Analyse Raisonnée De L'histoire De France

Par François-René  Chateaubriand (1768-1848)
 

Première race


Qu'étaient devenues les trois vérités de l'ordre social quand l'empire 
d'Occident s'écroula ?

La vérité religieuse avait fait un pas immense : le polythéisme était détruit, 
et avec le dogme d'un Dieu s'établissaient les vérités corollaires de ce dogme.

La vérité philosophique était rentrée dans la vérité religieuse comme au berceau 
de la civilisation.

La vérité politique avait suivi les progrès de la vérité religieuse. Les 
destructeurs du monde romain étaient libres ; ils trouvèrent sur leur chemin une 
société organisée dans la servitude : la jeune liberté sauvage s'assit d'abord 
sur cette société, comme le vieux despotisme romain l'avait fait : des 
républiques militaires, frankes, burgondes, visigothes, saxonnes, gouvernèrent 
des esclaves à l'instar des anciennes républiques civiles, grecques et latines.

Voilà le point où avaient abouti les faits nés du choc des générations païennes, 
chrétiennes et barbares, à partir du règne d'Auguste pour arriver à celui 
d'Augustule.

Maintenant les trois vérités fondamentales, combinées d'une autre façon, vont 
produire aussi les faits du moyen âge : la vérité religieuse, dominant tout, 
ordonnera la guerre et commandera la paix, favorisera la vérité politique (la 
liberté) dans les rangs inférieurs de la société, ou soutiendra partiellement le 
pouvoir dans des intérêts privés ; elle poursuivra avec le fer et le feu la 
vérité philosophique, échappée de nouveau du sanctuaire sous l'habit de quelque 
moine savant ou hérétique. Ainsi continuera la lutte jusqu'au jour où les trois 
vérités, se pondérant, produiront la société perfectionnée des temps actuels.

J'ai dit que l'empire romain latin était devenu l'empire romain barbare un 
siècle et demi avant la chute d'Augustule. Cet empire mixte subsista plus de 
quatre siècles encore après la déposition de ce prince. Les Franks, les 
Bourguignons et les Visigoths en Gaule, les Ostrogoths et les Lombards en 
Italie, furent des possesseurs que les populations connaissaient, qu'elles 
avaient vus dans les légions, et qui, soumis à leurs lois nationales, laissaient 
au monde assujetti ses moeurs, ses habitudes, souvent même ses propriétés : une 
religion commune était le lien commun entre les vaincus et les vainqueurs. Ce 
n'est qu'après l'invasion des Normands, sous les derniers rois francs de la race 
Karlovingienne, que la transformation sociale commence à frapper les yeux.

Il n'y eut jamais de complète barbarie, comme on se l'est persuadé. On ne peut 
pas dire qu'un peuple soit entièrement barbare quand il a conservé la culture de 
l'intelligence et la connaissance de l'administration. Or, l'étude des lettres, 
de la philosophie et de la théologie continua parmi le clergé ; l'administration 
municipale, fiscale, publique et domestique demeura longtemps ce qu'elle avait 
été sous l'empire. La science militaire périt dans la discipline, mais l'art de 
la fortification ne se détériora point, et même les machines de guerre se 
perfectionnèrent. Il n'y a donc rien de nouveau à remarquer sous les deux 
premières races, si ce n'est les moeurs particulières des familles investies du 
pouvoir, l'achèvement de la monarchie de l'Eglise, et les hautes sources qui, 
comme des écluses, lâchèrent sur l'Europe le torrent des siècles féodaux.

Toutefois, deux observations doivent être faites. Le chef du gouvernement était 
électif sous la race mérovingienne et sous la race Karlovingienne, de même qu'il 
l'avait été au temps des césars ; mais auprès du gouvernement des Franks se 
trouvait une institution qui le faisait différer de l'antiquité romaine : des 
conseils, composés d'évêques et de chefs militaires, décidaient les affaires 
avec le roi ; des assemblées générales, ou plutôt les grandes revues des mois de 
mars et de mai, recevaient une communication assez légère de la besogne traitée 
dans ces assemblées particulières : celles-ci étaient nées de la tradition des 
états des Gaules rétablis un moment par Arcade et Honorius ; mais elles 
s'étaient surtout modelées sur l'organisation des conciles. Si l'on veut avoir 
une idée juste de ces temps, sans y chercher des nouveautés qui n'y sont pas, il 
faut reconnaître que la société entière prit la forme ecclésiastique : tout se 
gouverna pour l'Eglise et par l'Eglise, depuis les nations jusqu'aux rois, dont 
le sacre était purement le sacre d'un évêque. Que les laïques fussent admis à 
siéger avec le clergé, ce n'était pas coutume insolite : dans plusieurs 
conventions religieuses, les empereurs romains présidaient, et les grands-
officiers de la couronne délibéraient. Nous avons vu des philosophes et des 
païens même assister au concile de Nicée.

La seconde observation sur cette époque historique est relative aux maires du 
palais. Le premier maire dont il soit fait mention est Goggon, qui fut envoyé à 
Athanagilde de la part de Sigebert, pour lui demander la main de Brunehaut.

Deux origines doivent être assignées à la mairie , l'une romaine, l'autre franke 
ou germanique. Le maire représentait le magister officiorum ; celui-ci acquit 
dans le palais des empereurs la puissance que le maire obtint dans la maison du 
roi frank. Considérée dans son origine romaine, la charge de maire du palais fut 
temporaire sous Siegbert et ses devanciers, viagère sous Clotaire, héréditaire 
sous Khlovig II : elle était incompatible avec la qualité de prêtre et d'évêque. 
Elle porte dans les auteurs le nom de magister palatii, praefectus aulae, rector 
aulae, gubernator palatii, major domus, rector palatii, moderator palatii, 
praepositus palatii, provisor aulae regiae, provisor palatii .

Pris dans son origine, franke ou germanique, le maire du palais était ce duc , 
ou chef de guerre, dont l'élection appartenait à la nation tout aussi bien que 
l'élection du roi : Reges ex nobilitate, duces ex virtute sumunt . J'ai déjà 
indiqué ce qu'il y avait d'extraordinaire dans cette institution, qui créait 
chez un même peuple deux pouvoirs suprêmes indépendants. Il devait arriver, et 
il arriva que l'un de ces deux pouvoirs prévalut. Les maires, s'étant trouvés de 
plus grands hommes que les souverains, les supplantèrent. Après avoir commencé 
par abolir les assemblées générales, ils confisquèrent la royauté à leur profit, 
s'emparant à la fois du pouvoir et de la liberté. Les maires n'étaient point des 
rebelles ; ils avaient le droit de conquérir, parce que leur autorité émanait du 
peuple, ou de ce qui était censé le représenter, et non du monarque : leur 
élection nationale comme chefs de l'armée leur donnait une puissance légitime. 
Il faut donc réformer ces vieilles idées de sujets oppresseurs de leurs maîtres 
et détenteurs de leur couronne. Un roi et un général d'armée, également 
souverains par une élection séparée ( reges et duces sumunt ), s'attaquent ; 
l'un triomphe de l'autre, voilà tout. Une des dignités périt, et la mairie se 
confondit avec la royauté par une seule et même élection. On n'aurait pas perdu 
tant de lecture et de recherches à blâmer ou à justifier l'usurpation des maires 
du palais, on se serait épargné de profondes considérations sur les dangers 
d'une charge trop prépondérante, si l'on eût fait attention à la double origine 
de cette charge, si l'on n'eût pas toujours voulu voir un grand-maître de la 
maison du roi là où il fallait aussi reconnaître un chef militaire librement 
choisi par ses compagnons : " Omnes Austrasii, cum eligerent Chrodinum majorem 
domus . "

J'ai déjà fait observer qu'il ne serait pas rigoureusement exact de comparer les 
nations germaniques et slaves aux hordes sauvages de l'Amérique. Dans le tableau 
général que j'ai tracé des moeurs des barbares, celles des Franks occupent une 
place considérable : j'ai donc peu de chose à ajouter ici ; cependant je dois 
remarquer que les Franks passaient encore pour le peuple le moins grossier de 
tous ces peuples ; le témoignage d'Agathias est formel : " Les Franks, dit-il, 
ne ressemblent point aux autres barbares, qui ne veulent vivre qu'aux champs et 
ont horreur du séjour des villes. (...)

" Ils sont très soumis aux lois, très polis ; ils ne diffèrent guère de nous que 
par le langage et le vêtement : nihiloque a nobis differre quam solummodo 
barbarico vestitu et linguae proprietate . " Longtemps avant le VIe siècle, 
leurs relations avec les Romains avaient urbanisé leurs coutumes, sinon humanisé 
leur caractère. Salvien dit qu'ils étaient hospitaliers , ce qui signifie ici 
sociables . Dans le tombeau de Khildéric Ier, découvert en 1653 à Tournai, se 
trouve une pierre gravée : l'empreinte représentait un homme fort beau, portant 
les cheveux longs, séparés sur le front et rejetés en arrière, tenant un javelot 
de la main droite ; autour de la figure était écrit le nom de Khildéric en 
lettres romaines ; un globe de cristal, signe de la puissance, un style avec des 
tablettes, des anneaux, des médailles de plusieurs empereurs, des lambeaux d'une 
étoffe de pourpre, étaient mêlés à des ossements : il n'y a rien dans tout cela 
de trop barbare. On lit aux histoires que les Germains adoucissaient leur 
rudesse au delà du Rhin par le voisinage des Franks. Selon Constantin 
Porphyrogénète, Constantin le Grand fut l'auteur d'une loi qui permettait aux 
empereurs de s'allier au sang des Franks, tant ce sang paraissait noble.

Mais, quel que fût le degré de sociabilité des Franks, il me semble qu'il n'en 
faut faire ni un peuple civilisé ni un peuple sauvage, et qu'il faut lui laisser 
surtout sa perfidie, sa légèreté, sa cruauté, sa fureur militaire, attestées par 
les auteurs contemporains. Vopiscus et après lui Procope accusent les Franks de 
se faire un jeu de violer leur foi, et Salvien leur reproche le peu d'importance 
qu'ils attachent au parjure. " Les Franks, dit Nazaire, surpassent toutes les 
nations barbares en férocité. " Un panégyriste anonyme prétend qu'ils se 
nourrissaient de la chair des bêtes féroces, et Libanius assure que la paix 
était pour eux une horrible calamité.

L'opinion dominante fait des Franks une ligue de quelques tribus germaniques 
associées pour la défense de leur liberté : c'est encore une de ces opinions 
sans preuve, qu'aucun document historique n'appuie. Les Franks étaient tout 
simplement des Germains, comme le témoignent saint Jérôme, Procope et Agathias. 
Que nos ancêtres aient reçu leur nom de la liberté ou qu'ils le lui aient 
communiqué, notre orgueil national n'a rien à souffrir de l'une ou de l'autre 
hypothèse. Libanius, altérant le nom de Frank pour lui trouver une étymologie 
grecque, le fait dériver de fractoi, habiles à se fortifier ; d'autres veulent 
qu'il signifie indomptable dans une langue nommée lingua attica ou hattica , 
sans nous dire ce que c'est que cette langue. Le savant et judicieux greffier du 
Tillet, frère du savant évêque de Meaux, avance que le nom de Frank vient de 
deux mots teutons Freien ausen , libres jeunes hommes, ou libres compagnies, 
prononcés par synérèse Fransen ; il remarque qu'un privilège de marchands 
octroyé par Louis le Gros a retenu le mot anse, société . Une grande autorité 
(M. Thierry) suppose au mot tudesque Frank ou Frac la puissance du mot latin 
ferox : nous en restons toujours à la chanson des soldats de Probus pour 
autorité première. Francus était-il un sobriquet militaire donné par les soldats 
de Probus à cette poignée de Germains qu'ils vainquirent dans les environs de 
Mayence ? Que voulait dire ce sobriquet ? Un savant [Gibert. (N.d.A.)] 
l'explique du mot Fram ou Framée , comme si les soldats de Probus avaient 
entendu les barbares crier : A la lance ! à la lance ! aux armes ! aux armes ! 
Mais alors les Germains se seraient tous appelés Franks, puisqu'ils portaient 
tous la framée : Frameas gerunt angusto et brevi ferro , dit Tacite.

Quoi qu'il en soit, les Franks habitaient de l'autre côté du Rhin, à peu près au 
lieu où les place la carte de Peutinger, dans ce pays qui comprend aujourd'hui 
la Franconie, la Thuringe, la Hesse et la Westphalie. Ils ravagèrent les Gaules 
sous Gallien, et pénétrèrent jusqu'en Espagne ; ils reparurent sous Probus, sous 
Constance et sous Constantin. Constance transplanta une de leurs colonies dans 
le pays d'Amiens, de Beauvais, de Langres, de Troyes, et conclut un traité avec 
le reste. Après cette époque, des Franks entrèrent au service des empereurs. On 
voit successivement Sylvanus, Mellobald, Mérobald, Balton, Rikhomer, Carietton, 
Arbogaste, revêtus des grandes charges militaires de l'empire. Mais d'autres 
Franks indépendants, Genobalde, Markhomer et Sunnon, restèrent ennemis, et 
firent du temps de Maxime une irruption dans les Gaules ; ils paraissaient s'y 
être fixés pendant le règne d'Honorius, vers l'an 420, et on leur donne pour 
conducteur le roi Pharamond. Comprenons toujours bien que ce nom de roi ne 
signifie que chef militaire ( coning ) de différents degrés sur-roi, sous-roi, 
demi-roi : ober, under, halfkoning (Thierry).

Il n'est pas du tout sûr qu'il ait existé un Pharamond et que ce Pharamond fut 
le père de Khlodion ; mais il est certain que Khlodion, ou plutôt Khlodion le 
Chevelu, était roi des Franks occidentaux en 427, et qu'il s'empara de Tournai 
et de Cambrai en 445. Aétius le chassa de ses conquêtes en deçà du Rhin. 
Khlodion mourut en 447 ou 448.

Les uns lui donnent deux fils, les autres trois, parmi lesquels se trouverait 
Auberon, dont on ferait descendre Ansbert, tige de la famille de la seconde 
race.

On ignore quel fut le père de Mérovée ou Mérovigh, successeur de Khlodion : 
était-il son fils ? avait-il un frère aîné, lequel implora le secours d'Attila, 
tandis que Mérovigh se jeta sous la protection des Romains ? Il est prouvé que 
Mérovigh n'était pas ce beau jeune Frank qui portait une longue chevelure blonde 
qu'Aétius adopta pour fils, et que Priscus avait vu à Rome. Les savants ont fort 
disserté sur tout cela, sans réfléchir que la royauté, ou plutôt la cheftainerie 
, étant élective chez les Franks, il n'y avait rien de plus naturel que de 
trouver des chefs successifs qui n'étaient pas fils les uns des autres. Roriron 
dit qu'après la mort de Khlodion Mérovigh fut élu roi des Franks. Frédégher 
raconte que la femme de Khlodion, se baignant un jour dans la mer, fut surprise 
par un monstre dont elle eut Mérovigh : fable mêlée de mythologie grecque et 
scandinave.

