veux pas 
qu'il y séjourne: s'expatrier ainsi, ce seroit n'être ni parent, 
ni ami, ni citoyen... «le stoïcien voit du haut des cieux, combien 
c'est un siege bas qu'un tribunal, une chaise curule»... de dessus 
une chaise curule, un tribunal, on voit combien c'est un rôle 
insensé que de se perdre dans les nues: vues monastiques et anti-
sociales. 

J'aime mieux ce qui suit. 

«C'est une puérilité que de se retirer de la foule, pour 
l'appeller: c'est appeller la foule, que de faire de sa retraite 
la nouvelle publique». C'est une sotte vanité, que de s'affliger 
ou de s'offenser quand elle ne vient pas: c'est ajouter à l'éclat, 
que de la repousser quand elle vient. Et qu'importe qu'on parle ou 
qu'on se taise de vous, pourvu que vous vous retiriez à temps! Le 
malade craint-il ou souhaite-t-il qu'on dise qu'il s'est mis au 
lit? 

«Attaquer ses vices, etc.» ici, Séneque ne permet au sage de se 
mêler de l'administration publique, ni dans toutes les contrées, 
ni en tout temps, ni pour toujours. 

Il me semble que je l'entends s'adresser en ces termes au candidat 
qui le consulte: vous présumez trop de votre amour pour le bien; 
votre santé délicate ne suffira pas à la fatigue de votre place; 
vous êtes d'un caractere trop foible ou trop roide; colere et 
caustique, vous ne sympathiserez pas avec les habitants de la 
cour. Vous allez vous précipiter dans un cahos d'affaires, d'où ni 
votre zele, ni vos talents supérieurs, ni vos veilles, ne vous 
tireront pas. Vous serez desservi par ceux mêmes qui vous 
appellent à
l'administration; vos projets les plus sages seront, ou rejettés 
par l'envie, ou écrasés par l'intérêt personnel ou par la haine: 
il viendra un moment où vous ne saurez ni comment rester, ni 
comment sortir. Préférez le repos; vivez avec vos amis et avec vos 
livres: dans les temps de peste, on se renferme. 

L'homme d'etat qui craint de perdre sa place, n'osera jamais de 
grandes choses; son oreille toujours ouverte aux sollicitations 
des hommes puissants, est toujours fermée aux plaintes du peuple. 
Il faut qu'il sache attendre sa disgrace, sans pâlir; l'apprendre, 
sans murmurer: il faut qu'il dise: «
mon maître avoit un bon serviteur; il n'en veut plus, tant pis 
pour lui: il seroit bien singulier que Ménès pût se passer de 
Diogene, et que Diogene ne pût se passer de Ménès». Il est des 
circonstances où les hommes revêtus des premieres places, ne sont 
pas élevés: ils sont en l'air. 

LXXII la lettre 69, est de l'inconvénient des fréquents voyages. 

La lettre 70, du suicide. 

Voici les causes principales du suicide. Si les opérations du 
gouvernement précipitent dans une misere subite un grand nombre de 
sujets, attendez-vous à des suicides. On se defera fréquemment de 
la vie, par-tout où l'abus des jouissances conduit à l'ennui, par-
tout où le luxe et les mauvaises moeurs nationnales rendent le 
travail plus effrayant que la mort, par-tout où des superstitions 
lugubres et un climat triste concourront à produire et à 
entretenir la mélancolie, par-tout où des opinions moitié 
philosophiques, moitié théologiques, inspireront un égal mépris de 
la vie et de la mort. 

Les stoïciens pensoient que la notion générale de bienfaiteur ne 
nous faisant point un devoir de garder un présent que nous n'avons 
pas sollicité et qui nous gêne, soit que la vie fût un bien ou fût 
un mal, la doctrine du suicide n'étoit nullement incompatible avec 
l'existence des dieux. 

Ils alloient plus loin; le suicide que la loi civile et la loi 
religieuse proscrivent également, est un des points fondamentaux 
de la secte: selon cette ecole, «le sage ne vit qu'autant qu'il 
doit, non autant qu'il le pourroit: le bonheur n'est pas de vivre; 
mais le devoir, mais le bonheur, est de bien vivre». 

Les opinions tombent ou se propagent, selon les circonstances; et 
quelles circonstances plus favorables à la doctrine du suicide, 
que celles où un geste, un mot, une médisance, une calomnie, le 
ressentiment d'une femme, la haine d'un affranchi, une grande 
fortune, la délation d'un esclave mécontent ou corrompu, la 
jalousie, la cupidité, l'ombrage d'un tyran, vous envoyoient au 
supplice dans le moment le plus inattendu. C'est alors qu'il faut 
dire aux hommes: «mourir plutôt ou plus tard n'est rien: etc.» les 
hommes ne se considerent pas assez comme dépositaires du bonheur, 
même de l'honneur, de ceux auxquels ils sont attachés par les 
liens du sang, de l'amitié, de la confraternité. La honte d'une 
action rejaillit sur les parents; les amis sont au moins accusés 
d'un mauvais choix; un corps, une secte entiere est calomnié. Il 
est rare qu'on ne fasse du mal qu'à soi. 

En lisant Séneque, on se demande plusieurs fois, pourquoi les 
romains se donnoient la mort? Pourquoi les femmes romaines la 
recevoient avec une tranquillité, un sens froid tout voisin de 
l'indifférence? 

Les combats sanglants du cirque où ils voyoient mourir si 
fréquemment, avoient-ils rendu leur ame féroce? Le mépris de la 
vie s'élevoit-il sur les ruines du sentiment de l'humanité? 
Revenoient-ils du spectacle, convaincus que la douleur de ce 
passage qui nous effraye, est bien peu de chose, puisqu'elle ne 
suffisoit pas pour ôter aux gladiateurs la force de tomber avec 
grace, et d'expirer selon les loix de la gymnastique? 

Ce n'étoit ni par dégoût, ni par ennui, que les anciens se 
donnoient la mort; c'est qu'ils la craignoient moins que nous, et 
qu'ils faisoient moins de cas de la vie. Le dialogue suivant 
n'auroit point eu lieu entre deux romains. 

«Voyez-vous cet endroit? Etc.» dans un autre moment, vous l'auriez 
trouvée trop chaude; celui qui tâte l'eau, ne s'y jette pas. 
Lxxiii les conseils, le courage philosophique, sont les deux 
sujets de la soixante-onzieme lettre. Rien de plus grand et de 
plus beau, que la peinture du courage philosophique... elevez 
votre ame, mon cher Lucilius; renoncez à des recherches frivoles, 
à une philosophie minutieuse, qui rétrécit le génie. 

«Il n'y a point de vent favorable pour qui ne sait pas dans quel 
port il veut entrer»... cela est vrai: mais la maxime contraire ne 
l'est-elle pas également, et le stoïcien ne pouvoit-il pas dire? 
Il n'y a point de vent contraire pour celui à qui tout port 
convient, et qui se trouve aussi bien dans la tempête que dans le 
calme. 

Il prouve, lettre soixante-douze, que la sagesse ne souffre point 
de délai; et lettre 70 e, que le philosophe n'est point un 
séditieux, un mauvais citoyen. 

Et comment pourroit-on être de bonne foi, et regarder le 
philosophe comme un ennemi de l'etat et des loix, le détracteur 
des magistrats et de ceux qui président à l'administration 
publique? Qui est-ce qui leur doit autant que lui? Sont-ce des 
courtisans, placés au centre du tourbillon, avides d'honneurs et 
de richesses; pour qui le prince fait tout, sans jamais avoir fait 
assez; dont la cupidité s'accroît à mesure qu'on leur accorde? Des 
hommes que sa munificence ne sauroit assouvir, quelqu'étendue 
qu'elle soit, l'aimeroient-ils aussi sincerement que celui qui 
tient de son autorité une sécurité essentielle à la recherche de 
la vérité, un repos nécessaire à l'exercice de son génie? 

Le magistrat rend la justice; le philosophe apprend au magistrat 
ce que c'est que le juste et l'injuste. Le militaire défend la 
patrie; le philosophe apprend au militaire ce que c'est qu'une 
patrie. Le prêtre recommande au peuple l'amour et le respect pour 
les dieux; le philosophe apprend au prêtre ce que c'est que les 
dieux. 

Le souverain commande à tous; le philosophe apprend au souverain 
quelle est l'origine et la limite de son autorité. 

Chaque homme a des devoirs à remplir dans sa famille et dans la 
société; le philosophe apprend à chacun, quels sont ces devoirs? 

L'homme est exposé à l'infortune et à la douleur; le philosophe 
apprend à l'homme à souffrir. 

Si l'on attenta quelquefois à la vie du prince, fut-ce le 
philosophe? Si l'on écrivit contre lui un libelle, fut-ce le 
philosophe? 

Si l'on prêcha des maximes séditieuses, fut-ce dans son école? A-
t-il été le précepteur de Ravaillac ou de Jean Chatel? C'est le 
philosophe qui sent un bienfait, c'est lui qui est prompt à le 
reconnoître, et à s'en acquitter par son aveu. 

Ce sujet mériteroit bien d'être traité de nos jours. La question 
se réduiroit à savoir: s'il est licite, ou non, de s'expliquer 
librement sur la religion, le gouvernement et les moeurs. 

Il me semble que si, jusqu'à ce jour, l'on eût gardé le silence 
sur la religion, les peuples seroient encore plongés dans les 
superstitions les plus grossieres et les plus dangereuses. Si la 
république avoit le même droit au tems de l'idolâtrie, nous 
serions encore idolâtres: on fit boire la ciguë à Socrate, sans 
injustice; les Nérons et les Dioclétiens ne furent point d'atroces 
persécuteurs. 

Il me semble que si, jusqu'à ce jour, l'on eût gardé le silence 
sur le gouvernement, nous gémirions encore sous les entraves du 
gouvernement féodal: l'espece humaine seroit divisée en un petit 
nombre de maîtres, et une multitude d'esclaves: ou nous n'aurions 
point de loix, ou nous n'en aurions que de mauvaises; Sidney n'eut 
point écrit, Locke n'eut point écrit, Montesquieu n'eut point 
écrit; et il faudroit compter au nombre des mauvais citoyens, ceux 
qui se sont occupés avec le plus de succès de l'objet le plus 
important au bonheur des sociétés et à la splendeur des etats. 

Il me semble enfin que si jusqu'à ce jour on eût gardé le silence 
sur les moeurs, nous en serions encore à savoir ce que c'est que 
la vertu, ce que c'est que le vice. Interdire toutes ces 
discussions, les seules qui soient dignes d'occuper un bon esprit, 
c'est éterniser le regne de l'ignorance et de la barbarie. 

Séneque démontre, lettre 74 e, qu'il n'y a de bon que ce qui est 
honnête; et lettre 75, que la philosophie n'est point une science 
de mots. «en quoi, dit-il, consiste la liberté du sage? à ne 
craindre ni les hommes ni les dieux.» on est philosophe ou 
stoïcien dans toute la rigueur du terme, lorsqu'on sait dire, 
comme le jeune spartiate, je ne serai point esclave. ô la belle 
éducation que celle où l'on nous auroit appris à nous fracasser la 
tête contre une muraille, plutôt que de soutenir un vase 
d'ordures! 

On voit, lettre 76, que Séneque ne rougit point de prendre des 
leçons dans un âge avancé. 

«Admirez, dit-il à Lucilius, combien je suis de bonne foi avec 
vous, etc.» rejetté! Ou? Par qui? Le méchant a-t-il de l'esprit? 
Il sera recherché par celui qui s'ennuie... de la richesse? 

A deux heures sa cour sera pleine de clients, et sa table 
environnée de parasites!... des dignités? On se pressera dans ses 
anti-chambres. Lorsque le placard affiche dans les carrefours 
l'infamie d'un homme opulent, d'abord sa maison reste déserte; 
mais cette solitude dure peu: peu-à-peu la foule revient; peu-à-
peu on l'excuse; peu-à-peu on doute de ses forfaits; peu-à-peu on 
accuse ses juges; peu-à-peu il est innocent, et il ne lui en 
coûte, pour bien marier ses filles, qu'un accroissement à leur 
dot. 

Dans les sociétés corrompues, les avantages du vice sont évidents; 
son châtiment est au fond du coeur, on ne l'apperçoit point. C'est 
presque le contraire de la vertu. 

Séneque prétend encore qu'il est indifférent qu'on ensemence une 
vaste étendue de terre; qu'on jouisse de grands revenus; qu'on 
reçoive les hommages d'un cortege nombreux; qu'on boive des 
liqueurs délicieuses dans de brillants crystaux... cela seroit à 
souhaiter; mais cela n'étoit pas plus à Rome de son temps, que 
cela n'est à Paris du nôtre. 

Il n'en est pas moins vrai que le bon vaisseau, ce n'est pas celui 
qui est le plus richement chargé, et la bonne épée, celle dont la 
poignée est damasquinée et le ceinturon enrichi de pierreries: il 
n'en est pas moins vrai qu'on se moque de temps en temps de 
l'idole de boue devant laquelle on se prosterne; mais on se 
prosterne. Lxxiv il entretient Lucilius, lettre 77, de la flotte 
d'Alexandrie, et de la mort de Marcellinus. 

C'est-là, «qu'en généralisant le mot de César à un soldat qui lui 
demandoit la mort, etc.» celle des grands hommes, des hommes 
vertueux, des hommes utiles, l'est toujours: c'est ce qu'annonce 
le deuil public, après leur trépas. Il eut mieux valu, sans doute, 
que l'auteur de Mahomet, d'Alzire, de Brutus, de Tancrede, et de 
tant d'autres chefs-d'oeuvre, mourût quinze jours plutôt, au 
retour de son triomphe: mais il vaudroit encore mieux qu'il vécût. 

Comment se remplira le vuide immense qu'il a laissé dans presque 
tous les genres de littérature? Je dirois que ce fut le plus grand 
homme que la nature ait produit, que je trouverois des 
approbateurs; mais si je dis qu'elle n'en avoit point encore 
produit, et qu'elle n'en produira peut-être pas un aussi 
extraordinaire, il n'y aura gueres que ses ennemis qui me 
contrediront. 

Séneque dit, à propos de Marcellinus, je crois, «l'homme fort se 
reconnoît, jusques sur son oreiller.» il parle, lettre 78, des 
maladies et du motif qui l'empêcha de se délivrer d'une existence 
douloureuse; lettre 79, de Charibde, de Scylla et de l'Etna. 

On rencontre dans cet auteur des mots d'une délicatesse charmante, 
aux endroits où on les attend le moins. C'est-là qu'il dit de la 
gloire, qu'elle est à la vertu, ce que l'ombre est au corps. 

Lettre 80 e, de la frivolité des spectacles et des avantages de la 
pauvreté. 

Il est bien aisé, dira-t-on, de faire l'éloge de la pauvreté, 
quand on regorge de richesses. Il est bien plus difficile encore 
d'être pauvre, quand on n'est pas un avare; et c'est ce que 
Séneque sut faire. Il est bien plus difficile de n'être pas 
corrompu par la richesse, et Séneque ne le fut point. Censeurs, 
suspendez un moment votre jugement; voyez ce que la richesse 
produit sur tous ceux qui vous environnent, et songez que pour 
vous venger de vos ennemis, il ne vous manque qu'un puits d'or. 

Lettre 81 e, des bienfaits et de la reconnoissance. 

Lettre 82 e, de la molesse. C'est-là, qu'apostrophant l'efféminé, 
il lui dit: «ô, l'homme vraiment digne d'être livré à la vie». 

Toute la philosophie se réduit au mépris de la vie, au mépris de 
la mort, et à l'amour de la vertu. Ce texte laconique fournit à 
Séneque une abondance incroyable d'idées neuves, originales, 
ingénieuses, fortes, délicates, souvent grandes, quelquefois 
sublimes. En le lisant, j'ai plusieurs fois été forcé de m'écrier: 
non, je ne serai jamais un sage! Ses pensées sur la mort me 
paroissoient si roides, que, m'appliquant à moi-même le mot que je 
viens de citer sur un lâche qui craignoit de mourir, je me suis 
dit: ô, l'homme vraiment digne d'être livré à la vie! dans la même 
lettre, il revient encore sur les subtilités de l'école de Zenon: 
«si on l'en croyoit, etc.» ce ne fut pas une pareille sotise que 
Léonidas adressa aux défenseurs des Thermopiles: «
compagnons, leur dit-il, dînez comme des hommes qui ce soir 
doivent souper aux enfers.» les sujets des lettres 83, 4, 5, 6 et 
7, sont très variés. Il s'agit de la présence de Dieu à nos 
pensées; de ses infirmités; des vains raisonnements des stoïciens 
sur l'ivresse; de son régime: «je me baigne à froid, dit-il; à ce 
bain succede un dîner sans table, après lequel je n'ai pas besoin 
de me laver les mains.» on voit, et dans les ouvrages et dans la 
vie privée de Séneque, que son bonheur étoit parfaitement isolé de 
sa richesse; que son régime étoit austere, et qu'il pouvoit tomber 
dans la pauvreté, je ne dis pas, sans se plaindre, mais sans s'en 
appercevoir. 

"La vertu, dit-il, passe entre la bonne et la mauvaise fortune, et 
jette sur l'une et l'autre un regard de mépris. 

Séneque fut encore moins enorgueilli de sa vertu, que de sa 
richesse. Sa vertu me le fait respecter; la modestie de ses aveux 
me le fait aimer. «Mon matelas est à terre, et moi sur mon 
matelas. Etc.» celui qui parle ainsi de lui-même, vaut bien plus 
qu'il ne veut se faire valoir. 

N'est-ce pas une chose bien singuliere, d'entendre Séneque, lettre 
88, réduire l'étude des beaux arts à l'inutilité, pour le sage: et 
attacher de l'importance à savoir si le tems existe par lui-même; 
s'il y a quelque chose d'antérieur à la durée; si elle a commencé 
avant le monde; si elle existoit avant les choses, ou les choses 
avant elle. 

J'avoue que s'il y a des questions oiseuses et étrangeres à la 
sagesse, ce sont celles-là. 

J'en dis autant des disputes sur la nature de l'ame. 

LXXV ses lettres sur la lecture, les exhortations et les conseils, 
l'opinion des péripatéticiens sur les passions, la maison de 
campagne de Scipion l'africain, les bains anciens et les bains de 
son tems, la culture des oliviers, la frugalité, le luxe et les 
richesses, sont pleines de principes et de détails intéressants. 
En voici quelques-uns, tels qu'ils se présentent à ma mémoire. 

Le salaire d'un acteur étoit de cinq mesures de froment et de cinq 
deniers. Celui qui disoit à Ménélas, «si tu ne restes en repos, tu 
périras de ma main»; cet autre qui débitoit avec emphase ces vers: 
«je commande dans Argos, Pélops m'a laissé un vaste empire» , 
étoient payés à tant par jour, et couchoient dans un grenier. 
Comment concilier ces faits avec la fortune immense et la juste 
considération dont jouissoit un Roscius, et d'autres comédiens; 
car Séneque ne fait ici aucune distinction d'un bon et d'un 
mauvais acteur; et parle évidemment de ceux qui jouoient les 
premiers rôles. Ces hommes rares étoient apparemment enrichis par 
les gratifications des Scipions, des Laelius, qui les admettoient 
à leur table, et qui savoient apprécier l'utilité de leurs 
talents. 