" Selon un certain poète, appelé Virgile, dit le même auteur, Priam fut le 
premier roi des Franks, et Friga fut le successeur de Priam. Troie étant prise, 
les Franks se séparèrent en deux bandes ; l'une, commandée par le roi Francio, 
s'avança en Europe et s'établit sur les bords du Rhin. " L'auteur des Gestes des 
Rois francs , Paul Diacre, Roricon, Aimoin, Siegbert de Ghemblours, font le même 
récit. Annius de Viterbe, enchérissant sur ces chroniques, compose une 
généalogie des rois gaulois et des rois francs ; il donne vingt-deux rois aux 
Gaulois avant la guerre de Troie. Sous Remus, le dernier de ces rois, arriva la 
prise de Troie ; et Francus, fils d'Hector, vint épouser dans les Gaules la 
fille de Remus. On veut que les Franks qui combattirent dans l'armée romaine, 
aux champs catalauniques, fussent commandés par Mérovigh.

Mérovigh eut pour successeur, l'an 456, Khildéric Ier, son fils. Khildéric, 
enlevé encore enfant par un parti de l'armée des Huns, fut délivré par un Frank 
nommé Viomade. Khildéric était un chef dissolu, que les Franks chassèrent. Il se 
retira en Thuringe, auprès d'un roi nommé Bisingh. Les Franks se donnèrent pour 
chef Egidius, commandant des armées romaines. Au bout de huit ans, Khildéric fut 
rappelé ; Viomade lui renvoya la moitié d'une pièce d'or qu'ils avaient rompue, 
et qui devait être le signe d'une réconciliation avec son pays. Le vrai de tout 
cela, c'est que Khildéric était allé à Constantinople, d'où l'empereur le 
dépêcha en Gaule pour contre-balancer l'autorité suspecte d'Egidius.

Bazine, femme du roi de Thuringe, accourut auprès de son hôte Khildéric, et lui 
dit : " Je viens habiter avec toi ; si je savais qu'il y eût outre mer quelqu'un 
qui me fût plus utile que toi, je l'eusse été chercher pour dormir avec lui. " 
Khildéric se réjouit, et la prit à femme. La première nuit de leur mariage, 
Bazine dit à Khildéric : " Abstenons-nous ; lève-toi, et ce que tu verras dans 
la cour du logis, tu le viendras dire à ta servante. " Khildéric se leva, et vit 
passer des bêtes qui ressemblaient à des lions, à des licornes et à des 
léopards. Il revint vers sa femme, et lui dit ce qu'il avait vu, et sa femme lui 
dit : " Maître, va derechef, et ce que tu verras, tu le raconteras à ta 
servante. " Khildéric sortit de nouveau, et vit passer des bêtes semblables à 
des ours et à des loups. Ayant raconté cela à sa femme, elle le fit sortir une 
troisième fois, et il vit des bêtes d'une race inférieure. Là-dessus Bazine 
explique à Khildéric toute sa postérité, et elle engendra un fils nommé Khlovig 
: celui-ci fut grand, guerrier illustre, et semblable à un lion parmi les rois. 
Voici déjà poindre l'imagination du moyen âge ; elle se retrouve dans l'histoire 
du mariage de Khlothilde ou Khrotechilde, fille de Khilpérik et nièce de 
Gondebald, roi de Bourgogne.

Le Gaulois Aurélien, déguisé en mendiant, portant sur son dos une besace au bout 
d'un bâton, est chargé du message : il devait remettre à Khlothilde un anneau 
que lui envoyait Khlovig, afin qu'elle eût foi dans les paroles du messager. 
Aurélien, arrivé à la porte de la ville (Genève), y trouva Khlothilde assise 
avec sa soeur Soedehleuba : les deux soeurs exerçaient l'hospitalité envers les 
voyageurs, car elles étaient chrétiennes. Khlothilde s'empresse de laver les 
pieds d'Aurélien. Celui-ci se penche vers elle, et lui dit tout bas : " 
Maîtresse, j'ai une grande nouvelle à t'annoncer, si tu me veux conduire dans un 
lieu où je te puisse parler en secret. - Parle ", lui répond Khlothilde. 
Aurélien dit : " Khlovig, roi des Franks, m'envoie vers toi ; si c'est la 
volonté de Dieu, il désire vivement t'épouser, et, pour que tu me croies, voilà 
son anneau. " Khlothilde l'accepte, et une grande joie reluit sur son visage ; 
elle dit au voyageur : " Prends ces cent sous d'or pour récompense de ta peine, 
avec mon anneau. Retourne vers ton maître ; dis-lui que, s'il me veut épouser, 
il envoie promptement des ambassadeurs à mon oncle Gondebald. " C'est une scène 
de l' Odyssée .

Aurélien part ; il s'endort sur le chemin ; un mendiant lui vole sa besace, dans 
laquelle était l'anneau de Khlothilde ; le mendiant est pris, battu de verges, 
et l'anneau retrouvé. Khlovig dépêche des ambassadeurs à Gondebald, qui n'ose 
refuser Khlothilde. Les ambassadeurs présentent un sou et un denier, selon 
l'usage, fiancent Khlothilde au nom de Khlovig, et l'emmènent dans une basterne 
[Sorte de voiture tirée par des mulets ou des chevaux, et dont l'intérieur était 
garni de coussins.] . Khlothilde trouve qu'on ne va pas assez vite ; elle craint 
d'être poursuivie par Aridius, son ennemi, qui peut faire changer Gondebald de 
résolution. Elle saute sur un cheval, et la troupe franchit les collines et les 
vallées.

Aridius, sur ces entrefaites, étant revenu de Marseille à Genève, remontre à 
Gondebald qu'il a égorgé son frère Khilpérik, père de Khlothilde ; qu'il a fait 
attacher une pierre au cou de la mère de sa nièce, et l'a précipitée dans un 
puits ; qu'il a fait jeter dans le même puits les têtes des deux frères de 
Khlothilde ; que Khlothilde ne manquera pas d'accourir se venger, secondée de 
toute la puissance des Franks. Gondebald, effrayé, envoie à la poursuite de 
Khlothilde ; mais celle-ci, prévoyant ce qui devait arriver, avait ordonné 
d'incendier et de ravager douze lieues de pays derrière elle. Khlothilde sauvée 
s'écrie : " Je te rends grâces, Dieu tout-puissant, de voir le commencement de 
la vengeance que je devais à mes parents et à mes frères [ Hist. Frank ., epit. 
(N.d.A.)] ! " Véritables moeurs barbares, qui n'excluent pas la mansuétude des 
moeurs chrétiennes mêlées dans Khlothilde aux passions de sa nature sauvage.

Avant son mariage, Khlovig, âgé de vingt ans, avait attaqué la Gaule. Les 
monuments historiques prouvent que son invasion fut favorisée, surtout dans le 
midi de la France, par les évêques catholiques, en haine des Visigoths ariens. 
Khlovig battit les Romains à Soissons, et les Allemands à Tolbiak. Il se fit 
ensuite chrétien : saint Remi lui conféra le baptême le jour de Noël, l'an 496.

Les Bourguignons et les Visigoths subirent tour à tour les armes de Khlovig. Les 
Armoriques (la Bretagne), depuis longtemps soustraites à l'autorité des Romains, 
consentirent à reconnaître celle du fils de Mérovigh. Anastase, empereur 
d'Orient, envoya à Khlovig le titre et les insignes de patrice, de consul et 
d'auguste.

Ce fut à peu près à cette époque que Khlovig vint à Paris : Khildéric, son père, 
avait occupé cette ville quand il pénétra dans les Gaules.

Khlovig tua ou fit tuer tous ses parents, petits rois de Cologne, de Saint-Omer, 
de Cambrai et du Mans.

Le premier concile de l'Eglise gallicane se tint sous Khlovig à Orléans, l'an 
511. On y trouve les principes du droit de régale, droit qui faisait rentrer au 
fisc les revenus d'un bénéfice laissé sans maître pendant la vacance du 
bénéfice. Khlovig ne comprit sans doute ce droit que comme un impôt que les 
prêtres lui accordaient sur leurs biens : quelques legs testamentaires du chef 
des Franks me font présumer qu'il ne parlait pas latin. Il suffit de mentionner 
ce droit de régale pour entrevoir les abîmes qui nous séparent du passé : 
étrangers à notre propre histoire, ne nous semble-t-il pas qu'il s'agisse de 
quelque coutume de la Perse ou des Indes ? On fixe à cette même année 511 la 
rédaction de la loi salique, la mort de sainte Genovefe (Geneviève) et celle de 
Khlovig. La bergère gauloise et le roi frank furent inhumés dans l'église de 
Saint-Pierre et de Saint-Paul, qui prit dans la suite le nom de la patronne de 
Paris ; on célébrait encore au commencement de la révolution une messe pour le 
repos de l'âme du Sicambre, dans l'église même où il avait été enterré. La 
vérité religieuse a une vie que la vérité philosophique et la vérité politique 
n'ont pas : combien de fois les générations s'étaient-elles renouvelées, combien 
de fois la société avait-elle changé de moeurs, d'opinions et de lois, dans 
l'espace de douze cent quatre-vingts ans ! Qui s'était souvenu de Khlovig à 
travers tant de ruines et de siècles ? un prêtre sur un tombeau.

Khlovig laissa quatre fils : Thierry, fils d'une concubine ; Clodomir, 
Khildebert, Clotaire, fils de Khlothilde. Le royaume fut partagé selon la loi 
salique comme un bien de famille ; on en fit quatre lots, qui furent tirés au 
sort : il n'y avait point de droit d'aînesse ; nous avons vu que les lois des 
barbares favorisaient le cadet. La France s'étendait alors du Rhin aux Pyrénées 
et de l'Océan aux Alpes ; elle possédait de plus la terre natale des Franks, au 
delà du Rhin, jusqu'à la Westphalie ; mais ces limites changeaient à tout 
moment. Une section géographique plus fixe avait lieu ; le royaume de ce côté-ci 
de la Loire se divisait en oriental et occidental, Oster-Rike et Neoster-Rike ; 
l'Austrasie comprenait le pays entre le Rhin, la Meuse et la Moselle ; la 
Neustrie embrassait le territoire entre la Meuse, la Loire et l'Océan. Au delà 
de la Saône et de la Loire était la Gaule conquise sur les Burgondes ou 
Bourguignons et les Visigoths. Les chroniqueurs et les hagiographes disent 
souvent la France et la Gaule , distinguant l'une de l'autre.

Les quatre rois, pour succéder à la couronne, obtinrent le consentement des 
Franks. Les quatre royaumes étaient fédératifs sous une même loi politique ; il 
y avait une assemblée commune qui délibérait sur les affaires communes aux 
quatre Etats.

Les fils de Khlovig eurent à soutenir la guerre contre Théodoric, roi d'Italie, 
contre Amalaric, roi des Visigoths d'Espagne, contre Balric, roi de Thuringe, 
contre Sighismond et Gondemar, rois de Bourgogne. La Bourgogne fut subjuguée et 
réunie à la France : ce royaume des Burgondes avait subsisté cent vingt ans. 
Clodomir, roi d'Orléans, fut tué à la bataille de Véseronce près de Vienne.

Il laissa trois fils : Théodebert, Gonther et Clodoald, élevés par Khlothilde, 
veuve de Khlovig. Khildebert et Clotaire, pour s'emparer de ces jeunes enfants, 
députent Arcade à Khlothilde : c'était un sénateur de la ville de Clermont, 
homme choisi parmi ces vaincus qui ne refusent aucune condition de l'esclave, et 
qu'on attache au crime comme à la glèbe. Il portait à Khlothilde des ciseaux et 
une épée nue, et il lui dit : " O glorieuse reine, tes fils, nos seigneurs, 
désirent connaître ta volonté concernant tes petits-enfants : ordonnes-tu qu'on 
leur coupe les cheveux, ou qu'on les égorge ? " A ce message, Khlothilde, saisie 
de terreur, regardant tour à tour l'épée nue et les ciseaux, répondit : " Si mes 
petits-enfants ne doivent pas régner, je les aime mieux voir morts que tondus. " 
Arcade ne laissant pas à l'aïeule le temps de s'expliquer plus clairement, 
revint trouver les deux rois, et leur dit : " Accomplissez votre dessein ; la 
reine étant favorable se veut bien rendre à votre conseil. " Paroles ambiguës, 
qu'on pouvait expliquer dans un sens divers, selon l'événement. Clotaire saisit 
le plus âgé des enfants, le jette contre terre, et lui enfonce son couteau sous 
l'aisselle. A ses cris son frère se prosterne aux pieds de Khildebert, embrasse 
ses genoux, et lui dit tout en larmes : " Secours-moi, mon très cher père, afin 
qu'il ne soit pas fait à moi comme à mon frère. " Alors Khildebert se prit à 
pleurer, et dit : " Je t'en prie, mon très doux frère, que ta générosité 
m'accorde la vie de celui-ci. Ce que tu me demanderas, je te l'accorderai, 
pourvu qu'il ne meure point. " Clotaire obstiné au meurtre, dit. " Rejette 
l'enfant loin de toi, ou meurs pour lui : tu as été l'instigateur de la chose, 
et maintenant tu me veux fausser la foi ! " Khildebert entendant ceci repoussa 
l'enfant, et Clotaire lui perça le côté avec son couteau, comme il avait fait à 
son frère ; ensuite Clotaire et Khildebert tuèrent les nourriciers et les 
enfants compagnons de leurs neveux : l'un était âgé de dix ans, l'autre de sept. 
Clodoald, le troisième fils de Clodomir, fut sauvé par le secours d'hommes 
puissants [Viros fortes... qui postea vulgo barones appellati sunt (N.d.A.)] . 
Clodoald, devenu grand, abandonna le royaume de la terre, passa à Dieu, coupa 
ses cheveux, et persistant dans les bonnes oeuvres, sortit prêtre de cette vie 
(7 septembre 560). Il bâtit un monastère au bourg de Noventium, qui changea son 
nom pour prendre celui du petit-fils de Khlovig. Et Saint-Cloud vient de voir 
partir pour un dernier exil le dernier successeur du premier de nos rois !

Dans ces crimes de Clotaire et de Khildebert, distinguez ce qui appartient à la 
civilisation de ce qui tient à la barbarie. Le massacre par les propres mains de 
Clotaire est du sauvage ; le désir d'envahir un trône et d'accroître un Etat est 
de l'homme civilisé. Tous les frères de Clotaire étant morts, il hérite d'eux : 
il livre bataille à son fils Khramn, qui s'était déjà révolté ; il le défait, et 
le brûle avec toute sa famille dans une chaumière. Clotaire meurt à Compiègne 
(562).

Ses quatre fils partagèrent de nouveau ses Etats, toujours avec l'assentiment 
des Franks ; mais les quatre royaumes n'eurent pas les mêmes limites.

Sigebert épousa Brunehaut, fille puînée d'Athanagilde, roi des Wisigoths : elle 
était arienne, et se fit catholique. Khilpérik Ier eut pour maîtresse 
Frédégonde, qu'il épousa lorsque Galswinte, sa femme, soeur aînée de Brunehaut, 
fut morte.

Les démêles et les fureurs de ces deux belles femmes amènent des guerres 
civiles, des empoisonnements, des meurtres, et occupent les règnes confus de 
Caribert, de Gontran, de Sigebert Ier, de Khilpérik Ier, de Khildebert II, de 
Clotaire II, de Thierry Ier, de Théodebert II. Clotaire II se trouve enfin seul 
maître du royaume des Franks, en 613.

Les Lombards s'étaient établis en Italie (563) seize ans après l'extinction du 
royaume des Ostrogoths. L'exarchat de Ravenne avait commencé sous le patrice 
Longin, envoyé de l'empereur Justin. Les maires du palais firent sentir leur 
autorité croissante dans l'Austrasie et la Bourgogne.

Les Gascons ou Wascons, vers l'an 593, descendirent des Pyrénées, et 
s'établirent dans la Novempopulanie, à laquelle ils donnèrent leur nom ; ils 
s'étendirent peu à peu jusqu'à la Garonne. Il y eut guerre avec ces peuples : 
Théodebert II, après les avoir défaits, leur donna pour chef Genialis, qui fut 
le premier duc de Gascogne.

Il ne faut croire ni tout le bien que Fortunat, Grégoire de Tours et saint 
Grégoire, pape, ont dit de Brunehaut, ni tout le mal qu'en ont raconté 
Frédégher, Aimoin et Adon, qui d'ailleurs n'étaient pas contemporains de cette 
princesse : c'était à tout prendre une femme de génie, et dont les monuments 
sont restés. Si elle fut mise à la torture pendant trois jours, promenée sur un 
chameau au milieu d'un camp, attachée à la queue d'un cheval, déchirée et mise 
en pièces par la course de cet animal fougueux, ce ne fut pas pour la punir de 
ses adultères, puisqu'elle avait près de quatre-vingts ans. Si elle avait fait 
mourir dix rois (ce qui est prouvé faux), il eût été plus juste de lui faire un 
crime des princes qu'elle avait mis au monde que de ceux dont elle avait délivré 
la France.

Clotaire décéda l'an 628. Il eut deux fils : Dagobert et Caribert. Caribert 
mourut vite, et Dagobert donna du poison à Khildéric, fils aîné de Caribert. Un 
autre fils de ce prince, Bogghis, se contenta de l'Aquitaine à titre de duché 
héréditaire.

Le roi Dagobert menoit toujours avec lui grande tourbe de concubines, c'est-à-
dire des meschines, qui pas n'étoient ses épouses, sans autres qu'il avoit autre 
part, qui avoient et nom et aornement de roynes . ( Mer des Hist. et chron .) 
Grégoire de Tours cite trois reines : Nanthilde, Vulfgunde et Berthilde ; il se 
dispense de nommer les concubines, parce qu'elles sont, dit-il, en trop grand 
nombre. Les trésors de Dagobert et de Saint-Denis sont demeurés fameux. En 
chasses le roi se déportoit acoustumément . ( Mer des Hist .) Il y a une belle 
et poétique histoire d'un cerf qui se réfugia dans une petite chapelle bâtie à 
Catulliac par sainte Genofeve, sur les corps de saint Denis et de ses 
compagnons. Ce fut là que Dagobert jeta les fondements de ce Capitole des 
Français, où se conservaient leurs chroniques avec les cendres royales, comme 
les pièces à l'appui des faits. Buonaparte fit reconstruire les souterrains 
dévastés et leur promit sa poussière en indemnité des vieilles gloires spoliées 
: il a déçu sa tombe. Louis XVIII occupe à peine un coin obscur des caveaux 
vides, avec les restes plus ou moins retrouvés de Marie-Antoinette, de Louis 
XVI, et quelques ossements rapportés de l'exil. Puis s'est venu cacher auprès de 
son père, le dernier des Condé, devant le cercueil duquel Bossuet fût demeuré 
muet. Et enfin le duc de Berry attend inutilement son père, son frère et son 
fils, dans ces sépulcres d'espérance. Que sert-il de préparer d'avance un asile 
au néant, quand l'homme est chose si vaine qu'il n'est pas même sûr de naître ?

Les deux fils de Dagobert, Sigebert II ou III, roi d'Austrasie, Khlovig II, roi 
de Bourgogne et de Neustrie, gouvernèrent l'empire des Franks. Peppin le vieux 
avait été maire du palais sous Dagobert ; il continua de l'être sous Sigebert.

Suit l'histoire confuse de Dagobert II et III, de Clotaire III, de Khildéric II, 
de Thierry III. La puissance royale avait passé aux maires du palais après les 
sanglants démêlés de Grimoald, d'Achambauld, de l'évêque Léger et d'Ebroïn.

Ebroïn est assassiné ; plusieurs maires du palais sont élus : Berther est le 
dernier. Peppin de Héristal, duc d'Austrasie, petit-fils de Peppin le vieux, 
père de Charles Martel, aïeul de Peppin le Bref et trisaïeul de Charlemagne, 
fait la guerre à Thierry, auquel il donnait toujours le nom de roi. Thierry est 
battu, et Peppin, au lieu de le détrôner, règne à côté de lui sous le nom de 
maire du palais. Peppin fait rentrer dans l'obéissance les peuples qui s'étaient 
soustraits à l'autorité des Franks.

A Thierry III commence la série des rois surnommés fainéants. L'âpre sève de la 
première race s'affadit promptement, et les fils de Khlovig tombèrent vite du 
pavois dans un fourgon traîné par des boeufs.

Peppin continua de régner sous Khlovig III, Khildebert III, fils de Thierry, et 
sous une partie du règne de Dagobert III, fils de Khildebert III (de 692 à 714). 
Peppin meurt, et paraît, avant de mourir, ou méconnaître les grandes qualités de 
son fils Charles (Martel), ou n'oser le faire élire à sa place, parce que 
Charles n'était que le fils d'une concubine, Alpaïde : il lui substitua son 
petit-fils Theudoalde. Un enfant devint maire du palais sous la tutelle de 
Plectrude, son aïeule, comme s'il eût été un roi héréditaire Charles, qui ne 
portait pas encore son surnom, est emprisonné au désir de Plectrude. Les Franks 
se soulèvent : Theudoalde fuit ; Charles se sauve de sa prison ; les Austrasiens 
le reconnaissent pour leur duc.

Les Sarrasins appelés par le comte Julien chassaient alors les Visigoths et 
envahissaient l'Espagne. Les peuples du Nord se ruaient sur la France.

Dagobert meurt et laisse un fils nommé Thierry ; mais les Franks choisirent 
Daniel, fils de Khildéric II, qui régna sous le nom de Khilpérik II.

Il combattit Charles, duc d'Austrasie, qui le vainquit. Celui-ci fit nommer roi 
Clotaire IV. Ce Clotaire mourut tôt, et Khilpéric II, retiré en Aquitaine, fut 
rappelé par Charles, qui se contenta d'être son maire du palais.

Thierry IV, dit de Chelles, fils de Dagobert III, succède à Khilpérik II (720). 
C'est sous ce règne que Charles Martel déploya ces talents de victoire qui lui 
valurent ce surnom. Les Sarrasins avaient déjà traversé l'Espagne, passé les 
Pyrénées et inondé la France jusqu'à la Loire, Charles Martel les écrasa entre 
Tours et Poitiers, et leur tua plus de trois cent mille hommes (732). C'est un 
des plus grands événements de l'histoire : les Sarrasins victorieux, le monde 
était mahométan. Charles abattit encore les Frisons, les fit catholiques, bon 
gré mal gré, et réunit leur pays à la France.

Charles vainquit Eudes, duc d'Aquitaine, et força Hérald, fils d'Eudes, à lui 
faire hommage des domaines de son père.

Thierry étant décédé, Charles régna seul sur toute la France comme duc des 
Franks, depuis 737 jusqu'à 741. Il contint les Saxons soulevés de nouveau, 
chassa les Sarrasins de la Provence. Grégoire III lui proposa de se soustraire, 
lui pape, à la domination de l'empereur Léon, et de le proclamer, lui Charles, 
consul de Rome : commencement de l'autorité temporelle des papes.

Charles meurt (741) Karloman et Peppin, ses fils, se partagent l'autorité 
royale. Peppin, élu chef de la Neustrie, de la Bourgogne et de la Provence, 
proclame roi Khildérik III, fils de Khildérik II, dans cette partie du royaume ; 
Karloman reste gouverneur de l'Austrasie, puis se retire à Rome et embrasse la 
vie monastique.

Quand le voyageur français regarde le Soracte à l'horizon de la campagne 
romaine, se souvient-il qu'un Frank, fils de Charles Martel, frère de Peppin le 
Bref, et oncle de Charlemagne, habitait une cellule au haut de cette montagne ?

Khildéric III est détrôné, tondu et enfermé dans le monastère de Sithin (Saint-
Bertin). Il mourut en 754. Son fils Thierry passa sa vie à l'ombre des cloîtres, 
dans le couvent de Fontenelles, en Normandie. Les Mérovingiens avaient régné 
deux cent soixante-dix ans.

Si les Etudes qui précèdent sont fondées sur des faits incontestables, le 
lecteur ne s'est point trouvé en un pays nouveau dans le royaume des Franks ; 
c'est toujours l'empire barbare romain , tel qu'il existait plus d'un siècle 
avant l'invasion de Khlovig. Seulement le peuple vainqueur, qui s'est substitué 
à la souveraineté des césars, parle sa langue maternelle et se distingue par 
quelques coutumes de ses forêts ; le fond de la société est demeuré le même. Au 
lieu de généraux romains, on voit des chefs germaniques qui se font gloire de 
jeter sur leur casaque étroite et bigarrée la pourpre consulaire qu'on leur 
envoie de Constantinople, mais à laquelle ils n'étaient pas étrangers. Tout 
était romain, religion, lois, administration : les Gaules, et surtout le 
Lyonnais, l'Auvergne, la Provence, le Languedoc, la Guienne, étaient couverts de 
temples, d'amphithéâtres, d'aqueducs, d'arcs de triomphe et de villes ornées de 
Capitoles ; les voies militaires existaient partout ; Brunehaut les fit réparer. 
Il est vrai que les rois de la première race et les maires du palais les plus 
fameux, entre autres Charles Martel, saccagèrent des cites qu'avaient épargnées 
les précédents barbares. Avignon fut détruit de fond en comble ; Agde et Béziers 
éprouvèrent le même sort. C'est encore Charles le Martel qui renversa Nîmes 
(738) ; il y ensevelit ces ruines que nous essayons d'exhumer.

La nature des propriétés ne changea pas davantage sous la domination des Franks 
; l'esclavage était de droit commun chez les barbares comme chez les Romains, 
bien qu'il fût plus doux chez les premiers. Ainsi la servitude que l'on remarque 
en Gaule devenue franke n'était point le résultat de la conquête ; c'était tout 
simplement ce qui existait parmi le peuple vainqueur et parmi le peuple vaincu, 
l'effet de ces lois grossières nées de la rude liberté germanique, et de ces 
lois élaborées, écloses du despotisme raffiné de la civilisation romaine. Les 
Gaulois que la conquête franke trouva libres restèrent libres ; ceux qui ne 
l'étaient pas portèrent le joug auquel les condamnait le code romain, les lois 
salique, ripuaire, saxonne, gombette et visigothe. La propriété moyenne 
continuait à se perdre dans la grande propriété, par les raisons qu'en donne 
Salvien : De Gub . (Voyez l' Etude cinquième, troisième partie .)

Quant à l'état des personnes, le tarif des compositions annonce bien la 
dégradation morale de ces personnes, mais ne prouve pas le changement de leur 
état. Les noms seuls suffisent pour indiquer la position des hommes : presque 
tous les noms des évêques et des chefs des emplois civils sont latins de ce 
côté-ci de la Loire, dans les premiers siècles de la monarchie, et presque tous 
les noms de l'armée sont francs ; mais en Provence, en Auvergne, et de l'autre 
côté de la Loire jusqu'aux Pyrénées, presque tous les noms sont d'origine latine 
ou gothique dans l'armée, l'Eglise et l'administration. Lorsque les chefs francs 
commencèrent à entrer eux-mêmes dans le clergé, et que le soldat devint moine, 
l'évêque et le moine se firent à leur tour soldats. On voit dès la première race 
l'évêque d'Auxerre, Hincmar, combattre avec Charles Martel contre les Sarrasins, 
et contribuer puissamment à la victoire. ( Hist. epis. Autis .)

Les sciences et les lettres furent à cette époque dans les Gaules ce qu'elles 
étaient dans le monde romain, selon le degré d'instruction et le plus ou moins 
de tranquillité des diverses provinces de l'empire. Fortunat, Frédégher, 
Grégoire de Tours, Marculfe, saint Remi, une foule d'ecclésiastiques et quelques 
laïques lettrés, écrivaient alors.

Sous le rapport politique, nous voyons le dernier des Mérovingiens tondu et 
renfermé dans un cloître : ce n'est point encore là une nouveauté ; l'usage 
remontait plus haut ; on rasait les derniers empereurs d'Occident pour en faire 
des prêtres et des évêques.

Mais il ne me semble pas certain que Khilpérik devint moine, bien qu'on lui 
coupa les cheveux et qu'on le confina dans un monastère. Couper les cheveux à un 
Mérovingien, c'était tout simplement le déposer et le reléguer dans la classe 
populaire. On dépouillait un roi frank de sa chevelure comme un empereur de son 
diadème. Les Germains, dans leur simplicité, avaient attaché le signe de la 
puissance à la couronne naturelle de l'homme.