Sans Séneque et Martial, combien de mots, de traits historiques, 
d'anecdotes, d'usages, nous aurions ignorés. 

La conformité de nos moeurs, et de celles de son tems, est 
quelquefois si singuliere, qu'on revient de la traduction à 
l'original, pour s'en assurer. «je voudrois bien, dit-il, etc.» 
ah! Si les maîtres savoient profiter de la raison saine, et de 
l'ame bouillante de leurs innocents et jeunes eleves! 

Ces traits que j'ai transcrits sans ordre, se trouvent les uns 
dans les lettres que j'ai annoncées, les autres dans celles qui 
suivent. 

L'enthousiasme de la vertu lui dictoit dans la 88èmelettre, tous 
ces paralogismes que la manie de se singulariser a ressuscités de 
nos jours. 

«La force, dit-il, n'éprouve point de terreurs; etc.» que Séneque 
pousse son énumération aussi loin qu'il voudra, je persisterai 
dans la même réponse, et je lui dirai d'après mon expérience, 
d'après l'expérience des bons et des méchants, que l'imitation 
d'une action vertueuse par la peinture, la sculpture, l'éloquence, 
la poésie et la musique, nous touche, nous enflamme, nous éleve, 
nous porte au bien, nous indigne contre le vice, aussi violemment 
que les leçons les plus insinuantes, les plus rigoureuses, les 
plus démonstratives de la philosophie. 

Exposons les tableaux de la vertu, et il se trouvera des copistes. 
L'espece d'exhortation qui s'adresse à l'ame par l'entremise des 
sens, outre sa permanence, est plus à la portée du commun des 
hommes. Le peuple se sert mieux de ses yeux que de son 
entendement, et les images prêchent, et ne blessent l'amour propre 
de personne. Ce n'est pas sans dessein ni sans fruit, que les 
temples sont décorés de peintures qui nous montrent ici la bonté, 
là, le courroux des dieux. Raphael est peut-être aussi éloquent 
sur la toile, que Bossuet dans une chaire. 

LXXVI dans la 89èmelettre, il expose les divisions de la 
philosophie; puis se repliant, selon son usage, sur la morale, il 
gourmande avec beaucoup d'éloquence l'avarice, l'abus de la 
richesse et l'extravagance du luxe. on ne peut, dit-il, avoir la 
vertu sans l'aimer. cela est vrai. on ne peut l'aimer, ajoute-t-
il, sans l'avoir: cela ne me le paroît pas. 

Il a consacré la 90èmeà l'éloge de la philosophie, et à la 
réfutation de Possidonius. 

Séneque s'est complu dans cet endroit à nous peindre d'une maniere 
belle et touchante, les premiers âges du monde. Mais ce bonheur 
des hommes anciens n'est-il pas chimérique? La félicité seroit-
elle le lot de la barbarie, et la misere, celui des temps policés? 
Le bonheur de mon espece m'est si cher, que je suis toujours tenté 
de croire aux romans qu'on m'en fait: cela me laisse l'espoir d'un 
âge où le plus vertueux seroit le plus puissant. 

Possidonius pensoit que, dans les siecles de l'homme innocent, le 
commandement étoit déposé dans la main des sages; que les sages 
contenoient le bras de l'homme violent, et protégeoient le foible 
contre le fort; qu'ils conseilloient, qu'ils ou nuisible; que leur 
prudence pourvoyoit aux besoins des peuples; que leur courage 
écartoit les périls dont ils étoient menacés; que leur 
bienfaisance accroissoit la félicité générale; que la souveraineté 
étoit un fardeau, et non une distinction; que ce n'étoit point un 
riche héritage, mais une charge onéreuse; qu'une puissance 
accordée pour protéger, n'étoit pas tentée de vexer; qu'on 
obéissoit sans murmure, parcequ'on commandoit sans tyrannie; et 
que la plus grande menace d'un roi, étoit d'abdiquer la royauté. 

Jusques-là Séneque est assez d'accord avec Possidonius; mais 
lorsque celui-ci fait honneur au sage de l'invention des sciences 
et des arts, enfants du besoin, des plaisirs et du temps, Séneque 
s'oppose à toutes ces prétentions exagérées: et je crois qu'il a 
raison. 

Lxxvii vous trouverez dans la lettre 91, le récit de l'incendie de 
Lyon, avec des réflexions sur ce terrible événement. 

Dans la 92, qui est fort belle, la réfutation du principe 
fondamental des epicuriens, qui plaçoient le souverain bien dans 
la volupté. 

Dans la 93, la mort de Métronax; et que la vie ne se doit pas 
mesurer par sa durée, mais par son activité. 

«La vie courte de l'homme utile ressemble au plus précieux des 
métaux qui a beaucoup de poids sous un petit volume». 

Là, Séneque assure que rien n'est plus commun que des hommes 
équitables envers les hommes, et rien de plus rare que des hommes 
équitables envers les dieux. Je crois les uns et les autres fort 
rares, et les premiers peut-être plus encore que les seconds. Dans 
la 94 e, l'union de la philosophie paraenétique ou de préceptes, 
avec la philosophie dogmatique. Cette lettre est pleine de sens; 
il y a plus de substance dans une de ses pages, que dans tous les 
volumes des détracteurs de Séneque. Il y compare le courtisan à 
ces insectes dont la piquure imperceptible est suivie d'une 
enflure douloureuse, et il la termine par la sortie la plus 
violente contre Alexandre et les conquérants. 

Ce seroit à tort, que les philosophes modernes se glorifieroient 
du mépris qu'ils ont jetté sur ces fameux assassins. Il y a près 
de deux mille ans, que Séneque en avoit fait justice. 

Chaque individu participe plus ou moins aux vices de sa nation. 
Séneque et Tacite en sont deux exemples frappants; Séneque s'est 
laissé éblouir des victoires du peuple romain; Tacite paroît avoir 
donné dans les prestiges de l'astrologie judiciaire. Le premier, 
dont l'indignation s'exhale sans ménagement contre les conquêtes 
d'Alexandre, ou ne s'apperçoit pas, ou se dissimule, que celles 
des romains ont été plus longues, plus sanglantes et plus 
injustes. 

L'homme peuple, est le plus sot et le plus méchant des hommes: se 
dépopulariser , ou se rendre meilleur, c'est la même chose. La 
voix du philosophe qui contrarie celle du peuple, est la voix de 
la raison. 

La voix du souverain qui contrarie celle du peuple, est la voix de 
la folie. 

C'est avec une espece d'indignation, que je l'entends  avancer 
dans la même lettre, qu'il ne trouve rien de plus  froid, de plus 
déplacé à la tête d'un edit ou d'une loi, qu'un préambule qui les 
motive. «prescrivez-moi, ajoute-t-il, ce  que vous voulez que je 
fasse; je ne veux pas m'instruire, mais obéir». 

J'en demande pardon à Séneque, mais ce propos est celui  d'un vil 
esclave qui n'a besoin que d'un tyran. J'obéis plus volontiers, 
quand la raison des ordres que je reçois, m'est  connue. Lorsque 
notre philosophe dit ailleurs que les loix  contribuent au bonheur 
quand elles sont autant des  enseignements que des ordres, ne se 
réfute-t-il pas lui-même? 

Quoique nous ayions vu de nos jours des souverains vendre leurs 
sujets, et s'entre-échanger des contrées; une  société d'hommes 
n'est pas un troupeau de bêtes: les traiter  de la même maniere, 
c'est insulter à l'espece humaine. Les peuples et leurs chefs se 
doivent un respect mutuel; et, faites ce que je vous dis, car tel 
est mon bon plaisir, seroit la phrase la plus méprisante qu'un 
monarque pût adresser à ses sujets, si ce n'étoit pas une vieille 
formule transmise d'âge en âge, depuis les tems barbares de la 
monarchie, jusqu'à ses tems policés. Je décerne un autel au 
ministre qui daigna le premier nous rendre raison de la volonté de 
notre maître. Quant au souverain qui croira pouvoir, sans 
descendre de son rang, substituer à la phrase usuelle, celle qui 
suit: «
faites ce que je vous dis, etc.» en quel endroit du monde ne 
remarque-t-on pas cette contradiction des usages et des loix? 

Il faut laisser subsister la loi parcequ'elle est sage. Il 
faudroit réformer l'usage: mais cela ne se peut; c'est la folie 
générale de toute une nation, à laquelle le remede seroit peut-
être pire que le mal; ce seroit un acte de despotisme. Celui qui 
pourroit nous contraindre au bien, pourroit aussi nous contraindre 
au mal. Un premier despote, juste, ferme et éclairé, est un fléau: 
un second despote, juste, ferme et éclairé, est un fléau plus 
grand: un troisieme, qui ressembleroit aux deux premiers, en 
faisant oublier aux peuples leur privilége, consommeroit leur 
esclavage. 

La société ressemble à une voûte: si la clef, ou le premier 
voussoir, pese trop, l'édifice n'est tôt ou tard qu'un amas de 
ruines. 

LXXVIII la lettre 95 ne le céde en rien à la précédente: Séneque y 
prouve que la philosophie paraenétique ou de préceptes, ne suffit 
pas. Lorsque S Evremond s'expliquoit si légérement sur Séneque, il 
ne l'avoit pas lu. 

Un de ces hommes frivoles qu'on appelloit, de son tems, 
d'agréables débauchés, un epicurien sensuel, un bel esprit, étoit 
peu fait, par son état, son caractere et ses moeurs, pour 
apprécier les ouvrages de Séneque, et goûter ses principes 
austeres. Voici mot à mot le jugement que Saint Evremond portoit 
de Séneque. 

«Je vous avouerai, dit-il avec la derniere impudence, que j'estime 
beaucoup plus la personne, que les ouvrages, de ce philosophe». 

Saint Evremond, ainsi que la plupart de ceux qui ont parlé de 
Séneque, soit en bien soit en mal, ne connoissoient ni ses 
ouvrages ni sa personne. 

«J'estime le précepteur de Néron, l'amant d'Agrippine, l'ambitieux 
qui prétendoit à l'empire». 

Séneque ne fut point l'amant de Julie ni d'Agrippine; la 
méchanceté le soupçonna seulement, sur l'intimité qui régnoit 
entre cette femme et lui, d'avoir été le confident de ses 
intrigues. S Evremond n'est ici que l'écho de Dion, ou du moine 
Xiphilin, l'écho de l'infâme Suilius. 

Séneque corrupteur de Julie, estimé par S Evremond, n'en resteroit 
pas moins exposé à la censure des hommes qui ont un peu de morale. 
Quoique la dépravation ait fait de grands progrès depuis un 
siecle, nous n'en sommes pas encore venus jusqu'à louer 
l'adultere. 

Séneque n'eut point l'ambition de régner. 

Néron ne put jamais l'impliquer dans la conjuration de Pison; et 
pour assurer qu'il n'ignoroit pas que les conjurés avoient résolu 
de l'élever à l'empire, il faut s'en rapporter à un bruit 
populaire. 

Il ne suffit pas de faire une jolie phrase, il faut encore y 
mettre de la vérité. 

«Du philosophe et de l'ecrivain, je ne fais pas grand cas» . 

C'est être bien difficile; c'est l'être plus que Quintilien qui 
n'aimoit pas Séneque, plus que Columelle, Plutarque, Juvénal, 
Fronton, Martial, Sidonius Apollinaris, Aulu-Gelle, Tertullien, 
Lactance, S Augustin, S Jérôme, Juste-Lipse, Erasme, Montagne, et 
beaucoup d'autres, qui se sont illustrés comme philosophes et 
comme littérateurs. Il y a plus de saine morale dans ses écrits, 
que dans aucun autre auteur ancien; et plus d'idées dans une de 
ses lettres que dans les quinze volumes de Saint Evremond. «Sa 
latinité n'a rien de celle du temps d'Auguste; rien de facile, 
rien de naturel». 

Cela se peut; mais c'est un bien léger défaut, sur-tout pour 
d'aussi pauvres connoisseurs que nous dans une langue morte. Sa 
latinité est celle de Pline l'ancien, de Pline le jeune, et de 
Tacite: en admirons-nous moins ces auteurs? Tacite n'écrit pas 
comme Tite-Live; cependant, quel est l'homme d'un peu de génie qui 
ne préfere le penseur profond, à l'ecrivain élégant; le nerf de 
l'un, à l'harmonie de l'autre. On est souvent pur, et plat; 
sublime, et barbare: on met quelquefois le plus grand choix de 
mots à dire des riens, et l'on dit de grandes choses d'un style 
très négligé, très incorrect. 

«Toutes pointes, toutes imaginations qui sentent plus la chaleur 
d'Afrique ou d'Espagne, que la lumiere de Grece ou d'Italie». 

Sans doute, il y a dans Séneque des jeux de mots, des concetti, 
des pointes qui me blessent autant que Saint-Evremond; des 
imaginations outrées, dont il faut moins accuser le manque de 
génie, que l'enthousiasme du stoïcisme, et que je voudrois, non 
supprimer, mais adoucir. 

La pensée de Séneque peut très souvent être comparée à une belle 
femme sous une parure recherchée; Quintilien, le rival de Séneque, 
s'en étoit bien apperçu: «cet auteur, dit-il, fourmille de 
beautés, il a des sentiments de la plus grande délicatesse». On y 
rencontre à chaque page des idées sublimes qui forcent 
l'admiration; et, n'en déplaise à St Evremond, Quintilien est un 
juge un peu plus sûr que lui. 

«Néron avoit auprès de lui des petits maîtres fort délicats, qui 
traitoient Séneque de pédant». 

St Evremond en a fait tout-à-l'heure un amant d'Agrippine; ici il 
en fait un pédant: s'entend-il bien lui-même? Connoît-il ceux 
qu'il appelle des petits maîtres? 

Un Tigellin, un Pallas, un Narcisse, un Sporus, un Athénagoras, un 
troupeau d'infâmes débauchés, de corrupteurs, d'adulateurs d'un 
monstre, de scélérats dignes du dernier supplice, en comparaison 
desquels le plus vicieux de nos courtisans est un homme de bien. 
Il est glorieux d'être ridicule aux yeux de tels personnages; 
c'est presque leur ressembler, que de les nommer sans indignation. 
Néron fut plus cruel qu'eux, mais ils furent plus vils que lui. 

Séneque a dit: une ame qui connoît la vérité; qui sait distinguer 
le bien, du mal; qui n'apprécie les choses que d'après leur 
nature, sans égard pour l'opinion; qui se porte dans tout 
l'univers par la pensée, en étudie la marche prodigieuse, et 
revient de la contemplation à la pratique; dont la grandeur et la 
force, ont pour base la justice; qui sait résister aux menaces 
comme aux carresses; qui commande à la mauvaise fortune comme à la 
bonne; qui s'éleve au dessus des événements nécessaires ou 
contingents; qui ne voudroit pas de la beauté, sans la décence, de 
la force, sans la tempérance et la frugalité; une ame intrépide, 
inébranlable, que la violence ne peut abattre, que le sort ne peut 
ni humilier, ni enorgueillir; une telle ame est l'image de la 
vertu, etc. Voilà le philosophe, dont S Evremond a osé dire qu'il 
ne lisoit jamais les écrits, sans s'éloigner des sentiments qu'il 
vouloit lui inspirer. 

«Sa vertu fait peur». C'est que sa vertu n'a ni l'afféterie, ni 
les petites graces, ni les petites mines d'une femme de cour. Sa 
vertu fait peur: oui, aux efféminés, aux flatteurs, aux enfants, 
et peut-être même à l'homme que la nature n'a pas destiné au rôle 
de Régulus ou de Caton, si l'occasion s'en présente, et par 
conséquent à beaucoup de monde, à S Evremond, à moi: avec cette 
différence qu'il est fier de sa foiblesse, et que je suis honteux 
de la mienne; qu'il plaisante cette vertu, et que je me prosterne 
devant elle. 

«Il me parle tant de la mort, et me laisse des idées si noires, 
que je fais ce qu'il m'est possible pour ne pas profiter de ma 
lecture». 

S Evremond n'est pas digne de l'ecole où il s'est glissé; et il 
n'écouteroit pas sans pâlir, l'histoire des derniers moments 
d'Epicure, son maître. «Il est ridicule qu'un homme qui vivoit 
dans l'abondance, et se conservoit avec tant de soin, ne prêchât 
que la pauvreté et la mort». 

Celui qui s'exprime ainsi, n'a jamais lu les ouvrages de Séneque, 
et n'en connoît gueres que les titres; sa vie privée lui est 
inconnue. Séneque étoit frugal; riche, il vivoit comme s'il eut 
été pauvre, parcequ'il pouvoit le devenir en un instant; sa 
fortune étoit le fonds de sa bienfaisance; son luxe, la décoration 
incommode de son état: c'étoient ses amis qui jouissoient de son 
opulence; il n'en recueilloit que l'embarras de la conserver, et 
la difficulté d'en faire un bon usage. 

Le vrai ridicule, c'est celui d'un vieillard frivole, prononçant 
d'une maniere aussi tranchée, et d'un ton aussi indécent, sur les 
écrits, la doctrine, et les moeurs d'un personnage aussi 
respectable que Séneque. 

Le vrai ridicule, c'est de permettre de lire Séneque et de 
l'imiter quand on en sera réduit à se couper les veines. Lorsqu'on 
en est là, il n'est plus temps de lire. 

Quand on n'a pas lu et relu Séneque d'avance, on l'imite mal. Il 
me semble que j'entends Séneque, s'adressant à S Evremond, lui 
dire: " et qui est-ce qui n'est pas exposé d'un moment à l'autre à 
avoir les veines coupées? Si ce n'est par la cruauté d'un tyran, 
ce sera par le décret de la nature: et qu'importe, que votre sang 
soit versé, ou par un centurion ou par un phlébotomiste, par la 
fluxion de poitrine ou par la proscription: en mourrez-vous moins? 

En serez-vous moins obligé de savoir mourir "? 

J'ai apostrophé S Evremond, parceque, devant la justice également 
à ceux qui sont et à ceux qui ne sont plus, je parle aux morts, 
comme s'ils étoient vivants, et aux vivants comme s'ils étoient 
morts. 

On a écrit autrefois des libelles contre les honnêtes gens, comme 
on en écrit aujourd'hui; mais peu sont parvenus jusqu'à nous. 