Il arriva que l'inégalité des rangs se glissa par cette coutume dans la nation. 
Pour que les chefs fussent distingués des soldats, il fallut bien que ceux-ci se 
coupassent les cheveux : le simple Frank portait les cheveux courts par derrière 
et longs par devant (Sidoine). Khlovig et ses premiers compagnons, en revenant 
de la conquête du royaume des Visigoths, offrirent quelques cheveux de leur tête 
à des évêques. Ces Samsons leur laissaient ce gage comme un signe de force et de 
protection. Un pêcheur trouva le corps d'un jeune homme dans la Marne ; il le 
reconnut pour être le corps de Khlovig II, à la longue chevelure dont la tête 
était ornée et dont-l'eau n'avait pas encore déroulé les tresses (Greg. Tur., 
lib. VIII). Les Bourguignons à la bataille de Véseronce reconnurent au même 
signe qu'un chef frank, Clodomir, avait été tué. " Ces chefs, dit Agathias, 
portent une chevelure longue ; ils la partagent sur le front et la laissent 
tomber sur leurs épaules ; ils la font friser ; ils l'entretiennent avec de 
l'huile ; elle n'est point sale, comme celle de quelques peuples, ni tressée en 
petites nattes, comme celle des Goths. Les simples Franks ont les cheveux coupés 
en rond, et il ne leur est pas permis de les laisser croître. "

On prêtait serment sur ses cheveux.

A douze ans on coupait pour la première fois la chevelure aux enfants de la 
classe commune : cela donnait lieu à une fête de famille appelée capitolatoria .

Les clercs étaient tondus comme serfs de Dieu : la tonsure a la même origine.

On condamnait les conspirateurs à s'inciser mutuellement les cheveux.

Les Visigoths paraissent avoir attaché aux cheveux la même puissance que les 
Franks : un canon du concile de Tolède, de l'an 628, déclare qu'on ne pourra 
prendre à roi celui qui se sera fait couper les cheveux.

Quand les cheveux repoussaient, le pouvoir revenait. Thierry III recouvra la 
dignité royale, qu'il avait perdue en perdant ses cheveux ( quam nuper 
tonsoratus amiserat recepit dignitatem ). Khlovig avait fait couper les cheveux 
au roi Khararik et à son fils. Khararik pleurait de sa honte ; son fils lui dit 
: " Les feuilles tondues sur le bois vert ne sont pas séchées ; elles renaissent 
promptement. " ( In viridi ligno hae frondes succisae sunt, nec omnino arescunt, 
sed velociler emergunt .)

La couronne même de Charlemagne n'usurpa point sur la chevelure du Frank 
l'autorité souveraine. Lother se voulait saisir de Charles, son frère, pour le 
tondre et le rendre incapable de la royauté ; la nature avait devancé l'inimitié 
fraternelle, et la tête de Charles le Chauve offrait l'image de son impuissance 
à porter le sceptre.

Mais vers la fin du VIe siècle il y avait déjà des Gaulois-Romains qui 
laissaient croître leur barbe et leurs cheveux : les Franks toléraient cette 
imitation, pour cacher peut-être leur petit nombre. " Grégoire de Tours remarque 
que le bienheureux Léobard n'était pas de ceux qui cherchent à plaire aux 
barbares en laissant flotter épars les anneaux de leurs cheveux. " ( Dimissis 
capillorum flagellis barbarum plaudebat De Vit. Patrum.) Le précepteur de 
Dagobert, Saudreghesil, avait une longue barbe, puisque Dagobert la lui coupa. 
Enfin, dans le XIIe siècle, les rois abrogèrent la loi qui défendait aux serfs 
de porter les cheveux longs. Cette abrogation fut obtenue à la sollicitation de 
Pierre Lombard, évêque de Paris, et de plusieurs autres prélats. Les 
ecclésiastiques, en envoyant leurs serfs à la guerre et les donnant pour 
champions, exigèrent qu'ils eussent l'extérieur des ingénus contre lesquels ils 
combattaient. Voilà comment la longue chevelure a marqué parmi nous une grande 
époque historique, comment elle a servi à marquer le passage de l'esclavage à la 
liberté, et la transformation du Frank en Français. Il faut toutefois remarquer 
qu'il y avait des Gaulois appelés capillati, crinosi , une Gaule chevelue, 
Gallia comata ; que les Bretons portaient les cheveux longs comme les Franks 
(Frédégher) ; que dans les vies de plusieurs saints gaulois on voit ces saints 
arranger leur chevelure. Est-il probable que les Franks en se fixant au milieu 
de leurs conquêtes aient forcé tous les peuples qui reconnaissaient leur 
domination à quitter leurs usages ? C'est donc particulièrement de la nation 
victorieuse qu'il faut entendre tout ce qui est dit concernant les cheveux dans 
notre histoire.

Je ne m'arrêterai point à l'examen de cette seconde invasion des Franks, qu'on 
place à l'avènement des maires de la race Karlovingienne, laquelle invasion 
aurait donné la couronne à cette race : qu'il y eut des guerres civiles 
continuelles entre les Franks de l'Austrasie et les Franks de la Neustrie, rien 
n'est plus vrai ; que ces guerres conférèrent la puissance à ceux qui avaient le 
génie et qu'elles mirent les Karlovingiens à la place des Mérovingiens, rien 
n'est encore plus exact ; mais dans tout cela, il le faut dire, il n'y a pas 
trace d'invasion nouvelle. En attendant des preuves qui jusque ici ne se 
trouvent point, je ne puis penser comme des hommes habiles, dont je me plais, 
d'ailleurs, à reconnaître tout le mérite.

Il y eut sous la première race, et jusque sous la seconde, dans les familles 
souveraines barbares un désordre qui n'exista point dans les familles 
souveraines romaines. Les princes francs avaient plusieurs femmes et plusieurs 
concubines, et les partages avaient lieu entre les enfants de ces femmes sans 
distinction de droit d'aînesse, sans égard à la bâtardise et à la légitimité.

En résumé, la société, dans sa décomposition et sa recomposition, lente et 
graduelle, fut presque immobile sous les Mérovingiens : une transformation 
sensible ne se manifesta que vers la fin de la seconde race. Il n'y a donc rien 
d'important à examiner dans les cinq cents premières années de la monarchie, si 
ce n'est la marche ascendante de l'Eglise vers le plus haut point de sa 
domination. Les bas siècles furent tout entiers le règne et l'ouvrage de 
l'Eglise : je montrerai bientôt sa position, quand nous serons arrivés à 
l'entrée même de cette autre espèce de barbarie qu'on appelle le moyen âge ; 
barbarie d'où sont sorties, par la fusion complète des peuples païen, chrétien 
et barbare, les nations modernes.

 


Deuxième race


Traiter d'usurpation l'avènement de Peppin à la couronne, c'est un de ces vieux 
mensonges historiques qui deviennent des vérités à force d'être redits. Il n'y a 
point d'usurpation là où la monarchie est élective, on l'a déjà remarqué ; c'est 
l'hérédité qui dans ce cas est une usurpation. " Peppin fut élu de l'avis et du 
consentement de tous les Franks, " ce sont les paroles du premier continuateur 
de Frédégher. (Cap. XII.) Le pape Zacharie, consulté par Peppin, eut raison de 
répondre : " Il me paraît bon et utile que celui-là soit roi qui sans en avoir 
le nom en a la puissance, de préférence à celui qui portant le nom de roi n'en 
garde pas l'autorité "

Les papes, d'ailleurs, pères communs des fidèles, ne peuvent entrer dans ces 
questions de droit ; ils ne doivent reconnaître que le fait : sinon la cour de 
Rome se trouverait enveloppée dans toutes les révolutions des cours chrétiennes 
; la chute du plus petit trône au bout de la terre ébranlerait le Vatican. " Le 
prince, dit Eghinard, se contentait d'avoir les cheveux flottants et la barbe 
longue ; il était réduit à une pension alimentaire, réglée par le maire du 
palais ; il ne possédait qu'une maison de campagne d'un revenu modique, et quand 
il voyageait, c'était sur un chariot traîné par des boeufs et qu'un bouvier 
conduisait à la manière des paysans. "

Les intérêts, sans doute, vinrent à l'appui des réalités politiques. Il avait 
existé de grandes liaisons entre les papes Grégoire II, Grégoire III et le maire 
du palais Charles Martel. Peppin désirait être roi des Franks,comme Zacharie 
désirait se soustraire au joug des empereurs de Constantinople, protecteurs des 
iconoclastes, et à l'oppression des Lombards. Saint Boniface, évêque de Mayence, 
ayant besoin de l'entremise des Franks pour étendre ses missions en Germanie, 
fut le négociateur qui mena toute cette affaire entre Zacharie et Peppin. Et 
pourtant Peppin crut devoir demander l'absolution de son infidélité envers 
Khildérik III au pape Etienne, bien aise qu'était celui-ci qu'on lui reconnût le 
droit de condamner ou d'absoudre.

D'un autre côté, les ducs d'Aquitaine refusèrent assez longtemps de se soumettre 
à Peppin ; nous les voyons, jusque sous la troisième race, renier Hugues Capet 
et dater les actes publics : Rege terreno deficiente, Christo regnante . 
Guillaume le Grand, duc d'Aquitaine à cette époque, ne reconnut d'une manière 
authentique que Robert fils de Hugues : Regnante Roberto, rege theosopho . On 
eût ignoré les causes secrètes des rudes guerres que Peppin d'Héristal, Charles 
Martel, Peppin le Bref et Charlemagne firent aux Aquitains si la charte d'Alaon, 
imprimée dans les conciles d'Espagne, commentée et éclaircie par dom Vaissette, 
ne prouvait que les ducs d'Aquitaine descendaient d'Haribert par Bogghis, 
famille illustre qui s'est perpétuée jusqu'à Louis d'Armagnac, duc de Nemours, 
tué à la bataille de Cérignoles, en 1503. Ainsi les ducs d'Aquitaine venaient en 
directe ligne de Khlovig ; la force seule les put réduire à n'être que les 
vassaux d'une couronne dont leurs pères avaient été les maîtres. Il est curieux 
de remarquer aujourd'hui l'ignorance ou la mauvaise foi d'Eghinard ; après avoir 
dit que Charles et Karloman succédèrent à Peppin leur père, il ajoute : " 
L'Aquitaine ne put demeurer longtemps tranquille, par suite des guerres dont 
elle avait été le théâtre. Un certain Hunold , aspirant au pouvoir, excita les 
habitants etc. " Or, ce certain Hunold était fils d'Eudes, duc d'Aquitaine et 
père de Waiffer, également duc d'Aquitaine et héritier de la maison des 
Mérovingiens. Je me suis arrêté à ces guerres d'Aquitaine, dont aucun historien, 
Gaillard et La Bruère exceptés, n'a touché la vraie cause : c'était tout 
simplement une lutte entre un ancien fait et un fait nouveau, entre la première 
et la seconde race.

Peppin, élu roi à Soissons (751), défait les Saxons ; il passe en Italie à la 
prière du pape Etienne III, pour combattre Astolphe, roi des Lombards, qui 
menaçait Rome après s'être emparé de l'exarchat de Ravenne. Peppin reprend 
l'exarchat, le donne au pape, et jette le fondements de la royauté temporelle 
des pontifes.

Après Peppin vient son fils, qui ressuscite l'empire d'Occident. Charlemagne 
continue contre les Saxons cette guerre qui dura trente trois années ; il 
détruit en Italie la monarchie des Lombards, et refoule les Sarrasins en 
Espagne. La défaite de son arrière-garde à Roncevaux engendre pour lui une 
gloire romanesque qui marche de pair avec sa gloire historique.

On compte cinquante-trois expéditions militaires de Charlemagne ; un historien 
moderne en a donné le tableau. M. Guizot remarque judicieusement que la plupart 
de ces expéditions eurent pour motifs d'arrêter et de terminer les deux grandes 
invasions des barbares du Nord et du Midi.

Charlemagne est couronné empereur d'Occident à Rome par le pape Léon III (800). 
Après un intervalle de trois cent vingt-quatre années, fut rétabli cet empire 
dont l'ombre et le nom restent encore après la disparition du corps et de la 
puissance.

Une sensibilité naturelle pour l'honneur d'un grand homme a porté presque tous 
les écrivains à se taire sur la destinée des cousins de Charlemagne : Peppin le 
Bref avait laissé deux fils, Karloman et Karle. Karloman eut à son tour deux 
fils, Peppin et Siaghre. Le premier a disparu dans l'histoire ; pendant près de 
neuf siècles on a ignoré le sort du second. Un manuscrit de l'abbaye de Saint-
Pons de Nice, envoyé à l'évêque de Meaux, a fait retrouver Siaghre dans un moine 
de cette abbaye. Siaghre, devenu évêque de Nice, a été mis au rang des saints, 
et il était réservé à Bossuet de laver d'un crime la mémoire de Charlemagne.

Ce prince, qui était allé chercher les barbares jusque chez eux pour en épuiser 
la source, vit les premières voiles des Normands : ils s'éloignèrent en toute 
hâte de la côte que l'empereur protégeait de sa présence. Charlemagne se leva de 
table, se mit à une fenêtre qui regardait l'Orient, et y demeura longtemps 
immobile : des larmes coulaient le long de ses joues ; personne n'osait 
l'interroger. " Mes fidèles, dit-il aux grands qui l'environnaient, savez-vous 
pourquoi je pleure ? Je ne crains pas pour moi ces pirates, mais je m'afflige 
que moi vivant ils aient osé insulter ce rivage. Je prévois les maux qu'ils 
feront souffrir à mes descendants et à leurs peuples. " ( Moine de Saint-Gall .)

Ce même prince, associant son fils, Hlovigh le Débonnaire à l'empire, lui dit : 
" Fils cher à Dieu, à ton père et à ce peuple, toi que Dieu m'a laissé pour ma 
consolation, tu le vois, mon âge se hâte ; ma vieillesse même m'échappe : le 
temps de ma mort approche.... Le pays des Franks m'a vu naître, Christ m'a 
accordé cet honneur ; Christ me permit de posséder les royaumes paternels : je 
les ai gardés non moins florissants que je ne les ai reçus. Le premier d'entre 
les Franks j'ai obtenu le nom de césar, et transporté à la race des Franks 
l'empire de la race de Romulus. Reçois ma couronne, ô mon fils, Christ 
consentant, et avec elle les marques de la puissance.....

" Karle embrasse tendrement son fils, et lui dit le dernier adieu. " ( Ermold. 
Nigel .)

Le vieux chrétien Charlemagne pleurant à la vue de la mer, par le pressentiment 
des maux qu'éprouverait sa patrie quand il ne serait plus ; puis associant à 
l'empire, avec un coeur tout paternel, ce fils qui devait être si malheureux 
père ; racontant à ce fils sa propre histoire, lui disant qu'il était né dans le 
pays des Franks, qu'il avait transporté à la race des Franks l'empire de la race 
de Romulus ; Charlemagne annonçant que son temps est fini, que la vieillesse 
même lui échappe : ce sont de belles scènes qui attendent le peintre futur de 
notre histoire. Les dernières paroles d'un père de famille au milieu de ses 
enfants ont quelque chose de triste et de solennel : le genre humain est la 
famille d'un grand homme, et c'est elle qui l'entoure à son lit de mort.

Le poète de Hlovigh fait venir son nom Hludovicus du mot latin ludus , ou, ce 
qui est beaucoup plus vrai, des deux mots teutons, hlut, fameux, et wigh , dieu 
à la guerre. Hlovigh le Débonnaire était malheureusement trop bon écolier ; il 
savait le grec et le latin : l'éducation littéraire donnée aux enfants de 
Charlemagne fut une des causes de la prompte dégénération de sa race. Hlovigh 
hérita du titre d'empereur et de roi des Franks ; Peppin, autre fils de 
Charlemagne, avait eu en partage le royaume d'Italie.

Hlovigh le Débonnaire associa son fils Lother à l'empire (817), créa son autre 
fils Peppin duc d'Aquitaine, et son autre fils Hlovigh roi de France. Son 
quatrième fils, Karle II, dit le Chauve, qu'il avait eu de Judith, sa seconde 
femme, n'eut d'abord aucun partage.

Les démêlés de Hlovigh le Débonnaire et de ses fils eurent pour résultat deux 
dépositions et deux restaurations de ce prince, qui expira en 840, d'inanition 
et de chagrin.

Karle le Chauve n'avait que dix-sept ans lorsque son père décéda : il était roi 
de France, de Bourgogne et d'Aquitaine. Il s'unit à Hlovigh, roi de Bavière, son 
frère de père, contre Lother, empereur et roi d'Italie et de Rome. La bataille 
de Fontenai, en Bourgogne, fut livrée le 25 juin 841. Karle le Chauve et Hlovigh 
de Bavière demeurèrent vainqueurs de Lother et du jeune Peppin, fils de Peppin, 
roi d'Aquitaine, dont la dépouille avait été donnée par Hlovigh le Débonnaire à 
Karle le Chauve.

On a porté jusqu'à cent mille le nombre des morts restés sur la place : 
exagération manifeste. (Voir la savante Dissertation de l'abbé Leboeuf .) Mais 
ces affaires entre les Franks étaient extrêmement cruelles, et l'ordre profond 
qu'ils affectaient dans leur infanterie amenait des résultats extraordinaires. 
Thierry remporta, en 612, une victoire sur son frère Théodebert à Tolbiak, lieu 
déjà célèbre. " Le meurtre fut tel des deux côtés, dit la Chronique de 
Frédégher, que les corps des tués, n'ayant pas assez de place pour tomber, 
restèrent debout serrés les uns contre les autres, comme s'ils eussent été 
vivants. " ( Stabant mortui inter caeterorum cadavera stricti, quasi viventes , 
cap. XXXVIII.)

Un des premiers historiens des temps modernes, M. Thierry, a fixé avec une rare 
perspicacité à la bataille de Fontenai le commencement de la transformation du 
peuple frank en nation française. La plus grande perte étant tombée sur les 
tribus qui se servaient encore de la langue germanique, les vainqueurs firent 
graduellement prévaloir les moeurs et la langue romanes. Cette bataille prépara 
encore une révolution par un autre effet : la plupart des anciens chefs franks y 
périrent, comme les anciens nobles Français restèrent au champ de Crécy ; ce qui 
amena au rang supérieur de la société les chefs d'un rang secondaire, de même 
encore que la seconde noblesse française surgit après les déroutes de Crécy et 
de Poitiers. Ces seconds Franks, fixés dans leurs fiefs, devinrent, sous la 
troisième race, la tige de la haute noblesse française.

L'empereur Lother, retiré à Aix-la-Chapelle, leva une nouvelle armée de Saxons 
et de Neustriens. Advint alors le traité et le serment entre Karle et Hlovigh, 
écrits et prononcés dans les deux langues de l'empire, la langue romane et la 
langue tudesque. Je ferai néanmoins observer qu'il y avait une troisième langue, 
le celtique pur, que l'on distinguait de la langue gauloise ou romane , comme le 
prouve ce passage de Sulpice Sévère : Parlez celtique ou gaulois, si vous aimez 
mieux : In vero celtice, vel, si mavis, gallice loquere . Au milieu de ces 
troubles parurent les Normands, qui devaient achever de composer, avec les 
Gaulois-Romains, les Burgondes ou Bourguignons, les Visigoths, les Bretons, les 
Wascons ou Gascons, et les Franks, la nation française. Robert le Fort, bisaïeul 
de Hugues Capet, et qui possédait le duché de Paris, fut tué d'un coup de flèche 
en combattant contre les Normands des environs du Mans.

L'empereur Lother meurt en habit de moine (855) : prince turbulent, persécuteur 
de son père et de ses frères.

Karle le Chauve est empoisonné par le juif Sédécias, dans un village au pied du 
Mont-Cénis, en revenant en France (3 octobre 877).

Hlovigh le Bègue succède au royaume des Franks, et est couronné empereur par le 
pape Jean VIII. Karloman, fils de Hlovigh le Germanique, lui disputa l'empire, 
et fut peut-être empereur ; mais après la mort de Karloman, Karle le Gros, son 
frère, obtint l'empire.

Karle le Gros, empereur, devint encore roi de France à l'exclusion de Karle, 
fils de Hlovigh le Bègue. Il posséda presque tous les Etats de Charlemagne. 
Siège de Paris par les Normands, qui dure deux ans et que Karle le Gros fait 
lever à l'aide d'un traité honteux. Il avait recueilli autant de mépris que de 
grandeurs : on l'avait dépouillé de la dignité impériale avant sa mort, arrivée 
en 888.

Karle, fils de Hlovigh le Bègue, fut proposé pour empereur ; on n'en voulut pas 
plus qu'on n'en avait voulu pour roi de France. Arnoul, bâtard de l'empereur 
Karloman, succède à l'empire de Karle le Gros ; Eudes, comte de Paris et fils de 
Robert le Fort, est proclamé roi des Franks dans l'assemblée de Compiègne : 
Eudes avait défendu Paris contre les Normands. En 892, Karle III est enfin 
proclamé roi dans la ville de Laon. Il y eut partage entre Eudes et Karle : 
Eudes eut le pays entre la Seine et les Pyrénées, et Karle les provinces depuis 
la Seine jusqu'à la Meuse.

Après la mort d'Eudes (898), Karle III, dit le Simple, recueillit la monarchie 
entière. Alors commençaient les guerres particulières entre les chefs devenus 
souverains des provinces dont ils avaient été les commandants. A Saint-Clair-
sur-Ept fut conclu (912) le traité en vertu duquel Karle le Simple donne sa 
fille Ghisèle en mariage à Rollon, et cède à son gendre cette partie de la 
Neustrie que les conquérants appelaient déjà de leur nom. Rollon la posséda à 
titre de duché, sous la réserve d'en faire hommage à Karle et d'embrasser la 
religion chrétienne ; il demanda et obtint encore la seigneurie directe et 
immédiate de la Bretagne : grand homme de justice et d'épée, il fut le chef de 
ce peuple qui renfermait en lui quelque chose de vital et de créateur propre à 
former d'autres peuples.

L'empereur Hlovigh IV étant mort, Karle, resserré dans un étroit domaine par les 
seigneuries usurpées, ne put intervenir, et l'empire sortit de la France. 
Conrad, duc de Franconie, et ensuite Henric Ier, tige de la maison impériale de 
Saxe, furent élus empereurs. Le fils d'Henric, Othon, dit le Grand, couronné à 
Rome (962), réunit le royaume d'Italie au royaume de Germanie.

Robert, frère du roi Eudes, est proclamé roi et sacré à Reims (922). Karle le 
Simple lui livre bataille, le défait et le tue. Tout épouvanté de sa victoire, 
il s'enfuit auprès de Henric, roi de Germanie, et lui cède une partie de la 
Lothingarie. De là il s'enfuit chez Herbert, comte de Vermandois, d'où il 
s'enfuit enfin dans sa tombe (929). Oghine, fille d'Edouard Ier, roi des 
Anglais, se retire à Londres auprès d'Adelstan, son frère : elle emmène avec 
elle son fils Hlovigh, qui prit le surnom d'Outre-mer .

En 923 on veut décerner la couronne à Hugues, qui la fait donner à son beau-
frère Raoul, duc et comte de Bourgogne : Raoul ne fut jamais reconnu roi dans 
les provinces méridionales de la France. Il meurt à Autun, en 936. Hugues, dit 
le Grand, dit l'Abbé, dit le Blanc, ne veut point encore de la couronne, et fait 
revenir Hlovigh d'Outre-mer, fils de Charles le Simple. Celui-ci, âgé de seize 
ans, monte au trône.

En 954, il meurt d'une chute de cheval, et laisse deux fils, Lother et Karle, 
duc de Lothingarie.

Lother est élu roi sous le patronage de Hugues le Grand ; le royaume, devenu 
trop petit, ne se partage point entre les deux frères. Hugues décède (956). 
Lother voit ses Etats presque réduits, par l'envahissement des grands vassaux, à 
la ville de Laon ; ainsi s'était rétréci le large héritage de Charlemagne. 
Charles VII fut aussi roi de Bourges , mais il sortit de cette ville pour 
reconquérir son royaume, et Lother ne reprit pas le sien. Il mourut à Reims, en 
986, du poison que lui donna sa femme, fille de Lother, roi d'Italie. Son fils, 
Louis V, surnommé mal à propos le Fainéant, fut le dernier roi de la race 
karlovingienne. Il ne régna qu'un an, et partagea le destin de son père : sa 
femme, Blanche d'Aquitaine, l'empoisonna ; il ne laissa point de postérité. 
Karle, son oncle, avait des prétentions à la couronne ; mais l'élection se fit 
en faveur de Hugues Capet, duc des Français. Hugues commença la race de ces rois 
dont le dernier vient de descendre du trône : force est de reconnaître cette 
grandeur du passé par le vide et le mouvement qu'elle creuse et qu'elle cause 
dans le monde en se retirant.

Les soixante premières années de la seconde race n'offrent aucun changement 
remarquable dans les moeurs et dans le gouvernement ; c'est toujours la société 
romaine dominée par quelques conquérants. Le rétablissement de l'empire 
d'Occident donne même à cette époque un plus grand air de ressemblance avec les 
temps antérieurs. Sous le rapport militaire, Charlemagne ne fait que ce que 
beaucoup d'empereurs avaient fait avant lui ; il se transporte en diverses 
provinces de l'Europe pour repousser des barbares, comme Probus, Aurélien, 
Dioclétien, Constantin, Julien, avaient couru d'un bout du monde à l'autre dans 
la même nécessité. Sous le rapport de la législation et des études, Charlemagne 
avait encore eu des modèles ; les empereurs, même les plus ignorés et les plus 
faibles, s'étaient distingués par la promulgation des lois et l'établissement 
des écoles ; mais il faut convenir que ces nobles entreprises de Charlemagne 
amenèrent d'autres résultats ; elles étaient aussi plus méritoires dans le 
soldat teuton qui fit recueillir les chansons des anciens Germains : " Qui mist 
noms aux douze mois selonc la langue toyse, et noms propres aux douze vents ; 
car avant ce n'estoient nomé que li quatre vent cardinal , dans un soldat qui se 
vestoit à la manière de France, vestoit en yver un garnement forré de piaus de 
loutre ou de martre , dans un soldat qui levoit un chevalier armé sur sa paume, 
et de Joyeuse, son épée, coupoit un chevalier tout armé . " ( Chron. Saint-Denis 
.)

On retrouve à la cour des rois des deux premières races les charges et les 
dignités de la cour des césars, ducs, comtes, chanceliers, référendaires, 
camériers, domestiques, connétables, grands-maîtres du palais : Charlemagne seul 
garda la première simplicité des Franks ; ses devanciers et ses successeurs 
affectèrent la magnificence romaine. On voit auprès de Hlovigh le Débonnaire 
Hérold le Danois portant une chlamyde de pourpre, ornée de pierres précieuses et 
d'une broderie d'or : sa femme, par les soins de la reine Judith, revêt une 
tunique également brodée d'or et de pierreries ; un diadème couvre son front et 
un long collier descend sur son sein. La reine danoise, il est vrai, a aussi des 
cuissards de mailles d'or et de perles, et un capuchon d'or retombe sur ses 
épaules : ce sont des sauvages se parant à leur fantaisie dans le vestiaire d'un 
palais. Dans une chasse brillante, l'enfant Karle (Karle le Chauve) frappe de 
ses petites armes une biche que lui ont ramenée ses jeunes compagnons . Virgile 
ne disait pas mieux d'Ascagne.

Les capitulaires de Charlemagne, relatifs à la législation civile et religieuse, 
reproduisent à peu près ce que l'on trouve dans les lois romaines et dans les 
canons des conciles ; mais ceux qui concernent la législation domestique sont 
curieux par le détail des moeurs.

Le capitulaire de Villis fisci se compose de soixante-dix articles 
vraisemblablement recueillis de plusieurs autres capitulaires.

Les intendants du domaine sont tenus d'amener au palais où Charlemagne se 
trouvera le jour de la Saint-Martin d'hiver tous les poulains, de quelque âge 
qu'ils soient, afin que l'empereur, après avoir entendu la messe, les passe en 
revue.

On doit au moins élever dans les basses-cours des principales métairies cent 
poules et trente oies.

Il y aura toujours dans ces métairies des moutons et des cochons gras, et au 
moins deux boeufs gras pour être conduits, si besoin est, au palais.

Les intendants feront saler le lard ; ils veilleront à la confection des 
cervelas, des andouilles, du vin, du vinaigre, du sirop de mûres, de la 
moutarde, du fromage, du beurre, de la bière, de l'hydromel, du miel et de la 
cire.

Il faut pour la dignité des maisons royales que les intendants y élèvent des 
laies, des paons, des faisans, des sarcelles, des pigeons, des perdrix et des 
tourterelles.

Les colons des métairies fourniront aux manufactures de l'empereur du lin et de 
la laine, du pastel et de la garance, du vermillon, des instruments à carder, de 
l'huile et du savon.

Les intendants défendront de fouler la vendange avec les pieds : Charlemagne et 
la reine, qui commandent également dans tous ces détails, veulent que la 
vendange soit très propre.

Il est ordonné, par les articles 39 et 65, de vendre au marché, au profit de 
l'empereur, les oeufs surabondants des métairies et les poissons des viviers.

Les chariots destinés à l'armée doivent être tenus en bon état, les litières 
doivent être couvertes de bon cuir et si bien cousues, qu'on puisse s'en servir 
au besoin comme de bateaux pour passer une rivière.

On cultivera dans les jardins de l'empereur et de l'impératrice toutes sortes de 
plantes, de légumes et de fleurs : des roses, du baume, de la sauge, des 
concombres, des haricots, de la laitue, du cresson alénois, de la menthe 
romaine, ordinaire et sauvage, de l'herbe aux chats, des choux, des ornons, de 
l'ail et du cerfeuil.