Nos bibliotheques immenses, le commun réceptacle et des 
productions du génie, et des immondices des lettres, conserveront 
indistinctement les unes et les autres. Un jour viendra où les 
libelles publiés contre les ecrivains les plus illustres de ce 
siecle, seront tirés de la poussiere par des méchants animés du 
même esprit qui les a dictés; mais il s'élévera, n'en doutons 
point, quelque homme de bien indigné qui décélera la turpitude de 
leurs calomniateurs, et par qui ces auteurs célebres seront mieux 
défendus et mieux vengés, que Séneque ne l'est par moi. 

Le vice des ignorants est d'enchérir sur les invectives des 
méchants, dans la crainte de n'en paroître que les échos. Les 
détracteurs modernes de Séneque, ont été beaucoup plus cruels que 
les anciens: les douze lignes d'un Suilius ont enfanté des volumes 
d'injures atroces. 

Lxxix la 96èmelettre est de la résignation; la 97 e, du jugement 
de Clodius: lisez-la, si vous voulez frémir de la dépravation 
romaine, même au temps de Caton. 

Un jeune libertin s'introduit, à la faveur d'un déguisement, dans 
le lieu de la célébration des mysteres de la bonne déesse, et 
deshonore la femme de César: il est appellé devant les tribunaux, 
et renvoyé absous; mais quel fut le prix de la corruption des 
juges? De grandes sommes d'argent? Avec ces sommes d'argent, on 
stipula la prostitution de plusieurs femmes désignées, et la 
jouissance de jeunes gens de la premiere distinction. Nous le 
cédons autant aux romains dissolus, qu'aux romains vertueux. 

Dans la 98 e, il dévoile la frivolité des biens extérieurs: et 
dans la 99 e, il veut que le style de l'orateur soit énergique; 
celui du poète tragique, sublime, et que le poète comique ait de 
la finesse. 

Le philosophe se soutiendra par la grandeur des choses. 

Les lettres 100, 101, 2 et 3, nous instruisent de la mort du fils 
de Marcellus, et de la modération dans la douleur; du caractere 
des ouvrages de Fabianus Papirius; de la différence du style 
oratoire et du style philosophique; de la mort de Sénécion; de la 
célébrité dans les siecles à venir; des terreurs paniques. Dans 
celle-ci, il dit à Lucilius, «que la philosophie vous corrige de 
vos vices, mais qu'elle n'attaque pas ceux des autres; qu'elle se 
garde bien de se déclarer hautement contre les moeurs publiques». 
Il me semble que Séneque a fait, toute sa vie, le contraire de ce 
qu'il prescrit ici, et qu'il a bien fait. à quoi donc sert la 
philosophie, si elle se tait? Ou parlez, ou renoncez au titre 
d'instituteur du genre humain. Vous serez persécutés; c'est votre 
destinée: on vous fera boire la ciguë; Socrate l'a bue avant vous: 
on vous emprisonnera, on vous exilera, on brûlera vos ouvrages, on 
vous fera peut-être vous-même monter sur un bûcher... vous 
pâlissez! La frayeur vous prend! Et vous voulez attaquer les 
mauvaises loix, les mauvaises moeurs, les superstitions régnantes, 
les vices, les vexations, les actes de la tyrannie! Quittez votre 
robe magistrale, ou sachez renoncer au repos: votre état est un 
état de guerre; vous n'avez pas seulement à faire aux erreurs et 
aux vices, mais encore aux aveugles et aux vicieux; votre unique 
souci, c'est d'avoir raison. Ménager les préjugés, c'est manquer à 
la vérité; ménager les vices, c'est rougir de la vertu. 

Cet ouvrage sera bien mauvais, s'il n'irrite pas la haine, et 
n'excite pas les cris de la méchanceté. Elle souffriroit 
patiemment que je lui enlevasse une de ses victimes! Je ne m'y 
attends pas. Heureusement, entre les ennemis de la philosophie, si 
les uns ont la perversité des Tigellins, ils n'en ont pas la 
puissance; et si les autres en ont la puissance, ils n'en ont pas 
la perversité: ceux qui pourroient me nuire ne le voudront pas, et 
ceux qui le voudroient, ne le pourront pas. 

Il parle, lettre 104, de sa foible santé, et de la tendresse de sa 
seconde femme Pauline. «mes études, dit-il, m'ont sauvé: etc.» de-
là, il passe au peu d'effet des voyages, dans les maladies de 
l'ame. 

Il prétend, lettre 105, que les vertus sont corporelles: vaines 
disputes de mots. 

La lettre 106 contient de bons préceptes de conduite. 

La 107èmeest une exhortation dans les adversités. 

Il enseigne, lettre 108, la maniere de lire et d'écouter les 
philosophes. Si le lecteur a eu la patience de me lire jusqu'ici, 
j'espere qu'il ne se rebutera pas pour quelques lignes de plus; en 
revanche, je m'engage à être beaucoup plus court dans l'examen des 
autres ouvrages. 

"Le sage peut-il être utile au sage? 

Chaque homme a-t-il son bon génie "? Et à ce sujet, le mot 
d'Epicure qui ne demandoit que du pain et de l'eau pour être 
l'égal de Jupiter: à quoi bon les sophismes et les chicanes dans 
la philosophie? à la deshonorer: les mauvaises habitudes se 
déracinent-elles facilement: telle est la nature des lettres 109, 
10, 11 et 12. 

Il dit, lettre 110, «soit que vous soyez sous la protection d'une 
providence, etc.» ou je me trompe fort, ou mépriser le superflu 
est d'un sage, et mépriser le nécessaire, d'un fou. 

«Epicure demande du pain et de l'eau: s'il est honteux de faire 
consister son bonheur dans l'or et l'argent, il ne l'est pas moins 
de le faire dépendre du pain et de l'eau»... je voudrois bien 
savoir où est la honte de ne pas vouloir mourir de soif et de 
faim. On n'est pas heureux pour avoir l'absolu nécessaire; mais on 
est très malheureux de ne l'avoir pas. 

Lettre 112, il désespere de l'amendement de l'ami de Lucilius: il 
n'y a rien de bien à faire d'un homme de cet âge. 

Lettre 113, il se moque un peu de ses bons amis les stoïciens, qui 
disputoient entr'eux si les vertus étoient des animaux... 

en vérité lorsqu'on voit des hommes, tels qu'un Cléanthe, un 
Chrisippe s'occuper de pareilles frivolités, on seroit tenté 
d'attacher peu d'importance à la perte de leurs ouvrages, et de 
les ranger dans la classe des Albert Le Grand, des Scot, et autres 
péripatéticiens dont la réputation s'est évanouie avec l'ignorance 
de leur siécle. 

Là il se déchaîne derechef contre Alexandre: ailleurs il s'adresse 
à ces hommes qui feroient peut-être assez peu de cas de la vertu, 
s'il ne leur étoit permis d'en afficher le faste; qui en ont 
toujours le mot à la bouche, et qui semblent nous dire, par leur 
continuels apophthegmes, écoutez-moi, regardez-moi; c'est moi qui 
suis sage. Si tu l'étois vraiment, tu t'occuperois moins à le 
persuader, tu le serois sans ostentation; la vertu obscure, la 
vertu même couverte d'une ignominie non méritée, ne seroit pas 
sans attraits pour toi. 

LXXX si Séneque a montré de la finesse et du goût dans quelques-
unes de ses lettres, c'est à la 114èmeoù il examine l'influence 
des moeurs publiques et du caractere particulier, sur l'éloquence 
et le style. Mécene écrivoit comme il s'habilloit; son discours 
fut mol, négligé, lâche comme son vêtement. Séneque ne veut pas 
que le philosophe, l'orateur même, s'occupe beaucoup de l'élégance 
et de la pureté du style: il l'aime mieux véhément qu'apprêté. 

Les richesses font-elles le bonheur? 

L'opinion des péripatéticiens sur l'utilité des passions est-elle 
vraie? Quelle différence le stoïcien met-il entre la sagesse et le 
sage? Qu'est-ce que le bon? Qu'est-ce que l'honnête? Quels sont 
nos besoins et nos desirs naturels? Quelle est l'origine de nos 
idées du bon et de l'honnête? En quoi consiste la constance du 
sage? Les animaux ont-ils le sentiment de leur état? De la vie 
réglée, de l'extravagance du luxe, de la frugalité; le souverain 
bien réside-t-il dans l'entendement? Sa notion y est-elle innée? 
Ou les premieres idées de la vie heureuse ont-elles pour base, 
ainsi que les éléments de toute science et de tout art, quelques 
phénomenes acquis par les sens? 

Voilà le reste des questions agitées depuis la 115èmelettre 
jusqu'à la 124èmeet derniere. 

Lettre 116, «un jeune fou demandoit à Panaetius, si le sage 
pouvoit être amoureux. Panaetius lui répondit: oui, le sage». 

Il seroit difficile de citer un sentiment honnête, un précepte de 
sagesse, un exemple de beau, qui ne se trouvât dans ces lettres. 
On y voit par-tout un penseur délicat, subtil et profond, un homme 
de bien. Cependant où ont-elles été écrites? 

A la cour la plus dissolue: dans quel tems? 

Au tems de la plus grande dépravation des moeurs. Elles sont au 
nombre de cent vingt-quatre; et dans aucune, pas un seul mot qui 
sente l'hypocrisie. Ici sa pensée s'échappe librement de son 
esprit: là, son ame et sa tête s'échauffent de concert: il est 
indigné, il est violent, mais, à travers les différents mouvements 
qui l'agitent, toujours vrai, toujours lui. Je suppose que ce 
recueil tombât entre les mains d'un homme de sens, mais assez 
étranger à la philosophie pour ignorer le nom de Séneque; et 
qu'après la lecture de ces lettres, on lui demandât ce qu'il pense 
de l'auteur. Balanceroit-il à répondre qu'on n'écrit ainsi que 
quand on a reçu de la nature une élévation, une force d'ame peu 
communes? Et réussiroit-on à lui persuader le contraire, sur-tout 
si l'on faisoit passer successivement sous ses yeux les autres 
ouvrages de Séneque, et qu'on terminât cet essai par l'histoire de 
sa vie et le récit de sa mort? Ne seroit-il pas tenté de s'écrier 
de Séneque, comme Erasme de Socrate, sancte seneca, ora pro nobis? 
deux grands philosophes firent deux grandes éducations: Aristote 
éleva Alexandre; Séneque éleva Néron. 

Les deux hommes les plus sages, les deux plus grands philosophes, 
l'un d'Athènes, l'autre de Rome, sont morts d'une mort violente: 
tous deux ont été tourmentés pendant leur vie, et calomniés après 
leur mort. Vous qui marchez sur leurs traces, plaignez-vous si 
vous l'osez. 

Les lettres de Séneque sont trop pleines, trop substantielles, 
pour être lues sans interruption. C'est un aliment solide, qu'il 
faut se donner le temps de digérer. consolation à Marcia. Lxxxi 
eloge de Marcia. Exemples, inutilité de la douleur. Incertitude 
des événements. Liaison de la vie avec la mort. 

Sort dont son fils étoit menacé. Discours du pere à sa fille. 

Marcia étoit fille de Crémutius Cordus, à qui l'on fit un crime 
d'avoir loué Brutus, et appellé Cassius le dernier des romains , 
dans une histoire qu'il venoit de publier. Crémutius se laissa 
mourir de faim, pour se soustraire à la haine de Séjan. Alors par 
une mort volontaire on affligeoit des scélérats privés du plaisir 
d'assassiner. Les livres de Crémutius furent condamnés au feu; sa 
fille les conserva. 

On lit dans cet ouvrage de Séneque, que les flammes avoient 
consumé la plus grande partie des monuments des lettres romaines: 
trait qui ne peut avoir rapport à l'incendie de Néron, postérieur 
à cette consolation. 

Il me semble que la consolation est un genre d'ouvrage peu commun 
chez les anciens, et tout-à-fait négligé des modernes. Nous louons 
les morts qui ne nous entendent pas: nous ne disons rien aux 
vivants qui s'affligent à nos côtés. 

Cependant à quoi l'homme éloquent peut-il mieux employer son 
talent, qu'à essuyer les larmes de celui qui souffre; à l'arracher 
à sa douleur pour le rendre à ses devoirs; à le réconcilier avec 
la vie, avec ses parents, avec ses amis, par la considération du 
bien qui lui reste à faire; à déchirer le crêpe qui voile le ciel 
aux regards du malheureux, et à restituer la sérénité au spectacle 
de la nature. Ce seroit d'ailleurs un moyen très délicat de louer 
le mort, s'il en valoit la peine. 

A quelque heure du jour ou de la nuit qu'Ariste lise ces lignes, 
il se rappellera ce que Pithias lui disoit: lorsqu'après la perte 
d'une épouse chérie, il s'écrioit, en versant un torrent de 
larmes: il n'y a plus de bonheur pour moi dans ce monde... «il n'y 
a plus de bonheur pour vous dans ce monde! Et vous êtes opulent, 
et il existe autour de vous tant de malheureux à soulager!» la vie 
d'Ariste a bien prouvé jusqu'à ce jour, qu'entre toutes les 
consolations qu'on pouvoit lui proposer, Pithias avoit rencontré 
celle qui convenoit à son ami: le temps lui en offrit d'autres qui 
n'étoient pas moins solides. 

Il y avoit trois ans que Marcia pleuroit la mort de son pere, 
lorsque Séneque lui adressa cet ouvrage. 

Je tiendrai parole; je me contenterai d'indiquer quelques-uns des 
beaux traits qu'on y lit. 

«Ce ne sont pas les pleurs qu'on se permet, qui prolongent le 
spectacle de la douleur; ce sont ceux qu'on se commande». Rien de 
plus ingénieux que la comparaison du voyage de la vie avec le 
voyage de Syracuse. 

"Que l'homme connoît peu la misère de son état, s'il ne regarde 
pas la mort comme la plus belle invention de la nature. 

Vous plaignez votre fils sur un sort que votre pere a desiré". 

Les motifs que Séneque emploie dans ses consolations, sont une 
cruelle satyre du regne des tyrans: je me plais à l'avouer; 
combien il en faudroit effacer de lignes aujourd'hui. 

«Les funérailles des enfants sont toujours prématurées lorsque les 
meres y assistent». 

Idée touchante, qui a tout-à-fait le caractere de l'ancien temps, 
et le tour homérique. 

Au chap. 18 il arrête un des ancêtres de Marcia sur la limite de 
l'existence et du néant: le livre des destinées lui est ouvert, et 
la nature lui dit: «tu connois à-présent les biens et les maux qui 
t'attendent, etc.» il faut convenir que ce motif de consolation 
donne une haute idée de la fermeté de caractere dans la personne à 
qui on ose le proposer. Les sentiments religieux à part, quelle 
est celle d'entre nos femmes à qui l'on pourroit dire: vous ne 
sauriez cesser de souffrir; mourez. «votre fils est mort trop tôt? 
Et Pompée, et Cicéron et Caton, et tant d'autres, ont vécu trop 
d'une année, trop d'un jour». Cela est beau. 

Ce qui suit est de tous les pays et de tous les temps. «
voyez la multitude des meres qui se désolent sur leurs enfants 
vivants: votre fils a échappé à la perversité de son siecle; et 
vous le regrettez»! 

J'ai à côté de ma table, tandis que je prononce tout haut ces 
dernieres lignes que je viens d'écrire, une mere qui me répond: 
«avec tout cela, je veux conserver mes enfants» ... mais, puisque 
vous êtes à chaque instant menacée de les perdre, apprenez ce que 
vous auriez à vous dire si ce malheur vous arrivoit. 

Séneque évoque des cieux l'ame de Crémutius qui s'adresse à sa 
fille: et la consolation finit par ce morceau d'éloquence qui 
mérite d'être lu. 

de la colere. Lxxxii il faut connoître cette passion; il faut la 
dompter en soi, il faut l'éviter dans les autres: quels en sont 
les symptomes? Quelles sont ses définitions? L'homme colere en 
est-il la seule victime? Est-elle dans la nature? Est-elle utile, 
même modérée? Augmente-t-elle la force? Ajoute-t-elle au courage? 

Y a-t-il des circonstances qui l'excusent ou qui la justifient? 
Marque-t-elle une ame foible ou une ame forte? 

Ce traité, parfait dans son genre, est adressé à un homme très 
doux, à Annaeus Novatus, celui des freres de Séneque, qui prit 
dans la suite le nom de Junius Gallion. 

On a pensé que l'instituteur l'avoit écrit à l'usage de son eleve: 
je n'en crois rien. 

Les leçons de sagesse qu'il y donne sont si générales, qu'à peine 
en distingueroit-on quelques-unes applicables aux souverains en 
particulier, et encore moins au prince dont on lui avoit confié 
l'éducation. Elles ont le caractere de la secte et le ton du 
portique: elles ne sentent en aucun endroit ni le palais de 
l'empereur, ni le fond de la caverne du tigre. 

Si Séneque, en généralisant ses préceptes, s'étoit proposé 
d'instruire Néron sans l'offenser, il auroit montré de la prudence 
et de la finesse: mais cette circonspection se concilie mal avec 
la franchise d'un philosophe et la roideur d'un stoïcien. Séneque 
est ici grand moraliste, excellent raisonneur, et de temps en 
temps peintre sublime. Une réflexion qui se présente, après la 
lecture de ce traité, c'est qu'il est parfait dans son genre, et 
que l'auteur a épuisé son sujet. 

Si l'on y rencontre quelques opinions hasardées, ce sont des 
corrollaires outrés de la philosophie qu'il avoit embrassée. 

«La colere est une courte folie, un délire passager»... les bêtes 
sont dépourvues de colere "... et pourquoi de la colère, plutôt 
que de l'amour, de la haine, de la jalousie et des autres 
passions-... 

«C'est que la colere ne naît que dans les êtres susceptibles de 
raison»... et pourquoi les animaux seroient-ils entiérement dénués 
de raison? Je crains bien que dans cet endroit et quelques autres, 
Séneque n'ait donné des limites trop étroites aux qualités 
intellectuelles de l'animal. 

" Les animaux sont privés des vertus et des vices de l'homme... je 
n'en crois rien; pas plus que l'homme soit privé des vices et des 
vertus de l'animal: il n'y a de différence réelle que dans 
l'habit. 

«La colère n'est pas conforme à la nature de l'homme»... je ne 
connois pas de passion plus conforme à la nature de l'homme. Le 
ressentiment est un effet de la colère; et la sagesse de la nature 
a placé le ressentiment dans le coeur de l'homme, pour suppléer au 
défaut de la loi. Il étoit important qu'il se vengeât lui-même, au 
temps où il n'y avoit aucun tribunal qui connût de l'injure. Sans 
la colere et le ressentiment, le foible étoit abandonné sans 
ressource à la tyrannie du fort; et la nature eût fait autour de 
quelques-uns de ses violents enfants, une multitude innombrable 
d'esclaves. 

«La vertu seroit bien à plaindre, si la raison avoit besoin du 
secours des vices»... c'est que les passions ne sont pas des 
vices: selon l'usage, ce sont ou des vices ou des vertus. Les 
grandes passions anéantissent les fantaisies, qui naissent toutes 
de la frivolité et de l'ennui. 