C'était le restaurateur de l'empire d'Occident, le fondateur des nouvelles 
études, l'homme qui du milieu de la France en étendant ses deux bras arrêtait au 
nord et au midi les dernières armées d'une invasion de six siècles, c'était 
Charlemagne enfin qui faisait vendre au marché les oeufs de ses métairies et 
réglait ainsi avec sa femme ses affaires de ménage.

Quand je parlerai de la chevalerie, je montrerai qu'on en doit rattacher 
l'origine à la seconde race, et que les romanciers du XIe siècle en transformant 
Charlemagne en chevalier ont été plus fidèles qu'on ne l'a cru à la vérité 
historique.

Les capitulaires des rois franks jouirent de la plus grande autorité : les papes 
les observaient comme des lois ; les Germains s'y soumirent jusqu'au règne des 
Othons, époque à laquelle les peuples au delà du Rhin rejetèrent le nom de 
Franks, qu'ils s'étaient glorifiés de porter. Karle le Chauve, dans l'édit de 
Pitres (chap. VI), nous apprend comment se dressait le capitulaire. " La loi, 
dit ce prince, devient irréfragable par le consentement de la nation et la 
constitution du roi. " La publication des capitulaires, rédigés du consentement 
des assemblées nationales, était faite dans les provinces par les évêques et par 
les envoyés royaux, missi dominici .

Les capitulaires furent obligatoires jusqu'au temps de Philippe le Bel : alors 
les ordonnances les remplacèrent. Rhenanus les tira de l'oubli en 1531 : ils 
avaient été recueillis incomplétement en deux livres par Angesise. abbé de 
Fontenelles (et non pas de Lobes), vers l'an 827. Benoît, de l'Eglise de 
Mayence, augmenta cette collection en 845. La première édition imprimée des 
capitulaires est de Vitus ; elle parut en 1545.

Les assemblées générales où se traitaient les affaires de la nation avaient lieu 
deux fois l'an, partout où le roi ou l'empereur les convoquait. Le roi proposait 
l'objet du capitulaire : lorsque le temps était beau, la délibération avait lieu 
en plein air ; sinon, on se retirait dans des salles préparées exprès. Les 
évêques, les abbés et les clercs d'un rang élevé se réunissaient à part ; les 
comtes et les principaux chefs militaires de même. Quand les évêques et les 
comtes le jugeaient à propos, ils siégeaient ensemble, et le roi se rendait au 
milieu d'eux ; le peuple était forclos ; mais après la loi faite on l'appelait à 
la sanction (Hincmar. Hunold ). La liberté individuelle du Frank se changeait 
peu à peu en liberté politique, de ce genre représentatif inconnu des anciens. 
Les assemblées du VIIIe et du IXe siècle étaient de véritables états tels qu'ils 
reparurent sous Saint Louis et Philippe le Bel ; mais les états des 
Karlovingiens avaient une base plus large, parce qu'on était plus près de 
l'indépendance primitive des barbares : le peuple existait encore sous les deux 
premières races ; il avait disparu sous la troisième, pour renaître par les 
serfs et les bourgeois .

Cette liberté politique karlovingienne perdit bientôt ce qui lui restait de 
populaire : elle devint purement aristocratique, quand la division croissante du 
royaume priva de toute force la royauté.

La justice, dans la monarchie franke, était administrée de la manière établie 
par les Romains ; mais les rois chevelus, afin d'arrêter la corruption de cette 
justice, instituèrent les missi dominici , sorte de commissaires ambulants, qui 
tenaient des assises, rendaient des arrêts au nom du souverain et sévissaient 
contre les magistrats prévaricateurs Quand il s'agira de la féodalité et des 
parlements, je montrerai comment la source de la justice chez les peuples 
modernes fut autre que la source de la justice chez les Grecs et les Latins.

Sous les successeurs de Charlemagne se déclare la grande révolution sociale qui 
changea le monde antique dans le monde féodal : second pas de la liberté 
générale des hommes, ou passage de l'esclavage au servage , J'expliquerai en son 
lieu cette mémorable transformation.

Charlemagne, comme tous les grands hommes, par l'attraction naturelle du génie, 
concentra l'administration et le gouvernement social en sa personne ; à sa mort 
l'unité disparut : ses contemporains, qui avaient vu se former son empire, en 
déplorèrent la division.

Alexandre, n'ayant point de famille, livra à ses capitaines, comme à ses 
enfants, les débris de sa conquête : en quittant la Macédoine il ne s'était 
réservé que l'espérance ; en quittant la vie il ne garda que la gloire. 
Charlemagne n'était point dans la même position : il commençait un monde, 
Alexandre en finissait un. Charlemagne partagea son empire entre ses trois fils 
; ses fils le morcelèrent entre les leurs. En 888, à la mort de Karle le Gros, 
il y avait déjà sept royaumes dans la monarchie du fils de Karle le Martel : le 
royaume de France, le royaume de Navarre, le royaume de Bourgogne cis-jurane, le 
royaume de Bourgogne trans-jurane, le royaume de Lorraine, le royaume 
d'Allemagne, le royaume d'Italie. Karle le Chauve établit l'hérédité des 
bénéfices. " Si, après notre mort, dit-il, quelqu'un de nos fidèles a un fils ou 
tel autre parent,.... qu'il soit libre de lui transmettre ses bénéfices et 
honneurs comme il lui plaira. " Ce n'était que changer le fait en droit : car 
les ducs, comtes et vicomtes retenaient déjà les châteaux, villes et provinces 
dont ils avaient reçu le commandement. A la fin du IXe siècle, vingt-neuf fiefs 
ou souverainetés aristocratiques se trouvaient établis. Un siècle après, à la 
chute de la race karlovingienne, le nombre s'en était accru jusqu'à cinquante-
cinq. A mesure que ces petits Etats féodaux se multipliaient, les grands Etats 
monarchiques diminuaient : les sept royaumes existants du temps de Karle le Gros 
étaient réduits à quatre lorsque Hugues Capet reçut la couronne.

Les fiefs usurpés donnèrent naissance aux maisons aristocratiques que l'on voit 
s'élever à cette époque : alors les barbares substituèrent à leurs noms 
germaniques et ajoutèrent à leurs prénoms chrétiens les noms des domaines dans 
lesquels ils s'étaient impatronisés. Les noms propres de lieux ont précédé les 
noms propres d'individus. Le sauvage donne à sa terre une dénomination tirée de 
ses accidents, de ses qualités, de ses produits, avant de prendre lui-même une 
appellation particulière dans la famille commune des hommes. Un globe pourrait 
avoir une géographie et n'avoir pas un seul habitant.

Le gentilhomme proprement dit, dans le sens où nous entendons ce mot 
aujourd'hui, commença de paraître vers la fin de la seconde race. La noblesse 
titrée, que Constantin mit à la place du patriciat, s'infiltra chez les Franks 
par leur mélange avec les générations romaines, par les emplois qu'ils 
occupèrent dans l'empire, par l'influence que les vaincus civilisés exercèrent 
dans l'intimité du foyer sur leurs vainqueurs agrestes.

Dans les autres parties de l'Europe, la même cause agit, les mêmes faits 
s'accomplissent : le monarque n'est plus que le chef de nom d'une aristocratie 
religieuse et politique dont les cercles concentriques se vont resserrant autour 
de la couronne. Dans chacun de ces cercles s'inscrivent d'autres cercles qui ont 
des centres propres à leur mouvement : la royauté est l'axe autour duquel tourne 
cette sphère compliquée, république de tyrannies diverses.

L'Eglise eut la principale part à la création de ce système ; elle avait atteint 
le complément de ses institutions dans la période que les deux premières races 
mirent à s'écouler ; elle avait saisi l'homme dans toutes ses facultés : 
aujourd'hui même on ne peut jeter les regards autour de soi sans s'apercevoir 
que le monde extraordinaire d'où nous sommes sortis était presque entièrement 
l'ouvrage de la religion et de ses ministres.

Les précédentes Etudes nous ont montré le christianisme avançant à travers les 
siècles, changeant non de principe, mais de moyen d'âge en âge, se modifiant 
pour s'adapter aux réédifications successives de la société, s'accroissant par 
les persécutions et s'élevant quand tout s'abaissait. L'Eglise (qu'il faut 
toujours bien distinguer de la communauté chrétienne, mais qui était la forme 
visible de la foi et la constitution politique du christianisme), l'Eglise 
s'organisait de plus en plus : ses milices s'étaient portées d'Orient en 
Occident ; Benoît avait fondé au mont Cassin son ordre célèbre.

Le long usage des conciles avait rendu ceux-ci plus réguliers ; on les savait 
mieux tenir, on connaissait mieux leur puissance. Sur les conciles se modelèrent 
les corps délibérants des deux premières races, et les prélats qui dans la 
société religieuse représentaient les grands furent admis au même rang dans la 
société politique. Les évêques se trouvèrent tout naturellement le premier ordre 
de l'Etat par la raison qu'ils étaient à la tête de la civilisation par 
l'intelligence. Les preuves de la considération et de l'autorité des évêques 
sous les races mérovingienne et karlovingienne sont partout.

La composition pour le meurtre d'un évêque dans la loi salique est de neuf cents 
sous d'or, tandis que celle du meurtre d'un Frank n'est que de deux cents sous ; 
on peut tuer un Romain convive du roi pour trois cents sous, et un antrustion 
pour six cents.

Un des premiers actes de Khlovigh est adressé aux évêques et abbés , aux hommes 
illustres les magnifiques ducs, etc., omnibus episcopis abbatibus , etc. 
Khlother fait la même chose en 516.

Guntran et Khilpérik s'en remettent de leurs différends au jugement des évêques 
et des anciens du peuple : ut quidquid sacerdotes vel seniores populi judicarent 
. Guntran et Khildebert se soumettent à la médiation des prêtres : mediantibus 
sacerdotibus (588). Khlother II assemble les évêques de Bourgogne pour délibérer 
sur les affaires de l'Etat et le salut de la patrie : Cum pontifices et universi 
proceres regni sui...... pro utilitate regia et salute patriae conjunxissent 
(627).

Les évêques sont toujours nommés les premiers dans les diplômes ; aucune 
assemblée où l'on ne les voie paraître : ils jugent avec les rois dans les 
plaids, et leur nom est placé au bas de l'arrêt immédiatement après celui du roi 
; ils sont souverains de leurs villes épiscopales, ils ont la justice, ils 
battent monnaie, ils lèvent des impôts et des soldats : Savarik, évêque 
d'Auxerre, s'empara de l'Orléanais, du Nivernois, des territoires de Tonnerre, 
d'Avallon et de Troyes, et les unit à ses domaines. Le prêtre dans le camp 
s'appelait l'abbé des Armées .

L'unité de l'Eglise, qui s'était établie par la doctrine, prit une nouvelle 
force par la création du temporel de la cour de Rome. Une fois la papauté 
portant couronne, son influence politique augmenta ; elle traita d'égal à égal 
avec les maîtres des peuples. Aussi voit-on les pontifes signer au testament des 
rois, approuver ou désapprouver le partage des royaumes, parvenir enfin à cet 
excès d'autorité, qu'ils disposaient des sceptres et forçaient les empereurs à 
leur venir baiser les pieds. Et cependant cette puissance sans exemple sur la 
terre n'était qu'une puissance d'opinion, puisque les papes qui imposaient leur 
tiare au monde étaient à peine obéis dans la ville de Rome.

Les successeurs de saint Pierre étant montés au rang de souverains, il en fut de 
même des évêques ; la plupart des prélats en Allemagne étaient des princes : par 
une rencontre naturelle, mais singulière, lorsque l'empire devint électif, les 
dignités devinrent héréditaires ; l'élu fut amovible, l'électeur inamovible.

Le grand nom de Rome, tombée aux mains des papes, ajouta l'autorité à leur 
suprématie en l'environnant de l'illusion des souvenirs : Rome, reconnue des 
barbares eux-mêmes pour l'ancienne source de la domination, parut recommencer 
son existence ou continuer la ville éternelle.

La cour théocratique donnait le mouvement à la société universelle : de même que 
les fidèles étaient partout, l'Eglise était en tous lieux. Sa hiérarchie, qui 
commençait à l'évêque et remontait au souverain pontife, descendait dernier 
clerc de paroisse, à travers le prêtre, le diacre, le sous-diacre, le curé et le 
vicaire. En dehors du clergé séculier était le clergé régulier ; milice immense, 
qui par ses constitutions embrassait tous les accidents et tous les besoins de 
la société laïque : il y avait des ecclésiastiques et des moines pour toutes les 
espèces d'enseignements ou de souffrances. Le prêtre célibataire de l'unité 
catholique ne se refusa point, comme le ministre marié séparé de cette 
communion, aux calamités populaires : il devait mourir dans un temps de peste en 
secourant les pestiférés ; il devait mourir dans un temps de guerre en défendant 
les villes et en montant à cheval, malgré l'interdiction canonique ; il devait 
mourir en se portant aux incendies ; il devait mourir pour le rachat des captifs 
: à lui étaient confiés le berceau et la tombe ; l'enfant qu'il élevait ne 
pouvait, lorsqu'il était devenu homme, prendre une épouse que de sa main. Des 
communautés de femmes remplissaient envers les femmes les mêmes devoirs ; puis 
venait la solitude des cloîtres pour les grandes études et les grandes passions. 
On conçoit qu'un système religieux ainsi lié à l'humanité devait être l'ordre 
social même.

Les richesses du clergé, déjà si considérables sous les empereurs romains qu'on 
avait été obligé d'y mettre des bornes, continuèrent de s'accroître jusqu'au 
XIIe siècle, bien qu'elles fussent souvent attaquées, saisies et vendues dans 
les besoins urgents de l'état. Le monastère de Saint-Martin d'Autun possédait 
sous les Mérovingiens cent mille manses. La manse était un fonds de terre dont 
un colon se pouvait nourrir avec sa famille, et payer le cens au propriétaire. 
L'abbaye de Saint-Riquier, plus riche encore, nous montre ce que c'était qu'une 
ville de France au IXe siècle.

Hérik, en 831, présenta à Hlovigh le Débonnaire l'état des biens de la susdite 
abbaye, Dans la ville de Saint-Riquier, propriété des moines, il y avait deux 
mille cinq cents manses de séculiers ; chaque manse payait douze deniers, trois 
setiers de froment, d'avoine et de fèves, quatre poulets et trente oeufs. Quatre 
moulins devaient six cents muids de grain mêlé, huit porcs et douze vaches. Le 
marché chaque semaine fournissait quarante sous d'or, et le péage vingt sous 
d'or. Treize fours produisaient chacun par an dix sous d'or, trois cents pains 
et trente gâteaux dans le temps des Litanies. La cure de Saint-Michel donnait un 
revenu de cinq cents sous d'or, distribués en aumônes par les frères de 
l'abbaye. Le casuel des enterrements des pauvres et des étrangers était évalué 
année courante à cent sous d'or, également distribués en aumônes. L'abbé 
partageait chaque jour aux mendiants cinq sous d'or ; il nourrissait trois cents 
pauvres, cent cinquante veuves et soixante clercs. Les mariages rapportaient 
annuellement vingt livres d'argent pesant, et le jugement des procès soixante-
huit livres.