Je ne conçois pas comment un être sensible peut agir sans passion. 
Le magistrat juge sans passion; mais c'est par goût ou par passion 
qu'il est magistrat. 

Quoi, Séneque! «le sage n'entrera pas en colere, si l'on égorge 
son pere, si l'on enleve sa femme, si l'on viole sa fille sous ses 
yeux-... non»... 

vous me demandez l'impossible, le nuisible peut-être. Il ne s'agit 
pas de se conduire ici en homme, c'est presque dire en 
indifférent; mais en pere, en fils, en époux. 



«Il est impossible que l'homme de bien n'entre pas en colere 
contre le méchant, disoit Théophraste...» ainsi, lui répond 
Séneque: «on sera d'autant plus colère, qu'on sera meilleur»... 

vous vous trompez, répliquerai-je à Séneque: vous oubliez la 
distinction que vous avez faite vous-même, de l'homme colere, et 
de l'homme qui se met en colère. 

Dites; ainsi l'indignation contre le méchant sera d'autant plus 
forte, qu'on aimera davantage la vertu; et je serai de votre avis. 

L'indignation contre le méchant, la bienveillance pour l'homme de 
bien, sont deux sortes d'enthousiasme également dignes d'éloge. 

«Pourquoi s'irriter contre celui qui se trompe»-... le méchant se 
trompe presque toujours dans son calcul, presque jamais dans son 
projet. Pour faire son bien, il n'ignore pas qu'il fait le mal 
d'autrui. S'il n'étoit que fou, j'en aurois pitié. 

«S'il falloit se fâcher contre le méchant, on se mettroit souvent 
en colere contre soi-même»... c'est ce qu'on fait, et pas aussi 
souvent qu'on le devroit. Pison condamne à mort un soldat, pour 
être retourné du fourage sans son camarade. Ce soldat présentoit 
sa gorge au glaive, lorsque son camarade reparut. Ces deux hommes, 
se tenant embrassés, sont reconduits, au milieu des acclamations 
du camp, dans la tente de Pison, qui dit à l'un: toi, tu mourras, 
parce que tu as été condamné à mourir; à l'autre, toi, parce que 
tu as occasionné la condamnation de celui-là; et au centurion, 
toi, pour n'avoir pas obéi... à ce récit, dites-moi, que se passe-
t-il dans votre ame? Est-ce que vous ne sentez pas la fureur s'en 
emparer? Est-ce que vous ne criez pas à ces trois malheureux: 
lâches! 

Que faites-vous? Quoi! Vous vous laisserez égorger sans 
résistance! 

Suivez-moi, élançons-nous tous les quatre sur cette bête féroce, 
poignardons-la; et qu'après il soit fait de nous tout ce que l'on 
voudra; nous ne mourrons pas du moins sans être vengés. Je le sens 
au bouillonnement de mon sang; j'en conviens; c'est la passion qui 
me transporte et qui m'associe, dans ce moment, aux trois soldats 
exécutés, il y a deux mille ans. Si je suis fou, qui est-ce qui 
osera blâmer ma folie? 

La passion et la raison ne se contredisent pas toujours; l'une 
commande quelquefois ce que l'autre approuve. 

La raison est tranquille, ou furieuse. La différence que Séneque 
met entre la colere et la cruauté, me paroît juste. L'homme colère 
est violent: l'homme cruel est froid. 

Mais si le spectacle de l'injustice excite la colère, Socrate ne 
rapportera jamais dans sa maison le visage avec lequel il en est 
sorti... tant mieux: Socrate ne m'en paroîtra que plus vertueux. 

«Il y a plus d'inconvénient à être craint que méprisé»... 
assurément; cependant il vaut mieux inspirer de la crainte, que de 
s'exposer au mépris. 

En parlant de certaines loix, Séneque dit qu'elles ont été faites 
contre des hommes qu'on supposoit ne devoir jamais exister... il 
me semble que c'est le contraire qu'il falloit dire. La loi seroit 
absurde, sans l'existence présupposée d'un coupable, fût-ce d'un 
parricide, et même d'un infracteur: j'ajoute et même d'un 
infracteur; car il y a toujours deux délits commis à la fois: 
l'action proscrite par la loi, et l'infraction de la loi qui 
proscrit l'action. 

Dans le chapitre où Séneque examine cette pensée, qu'on me haïsse, 
pourvu qu'on me craigne; il s'écrie: «la crainte! Etc.» parmi les 
idées de Séneque, je me plais encore plus à citer celles qui 
montrent la bonté de son âme, que celles qui montrent la beauté de 
son esprit; parce que je fais plus de cas de l'une de ces 
qualités, que de l'autre; parce que j'aimerois mieux avoir fait 
une belle action, qu'une belle page; parceque c'est la défense des 
Calas, et non la tragédie de Mahomet que j'envierois à Voltaire... 
mais ce Mahomet est en même-temps un ouvrage de génie, et une 
bonne action... j'en conviens... le génie est plus rare que la 
bienfaisance... 

d'accord... il se trouva en un jour trois cents hommes qui se 
firent égorger pour la patrie, et parmi ces trois cents hommes, il 
n'y en avoit pas un seul capable de faire un vers d'Euripide ou de 
Sophocle!... je n'en doute pas; mais ils sauverent la patrie. 
Tite-Live dit d'un romain: «c'étoit plutôt une ame grande, que 
vertueuse»: n'en croyez rien, répond Séneque; il faut être 
vertueux, ou renoncer à être grand. 

ô Séneque, homme si bon, je suis fâché de la préférence que tu 
donnes au rôle cruel de Démocrite qui se rit des malheureux 
humains, sur le rôle compatissant d'Héraclite, qui pleuroit sur la 
folie de ses freres. 

Je ne crois pas qu'il y eut d'homme moins disposé par caractere à 
la philosophie stoïcienne, que Séneque, doux, humain, bienfaisant, 
tendre, compatissant. 

Il n'étoit stoïcien que par la tête: aussi à tout moment son coeur 
l'emporte-t-il hors de l'ecole de Zénon. Il n'y a presque aucune 
condition dans la société, qui ne puisât dans Séneque d'excellents 
préceptes de conduite. Il avoit médité l'homme dans la retraite, 
il l'avoit vu en action dans le grand tourbillon du monde. Peres, 
et vous instituteurs de la jeunesse, lisez et relisez le chapitre 
21 du même livre. 

Le chapitre 30 est très beau. 

Il dit, chapitre 31. «tous les hommes portent au fond de leurs 
ames les mêmes sentiments que les rois: etc.» le beau recueil 
qu'on formeroit des mots singuliers qu'il nous a conservés! 

Tel est celui du courtisan à qui l'on demandoit comment il étoit 
parvenu à une si longue vieillesse, et comment, pouvoit-on 
ajouter, il avoit conservé une aussi constante faveur, et qui 
répondit, en recevant des outrages, et en en remerciant. Lxxxiii 
c'est, je crois, dans le traité de la colere, qu'il parle du 
soliloque, la pratique habituelle de Sextius. «à la fin de la 
journée, retiré dans sa chambre à coucher, etc.» de la clémence. 
Lxxxiv ce traité est adressé à Néron, au commencement de la 
seconde année de son regne. Aussi le ton en est-il noble et élevé, 
le style souvent ingénieux, mais plus simple, moins haché, et, 
s'il m'est permis d'emprunter une expression de la peinture, plus 
large. On y est introduit par l'éloge de l'empereur: d'où l'on 
passe à la nature de la clémence, à ses motifs, à son utilité pour 
tous les hommes, à sa nécessité pour un souverain, et aux moyens 
d'acquérir, de conserver, et de fortifier en soi, cette vertu. 

Néron monta sur le trône à dix-huit ans: on voit en cet endroit, 
que le philosophe avoit découvert la bête féroce, sous la figure 
humaine. Il y a des exemples, des réflexions, des conseils, 
qu'aucun orateur n'auroit l'impudence de proposer à un autre 
prince que Néron. Ce n'est qu'à un tigre qu'on dit, ne soyez point 
un tigre. 

On trouvera au chapitre 24, des traits qui justifieront ma pensée. 
Au reste, les rois, les magistrats, les peres, les instituteurs, 
les maîtres, tous ceux qui ont quelqu'autorité sur les autres, y 
apprendront à juger des circonstances où il convient de pardonner 
ou de punir, et à discerner la ligne étroite qui sépare la 
clémence, de l'injustice. 

Si l'on doute que Séneque sache penser de grandes choses, et les 
rendre avec noblesse, je renverrai au discours qu'il a mis dans la 
bouche de Néron, au premier chapitre de ce traité; et je 
demanderai quelques pages plus belles en aucun auteur, sans en 
excepter l'historien Tacite. 

Si Racine doit à celui-ci la belle scene entre Agrippine et son 
fils; Corneille doit à Séneque celle d'Auguste et de Cinna: voyez 
le chapitre 9 du premier livre. 

Néron fut clément par dissimulation dans sa jeunesse; et Auguste 
par lassitude dans sa vieillesse. 

Le traité de Séneque n'ayant pas corrigé Néron; celui-ci dut 
concevoir secrettement une haine d'autant plus profonde contre un 
peintre hardi, qui mettoit d'avance sous ses yeux le hideux 
portrait qui lui ressembleroit un jour. 

Dans cet ouvrage, les conséquences des principes de l'auteur le 
menent à des assertions difficiles à digérer: il prononce 
décidemment, que la compassion est un défaut réel, que la cruauté 
et la compassion sont deux extrêmes, l'une de la sévérité, l'autre 
de la clémence: ce qui m'inclinoit d'abord à croire, qu'en passant 
du latin dans notre langue, le mot compatir , avoit changé 
d'acception; ou que l'influence des moeurs générales sur les 
notions du vice et de la vertu, faisoit regarder à Rome, comme une 
foiblesse, ce que nous regardons comme un sentiment d'humanité. 
Mais il est évident, par ce qui suit, que l'opinion de Séneque est 
la pure doctrine de Zénon, qui regardoit la grandeur d'ame comme 
incompatible avec la crainte et le chagrin, et la leçon d'une 
ecole dont le sage étoit sans pitié, parceque la pitié étoit un 
état pénible de l'ame... Zénon disoit, et Séneque après Zénon, 
mais sans compassion ni pitié, notre philosophe fera tout ce que 
fait l'homme sensible et compatissant... j'en doute, en secourant 
celui qui souffre, l'homme sensible et compatissant se soulage 
lui-même. 

de la providence. Lxxxv il y a une providence; les désordres 
physiques et moraux n'en contredisent pas la notion: ce que nous 
regardons comme des maux, n'en sont pas; quand ils en seroient, 
nous ne pourrions nous en prendre aux dieux, qui ont placé sous 
nos mains tant de moyens pour nous en délivrer. «si vous souffrez, 
c'est que vous voulez souffrir; vous échapperez à la mauvaise 
fortune, quand il vous plaira: mourez». 

Ce traité est dédié au même Lucilius, à qui les lettres sont 
adressées: c'est la solution d'une grande difficulté. 

Ou le monde est éternel, ou il ne l'est pas: s'il est éternel, 
voilà donc un être absolu et indépendant de la puissance des 
dieux: s'il ne l'est pas, il a été créé. 

S'il a été créé: avant sa création, ou il manquoit quelque chose à 
la gloire et à la félicité des dieux, et les dieux étoient 
malheureux; ou il ne manquoit rien à leur gloire et à leur 
félicité, et, cela supposé, la création du monde, superflue pour 
eux, n'eut pour objet que l'avantage des êtres créés. 

Si la création du monde n'eut pour objet que l'avantage des êtres 
créés, pourquoi y eut-il des bons et des méchants? Pourquoi y vit-
on le juste opprimé, et le méchant oppresseur? 

Cela ne s'est fait que par impuissance, ou par mauvaise volonté; 
par impuissance, si c'est un vice auquel il étoit impossible 
d'obéir; par mauvaise volonté, s'il étoit possible d'obéir à ce 
vice, et qu'on ne l'ait pas fait. 

On pardonne un mauvais ouvrage à un ouvrier indigent, on ne le 
pardonne point aux dieux: tout ce qui sort de leurs mains doit 
être parfait. 

Si la nature de l'ouvrage ne comportoit pas la perfection, 
pourquoi ne pas demeurer en repos? Pourquoi s'exposer sans 
nécessité et sans fruit, à la honte de n'avoir rien fait qui 
vaille. 

Cette difficulté d'enfant a occupé dans tous les siecles les têtes 
les plus fortes. Elle est proposée, tous les jours, sur les bancs 
de nos ecoles, présentée dans les cahiers de nos théologiens avec 
la plus grande vigueur, et résolue de la maniere la plus claire. 

Ici Séneque se charge de la cause des dieux. Il ouvre leur 
apologie par un tableau majestueux de la grande machine de 
l'univers. Il fait l'éloge de la vertu; la vertu, le lien commun 
des hommes et des dieux. 

Rien de plus énergique que la peinture des illustres malheureux: 
«vous enviez leurs tourments et leur gloire, etc.» il faut 
convenir que la difficulté si incommode pour tous les autres 
systématiques, s'évanouit dans l'ecole de Zénon... 

quoi, l'ulcere qui dévore ce malade depuis le premier instant de 
sa naissance, et qui le dévorera jusqu'à sa mort, n'est pas un 
mal-... non... n'entendez-vous pas ses cris? ... il a tort de 
crier. 

Vous direz que cela a l'air d'une plaisanterie inhumaine; soit. 
Mais gardez-vous de dédaigner un ouvrage plein d'idées sublimes, 
qui vous détrompera ou qui vous affermira dans votre opinion. 
Lisez-le pour le bel endroit où Séneque incline la tête de Jupiter 
vers la terre, et attache les regards du maître de l'univers sur 
Régulus et sur Caton. ô Jupiter, s'écrie-t-il, voici deux athletes 
dignes de ton admiration: etc. " mais, dit l'epicurien, si la 
vertu de Caton ne put éclater sans l'ambition de César, pourquoi 
créer l'un et l'autre? 

Accorder aux dieux la puissance d'intervertir l'ordre de la 
nature; c'est rendre la difficulté insoluble. Vous aurez de la 
peine à me persuader que le pere des dieux et des hommes se soit 
plû à voir entrer Régulus dans un tonneau hérissé de pointes. Vous 
avez raison, j'aimerois mieux être Socrate qu'Anyte? Mais à quoi 
bon pour Socrate, pour Anyte, et pour les dieux, l'existence 
d'Anyte et de Socrate? 

C'est par des faveurs apparentes, que le ciel punit le méchant: 
c'est par des revers qui vous semblent cruels, et qui ne sont 
rien, que la providence illustre le bon. 

Jupiter dit à celui-ci, de quoi te plains-tu? 

Je t'ai fait mon égal. 

Cela se peut, répond le méchant; mais moi, pourquoi m'avoir fait 
tel que je suis, et tel que tu savois que je serois... dis, 
malheureux, et tel que tu voulois être. 

Et d'après cette réplique, voilà nos raisonneurs enfoncés dans les 
ténebres de la liberté de l'homme et de la prescience des dieux. 

Et quel parti prend l'homme sage entre ces disputeurs? Il montre 
le ciel du doigt, et abandonne à ses idées celui que ce spectacle 
ne convainc pas. 

Ce traité finit par une prosopopée de Jupiter à l'homme vertueux: 
elle est très éloquente. des bienfaits. Lxxxvi savoir accorder, et 
recevoir des bienfaits. 

Ce traité des bienfaits en est un en même temps de la 
reconnoissance et de l'ingratitude. Si les ingrats sont communs, 
Séneque montre qu'il faut s'en prendre aussi fréquemment aux 
défauts des bienfaiteurs, qu'au vice du coeur humain. 

La matiere y est épuisée; il n'a été fait, ni pour Néron, ni pour 
Aebutius Libéralis, à qui il est adressé, mais pour tous les 
hommes. On en citeroit difficilement un autre, soit ancien, soit 
moderne, qui contînt un aussi grand nombre de pensées fines et 
délicates, de préceptes divins, de sentiments que je dirois 
presque célestes. 

Je l'avois lu trois fois de suite, et à la quatrieme lecture j'en 
humectois encore les feuillets de quelques larmes; non de celles 
qu'on donne au récit d'un grand malheur, à la tragédie, à 
Iphigénie, à Mérope, elles sont mêlées de plaisir et de peine; 
mais de celles qui coulent délicieusement lorsque l'ame est émue 
de quelque grande action, d'un sentiment délicat, qui naissent de 
l'admiration, et que j'accorde aux héros de Corneille. 

Combien j'étois satisfait de mes bienfaiteurs! Combien je l'étois 
encore davantage de ce philosophe qui disoit des hommes puissans 
qui s'étoient ressouvenus de lui, et des hommes puissans qui 
l'avoient oublié; «c'est à l'oubli de ces derniers que je dois le 
goût de la retraite, etc.» on est convaincu, entraîné, en lisant 
le traité de la colere; on est attendri, touché, en lisant celui 
des bienfaits. L'un est plein de force; l'autre de finesse: là, 
c'est la raison qui commande; ici, c'est la délicatesse du 
sentiment qui charme. 

Séneque parle au coeur, et n'en est pas moins convaincant; car le 
coeur a son évidence. 

Il y a le goût dans les moeurs, comme le tact dans les beaux arts: 
le jugement que l'un porte des actions, est aussi prompt et aussi 
sûr que le jugement que l'autre porte des ouvrages. 

Si je voulois citer des maximes, ce traité m'en offriroit sans 
nombre. J'y lirois: «la bienfaisance est-elle votre vertu? Etc.» 
comment une nation marquera-t-elle sa reconnoissance au 
philosophe? Par la couronne civique (...). La feuille de chêne 
l'honorera sans appauvrir l'etat. C'est une feuille de chêne 
qu'emporteront avec eux, le sage en mourant, le ministre en 
sortant de place. 

«Il n'y a quelquefois aucune différence entre le présent d'un ami, 
et le voeu d'un ennemi.» «refusez à votre ami l'or qu'il porteroit 
chez une courtisanne». Je reprocherois volontiers à Séneque 
d'avilir la bienfaisance, lorsqu'il compare le secret d'obliger, 
avec l'art de la courtisanne, qui rend ses faveurs piquantes en 
les variant selon le caractere de ses amants. 

«Placez vos bienfaits avec choix: etc.» rien de plus délicat et de 
plus vrai que le chapitre 6, sur la question, si l'ingratitude 
peut être traduite au tribunal des loix. «hé! Dit Séneque, n'est-
il pas plus honnête de laisser quelques méchants impunis, que de 
faire soupçonner la multitude de perfidie»? 

Ce que Séneque dit des honneurs accordés à des descendants 
infâmes, par reconnoissance pour leurs ayeux illustres, me 
déplaît. Ce n'est point par autrui, c'est par soi, qu'on mérite ou 
qu'on démérite. C'est mal défendre les dieux, que de leur faire 
dire: que tel inepte soit roi, etc. 

C'est une singuliere compensation, que celle d'une injustice par 
une autre. 

Voici encore un endroit où je ne puis être de l'avis de notre 
philosophe. Alexandre fait don d'une ville à un simple 
particulier, qui refuse un présent qui lui semble trop important 
pour lui. «je n'examine pas ce qu'il te convient de recevoir, mais 
ce qu'il me convient de donner». Séneque ajoute: «le mot est d'un 
fou»... ce n'est point le mot d'un fou, c'est celui d'un souverain 
généreux et grand: qu'est-ce qu'une ville pour le maître du monde? 

Et pourquoi ce particulier auroit-il été incapable de bien 
administrer la cité? Seroit-ce son refus qui le feroit présumer? 

J'aurois, ce me semble, plus de confiance dans la modestie qui 
s'éloigne des grands emplois, que dans l'ambition qui les 
poursuit. 

Aux maximes qui précedent ajoutons quelques-uns de ces faits 
intéressants qu'elles encadrent. 

LXXXVIIL les disciples de Socrate offroient des présents à leur 
maître, et chacun d'eux à proportion de sa fortune. 

Eschine, qui étoit pauvre, lui dit: «je n'ai rien qui soit digne 
de vous, etc.» si ce fait vous étoit connu, songez, lecteur, que 
beaucoup d'autres l'ignorent: j'aimerois mieux instruire celui qui 
ne sait pas, que de plaire à celui qui sait. 

Voici comment il s'exprime sur Alexandre. 

«Alexandre ne fut, dès sa jeunesse, etc.» je ne me rappelle plus à 
quel propos cette sortie violente se trouve dans le traité des 
bienfaits; mais je suis sûr qu'elle n'y est pas déplacée. Le style 
de Séneque est coupé, mais ses idées sont liées. Lxxxviii Séneque 
pressentoit, sans doute, les reproches qu'on lui feroit, lorsqu'il 
écrivoit «il ne m'est pas toujours possible de refuser: 
quelquefois je serai forcé de recevoir un bienfait; un tyran 
cruel, ombrageux, prompt à s'irriter, regarderoit mon refus comme 
une insulte». Cette maxime pouvoit lui coûter la vie. 

Séneque exclut du nombre des bienfaiteurs les animaux. Sans 
m'engager de répondre à ses raisons, je ne puis m'empêcher 
d'exiger du bestiaire quelque reconnoissance pour le lion qui le 
reconnut et qui le défendit. Parcequ'un moment après l'animal 
bienfaisant avoit oublié le service rendu, le bestiaire étoit-il 
dispensé de s'en souvenir? Répondre qu'oui, n'est-ce pas mettre 
l'homme et l'animal sur la même ligne? Il me semble que j'aurois 
mauvaise opinion de celui, à qui son chien auroit sauvé la vie, et 
qui ne l'en aimeroit pas davantage. 

Notre philosophe accuse l'homme d'ingratitude, lorsqu'il ose 
reprocher à la nature de n'avoir pas rassemblé sur lui tous ses 
dons. Me permettra-t-on d'ajouter une raison à toutes celles qu'il 
en donne, et de la proposer à sa maniere? 

Homme, songe que c'est à la foiblesse de tes organes, que tu dois 
la qualité qui te distingue des animaux. Ambitionnes-tu le regard 
perçant de l'aigle? Tu regarderas sans cesse: l'odorat du chien? 
Tu flaireras du matin au soir. L'organe de ton jugement est resté 
le prédominant et le maître; il eut été l'esclave d'un de tes sens 
trop vigoureux: de-là ta perfectibilité. S'il existe dans ton 
cerveau une fibre plus énergique que les autres, tu n'es plus 
propre qu'à une chose, tu es un homme de génie: l'animal et 
l'homme de génie se touchent. 

La justesse et la force des arguments de Séneque, plaidant la 
cause des enfants contre les peres, subjuguent ma raison: mais mon 
coeur se révolte contre cette ingrate dialectique. J'aime mieux 
m'exagérer le bienfait paternel, que d'affoiblir la reconnoissance 
filiale. Je demanderai si, dans le nombre de ces enfants qui 
prirent leurs peres sur leurs épaules, et qui les transporterent 
le long des torrents de la lave enflammée qui découloit des flancs 
de l'Etna, et qui brûloit leurs pieds, il y en eut un seul qui eut 
osé dire à sa mere, nous sommes quittes. 

Mes oreilles se ferment à ce propos, et mon imagination se livre à 
un spectacle plus doux; je vois les peres, les meres, se 
précipiter sur leurs enfants, et les baigner de leurs larmes; je 
vois les enfants essuyer ces larmes de leurs mains: et dans ce 
moment j'ignore quels sont les plus heureux. Je suis pere; j'ai 
des enfants; et c'est ainsi que je sens. 

Bienfaiteur, si tu m'humilies, tu entendras de moi le discours du 
citoyen sauvé de la proscription des triumvirs par un ami de 
César, qui lui rappelloit trop souvent ce bienfait. Je te dirai, 
«rends moi à César: etc.» peut-on quelquefois rappeller le service 
qu'on a rendu? Séneque répond à cette question, en introduisant un 
soldat vétéran, accusé d'avoir exercé des violences contre ses 
voisins, et plaidant en présence de Jules-César sa cause qu'on 
instruisoit avec chaleur... «vous souvenez-vous, mon général, 
etc.» cependant un brave soldat peut être un voisin incommode: et 
voilà ce que peut l'éloquence. 

LXXXIX le chapitre 3 du 6èmelivre est très ferme, très beau, et 
j'en conseillerai la lecture à celui qui veut savoir le moyen de 
donner de la consistance à des choses passageres, qui par elles-
mêmes n'en ont aucune. 

J'indiquerois bien les chapitres 32, 33, et 34, du même livre, aux 
souverains: mais quand le philosophe leur auroit appris qu'un 
bien, dont les plus grandes fortunes sont privées; un bien, qui 
manque à ceux qui possedent tout, est un ami qui sache dire la 
vérité, qui arrache au concert trop harmonieux de la flatterie un 
grand enivré par la foule des imposteurs, amené jusqu'à 
l'ignorance du vrai, jusqu'à la haine du vrai, par l'habitude 
d'entendre, non des choses salutaires et honnêtes, mais des choses 
douces et empoisonnées; un ami! Où le trouveront-ils? Quand cet 
ami les auroit convaincus de l'importance d'être entourés de gens 
de bien, les appelleroient-ils auprès de leur personne? Et quand 
ils les y auroient appellés, comment les y garderoient-ils? Que 
nous serions heureux, si nous réfléchissions sur les avantages que 
nous devons à notre médiocrité, et dont les hautes conditions sont 
privées. Nous avons presque autant de ressources pour devenir 
bons, qu'ils en ont pour devenir méchants: ils usent aussi bien 
des leurs, que nous usons mal des nôtres; d'où il arrive que nous 
sommes tous corrompus. 

Séneque remarque, «que c'est le caractere des rois, etc.» le poète 
Rabirius met un très beau mot dans la bouche d'Antoine mourant: 
«je n'ai plus que ce que j'ai donné»! 

Heureux celui qui peut dire à la fortune: enleve moi tout ce que 
j'ai, et tu ne me feras pas mourir tout à fait indigent. 

Si la lecture de Séneque tourmente le méchant; l'homme de bien y 
trouve souvent son éloge. 

Dans ce traité des bienfaits, à chaque chapitre on croit que tout 
est dit, et cependant il n'en est rien. Séneque ne montre, dans 
aucun autre de ses ouvrages, autant de fécondité. Les auteurs du 
siecle de la grande éloquence ont su présenter leurs idées d'une 
maniere plus simple et plus imposante; mais en avoient-ils autant 
que Séneque. 

de la tranquillité de l'ame. Lxxxx qu'est-ce que la tranquillité 
de l'ame? 

Qu'est-ce qui nous l'ôte? Comment pouvons-nous la recouvrer? 

Ce traité est adressé à Sérénus, capitaine des gardes de Néron, 
intime ami de Séneque qui se reprocha, dans la suite, l'excessive 
douleur que sa perte lui causa. 

Pline nous apprend que Sérénus périt avec tous ses convives, 
empoisonnés par des champignons. 

On présume que cet ouvrage est un des premiers écrits de Séneque; 
qu'il le composa peu de tems après son retour de la Corse; qu'il 
ne jouissoit pas encore d'une grande opulence, et qu'il étoit mal 
affermi dans la philosophie, bien qu'il eût adressé à Marcia et à 
Helvia des consolations qui ne sont pas d'un stoïcien néophyte, et 
qu'il eût donné des leçons publiques de zénonisme. 

Il se montre ici flottant entre l'obscurité de la retraite, et 
l'éclat des fonctions publiques. La fortune l'éblouit, le desir 
d'une grande réputation le tourmente; il le sent, il s'en accuse: 
il se relegue dans la classe de ceux qui oscillent entre le vice 
et la vertu, et qui ne sont ni assez corrompus, pour être comptés 
parmi les méchants, ni assez vertueux pour être comptés parmi les 
bons. On est charmé de la franchise avec laquelle il dévoile le 
fonds de son coeur. Il dit, «j'ai des vices qui m'attaquent à 
force ouverte; etc.» le stoïcien étoit valétudinaire toute sa vie; 
sa philosophie étoit trop forte: c'étoit une espece de profession 
religieuse, qu'on n'embrassoit que par enthousiasme; un état 
d'apathie auquel on tendoit de toutes ses forces, et sous le 
noviciat duquel on mouroit avant d'être profès. Séneque se 
désespere de rester homme. 

Mais d'où lui venoit sa perplexité? Son ame avoit-elle été brisée 
par la longueur et la dureté de son exil? L'horreur des antres de 
la Corse avoit-elle embelli à ses yeux les palais des grands? La 
solitude dans laquelle il avoit passé huit années, donné de 
nouveaux charmes à la société? Et les rochers arides et déserts, 
aiguisé les attraits de la capitale? Ou le rôle d'Hercule, au 
sortir de la forêt de Némée, entre le chemin qui conduit à la 
gloire, et celui qui mene au plaisir, seroit-il celui de tous les 
hommes? Non; le nombre de ceux dont on pourroit dire (...), est 
petit. Quelque parti que prenne Séneque, ce ne sera point 
l'adulation de lui-même qui le perdra. 

Ce traité offre d'excellentes réflexions sur l'emploi de son tems 
et de son talent; sur l'essai de ses forces; sur la vanité des 
richesses, lorsqu'on voit un affranchi de Pompée plus opulent que 
son maître; sur la résignation aux peines de son état et aux 
traverses de la vie: et cette morale est toujours relevée par des 
anecdotes intéressantes. 

Caligula dit, par forme de conversation, à Canus Julius. «à 
propos, j'ai donné l'ordre de votre supplice»: Julius lui répond, 
«je vous rends graces, prince très-excellent.» il jouoit aux 
échecs lorsque le centurion arriva: «au moins, dit-il à son 
adversaire, etc.» le philosophe qui l'accompagnoit au lieu du 
supplice, lui ayant demandé, au moment où la hache étoit levée sur 
son col, à quoi il pensoit: «j'épie, lui répondit-il, etc.» on n'a 
jamais philosophé si long-tems. 

Depuis le siècle de Néron, jusqu'à nos jours, les sectateurs de la 
doctrine d'Epicure n'ont cessé de nous montrer un des leurs, 
appellant la mollesse et les plaisirs à ses derniers instants, et 
allant à la mort avec la même nonchalance qu'il auroit continué de 
vivre. Certes, je n'ai garde de blâmer la maniere facile dont le 
voluptueux Pétrone mourut: mais je trouve autant de fermeté, 
autant d'indifférence, et plus de dignité, dans la mort de Canus 
Julius. 

Etoit-il possible de porter le mépris, ou pour la vie, ou pour 
l'empereur, ou pour l'un et l'autre, au-delà de ce qu'il en a mis 
dans sa réponse à Caligula. A-t-on jamais exprimé ce mépris, d'une 
maniere plus simple et plus fine? Pétrone est à table; il se fait 
lire des vers en mourant. 

Julius, en attendant le centurion, s'amuse à jouer aux échecs. 
Quoi de plus tranquille, et même de plus gai, que ses discours à 
son adversaire et à ses amis? 

Pour un disciple d'Epicure, qui sait accepter la mort quand elle 
vient, Zénon peut en citer nombre des siens, qui n'ont pas hésité 
d'aller au-devant d'elle. 

Mais à parler vrai des uns et des autres, chacun d'eux se soumet à 
la nécessité, selon ses principes et son caractere. 

de la vie heureuse. Lxxxxi point de bonheur sans la vertu. 

Séneque adresse ce petit traité, qu'on peut regarder comme son 
apologie et la satyre des faux epicuriens, à Gallion son frere. «ô 
Gallion, mon frere, tous les hommes veulent être heureux; mais 
tous sont aveugles, lorsqu'il s'agit d'examiner en quoi consiste 
le bonheur». 

Notre philosophe avoit rencontré la vraie base de la morale. à 
parler rigoureusement, il n'y a qu'un devoir, c'est d'être 
heureux: il n'y a qu'une vertu, c'est la justice. 

Avant que d'entrer dans quelques détails sur cet écrit, qu'on peut 
analyser en peu de mots, il faut que je jette un coup-d'oeil sur 
la morale des anciens, et sur les progrès successifs de cette 
science importante. 

Tout ce qu'elle a de plus élevé, de plus profond, les anciens 
l'avoient dit; mais sans liaison: ce n'étoit point le résultat de 
la méditation qui pose des principes, et qui en tire des 
conséquences; c'étoient les élans isolés et brusques d'ames fortes 
et grandes. Qui est-ce qui inspiroit au caraïbe de se précipiter 
au milieu des flots en courroux, pour ravir à la mort des 
européens naufragés sur ses côtes et prêts à périr? 

Lorsque ces malheureux sont prosternés tremblants aux genoux de 
leurs ennemis, qui est-ce qui fit dire au cacique? «relevez-vous, 
ne craignez rien: etc.» le fait que je vais raconter, je le tiens 
d'un missionnaire de Cayenne, témoin oculaire. Plusieurs negres 
marons avoient été pris, et il n'y avoit point de bourreau pour 
les exécuter. On promit la vie à celui d'entr'eux qui consentiroit 
à pendre ses camarades, c'est-à-dire au plus méchant. 

Aucun n'acceptant la proposition, un colon commande à un de ses 
negres de les pendre, sous peine d'être pendu lui-même. 

Ce negre demande à passer un moment dans sa cabane, comme pour se 
préparer à obéir à l'ordre qu'il a reçu: là, il saisit une hache, 
s'abat le poignet, reparoît; et présentant à son maître un bras 
mutilé, dont le sang ruisseloit: à présent, lui dit-il, fais-moi 
pendre mes camarades? 

Qui est-ce qui a placé ce sentiment héroïque dans l'ame d'un 
esclave? Est-ce l'étude, est-ce la réflexion? Est-ce la 
connoissance approfondie des devoirs? Nullement. Dans les premiers 
temps, les hommes qui se sont distingués par les actions les plus 
surprenantes, étoient asservis aux plus grossiers préjugés. Le 
rêve d'une vieille femme avoit peut-être mis les armes à la main 
au brave cacique qu'on vient d'entendre parler si fierement à ses 
ennemis. 

Un autre cacique leur eût peut-être impitoyablement cassé la tête. 

Il n'y a pas de science plus évidente et plus simple que la morale 
pour l'ignorant: il n'y en a pas de plus épineuse et de plus 
obscure pour le savant. C'est peut-être la seule où l'on ait tiré 
les corollaires les plus vrais, les plus éloignés et les plus 
hardis, avant que d'avoir posé des principes. 

Pourquoi cela? C'est qu'il y a des héros, longtemps avant qu'il y 
ait des raisonneurs. 

C'est le loisir qui fait les uns; c'est la circonstance qui fait 
les autres: le raisonneur se forme dans les écoles, qui s'ouvrent 
tard; le héros naît dans les périls, qui sont de tous temps. La 
morale est en action dans ceux-ci, comme elle est en maximes dans 
les poètes: la maxime est sortie de la tête du poète, comme 
Minerve de la tête de Jupiter... souvent il faudroit un long 
discours au philosophe pour démontrer ce que l'homme du peuple 
sent subitement. Qu'est-ce que le bonheur-... ce n'est pas une 
question à résoudre au jugement de la multitude. 

Qu'est-ce que la multitude-... un troupeau d'esclaves... pour être 
heureux, il faut être libre: le bonheur n'est pas fait pour celui 
qui a d'autres maîtres que son devoir... mais le devoir n'est-il 
pas impérieux? Et s'il faut que je serve, qu'importe sous quel 
maître!... il importe beaucoup: le devoir est un maître dont on ne 
sauroit s'affranchir sans tomber dans le malheur; c'est avec la 
chaîne du devoir, qu'on brise toutes les autres. 

Le stoïcisme n'est autre chose qu'un traité de la liberté prise 
dans toute son étendue. 

Si cette doctrine, qui a tant de points communs avec les cultes 
religieux, s'étoit propagée comme les autres superstitions, il y a 
long-temps qu'il n'y auroit plus ni esclaves ni tyrans sur la 
terre. 

Mais, qu'est-ce que le bonheur, au jugement du philosophe-... 
c'est la conformité habituelle des pensées et des actions aux loix 
de la nature. 

Et qu'est-ce que la nature? Qu'est-ce que ses loix? Il n'auroit 
pas été mal de s'expliquer sur ces deux points; car il est évident 
que la nature nous porte avec violence, et nous éloigne avec 
horreur, d'objets que le stoïcien exclut de la notion du bonheur. 

Mais Séneque écrivoit à Gallion, homme instruit, que les 
définitions que l'on exige ici auroient ramené aux premiers 
éléments de la philosophie. 

L'homme heureux du stoïcien, est celui qui ne connoît d'autre bien 
que la vertu, d'autre mal que le vice; qui n'est abattu ni 
enorgueilli par les événements; qui dédaigne tout ce qu'il n'est 
ni le maître de se procurer, ni le maître de garder, et pour qui 
le mépris des voluptés, est la volupté même. 

Voilà peut-être l'homme parfait: mais l'homme parfait est-il 
l'homme de la nature? 

Il me semble que, dans la nature, le corps est le tyran de l'ame, 
par les passions effrénées et les besoins sans cesse renaissants; 
et qu'au contraire, dans l'état de société, il n'en est ni 
l'esclave ni le tyran: ce sont deux associés qui se commandent et 
s'obéissent alternativement; quand j'ai mangé, je médite; et quand 
j'ai médité, il faut que je mange. 

La philosophie stoïcienne est une espece de théologie pleine de 
subtilités; et je ne connois pas de doctrines plus éloignée de la 
nature, que celle de Zénon. La recherche du vrai bonheur conduit 
Séneque à l'examen de la volupté d'Epicure; et voici comment il 
s'en explique: «pour moi, dit-il, je pense, etc.» la volupté naît 
à côté de la vertu, comme le pavot au pied de l'épi; mais ce n'est 
point pour la fleur narcotique qu'on a labouré. 