La rue des Marchands (dans la ville de Saint-Riquier) devait à l'abbaye chaque 
année une pièce de tapisserie de la valeur de cent sous d'or, et la rue des 
Ouvriers en fer tout le ferrement nécessaire à l'abbaye ; la rue des Fabricants 
de boucliers était chargée de fournir les couvertures de livres ; elle reliait 
ces livres et les cousait, ce qu'on estimait trente sous d'or. La rue des 
Selliers procurait des selles à l'abbé et aux frères ; la rue des Boulangers 
délivrait cent pains hebdomadaires ; la rue des Ecuyers était exempte de toute 
charge ( vicus Servientium per omnia liber est ) ; la rue des Cordonniers 
munissait de souliers les valets et les cuisiniers de l'abbaye ; la rue des 
Bouchers était taxée chaque année à quinze setiers de graisse ; la rue des 
Foulons confectionnait les sommiers de laine pour les moines, et la rue des 
Pelletiers les peaux qui leur étaient nécessaires ; la rue des Vignerons donnait 
par semaine seize setiers de vin et un d'huile ; la rue des Cabaretiers trente 
setiers de cervoise (bière) par jour ; la rue des Cent dix Milites , chevaliers, 
devait entretenir pour chacun d'eux un cheval, un bouclier, une épée, une lance, 
et les autres armes.

La chapelle des nobles octroyait chaque année douze livres d'encens et de parfum 
; les quatre chapelles du commun peuple ( populi vulgaris ) payaient cent livres 
de cire et trois d'encens. Les oblations présentées au sépulcre de Saint-Riquier 
valaient par semaine deux cents marcs ou trois cents livres d'argent.

Suit le bordereau des vases d'or et d'argent des trois églises de Saint-Riquier 
et le catalogue des livres de la bibliothèque. Vient la liste des villages de 
Saint-Riquier, au nombre de vingt : Buniac, Vallès, Drusiac, Neuville, Gaspanne, 
Guibrantium, Bagarde, Cruticelle, Croix, Civinocurtis, Haidulficurtis, Maris, 
Nialla, Langradus, Alteica, Rochonismons, Sidrunis, Concilio, Buxudis, 
Ingoaldicurtis. Dans ces villages se trouvaient quelques vassaux de Saint-
Riquier, qui possédaient des terres à titre de bénéfices militaires. On voit de 
plus treize autres villages sans mélange de fief ; et ces villages, dit la 
notice, sont moins des villages que des villes et des cités.

Le dénombrement des églises, des villes, villages et terres dépendant de Saint-
Riquier présente les noms de cent chevaliers attachés au monastère, lesquels 
chevaliers composent à l'abbé, aux fêtes de Noël, de Pâques et de la Pentecôte, 
une cour presque royale. En résumé, le monastère possédait la ville de Saint-
Riquier, treize autres villes, trente villages, un nombre infini de métairies, 
ce qui produisait un revenu immense. Les offrandes en argent faites au tombeau 
de Saint-Riquier s'élevaient seules par an à quinze mille six cents livres de 
poids, près de deux millions numériques de la monnaie d'aujourd'hui.

Khlovigh gratifia l'église de Reims de terres dans la Belgique, la Thuringe, 
l'Austrasie, la Septimanie et l'Aquitaine ; il donna de plus à l'évêque qui 
l'avait baptisé tout l'espace de terre qu'il pourrait parcourir pendant que lui, 
Khlovigh, dormirait après son dîner. L'église de Besançon était une souveraineté 
: l'archevêque de cette église avait pour hommes liges le vicomte de Besancon, 
les seigneurs de Salins, de Montfaucon, de Montferrand, de Durnes, de 
Montbeillard, de Saint-Seine ; le comte de Bourgogne relevait même, pour la 
seigneurie de Gray, de Vesoul et de Choye, de l'archevêché de Besançon.

Charlemagne ordonna, en 805, le renouvellement du testament d'Abbon en faveur du 
monastère de la Novalaise ; cette charte contient la nomenclature des lieux-
donnés : M. Lancelot en a recherché la situation ; on peut voir ce document 
curieux.

Il serait impossible de calculer la quantité d'or et d'argent, soit monnayée, 
soit employée en objets d'arts, qui existait dans les bas siècles ; elle devait 
être considérable, à en juger par l'opulence des églises, par l'abondance 
incroyable des aumônes et des offrandes et par la multitude infinie des impôts. 
Les barbares avaient dépouillé le monde, et leurs rapines étaient restées dans 
les lieux où ils s'étaient établis : on sait aujourd'hui qu'une armée féconde 
les champs qu'elle ravage.

La seule chose à remarquer maintenant sur les richesses du clergé, c'est comment 
elles servirent à la société et de quelle autre propriété elles se composèrent.

Sous les races mérovingienne et karlovingienne le droit de conquête dominait ; 
les terres ne furent point enlevées au propriétaire par la loi positive, mais le 
fait se dut mettre et se mit souvent en contradiction avec le droit. Quand un 
Frank se voulait emparer du champ d'un Gaulois-Romain, qui l'en pouvait empêcher 
? Lorsque Khlovigh donne à saint Remi l'espace que le saint pourra parcourir 
tandis que le roi dormira [Karle le Martel fit une concession de la même nature 
: il dédommageait le clergé aux dépens des voisins des biens qu'il lui avait 
pris. (N.d.A.)] , il est clair que le saint dut passer sur des terres déjà 
possédées, qui n'appartenaient plus à leur ancien propriétaire lorsque le roi se 
réveilla. Mais ces terres qui changèrent de possesseurs ne changèrent point de 
régime, et c'est sur ce point que toutes les notions historiques ont été 
faussées.

L'imagination s'est représenté les possessions d'un monastère comme une chose 
sans aucun rapport avec ce qui existait auparavant : erreur capitale.

Une abbaye n'était autre chose que la demeure d'un riche patricien romain, avec 
les diverses classes d'esclaves et d'ouvriers attachés au service de la 
propriété et du propriétaire, avec les villes et les villages de leur 
dépendance. Le père abbé était le maître ; les moines, comme les affranchis de 
ce maître, cultivaient les sciences, les lettres et les arts. Les yeux mêmes 
n'étaient frappés d'aucune différence dans l'extérieur de l'abbaye et de ses 
habitants ; un monastère était une maison romaine pour l'architecture : le 
portique ou le cloître au milieu, avec les petites chambres au pourtour du 
cloître Et comme sous les derniers césars il avait été permis et même ordonné 
aux particuliers de fortifier leurs demeures, un couvent enceint de murailles 
crénelées ressemblait à toutes les habitations un peu considérables. 
L'habillement des moines était celai de tout le monde : les Romains depuis 
longtemps, avaient quitté le manteau et la toge ; on avait été obligé de porter 
une loi pour leur défendre de se vêtir à la gothique ; les braies des Gaulois et 
la robe longue des Perses étaient devenues d'un usage commun. Les religieux ne 
nous paraissent aujourd'hui si extraordinaires dans leur accoutrement que parce 
qu'il date de l'époque de leur institution.

L'abbaye, pour le répéter, n'était donc qu'une maison romaine ; mais cette 
maison devint bien de mainmorte par la loi ecclésiastique et acquit par la loi 
féodale une sorte de souveraineté : elle eut sa justice, ses chevaliers et ses 
soldats ; petit Etat complet dans toutes ses parties, et en même temps ferme 
expérimentale, manufacture (on y faisait de la toile et des draps) et école.

On ne peut rien imaginer de plus favorable aux travaux de l'esprit et à 
l'indépendance individuelle que la vie cénobitique. Une communauté religieuse 
représentait une famille artificielle toujours dans sa virilité, et qui n'avait 
pas, comme la famille naturelle, à traverser l'imbécillité de l'enfance et de la 
vieillesse : elle ignorait les temps de tutelle et de minorité et tous les 
inconvénients attachés à l'infirmité de la femme. Cette famille, qui ne mourait 
point, accroissait ses biens sans les pouvoir perdre, et, dégagée des soins du 
monde, exerçait sur lui un prodigieux empire. Aujourd'hui que la société n'a 
plus à souffrir de l'accaparement d'une propriété immobile, du célibat nuisible 
à la population et de l'abus de la puissance monacale, elle juge avec 
impartialité des institutions qui furent sous plusieurs rapports utiles à 
l'espèce humaine à l'époque de sa formation.

Les couvents devinrent des espèces de forteresses où la civilisation se mit à 
l'abri sous la bannière de quelque saint : la culture de la haute intelligence 
s'y conserva avec la vérité philosophique, qui renaquit de la vérité religieuse. 
La vérité politique, ou la liberté, trouva un interprète et un complice dans 
l'indépendance du moine qui recherchait tout, disait tout et ne craignait rien. 
Ces grandes découvertes dont l'Europe se vante n'auraient pu avoir lieu dans la 
société barbare ; sans l'inviolabilité et le loisir du cloître, les livres et 
les langues de l'antiquité ne nous auraient point été transmis, et la chaîne qui 
lie le passé au présent eût été brisée. L'astronomie, l'arithmétique, la 
géométrie, le droit civil, la physique et la médecine, l'étude des auteurs 
profanes, la grammaire et les humanités, tous les arts eurent une suite de 
maîtres non interrompue, depuis les premiers temps de Khlovigh jusqu'au siècle 
où les universités, elles-mêmes religieuses, firent sortir la science des 
monastères. Il suffira pour constater ce fait de nommer Alcuin, Anghilbert, 
Eghinard, Téghan, Loup de Ferrières, Eric d'Auxerre, Hincmar, Odon de Cluny, 
Gherbert, Abbon, Fulbert, ce qui nous conduit au règne de Robert, second roi de 
la troisième race. Alors naissent de nouveaux ordres religieux, et celui de 
Cluny n'eut plus le beau privilège d'être à peu près l'unique dépôt de 
l'instruction.

On sait tout ce qui avait lieu relativement aux livres : tantôt les moines en 
multipliaient les exemplaires par zèle ou par ordre, tantôt ils en faisaient des 
copies par pénitence : on transcrivait Tite-Live pendant le carême par esprit de 
mortification. Il est malheureusement vrai qu'on gratta des manuscrits pour 
substituer à un texte précieux l'acte d'une donation ou quelque élucubration 
scolastique. On voit dans le catalogue de la bibliothèque de l'abbaye de Saint-
Riquier, an 831, des exemplaires de Cicéron, d'Homère et de Virgile. On trouve 
au Xe siècle dans la bibliothèque de Reims les oeuvres de Jules César, de Tite-
Live, de Virgile et de Lucain. Saint-Bénigne de Dijon possédait un Horace. A 
Saint-Benoît-sur-Loire, chaque écolier (ils étaient cinq mille) donnait à ses 
maîtres deux volumes pour honoraires ; à Montierender on montrait, en 990, la 
Rhétorique de Cicéron et deux Térence. Loup de Ferrières fit corriger un Pline 
mal transcrit ; il envoya à Rome des Suétone et des Quinte-Curce. Dans l'abbaye 
de Fleury, on avait le traité de Cicéron De la République , qui n'a été retrouvé 
que de nos jours, encore non en entier. Je ne me souviens pas d'avoir vu 
mentionné dans les catalogues de ces anciennes bibliothèques de France un seul 
Tacite.

La musique, la peinture, la gravure, et surtout l'architecture, ont des 
obligations infinies aux gens d'église. Charlemagne montrait pour la musique le 
goût naturel que conserve encore aujourd'hui la race germanique : il avait fait 
venir des chantres de Rome ; il indiquait lui-même dans sa chapelle, avec le 
doigt ou une baguette, le tour du clerc qui devait chanter ; il marquait la fin 
du motet par un son guttural qui devenait le diapason de la phrase 
recommençante. Le moine de Saint-Gall raconte qu'un clerc ignorant les règles 
établies, et obligé de figurer dans un choeur, agitait la tête circulairement et 
ouvrait une énorme bouche pour imiter les chantres qui l'environnaient. 
Charlemagne garda son sang-froid, et fit donner à ce clerc de bonne volonté une 
livre d'argent pour sa peine.

Il y avait des écoles de musique : les moines connaissaient l'orgue et les 
instruments à cordes et à vent. Les séquences de la messe étaient fameuses au Xe 
siècle ; on y poussait le son à toute l'étendue de la voix ; elles produisaient 
des effets si extraordinaires qu'un femme en mourut de ravissement et de 
surprise. Les séquences, d'origine barbare, portaient le nom de frigdora .

L'art de graver sur pierres précieuses n'était pas perdu au VIIIe et au IXe 
siècle : deux chanoines de Sens, Bernelin et Bernuin, construisirent une table 
d'or ornée de pierreries et d'inscriptions ; Heldric, abbé de Saint-Germain 
d'Auxerre, peignait ; Tutilon, moine de Saint-Gall, exerçait à Metz l'art de 
graveur et de sculpteur. L'architecture dite lombarde se rattache à l'époque 
religieuse de Charlemagne : le moine de Gozze était un habile architecte du Xe 
siècle. Plus tard, l'architecture que nous appelons mal à propos gothique dut en 
majeure partie sa gloire, dans le XIIe et le XIIIe siècle, à des clercs, des 
abbés, des moines et des hommes affiliés aux établissements ecclésiastiques. 
Hugues Libergier et Robert de Coucy, maître de Notre-Dame et de saint-Nicaise de 
Reims , avaient fourni les plans et dirigé la construction de l'église métropole 
de cette ville, ainsi que l'église de Saint-Nicaise, admirable édifice détruit 
par les barbares du XVIIIe siècle. Aroun al Rascheld, ami et contemporain de 
Charlemagne, aimait et protégeait, comme lui, les sciences et les arts ; mais 
les lettres ont péri dans le moyen âge du mahométisme, et elles se sont 
rajeunies et renouvelées dans le moyen âge du christianisme.

Le corps du clergé était constitué de manière à favoriser le mouvement 
progresseur : la loi romaine, qu'il opposait aux coutumes absurdes et 
arbitraires, les affranchissements qu'il ne cessait de commander, les immunités 
dont ses vassaux jouissaient, les excommunications locales dont il frappait 
certains usages et certains tyrans, étaient en harmonie avec les besoins de la 
foule. Il est vrai qu'en ce faisant les prêtres avaient pour objet principal 
l'augmentation de leur puissance ; mais cette puissance était elle-même 
plébéienne : ces libertés réclamées au nom des peuples ne leur étaient pas 
incessamment données, mais elles répandaient dans la société des idées qui s'y 
devaient développer et tourner au profit de l'espèce humaine.