Il paroît que le mot volupté , mal entendu, rendit Epicure odieux; 
ainsi que le mot intérêt , aussi mal entendu, excita le murmure 
des hypocrites et des ignorants contre un philosophe moderne.  Des 
efféminés, de lâches corrompus; pour échapper à l'ignominie qu'ils 
méritoient par la dépravation de leurs moeurs, se dirent 
sectateurs de la volupté, et le furent en effet; mais c'étoit de 
la leur, et non de celle d'Epicure. Pareillement des gens, qui 
n'avoient jamais attaché au mot intérêt , d'autre idée que celle 
de l'or et de l'argent, se révolterent contre une doctrine qui 
donnoit l'intérêt pour le mobile de toutes nos actions; tant il 
est dangereux en philosophie de s'écarter du sens usuel et 
populaire des mots. 

De l'apologie de l'epicuréisme, Séneque passe à l'apologie de la 
philosophie en général. Combien j'ai été satisfait, en lisant les 
chapitres 17 et 18, d'y trouver les mêmes impertinences adressées 
à Séneque, et par les mêmes personnages, que de nos jours: on lui 
disoit, comme à nos sages: «vous parlez d'une façon, etc.» Lxxxxii 
voici comment on attaquoit autrefois le stoïcien Séneque, et la 
maniere dont il se défendoit. 

«Si donc un de ces détracteurs de la philosophie vient me dire, 
etc.» tout ce qui précede, tout ce que j'omets, tout ce qui suit, 
est très beau. Quand on cite Séneque, on ne sait ni où commencer, 
ni où s'arrêter. Les philosophes modernes pourroient dire à leurs 
détracteurs, ce que le sage de Séneque disoit aux siens: «ne vous 
permettez pas de juger ceux qui valent mieux que vous: etc.» du 
loisir, ou de la retraite du sage. Xciii on ne peut guere douter 
que ce petit traité ne soit la continuation de celui qui précede.  
«Epicure dit que le sage etc.» mais le détail des obstacles 
s'étend fort loin. Par exemple, si la république est trop 
corrompue, et qu'il n'y ait aucun espoir de la sauver; si les 
moyens souffroient des contradictions insurmontables; si l'etat 
est la proie des méchants: le sage se sacrifieroit inutilement. 

En effet, au milieu des brigues et des cabales de l'ambition: 
parmi cette foule de calomniateurs, qui empoisonnent les 
meilleures actions: entouré d'envieux, qui font échouer les 
projets les plus utiles, tantôt pour vous en ravir l'honneur, 
tantôt pour se ménager de petits avantages; de ces politiques 
ombrageux, qui épient les progrès que vous faites dans la faveur 
du souverain et du peuple, pour saisir le moment où il convient de 
vous desservir et de vous renverser; de cette nuée de méchants 
subalternes qui ont intérêt à la durée des maux, et qui 
pressentent la tendance de vos opérations: qu'a-t-on de mieux à 
faire, que de renoncer aux fonctions d'etat? N'est-on utile qu'en 
produisant des candidats, en secourant les peuples, en défendant 
les accusés, en récompensant les hommes industrieux, en opinant 
pour la paix ou pour la guerre-... 

non: mais je ne mettrai pas sur la même ligne celui qui médite et 
celui qui agit. 

Sans doute la vie retirée est plus douce; mais la vie occupée est 
plus utile et plus honorable: il ne faut passer de l'une à l'autre 
qu'avec circonspection; c'est même l'avis de Séneque. 

«Et qu'importe, ajoute-t-il, par quels motifs le sage embrasse la 
retraite! Si c'est lui qui manque à l'etat, ou si c'est l'etat qui 
lui manque»... il importe beaucoup: s'il manque à l'etat, c'est un 
mauvais citoyen; si l'etat lui manque, l'etat est insensé. 

Séneque dispense encore le sage de l'administration, s'il manque 
d'autorité, de force et de santé. Un homme s'est montré de nos 
jours plus intrépide que le stoïcien ne l'exige. 

En passant en revue tous les gouvernements, Séneque n'en trouvoit 
pas un seul auquel le sage pût convenir, et qui pût convenir au 
sage. «S'il est mécontent de la république, etc.» en passant en 
revue plusieurs de nos gouvernements, le sage seroit encore de 
l'avis de Séneque. 

Après des siecles d'une oppression générale, puisse la révolution 
qui vient de s'opérer au-delà des mers, en offrant à tous les 
habitants de l'Europe un asyle contre le fanatisme et la tyrannie, 
instruire ceux qui gouvernent les hommes, sur le légitime usage de 
leur autorité! 

Puissent ces braves américains, qui ont mieux aimé voir leurs 
femmes outragées, leurs enfants égorgés, leurs habitations 
détruites, leurs champs ravagés, leurs villes incendiées, verser 
leur sang et mourir, que de perdre la plus petite portion de leur 
liberté, prévenir l'accroissement énorme et l'inégale distribution 
de la richesse, le luxe, la mollesse, la corruption des moeurs, et 
pourvoir au maintien de leur liberté, et à la durée de leur 
gouvernement! Puissent-ils reculer, au moins pour quelques 
siecles, le décret prononcé contre toutes les choses de ce monde; 
décret qui les a condamnées à avoir leur naissance, leur temps de 
vigueur, leur décrépitude et leur fin! Puisse la terre engloutir 
celle de leurs provinces, assez puissante un jour et assez 
insensée pour chercher les moyens de subjuguer les autres! Puisse 
dans chacune d'elles, ou ne jamais naître, ou mourir sur-le-champ 
sous le glaive du bourreau, ou par le poignard d'un Brutus, le 
citoyen assez puissant un jour et assez ennemi de son propre 
bonheur, pour former le projet de s'en rendre le maître! 

Qu'ils songent que le bien général ne se fait jamais que par 
nécessité; et que c'est le temps de la prospérité, et non celui de 
l'adversité, qui est fatal pour les gouvernements. 

L'adversité occupe les grands talents; la prospérité les rend 
inutiles, et porte aux premiers emplois les ineptes, les riches 
corrompus, et les méchants. 

Qu'ils songent que la vertu couve souvent le germe de la tyrannie. 

Si le grand homme est long-temps à la tête des affaires, il 
devient despote. S'il y est peu de temps, l'administration se 
relâche et languit sous une suite d'administrateurs communs. 

Qu'ils songent que ce n'est ni par l'or, ni même par la multitude 
des bras, qu'un etat se soutient; mais par les moeurs. 

Mille hommes qui ne craignent pas pour leur vie, sont plus 
redoutables que dix mille qui craignent pour leur fortune. 

Que chacun d'eux ait dans sa maison, au bout de son champ, à côté 
de son métier, à côté de sa charrue, son fusil, son épée, et sa 
bayonnette. Qu'ils soient tous soldats. 

Qu'ils songent que si, dans les circonstances qui permettent la 
délibération, le conseil des vieillards est le bon; dans les 
instants de crise, la jeunesse est communément mieux avisée que la 
vieillesse. 

XCIV Séneque pense que la nature nous a faits pour méditer et pour 
agir; mais lorsque les circonstances réduisent le philosophe à la 
vie contemplative, il est encore une gloire à laquelle il peut 
prétendre. «Chrisippe et Zénon, dans leur retraite, ont mieux 
mérité du genre humain, que s'ils avoient conduit des armées, 
occupé des emplois et promulgué des loix». Vaut-il mieux avoir 
éclairé le genre humain, qui durera toujours, que d'avoir ou sauvé 
ou bien ordonné une patrie qui doit finir; être l'homme de tous 
les tems, ou l'homme de son siecle: c'est un problême difficile à 
résoudre. 

Auguste, ce maître de l'univers, cet homme qui régloit d'un mot le 
sort des nations, regardoit le jour qui le délivreroit de sa 
grandeur, comme le plus fortuné de sa vie. Cependant il mourut 
empereur, et fit bien. Rien de plus difficile que de se défaire de 
l'habitude de commander, si ce n'est de celle d'obéir: l'esclave a 
perdu son ame, quand il a perdu son maître; comme le chien égaré 
dans les rues, il crie jusqu'à ce qu'il ait retrouvé la maison où 
il est nourri d'eau et de pain et assommé de coups de bâton. 
Quelles moeurs! Quelles effroyables moeurs, que celles des 
romains! Je ne parle pas de la débauche, mais de ce caractere 
féroce qu'ils tenoient apparemment de l'habitude des combats du 
cirque. 

Je frémis lorsque j'entends un de ces citoyens blasé sur les 
plaisirs, las des voluptés de la Campanie, du silence et des 
forêts du Bruttium, des superbes édifices de Tarente, se dire à 
lui-même: «je m'ennuie; retournons à la ville, je me sens le 
besoin de voir couler du sang». 

Et ce mot est celui d'un efféminé! 

Ici Séneque s'exhorte à l'examen des choses, sans partialité, sans 
cette haine implacable que sa secte a vouée à toutes les autres. 

D'où venoit cette intolérance des stoïciens? 

De la même source que celle des dévots outrés. Ils ont de 
l'humeur, parcequ'ils luttent contre la nature; qu'ils se privent, 
et qu'ils souffrent. S'ils vouloient s'interroger de bonne foi sur 
la haine qu'ils portent à ceux qui professent une morale moins 
austere, ils s'avoueroient qu'elle naît de la jalousie secrette 
d'un bonheur qu'ils envient, et qu'ils se sont interdits sans 
croire aux récompenses qui les dédommageront de leur sacrifice; 
ils se reprocheroient leur peu de foi, et cesseroient de soupirer 
après la félicité de l'epicurien dans cette vie, et la félicité du 
stoïcien dans l'autre. 

consolation à Helvia. Xcv Helvia étoit mere de Séneque. 

Elle resta orpheline presqu'en naissant, et passa sous l'autorité 
d'une belle-mere. Quelqu'indulgence qu'on suppose dans une belle-
mere, ce n'est pas sans peine qu'on réussit à lui plaire. Un oncle 
qui la chérissoit lui fut enlevé au moment où elle l'attendoit, 
les bras ouverts, à son retour d'Egypte: dans le même mois, elle 
perdit son époux. L'absence de ses enfants la laissa seule sous le 
poids de cette affliction. Sa vie n'avoit été qu'un tissu 
d'alarmes, de périls et de douleurs, lorsqu'elle recueillit les 
cendres de trois de ses petits-fils, dans le même pan de sa robe, 
où elle les avoit reçus en naissant. Vingt jours s'étoient écoulés 
depuis les funérailles du fils de Séneque, lorsque le pere fut 
séparé d'elle par l'exil. Ce dernier événement est le sujet de la 
consolation. 

Cet ouvrage, écrit dans la situation la plus cruelle, et la 
contrée la plus affreuse, est plein d'ame et d'éloquence. Le beau 
génie et l'excellent caractere du philosophe s'y développent en 
entier. On ne peut s'empêcher d'accorder de l'admiration à l'une 
de ces qualités, et de l'estime à l'autre. 

C'est parceque tout seroit à citer de ce bel écrit, que j'en 
citerai peu de chose. Séneque dit à sa mere: «j'espere que vous ne 
refuserez pas à un fils, etc.» je ne le pense pas; cette maxime 
contredit et les philosophes et les poètes, qui tous ont 
unanimement reconnu et préconisé l'attrait du sol. Ainsi que tous 
les animaux, l'homme ne s'éloigne du lieu de sa naissance, que 
d'un assez court intervalle: cet intervalle est limité par ses 
besoins et par ses forces; il le mesure sur la fatigue du retour. 
Il ne quitte son berceau, que quand il en est chassé. Le lievre et 
le cerf, qui vont si vîte, changent rarement de forêt: l'aigle 
plane presque toujours au-dessus des mêmes montagnes. Le sol 
rappelle l'homme des pays lointains, où l'intérêt ne l'a point 
transporté sans l'arracher des bras de son pere, de sa mere, de 
ses freres, de sa femme, de ses enfants, de ses concitoyens: il 
s'est retourné plus d'une fois; ses mains se sont portées, ses 
yeux baignés de larmes se sont fixés, vers la ville, sur le 
rivage, qu'il venoit de quitter. 

Séneque ajoute: «de vos enfants, etc.» Séneque n'auroit laissé que 
ce morceau, qu'il auroit droit au respect des gens de bien et à 
l'éloge de la postérité. Lorsqu'il s'occupoit des chagrins de sa 
mere, il étoit bien plus à plaindre qu'elle. 

de la briéveté de la vie. Xcvi on présume que le Paulinus, à qui 
Séneque adresse ce traité, étoit pere de Pauline, la seconde femme 
de Séneque. Il exerçoit à Rome une charge très importante, la 
surintendance générale des vivres. 

«La vie n'est courte, dit Séneque, etc.» ce traité, qu'on ne lit 
point sans s'appliquer à soi-même la plupart des sages réflexions 
dont il est semé, est sur-tout célebre par la réponse vive, 
ingénieuse et même éloquente, d'un homme de lettres, à laquelle il 
donna lieu. Un de ses amis, témoin de ses regrets sur la rapidité 
du temps, sachant d'ailleurs combien il en étoit prodigue, 
l'interrompit en lui citant ce passage de Séneque: tu te plains de 
la briéveté de la vie, etc. Séneque a raison: les journées sont 
longues et les années sont courtes pour l'homme oisif: il se 
traîne péniblement du moment de son lever, jusqu'au moment de son 
coucher; l'ennui prolonge sans fin cet intervalle de douze à 
quinze heures, dont il compte toutes les minutes: de jours d'ennui 
en jours d'ennui, est-il arrivé à la fin de l'année, il lui semble 
que le premier de janvier touche immédiatement au dernier de 
décembre, parcequ'il ne s'intercalle dans cette durée aucune 
action qui la divise. Travaillons donc: le travail, entre autres 
avantages, a celui de raccourcir les heures et d'étendre la vie. 

Si le ciel nous exauçoit, l'impatience de nos craintes, de nos 
espérances, de nos souhaits, de nos peines, de nos plaisirs, 
abrégeroit notre vie des deux tiers. être bizarre, tu crains la 
fin de ta vie; et en une infinité de circonstances, tu hâtes la 
célérité du temps! Il ne tient pas à toi qu'entre l'instant où tu 
es, et l'instant où tu voudrois être, les jours, les mois, les 
années intermédiaires ne soient anéanties: la chose que tu 
attends, n'est rien peut-être, ou presque rien, et celle que tu 
sacrifierois volontiers, est tout! 

Séneque prétend qu'Aristote intenta à la nature un procès indigne 
d'un sage, sur la longue vie qu'elle accorde à quelques animaux, 
tandis qu'elle a marqué un terme si court à l'homme, né pour tant 
de choses importantes. «nous n'avons pas trop peu de temps, lui 
dit-il; nous en perdons trop»... certes, ce n'étoit pas un 
reproche à faire au plus laborieux des philosophes... «la vie 
seroit assez longue, et suffiroit pour achever les plus grandes 
entreprises, si nous savions en bien placer les instants»... cela 
est-il vrai? La course de notre vie est déja fort avancée lorsque 
nous sommes capables de quelque chose de grand; et celui qui avoit 
formé le projet de te faire admirer des françois, en leur mettant 
ton ouvrage sous les yeux, est mort avant que d'avoir mis la 
derniere main à son travail-... 

Séneque, adressez ces reproches aux hommes dissipés; mais 
épargnez-les à Aristote, épargnez-les à vous-même, et à tant 
d'hommes célebres, que la mort a surpris au milieu des plus belles 
entreprises. Je suis bien loin de sentir comme vous: je regrette 
que vos semblables soient mortels. 

Je n'aurois pas de peine à trouver dans Séneque, plus d'un endroit 
où il se plaint de la multiplicité des affaires, et de la rapidité 
des heures. L'animal sait, en naissant, tout ce qu'il lui importe 
de savoir: l'homme meurt lorsque son éducation est faite. 

Je ne suis pas plus satisfait de ce qu'il vient de dire à 
Aristote, que de ce qu'il va dire à Paulinus. 

«Songez à combien d'inquiétudes etc.» je répondrois à Séneque: 
non, je ne compare pas ces fonctions; c'est la premiere qui me 
paroît la plus urgente et la plus utile... «on ne manquera pas, 
dites-vous, d'hommes d'une exacte probité, d'une stricte 
attention»... vous vous trompez: on trouvera cent contemplateurs 
oisifs, pour un homme actif; cent rêveurs sur les choses d'une 
autre vie, pour un bon administrateur des choses de celle-ci. 
Votre doctrine tend à enorgueillir des paresseux et des fous, et à 
dégoûter les bons princes, les bons magistrats, les citoyens 
vraiment essentiels. Si Paulinus fait mal son devoir, Rome sera 
dans le tumulte. Si Paulinus fait mal son devoir, Séneque manquera 
de pain. Le philosophe est un homme estimable par-tout; mais plus 
au sénat, que dans l'ecole; plus dans un tribunal, que dans une 
bibliotheque: et la sorte d'occupations que vous dédaignez, est 
vraiment celle que j'honore; elle demande de la fatigue, de 
l'exactitude, de la probité: et les hommes doués de ces qualités, 
vous semblent communs! Lorsque j'en verrai qui se seront fait un 
nom dans la magistrature, au barreau, loin de croire qu'ils ont 
perdu leurs années pour qu'une seule portât leur nom, je serai 
désolé de n'en pouvoir compter une aussi belle dans toute ma vie. 

Combien il faut en avoir consumé dans l'étude, et dérobé aux 
plaisirs, aux passions, au sommeil, pour obtenir Celle-là. Sage 
est celui qui médite sans cesse sur l'épitaphe que le doigt de la 
justice gravera sur son tombeau. 

Turannius a abdiqué les places où il servoit utilement sa patrie, 
et s'est condamné au repos, quand il avoit encore des forces 
d'esprit et de corps; et lorsque Turannius se fait mettre au lit, 
et pleurer par ses gens, comme s'il eut été mort, Turannius vous 
paroît ridicule? Dans un autre moment, vous eussiez dit que 
Turannius avoit fait de lui-même, et de ceux qui quittent la 
république trop tôt, une satyre forte, une critique sublime. 

«Si quelques-uns de vos concitoyens etc.» c'est un défaut si 
général, que de se laisser emporter au-delà des limites de la 
vérité, par l'intérêt de la cause qu'on défend, qu'il faut le 
pardonner quelquefois à Séneque. 

Je n'ai pas lu le chapitre 3, sans rougir: c'est mon histoire. 
Heureux celui qui n'en sortira point convaincu qu'il n'a vécu 
qu'une très petite partie de sa vie! 

Ce traité est très beau: j'en recommande la lecture à tous les 
hommes; mais sur-tout à ceux qui tendent à la perfection dans les 
beaux arts. Ils y apprendront combien ils ont peu travaillé, et 
que c'est aussi souvent à la perte du temps, qu'au manque de 
talent, qu'il faut attribuer la médiocrité des productions en tout 
genre. 

de la constance du sage. Xcvii ou de l'injure, de l'ignominie, de 
l'arrogance, de la vengance, de la force, de la sécurité, du 
chemin qui conduit à la vertu. 

Je ne crois pas que le vicieux puisse supporter la lecture de 
Séneque, à moins qu'il ne se soit fait un systême de perversité, 
qui le garantisse de la honte et du remords, ou que, né scélérat 
et bouffon, il n'ait le courage de se moquer de la vertu. 

Ce traité est adressé à Sérénus. Si le chemin, par lequel le 
stoïcien conduit l'homme au bonheur, est escarpé; en revanche, 
rien n'est si facile à suivre que la pente qu'il lui indique pour 
échapper à l'infortune. 

Plus j'y réfléchis, plus il me semble que nous aurions tous besoin 
d'une pincée de stoïcisme, mais qu'elle seroit sur-tout utile aux 
grands hommes. 

Quoi! Tu t'es immortalisé par une multitude d'ouvrages sublimes 
dans tous les genres de littérature; ton nom, prononcé avec 
admiration et respect dans toutes les contrées du globe policé, 
passera à la postérité la plus reculée, et ne périra qu'au milieu 
des ruines du monde: tu es le premier et le seul poète épique de 
la nation; tu ne manques ni d'élévation ni d'harmonie; et si tu ne 
possedes pas l'une de ces qualités au degré de Racine, l'autre au 
degré de Corneille, on ne sauroit te refuser une force tragique 
qu'ils n'ont pas: tu as fait entendre la voix de la philosophie 
sur la scene; tu l'as rendue populaire: quel est celui des anciens 
et des modernes qu'on puisse te comparer dans la poésie légere; tu 
nous as fait connoître Lock et Newton, Shakespear et Congreve: la 
pudeur ne prononcera pas le nom de ta pucelle; mais le génie, mais 
le goût l'auront sans cesse dans leurs mains, mais les Graces la 
cacheront dans leur sein: la critique dira de ton histoire tout ce 
qu'elle voudra; mais elle ne niera point qu'on ne remporte de 
cette lecture, non des faits, mais une haine profonde contre tous 
les méchants qui ont fait, et qui font le malheur de l'humanité, 
soit en l'opprimant, soit en la trompant: dans tes romans et tes 
contes, pleins de chaleur, de raison et d'originalité, j'entrevois 
partout la sage Minerve, sous le masque de Momus: après avoir 
soutenu le bon goût par tes préceptes et par tes écrits, tu t'es 
illustré par des actions éclatantes; on t'a vu prendre 
courageusement la défense de l'innocence opprimée; tu as restitué 
l'honneur à une famille flétrie par des magistrats imprudents: tu 
as jetté les fondements d'une ville à tes dépens: les dieux ont 
prolongé ta vie, sans infirmités, jusqu'à l'extrême vieillesse: tu 
n'as pas connu l'infortune; si l'indigence approcha de toi, ce ne 
fut que pour implorer et recevoir tes secours: toute une nation 
t'a rendu des hommages, que ses souverains ont rarement obtenus 
d'elle; tu as reçu les honneurs du triomphe, dans ta patrie, la 
capitale la plus éclairée de l'univers: quel est celui d'entre 
nous qui ne donnât sa vie, pour un jour comme le tien: et la 
piquure d'un insecte envieux, jaloux, malheureux, pourra corrompre 
ta félicité! Ou tu ignores ce que tu vaux, ou tu ne fais pas assez 
de cass de nous: connois enfin ta hauteur; et sache qu'avec 
quelque force que les fleches soient lancées, elles n'atteignent 
point le ciel: c'est exiger des méchants et des foux une tâche 
trop difficile, que de prétendre qu'ils s'abstiendront de nuire: 
leur impuissance ne me les rend pas moins haïssables; un vêtement 
impénétrable m'a garanti du poignard, mais celui qui m'a frappé 
n'en est pas moins un lâche assassin... hélas! Tu étois, lorsque 
je te parlois ainsi! 

Ce livre de la constance du sage, est une belle apologie du 
stoïcisme, et une preuve sans réplique de l'âpreté de cette 
philosophie dans la spéculation, et de son impossibilité dans la 
pratique. Je crois qu'il seroit plus difficile d'être stoïcien à 
Paris, qu'il ne le fut à Rome ou dans Athènes. 

A tout moment, on est tenté de dire à Séneque, et aux autres 
rigoristes: vos remedes sont superflus pour l'homme sain, trop 
violents pour l'homme malade. Il faut en user avec la multitude, 
comme les maîtres en gymnastique: c'est par un long exercice et 
des sauts modérés, qu'ils préparent leurs éleves à franchir un 
large fossé; encore entre ces éleves, y en a-t-il dont les jambes 
sont si foibles, si pesantes, les muscles des cuisses si mous, 
que, quelques soins qu'ils se donnent, ils n'en feront jamais que 
de mauvais sauteurs. Que faut-il apprendre à ceux-là? à marcher; 
et à ceux qui ont peine à marcher? à se traîner. 

Je ne le dissimulerai pas, je suis révolté du mot de Stilpon, et 
du commentaire de Séneque. «je me suis échappé à travers les 
décombres de ma maison; etc.» si tu n'as rien perdu, il faut que 
tu te sois étrangement isolé de tout ce qui nous est cher, de tout 
ce qui est sacré pour les autres hommes. Si ces choses ne tiennent 
au stoïcien, que comme son vêtement, je ne suis point stoïcien, et 
je m'en fais gloire: elles tiennent à ma peau, on ne sauroit me 
séparer d'elles, sans me déchirer, sans me faire pousser des cris. 
Si le sage, tel que toi, ne se trouve qu'une fois, tant mieux; 
s'il faut lui ressembler, je jure de n'être jamais sage. 

Exiger trop de l'homme, ne seroit-ce pas un moyen de n'en rien 
obtenir! 

la consolation à Polybe. Xcviii tout meurt; l'affliction est 
vaine; nous naissons pour le malheur; les morts ne veulent point 
être regrettés; Polybe doit un exemple de courage: l'étude le 
consolera. 

Pour que le lecteur juge sainement de cet ouvrage, qui a attiré 
tant de reproches à Séneque, il est à propos, ce me semble, de 
s'arrêter un moment sur la position de l'auteur dont il porte le 
nom, et sur le caractere du courtisan auquel il est adressé. 

Polybe, un des affranchis de Claude, n'étoit point du nombre de 
ceux qui abusoient de la faveur du prince imbécille, pour disposer 
de la fortune, de la liberté et de la vie des citoyens; il seroit 
injuste de le confondre avec un Narcisse, un Pallas, un Caliste: 
il n'avoit point de liaison avec Messaline, et on ne le trouve 
impliqué dans aucun de ses forfaits: c'étoit un homme instruit qui 
cultivoit les lettres à la cour, et qui exerçoit, sans ambition et 
sans intrigue, une fonction importante, qui l'approchoit de 
l'empereur, et qui l'auroit mis à portée de faire beaucoup de mal, 
s'il en avoit été capable. L'amour de l'étude est toujours un 
préjugé favorable aux moeurs. 

Séneque s'étoit illustré au barreau, il avoit obtenu la questure, 
et il l'avoit quittée pour revenir à l'étude de la sagesse: il 
avoit une grande réputation à ménager. 

Ce n'étoit point un novice dans l'ecole de Zénon; il avoit donné 
des exemples domestiques et des leçons publiques de stoïcisme. Il 
avoit écrit les consolations à Marcia, et à Helvia sa mere, deux 
ouvrages fondés sur les principes les plus roides de la secte. 
C'est au commencement de la troisieme année de son exil, à l'âge 
d'environ quarante ans, qu'il entreprit de consoler Polybe, de la 
perte récente d'un frere, dont il étoit profondément affligé. Il 
faut en convenir, il est incertain si l'auteur de cet ouvrage se 
montre plus rampant et plus vil dans les éloges outrés qu'il 
adresse à Polybe, que dans les flatteries dégoutantes qu'il 
prodigue à l'empereur: ce n'est point un poète qui chante, c'est 
un philosophe qui disserte; et je ne suis point étonné que dans un 
traité plein de recherches, de raison, de goût, de sentiment et de 
chaleur, un des auteurs modernes, qui pense et s'exprime avec le 
plus d'élévation, ait versé, sans mesure, son mépris sur la 
consolation à Polybe. Mais je pense que, dans la supposition même 
que Séneque l'eût écrite, s'il avoit pesé les circonstances, s'il 
s'étoit placé dans l'isle de Corse, s'il eût moins considéré ce 
que l'on exige du philosophe, que ce que la nature de l'homme 
comporte, peut-être eût-il été beaucoup moins severe: et j'aurois 
desiré, qu'avant de s'abandonner à sa noble indignation, il eût 
examiné si la supposition étoit vraie.  S'il ne s'agissoit ici que 
d'excuser une foiblesse, je renverrois à la préface que l'editeur 
de la traduction de Séneque a mise à la tête de la consolation à 
Polybe; où, dans un petit nombre de pages, écrites avec élégance 
et sensibilité, il a montré le jugement le plus sain, et l'ame la 
plus honnête: mais je me suis imposé une autre tâche. 

Les jugements successifs qu'on a portés de la consolation à 
Polybe, ont été aussi divers qu'ils pouvoient l'être. D'abord le 
scandale a été général; ensuite on a souhaité que cet écrit ne fût 
pas de Séneque; puis on a douté qu'il en fût. Il restoit un pas à 
faire: c'étoit de prétendre qu'il n'en étoit pas; et c'est ce que 
je vais prouver, autant que la nature du sujet et la briéveté que 
je me suis imposée me le permettront. 

Si l'on en croit Dion Cassius, la consolation à Polybe ne subsiste 
plus. Que Séneque, honteux de l'avoir écrite, l'ait effacée, comme 
Dion son ennemi l'assure, il n'en est pas moins vrai que nous ne 
pouvons pas juger de celle qui n'existe plus, d'après celle qui 
nous reste. 

Lorsque la malignité fut instruite que la consolation à Polybe ne 
subsistoit plus, elle eut beau jeu pour en substituer une autre à 
sa place. Mais il n'étoit pas facile de publier, sous le nom de 
Séneque, un ouvrage entier qui pût en imposer; aussi n'avons-nous 
qu'un fragment qui commence au vingtieme chapitre. 

Et qu'est-ce que ce fragment? Un centon d'idées ramassées dans les 
écrits antérieurs et postérieurs de Séneque, sans précision et 
sans nerf; la rapsodie de quelques courtisans, une rabutinade. Je 
l'ai lue et relue: je ne sais si mon oreille étoit préoccupée; 
mais il m'a semblé constamment que je n'entendois qu'un mauvais 
écho de Séneque. Cependant le philosophe avoit conservé, dans son 
exil, toute la fermeté de son ame, toute la force de son esprit. 

J'en appelle à la consolation à Helvia. La consolation à Polybe 
n'eut point d'effet, et n'en devoit point avoir. Polybe étoit trop 
habile courtisan, pour solliciter le rappel d'un homme qui lui 
étoit aussi supérieur que Séneque. 

Polybe n'avoit garde de se brouiller avec Messaline, en 
s'intéressant pour un citoyen aimé, plaint, honoré, considéré, 
dont elle avoit causé la disgrace, et dont elle pouvoit redouter 
le ressentiment. 

Ces réflexions si simples, Séneque ne les fait pas, et il ne 
balance pas à s'adresser à Polybe? Cela est aussi trop mal-adroit. 

Juste-Lipse, qui n'étoit pas un critique vulgaire, obsédé du doute 
que ce fragment ne fût point de Séneque, a été tenté de le rayer 
du nombre de ses ouvrages; et je n'en suis pas surpris: celui qui 
le jugeoit digne d'un bas courtisan, étoit bien fait pour le juger 
indigne de Séneque. 

Polybe y est placé à côté des hommes du premier ordre: les écrits 
de Polybe brilleront aussi long-temps que la puissance de la 
langue latine durera, que les graces de la langue grecque 
subsisteront; son nom passera à la postérité la plus reculée, 
aussi célebre que les noms des auteurs qu'il a égalés, ou, si sa 
modestie s'y refuse, auxquels il s'est associé. Et qu'est-ce que 
Polybe avoit fait? Il avoit mis en prose Homere et Virgile: la 
tâche misérable d'un littérateur sans talent. 

Si Polybe n'étoit pas tout-à-fait un sot, il a dû sentir qu'on se 
moquoit de lui; et si Séneque s'est moqué de Polybe, certes ce 
n'étoit pas le moyen d'obtenir de lui la fin de son exil. 

S'il y a des choses qu'on ne dit point à un homme d'esprit; il y 
en a d'autres que le courtisan le plus mal-adroit ne communique 
point à son maître. De bonne foi, Polybe auroit-il eu le front de 
lire à Claude, quelque borné qu'on le suppose, que son sécrétaire 
pour les belles-lettres, son ministre, si l'on veut, étoit l'atlas 
de l'empire, et portoit le fardeau du monde sur ses épaules. Sous 
Louis Xiv, cette exagération, en beaux vers, auroit amené la 
disgrace d'un Colbert. 

Polybe recueillera les actions de César, et fera passer aux 
siecles futurs les hauts faits dont il est témoin: Claude lui 
fournira lui-même le sujet de l'histoire, et le modele du style 
historique. Je demande si l'on a pu dire sérieusement de pareilles 
choses d'un prince imbécille, et les dire à un courtisan délicat. 

Je ne sais ce que c'est que l'ironie, si ce qui suit n'en est pas. 
«ô fortune, etc.» si ce n'est pas-là persister impudemment et le 
sécrétaire Polybe, et le César Claude, et le philosophe Séneque 
que l'on fait parler ainsi; je n'y entends rien. 

Polybe est peint comme un bas courtisan; Séneque comme un lâche: 
Claude est plus cruellement traité; on en fait le plus grand des 
souverains. 

Tout est outré, tout est exagéré, au point de faire éclater de 
rire. 

Pour avoir l'ame brisée par le chagrin, on n'est ni vil ni sot. 

Je trouve le caractere de la satyre plus marqué, dans la 
consolation à Polybe, que dans le prince de Machiavel. 

Mais si la consolation à Polybe est une satyre, tout s'explique, 
et l'on ne peut plus reprocher à Séneque l'amertume de 
l'apocoloquintose. 

Quoi, Séneque auroit eu la bassesse d'adresser à Claude les 
flatteries les plus outrées pendant sa vie, et les plus cruelles 
invectives après sa mort! C'étoit à faire traîner dans le Tibre le 
dernier des esclaves. 

Ou Séneque n'est point l'auteur de la consolation à Polybe; ou 
c'est une satyre; ou Séneque n'a point écrit l'incucurbitation de 
Claude. 

Par quels exemples console-t-on l'affranchi Polybe? Par les 
exemples d'Auguste, de Pompée, de Scipion, de Lucullus, des plus 
grands personnages de l'empire: et qui est-ce qui le console? 
C'est l'empereur lui-même. Si ce n'est pas là un usage ironique 
des disparates, c'en est un abus bien insipide. 

Un satyrique ne se soucie gueres d'être conséquent; pourvu qu'il 
déchire, cela lui suffit: aussi ne suis-je point surpris de lire 
ici, «le destin a rendu commun à tous la destruction, etc.» et 
c'est un stoïcien qui dit que la destruction est le plus grand des 
maux! Ce n'est pas en un endroit, c'est dans cent, que Séneque dit 
que c'est le plus grand des biens, puisque c'est la fin de tous 
les maux; et que la perte la moins terrible est celle qui n'est 
suivie d'aucun regret. Jamais Séneque n'a varié sur ces principes, 
les fondamentaux de la secte. 

Je trouve le satyrique très délié, lorsqu'il introduit Séneque, 
s'adressant, soit à la justice, soit à la clémence de l'empereur; 
«que Claude me reconnoisse pour innocent, etc.» il étoit difficile 
de le faire renoncer à son innocence d'une maniere plus adroite à 
la vérité, mais plus indigne d'un philosophe et d'un philosophe 
tel que Séneque. Reconnoît-on à ces traits l'homme qui se fera 
couper les veines, plutôt que de dire un mot flatteur à son eleve. 

Mais ce n'étoit pas assez d'avoir donné à Séneque un caractere 
abject aux yeux du peuple, et ridicule aux yeux des courtisans, il 
falloit encore le décrier dans sa secte; et l'on s'y prend bien, 
lorsqu'on lui fait dire à Polybe: «je ne prétends pas etc.» et 
c'est l'éleve de Démétrius, l'ami d'Attalus, l'admirateur de 
Possidonius, qui parle ainsi! Non, ce n'est pas lui qui parle 
ainsi; c'est ainsi qu'on le fait parler. 

Mais un passage de la consolation à Polybe, qui a embarrassé tous 
les critiques, et dont aucun d'eux n'a tiré la conséquence qui se 
présentoit naturellement, c'est celui où il exhorte Polybe à 
donner le change à sa douleur, en s'occupant de la littérature 
légere, de l'apologue, genre d'ouvrage, ajoute-t-il, sur lequel 
les romains ne se sont pas encore essayés. quoi! Le littérateur 
Séneque, le moraliste Séneque, ne connoissoit pas les fables de 
Phédre! Il ignoroit qu'Horace avoit fait la fable du rat de ville 
et du rat des champs, et plusieurs autres! Cela se présume-t-il? 

Quant à moi, j'en conclus que, soit que l'auteur de la consolation 
à Polybe se soit proposé la satyre de Séneque, ou qu'il l'ait 
faite sans s'en douter, ce qui n'est pas impossible, ce mauvais 
fragment est beaucoup moins ancien qu'on ne le croit, puisqu'on 
avoit déja oublié que Phedre avoit composé des fables. Ce qui peut 
ajouter quelque poids à cette conjecture, c'est la rareté des 
anciens exemplaires de Phedre: il ne nous en est parvenu qu'un 
seul. 

Quelle que soit l'opinion qu'on préfere sur la consolation à 
Polybe, elle n'aura pas l'avantage de la vraisemblance sur la 
mienne, qui aura sur les autres l'avantage de l'indulgence et de 
l'honnêteté: je me serai du moins occupé de l'apologie d'un grand 
homme. Je me suis mis à la place de Polybe; j'ai reçu son ouvrage; 
je l'ai lu, et je me suis dit: ou Séneque se moque de moi et de 
l'empereur, et c'est un insolent; ou c'est un lâche; ou c'est un 
sot. Un homme qui a autant d'esprit que Séneque ne s'expose point 
à un pareil jugement, sur-tout lorsqu'il sollicite une grace. 

les epigrammes. Xcix Séneque avoit de l'esprit, du génie, de 
l'imagination, de la verve; cependant ces petits ouvrages, écrits 
sans grace et sans facilité, ne donneroient pas une haute idée de 
son talent: tous relatifs aux désagréments de son exil, et pleins 
de mauvaise humeur, on n'y trouve ni un poète qui vous séduise, ni 
un malheureux qui vous touche, ni un philosophe qui vous 
instruise. Je crois qu'on peut s'en épargner la lecture, et dans 
la traduction et dans l'original. Ce n'est pas au premier instant 
de la douleur, qu'on parle bien; l'on sent trop fortement, et l'on 
ne pense pas assez. Les vers de Séneque auroient été meilleurs, 
quelques mois, quelques années peut-être, après son retour de la 
Corse. Les plaintes ingénieuses d'Ovide à Tomes ne me feront pas 
changer d'avis. l'apocoloquintose, ou la métamorphose de Claude en 
citrouille. C on est étrangement surpris, au sortir des fades 
éloges de la consolation à Polybe, d'entrer dans la satyre la plus 
virulente. Quoi! Philosophe, vous adulez bassement le souverain 
pendant sa vie, et vous l'insultez cruellement après sa mort!... 
«il ne pouvoit plus me faire de mal»... cette réponse est d'un 
lâche et d'un ingrat; car s'il eût été votre bienfaiteur, vous 
vous seriez tû parcequ'il ne pouvoit plus vous faire de bien... 

«Mais il m'a cru coupable d'adultere avec Julie»... et que vous 
importoit, si vous ne l'étiez pas!... «il m'a tenu huit ans en 
exil»... est-ce que le stoïcien souffre en exil? Est-ce que le 
stoïcien se venge? Toutes les belles choses que vous écrivites à 
Helvia votre mere, n'étoient donc que des mensonges officieux? 
Quand je vous vois poursuivre avec fureur un ennemi qui n'est 
plus, que faut-il que je pense de toutes ces belles maximes 
répandues dans votre traité sur la colere? 

N'êtes-vous, ainsi que la plupart des prédicateurs, qu'un beau 
parleur de vertu? Celui qui comparera votre consolation à Polybe, 
avec votre apocoloquintose, en concevra pour vous un mépris qui 
rejaillira sur votre secte; et vous n'avez pas senti cela! 

Si la réponse que j'ai faite à ces reproches n'est pas solide, il 
n'y en a point. les questions naturelles. Ci voyez la préface que 
l'editeur a mise à la tête de ce traité, dont il étoit bien en 
état de juger, à titre de littérateur, de philosophe, et par 
l'étude réfléchie qu'il a faite des sciences qui en sont l'objet. 
«on y trouve, dit-il, des connoissances très vastes etc.» Cii je 
pourrois m'arrêter ici; ce que j'ai dit de Séneque, sinon sans 
erreur, du moins sans partialité, suffiroit pour bien connoître 
l'homme et l'auteur: mais il me reste à répondre à quelques-uns de 
ses détracteurs; ce que je vais faire le plus succinctement qu'il 
me sera possible. 

L'ingénieux et élégant Abbé De S Réal a nommé Séneque en plusieurs 
endroits de ses ouvrages: il y est parlé d'un entretien du 
philosophe avec la courtisanne Epicaris; de sa présence à une des 
assemblées des conspirateurs de Pison, et de son projet de monter 
au trône de l'empire. Mais lorsque l'on cherche la preuve de ces 
faits dans l'histoire, on trouve que ce sont autant de fictions, 
et que S Réal s'est amusé à écrire un roman: or, l'on ne réfute 
point un roman; on désireroit seulement qu'un ecrivain ne 
s'affranchît pas de la vérité, au point de défigurer les 
caracteres, de prêter des actions malhonnêtes à un homme de bien, 
et d'imputer des vues insensées, à un homme sage. Rien ne peut 
excuser cette altération de la vérité; et l'on ne peut pas faire 
un plus coupable abus de ses talents. S'il est moins dangereux, il 
est plus lâche, de calomnier ceux qui ne sont plus et qui ne 
peuvent se défendre: plus on met d'art et de vraisemblance dans 
ses impostures, plus on est criminel; ce qui m'inclineroit à 
croire que le roman historique est un mauvais genre: vous trompez 
l'ignorant; vous dégoûtez l'homme instruit; vous décriez la vérité 
par la fiction, et la fiction par la vérité. Le poète dramatique, 
qui peut disposer des faits jusqu'à un certain point, garde un 
respect scrupuleux pour les caracteres. 

Ciii l'auteur d'un dictionnaire historique, en 6 vol. In 8, dit, 
article Séneque, qu'un commerce illicite avec la veuve de 
Domitius, le fit reléguer en Corse. 

L'époux de Julie ne s'appelloit point Domitius, mais Vinicius: et 
voilà Séneque accusé d'adultere et d'ingratitude par un ecrivain 
qui se trompe sur le nom du bienfaiteur et du mari. Quand on 
assure de belles actions, on pardonne l'inexactitude: mais doit-on 
la même indulgence à celui qui atteste le crime? 

Il ajoute, «on ne peut douter etc.» et où avez-vous vu cela? Dans 
les ouvrages de Séneque? Non: vous auriez pu y lire; «lorsque vous 
me demandez mes ouvrages, je ne m'en croirai pas plus éloquent, 
que je ne me croirois d'une belle figure, si vous me demandiez mon 
portrait». Dans Suétone? 

Non. Dans Dion? Mais à l'article Dion, vous dites que cet homme 
est taxé de bizarrerie, de partialité, d'un penchant égal à la 
satyre et à la flatterie; qu'il paroît avoir été l'ennemi de 
Séneque. Et voilà le témoin que vous produisez contre celui-ci! 

Permettriez-vous qu'on en usât ainsi avec vous, ou avec un de vos 
amis-... «mais Séneque est mort, et je ne suis, et ne fus jamais, 
son ami»... Séneque est mort, et je suis, et je serai, son 
admirateur et son ami, tant que j'existerai. Si j'ai le malheur de 
vivre assez long-temps pour perdre ceux qui me sont chers, 
Séneque, Plutarque, Montagne, et quelques autres, viendront 
souvent adoucir l'ennui de la solitude où mes amis m'auront 
laissé; et en attendant, je défendrai ces illustres morts, comme 
s'ils vivoient. 

Civ je finirai le combat, par l'ennemi le plus redoutable de 
Séneque: c'est un homme de poids, c'est un ecrivain de grand goût, 
c'est un juge sévere; c'est quintilien: et pour ne pas donner à 
mon apologie une fausse solidité en affoiblissant ses objections, 
je vais les rapporter dans ses propres termes. 

«Séneque, dit Quintilien, s'est distingué etc.» Quintilien naquit 
la seconde année du regne de Claude; alors Séneque avoit quitté le 
barreau: ils travailloient dans le même genre; ensuite l'un 
professa la philosophie, l'autre, l'art oratoire. Ils furent tous 
deux instituteurs des grands, leurs contemporains; mais Quintilien 
resta maître d'ecole, et Séneque devint ministre. Séneque avoit 
résisté avec courage aux inclinations vicieuses de Néron: 
Quintilien avoit divinisé Domitien du vivant même de ce prince 
sanguinaire. 

Quintilien avoue qu'on lui soupçonnoit de la haine contre le 
philosophe: il me semble que ce soupçon, qui en auroit condamné un 
autre au silence, devoit rendre Quintilien très circonspect. 

Quintilien n'est franc, ni dans sa critique, ni dans son éloge: on 
y sent de la gêne. 

A son avis, le style de Séneque est corrompu: le sien n'a-t-il 
rien d'âpre et de barbare? Le défaut de l'un, n'excusera pas le 
défaut de l'autre; mais j'espérerai de la modération, lorsque le 
juge sera l'accusateur, et que la sentence tombera également sur 
l'accusateur et sur l'accusé. 

Quintilien sera-t-il plus excusable de n'être pas éloquent, en 
donnant des préceptes d'éloquence; d'être dur, en prêchant 
l'harmonie; incorrect, inélégant, en exaltant l'élégance et la 
pureté de style; que Séneque d'être laconique et scabreux en 
philosophant? 

Si l'on veut savoir jusqu'où quelqu'un a du goût, il faut 
l'interroger sur Séneque!... est-ce du goût pour la phrase? Ou du 
goût pour les choses? 

Pour nous, qui professons l'impartialité, admirateurs de Séneque 
et de Quintilien, nous prononcerons que leurs qualités leur 
appartiennent, et que leur vice est celui de leur temps, s'ils ont 
été vicieux. Le critique de Séneque ne sera pas l'approbateur de 
Tacite, et tant pis pour lui. 

Maintenant, que la langue latine est morte, et que nous n'en 
pouvons être que de mauvais ecrivains et de médiocres juges, même 
après y avoir donné un aussi grand nombre d'années qu'Erasme, 
Meursius, Sadolet, Sannazar et Muret; je demanderai si c'est le 
fonds des choses, ou le style, qui doit nous attacher, sur-tout 
dans les auteurs en prose. 

Cv ah! Si j'avois lu plutôt les ouvrages de Séneque, si j'avois 
été imbu de ses principes à l'âge de trente ans, combien j'aurois 
dû de plaisirs à ce philosophe, ou plutôt combien il m'auroit 
épargné de peines! ô Séneque, c'est toi, dont le souffle dissipe 
les vains fantômes de la vie; c'est toi, qui sais inspirer à 
l'homme de la dignité, de la fermeté, de l'indulgence pour son 
ami, pour son ennemi, le mépris de la fortune, de la médisance, de 
la calomnie, des dignités, de la gloire, de la vie, de la mort; 
c'est toi, qui sais parler de la vertu, et en allumer 
l'enthousiasme: tu aurois plus fait pour moi que mon pere, ma 
mere, et mes instituteurs; ils vouloient tous me rendre bon, mais 
ils en ignoroient les moyens. Que je hais à présent les 
détracteurs de Séneque! Leur goût pusillanime me tenoit les yeux 
attachés sur Cicéron, qui pouvoit m'apprendre à bien dire, et me 
déroboit la lecture de celui qui m'auroit appris à bien faire. 
Cependant quelle comparaison entre la pureté de style, que je n'ai 
point acquise avec le premier; et la pureté de l'ame, qui se 
seroit certainement accrue, fortifiée en moi, en étudiant, en 
méditant, en me nourrissant du second! à l'âge que j'ai, à l'âge 
où l'on ne se corrige plus, je n'ai pas lu Séneque sans utilité 
pour moi-même, pour tout ce qui m'environne: il me semble que je 
crains moins le jugement des hommes, et que je crains davantage le 
mien; il me semble que j'ai moins de regret aux années écoulées, 
et que je prise moins celles qui suivront; il me semble que j'en 
vois mieux l'existence comme un point assez insignifiant entre un 
néant qui a précédé et le terme qui m'attend. Ah, quel mal on m'a 
fait! Pour me rendre meilleur ecrivain, on m'a empêché de devenir 
meilleur homme. 

Séneque ne m'a point endurci; mais j'avoue qu'il y a bien peu de 
choses qui puissent me faire crier. 

Ce n'est point sur quelques pages de Séneque, qu'on apprend à le 
connoître, et qu'on acquiert le droit de le juger. 

Lisez-le, relisez-le en entier, lisez Tacite, et jettez au feu mon 
apologie; car c'est alors que vous serez vraiment convaincu que ce 
fut un homme d'un grand talent et d'une vertu rare, et que vous 
mettrez ses détracteurs dans la classe des hommes les plus 
méchants et les plus injustes. 

Cvi résumons. Séneque n'a été, ni le corrupteur de Julie, ni 
l'amant d'Agrippine; son exil en Corse fut amené par une intrigue 
de cour: il ne déroba point à son eleve la connoissance des grands 
auteurs: il en reçut des largesses que les hommes puissants 
sollicitoient sans pudeur, qu'il ne pouvoit rejetter sans péril, 
et qu'il posséda sans avarice, et sans faste: comment auroit-il pu 
tremper dans un parricide? Auroit-il été confident du projet 
d'assassiner Agrippine sa bienfaitrice? Il n'aspira point à 
l'empire, Néron ne put même l'impliquer dans la conjuration de 
Pison: il n'applaudit point aux goûts indécents de l'empereur: sa 
conduite ne démentit jamais ses principes: la consolation à Polybe 
qui nous est parvenue, n'est point celle qu'il écrivit; le 
fragment qui porte son nom, est, ou l'essai d'un littérateur 
obscur, ou l'ouvrage d'un satyrique qui s'étoit proposé de tourner 
en ridicule l'empereur et son ministre, d'avilir le philosophe aux 
yeux du peuple, d'en faire la risée de la cour, et de le brouiller 
avec les stoïciens: il n'eut, pour ennemis qu'un Suilius, homme 
couvert de forfaits, qu'un Dion Cassius, le calomniateur perpétuel 
des grands personnages de la république, qu'un Xiphilin, auteur 
bizarre, l'infidele abréviateur de Dion; parmi les modernes, que 
des têtes rétrécies par un fanatisme détracteur des vertus 
payennes; pour critiques que des ignorants qui ne l'avoient pas 
lu, que des envieux qui l'avoient lu avec prévention, que des 
epicuriens dissolus et révoltés de sa morale austere, que des 
littérateurs qui préféroient la pureté du style à la pureté des 
moeurs, une période harmonieuse à une sentence salutaire. 

Quant à la prétendue lettre apologétique adressée au sénat après 
la mort d'Agrippine, j'inviterai ceux qui seroient encore tentés 
de lui en faire un reproche, de revenir sur ce que j'en ai dit 
plus haut, et de peser murement ce que j'en vais dire ici. 

Cvii on ne sauroit douter que Séneque n'en imposât au tyran, soit 
par l'autorité de l'homme sage sur l'homme dissolu, soit par 
l'exercice habituel de sa fonction d'instituteur ou de censeur. Ce 
furent ses efforts réunis à ceux de Burrhus, qui arrêterent le 
cours des assassinats prêts à s'exécuter. C'étoit le seul 
personnage de la cour, que Néron respectât; la haine secrete du 
souverain et des courtisans en étoit d'autant plus profonde: voilà 
le témoin incommode dont il falloit se délivrer, et contre lequel 
toutes les batteries étoient dirigées; aussi de tous les meurtres 
ordonnés par le monstre, aucun ne lui fut plus agréable, il 
brisoit la seule digue qui s'opposoit à sa perversité; falloit-il 
le seconder? En le chargeant de la lettre apologétique, le tigre 
captieux lui tendoit un piége: «je vais, se disoit-il à lui-même, 
le placer entre la mort, s'il refuse, et le déshonneur, s'il 
obéit. Que fera-t-il»? Ce qu'il fera? Ce qu'il doit faire. Il 
trompera ton attente, et il continuera de te tourmenter par le 
spectacle imposant de la vertu. Il est l'égide de tous les gens de 
bien que ta fureur menace; il la leur conservera. Il sait qu'il y 
a des circonstances où y a plus de courage à vivre qu'à mourir. 

Par son refus et par sa mort, Séneque auroit été l'assassin de 
tous ceux qu'il eût abandonnés à la férocité de Néron. Quelles 
auroient été les premieres victimes d'une résistance inconsidérée? 
Sa femme, peut-être, ses freres, ses amis, une foule d'honnêtes et 
braves citoyens. 

Vous qui l'accusez, c'est à vous qu'il demande conseil dans cette 
conjoncture critique. Que lui eussiez-vous dit? Je l'ignore; mais 
je lui aurois dit, moi: «quel avantage y a-t-il etc.» que Néron 
exigeoit-il de Seneque? De louer un parricide? Non; mais de 
prévenir les suites funestes d'un crime commis, en peignant au 
sénat et au peuple une femme ambitieuse, telle qu'étoit Agrippine, 
une mere dangereuse, telle qu'étoit Agrippine: ce qu'il fit. Dans 
ce moment, dit Tacite, les regards se détournerent de la férocité 
inouie de Néron, pour s'arrêter sur l'indiscrétion de Séneque. Et 
quelle indiscrétion Séneque avoit-il commise? Il avoit avoué le 
crime. Non, il ne l'avoit pas avoué; j'en appelle au récit même de 
Tacite. La tentative du vaisseau étoit connue: quoi de mieux à 
faire que de la pallier, en l'imputant à la fortune de Rome? 
Agrippine étoit morte: quoi de mieux à faire, que d'en accuser sa 
propre fureur? 

Il étoit difficile de croire, ajoute Tacite, qu'une femme échappée 
aux flots eût envoyé un assassin avec un poignard, contre une 
flotte et des cohortes. 

Comme si tout audacieux n'étoit pas le maître de la vie d'un 
général, même au centre de son armée! L'attentat prétendu 
d'Agérinus avoit éclaté; et il eut été, ce semble, plus imprudent 
de s'en taire, que d'en parler. 

Cviii je m'étois promis de ne plus rien publier de ce que 
j'écrirois: non que j'eusse pris en dédain la considération qu'on 
obtient par des succès littéraires; mais nos critiques sont si 
amers, le public est si difficile, et l'on a reçu avec une 
indifférence si propre à décourager, des ouvrages que je me 
glorifierois d'avoir faits, qu'il n'y avoit gueres qu'un sujet 
aussi intéressant pour une ame honnête et sensible, la défense 
d'un sage, qui pût me distraire de la sévérité de nos juges, de la 
satiété de nos lecteurs, de la médiocrité de mon talent, et de la 
sagesse de mon projet. 

Je me suis livré presque sans réserve à mon goût pour les 
réflexions; mais je consens qu'on les omette ou qu'on les oublie, 
pourvu qu'on retienne dans sa mémoire les faits sur lesquels je 
les appuie, et qu'on en conserve au fond de son coeur plus 
d'horreur pour la calomnie, plus de vénération pour le grand homme 
calomnié. J'ai écrit ce que j'aurois désiré qu'un lecteur honnête 
se dît à lui-même en me lisant; moins jaloux que l'homme de génie 
retrouvât en lui quelques-unes de mes pensées, que flatté, si 
l'homme de bien se reconnoissoit dans mes sentiments. 

Cix M Carter, savant antiquaire anglois, nous apprend, dans son 
voyage de Gibraltar à Malaga, qu'il subsiste encore en Espagne des 
monuments élevés à la mémoire de Séneque. Il a trouvé à Mescania, 
ville municipale romaine, les restes d'une inscription, où le nom 
de Lucius Annaeus Seneca s'est conservé, et dont il fixe la date 
avant la soixantieme année de l'ere chrétienne, et la mort de 
notre philosophe. Il ajoute qu'on montre à Cordoue la casa de 
Seneca , la maison de Séneque, et au voisinage d'une des portes de 
la ville, el lugar de Seneca, la métairie de Séneque. On s'arrête 
avec respect à l'entrée de la chaumiere de l'instituteur; avec 
horreur, devant les ruines du palais de l'eleve. La curiosité du 
voyageur est la même; mais les sentiments qu'il éprouve sont bien 
différents: ici, il voit l'image de la vertu; là, il erre au 
milieu des spectres du crime: il plaint et bénit le philosophe; il 
maudit le tyran.


Source: http://www.poesies.net