Le clergé régulier était encore plus démocratique que le clergé séculier. Les 
ordres mendiants avaient des relations de sympathie et de famille avec les 
classes inférieures ; vous les trouvez partout à la tête des insurrections 
populaires : la croix à la main, ils menaient des bandes de pastoureaux dans les 
champs, comme les processions de la Ligue dans les murs de Paris. En chaire ils 
exaltaient les petits devant les grands, et rabaissaient les grands devant les 
petits ; plus les siècles étaient superstitieux, plus il y avait de cérémonies, 
plus le moine avait d'occasions d'expliquer ces vérités de la nature déposées 
dans l'Evangile : il était impossible qu'à la longue elles ne descendissent pas 
de l'ordre religieux dans l'ordre politique. La milice de saint François se 
multiplia, parce que le peuple s'y enrôla en foule ; il troqua sa chaîne contre 
une corde, et reçut de celle-ci l'indépendance que celle-là lui ôtait ; il put 
braver les puissants de la terre, aller avec un bâton, une barbe sale, des pieds 
crottés et nus, faire à ces terribles châtelains d'outrageantes leçons. Le 
maître, intérieurement indigné, était obligé de subir la réprimande de son homme 
de poeste transformé en ingénu par cela seul qu'il avait changé de robe. Le 
capuchon affranchissait plus vite encore que le heaume, et la liberté rentrait 
dans la société par des voies inattendues. A cette-époque le peuple se fit 
prêtre, et c'est sous ce déguisement qu'il le faut chercher.

Enfin, on s'est élevé avec raison contre les richesses de l'Eglise, qui 
possédait la moitié des propriétés de la France ; mais, pour rester dans la 
vérité historique, il eût été juste de remarquer que les deux tiers au moins de 
ces immenses richesses étaient entre les mains de la partie plébéienne du 
clergé. J'insiste sur ce mot plébéien , parce qu'en développant tout ce qu'il 
renferme on arrive à une nouvelle vue, et une vue très exacte, d'un sujet jusque 
ici mal compris et mal représenté.

L'esprit d'égalité et de liberté de la république chrétienne avait passé dans la 
monarchie de l'Eglise. Cette monarchie était élective et représentative ; tous 
les chrétiens, même laïques, quel que fût leur rang, pouvaient arriver, en vertu 
de l'élection, à la première dignité. La papauté n'était qu'une souveraineté 
viagère ; en certains cas même les conciles généraux pouvaient déposer le 
souverain et en choisir un autre ; il en était ainsi des évêques élus 
primitivement par la communauté diocésaine.

Il arriva donc que le suprême pontife était très souvent un homme sorti de la 
dernière classe sociale ; tribun-dictateur que le peuple envoyait pour mettre le 
pied sur le cou de ces rois et de ces nobles, oppresseurs de la liberté. 
Grégoire VII, qui réduisit en pratique la théorie de cette souveraineté, et qui 
exerça dans toute sa rigueur son mandat populaire, était un moine de néant ; 
Boniface VIII, qui déclarait les papes compétents à ravir et à donner les 
couronnes, était un obscur légiste ; Sixte V, qui approuvait le régicide, avait 
gardé les pourceaux. Aujourd'hui même, après tant de siècles, cet esprit 
d'égalité n'est point altéré : il est rare que le souverain pontife soit tiré 
des grandes familles italiennes : un prêtre parvient au cardinalat ; son frère, 
petit marchand, illumine sa boutique, à Rome, en réjouissance de l'élévation de 
son frère. Le pape futur, né dans le sein de l'égalité, entrait dans le cloître, 
où il retrouvait une autre sorte d'égalité mêlée à la théorie et à la pratique 
de l'obéissance passive : il sortait de cette école avec l'amour du nivellement 
et la soif de la domination.

Pour expliquer la puissance temporelle du saint-siège, on est allé chercher des 
raisons d'ignorance et de religion, qui sans doute contribuèrent à l'augmenter, 
mais qui n'en étaient pas l'unique source. Les papes la tenaient, cette 
puissance, de la liberté républicaine ; ils représentaient en Europe la vérité 
politique détruite, presque partout : ils furent dans le monde gothique les 
défenseurs des franchises populaires. La querelle du sacerdoce et de l'Empire 
est la lutte des deux principes sociaux au moyen âge, le pouvoir et la liberté : 
les guelfes étaient les démocrates du temps, les gibelins les aristocrates. Ces 
trônes déclarés vacants et livrés au premier occupant ; ces empereurs qui 
venaient, à genoux, implorer le pardon d'un pontife ; ces royaumes mis en 
interdit ; ces églises fermées, et une nation entière privée de culte par un mot 
magique ; ces souverains frappés d'anathème, abandonnés non-seulement de leurs 
sujets, mais encore de leurs serviteurs et de leurs proches, ces princes évités 
comme des lépreux, séparés de la race mortelle en attendant leur retranchement 
de l'éternelle race ; les aliments dont ils avaient goûté, les objets qu'ils 
avaient touchés, passés à travers les flammes, ainsi que choses souillées, tout 
cela n'était que les effets énergiques de la souveraineté populaire déléguée à 
la religion et par elle exercée. La papauté marchait alors à la tête de la 
civilisation, et s'avançait vers le but de la société générale. Et comment ces 
monarques sans sujets, sans armées, fugitifs même, et persécutés lorsqu'ils 
lançaient leurs foudres ; comment ces souverains, trop souvent sans moeurs, 
quelques-uns couverts de crimes, quelques autres ne croyant pas au Dieu qu'ils 
servaient, auraient-ils pu détrôner les rois avec un moine, une parole, une 
idée, s'ils n'eussent été les chefs de l'opinion ? Comment, dans toutes les 
régions du globe, les hommes chrétiens auraient-ils obéi à un prêtre dont le nom 
leur était à peine connu, si ce prêtre n'eût été la personnification de quelque 
vérité fondamentale ? Aussi les papes ont-ils été maîtres de tout tant qu'ils 
sont restés guelfes, ou démocrates ; leur puissance s'est affaiblie lorsqu'ils 
sont devenus Gibelins ou aristocrates. L'ambition des Médicis fut la cause de 
cette révolution : pour obtenir la tiare, ils favorisèrent en Italie les armes 
impériales, et trahirent le parti populaire ; dès ce moment l'autorité papale 
déclina, parce qu'elle avait menti à sa propre nature, abandonné son principe de 
vie. Le génie des arts masqua d'abord aux yeux de la foule cette défaillance 
intérieure ; mais les chefs-d'oeuvre de Raphaël et de Michel-Ange, qui 
s'effacent sur les murs du Vatican, n'ont point remplacé le pouvoir dont les 
papes se dépouillèrent en déchirant leur contrat primitif. C'est la même 
tendance à un faux pouvoir qui perdit la royauté sous Louis XIV : cette royauté, 
qui jusqu'au règne de Louis XIII s'était mélangée des libertés publiques, crut 
augmenter sa puissance en les étouffant, et elle se frappa au coeur. Les arts 
vinrent aussi embellir l'envahissement de nos franchises nationales : le Louvre 
du grand roi est encore debout comme le Vatican ; mais par quels soldats a-t-il 
été pris et est-il gardé !

 


Troisième race


Avec la troisième race finit l'histoire des Franks et commence l'histoire des 
Français.

La monarchie de Hugues Capet subit quatre transformations principales : Elle fut 
purement féodale jusqu'au règne de Philippe le Bel.

A Philippe le Bel s'élève la monarchie des trois états [Appelés depuis états 
généraux.(N.d.A.)] et du parlement, qui dure jusqu'à Louis XIII.

Louis XIV impose la monarchie absolue, que détruit la monarchie 
constitutionnelle ou représentative de Louis XVI.

Les faits de la monarchie purement féodale sont : la formation même et le 
caractère de ce gouvernement, le mouvement insurrectionnel et l'affranchissement 
des communes, la conquête de l'Angleterre par les Normands, les croisades 
extérieures et intérieures, et la querelle du sacerdoce et de l'Empire.

La monarchie des trois états et du parlement voit naître les lois générales, 
civiles et politiques, l'administration et la petite propriété ; elle voit les 
démêlés de Philippe le Bel avec le pape, la destruction de l'ordre des 
Templiers, l'avènement au trône de la double lignée des Valois, la longue 
rivalité de la France et de l'Angleterre avec tous ses événements et tous ses 
malheurs, la destruction de la première haute noblesse, le soulèvement des 
paysans et des bourgeois, les troubles des trois états, l'établissement de 
l'impôt régulier et des troupes soldées, la séparation du parlement des conseils 
du roi par la création du conseil d'Etat, l'extinction des deux maisons de 
Bourgogne, la réunion successive des grands fiefs à la couronne : les guerres 
d'Italie, les changements dans les lois, les moeurs, la langue, les usages et 
les armes. Les lettres renaissent ; les grandes découvertes s'accomplissent ; 
Luther paraît ; les guerres de religion éclatent ; les Bourbons arrivent à la 
couronne : la monarchie des états et la constitution aristocratique expirent 
sous Louis XIII. Le parlement en garde les traditions à travers la monarchie 
absolue.

La courte monarchie absolue de Louis XIV se compose de la gloire de ce prince, 
de la honte de Louis XV et de l'intrusion des idées dans l'ordre social comme 
faits.

La monarchie constitutionnelle ou représentative a pour accidents le jugement de 
Louis XVI, le passage de la république à l'empire, de l'empire à la 
restauration, et de la restauration à la monarchie républicaine, si ces deux 
mots se peuvent allier.

Je ne prétends pas établir ici des divisions tranchées, commençant tout juste à 
telle date, finissant tout juste à telle autre ; les choses sont plus mêlées 
dans la société : les siècles s'élèvent lentement à l'abri des siècles ; les 
moeurs nouvelles au milieu des anciennes moeurs sont comme les jeunes 
générations qui grandissent sous la protection des vieilles générations dont 
elles sont sorties. Ainsi, Louis le Gros n'a point affranchi les communes dans 
le sens absolu du mot : il y avait des communes libres et des communes insurgées 
avant qu'il leur octroyât des chartes ; mais c'est à partir de son règne que les 
affranchissements se multiplient tant par la couronne que par les seigneurs ; 
ainsi, Philippe le Bel n'a pas appelé le premier le tiers état aux délibérations 
publiques : avant lui plusieurs rois avaient convoqué des assemblées de 
notables, et particulièrement le roi saint Louis ; mais depuis Philippe le Bel, 
en 1303, jusqu'à Louis XIII, en 1614, on trouve une série de convocations 
d'états, qui n'est guère interrompue que vers la fin du XIVe siècle.

J'en dis autant des autres divisions, que je n'adopte que comme une formule 
historique, propre à servir de layette ou de case aux faits et d'aide à la 
mémoire. Je sais tout aussi bien que personne que la monarchie féodale ne tombe 
pas quand la monarchie des états et du parlement s'élève ; loin de là, elle est 
à son apogée ; elle descend ensuite pendant tout le XIVe siècle, et se vient 
abîmer sous Charles VII.

 


Hugues Capet. 987-996


Il faut dire de la royauté de Hugues Capet ce que j'ai dit de celle de Peppin : 
il n'y eut point usurpation, parce qu'il y avait élection ; la légitimité était 
un dogme inconnu. Charles, duc de la basse Lorraine, fils de Louis d'Outre-mer 
et oncle de Louis V, le dernier des Karlovingiens, fut un prétendant que 
repoussa la majorité des suffrages : voilà tout. Il prit les armes, s'empara de 
la ville de Laon ; mais l'évêque de cette ville la livra à Hugues Capet (2 avril 
991). Charles, mort en prison, laissa deux fils qui ne régnèrent point, et 
auxquels on ne pensa plus.

Mais dans la personne de Hugues Capet s'opère une révolution importante : la 
monarchie élective devient héréditaire ; en voici la cause immédiate, qu'aucun 
historien, du moins que je sache, n'a encore remarquée : le sacre usurpa le 
droit d'élection.

Les six premiers rois de la troisième race firent sacrer leur fils aîné de leur 
vivant. Cette élection religieuse remplaça l'élection politique, affermit le 
droit de primogéniture, et fixa la couronne dans la maison de Hugues Capet. 
Philippe-Auguste se crut assez puissant pour n'avoir pas besoin durant sa vie de 
présenter au sacre son fils Louis VIII ; mais Louis VIII, près de mourir, 
s'alarma, parce qu'il laissait en bas âge son fils Louis IX, qui n'était pas 
sacré : il lui fit prêter serment par les seigneurs et les évêques ; non content 
de cela, il écrivit une lettre à ses sujets, les invitant à reconnaître pour roi 
son fils aîné. Tant de précautions font voir que 239 ans n'avaient pas suffi à 
la confirmation de l'hérédité absolue et de l'ordre de primogéniture dans la 
monarchie capétienne. Le souvenir même du droit d'élection se perpétuait dans 
une formule du sacre : on demandait au peuple présent s'il consentait à recevoir 
le nouveau souverain.

Lorsque la couronne échut en ligne collatérale aux descendants de Hugues Capet, 
rien ne parut moins certain que l'existence de la loi salique, laquelle loi 
contestée mettait pareillement en doute l'hérédité. Ces questions s'agitèrent 
vivement sous Philippe le Long, Charles le Bel et Philippe de Valois. Sous 
Charles VI une fille hérita de la couronne. En 1576 une ordonnance décida que 
les princes du sang précéderaient tous les pairs et qu'ils se placeraient selon 
leur proximité au trône. A ce propos, Christophe de Thou dit à Henri III que 
depuis le règne de Philippe de Valois il ne s'était fait chose aussi utile à la 
conservation de la loi salique : certes il fallait que le doute fût bien 
enraciné dans les esprits pour qu'un magistrat à la fin du XVIe siècle vit une 
loi politique dans un règlement de préséance. Catherine de Médicis songea à 
faire passer le sceptre à sa fille. Les états de la Ligue parlèrent de mettre 
l'infante d'Espagne sur le trône de France. Enfin, sous la régence du duc 
d'Orléans, pendant la minorité de Louis XV, il fut déclaré que la famille royale 
venant à s'éteindre les Français seraient libres de se choisir un chef : 
n'était-ce pas reconnaître leur droit primitif ?

L'hérédité mâle, constituée dans la famille royale, devint à la fois le germe 
destructeur de la féodalité et le principe régénérateur de la monarchie absolue. 
L'aristocratie subsista dans l'Empire d'Allemagne et se détruisit dans le 
royaume de France parce que la dignité impériale demeura élective et que la 
couronne française devint héréditaire.

Les assemblées nationales cessèrent sous les premiers rois de la troisième race, 
de même qu'elles avaient été interrompues sous les derniers rois de la seconde. 
Hugues Capet était un très petit seigneur. " Le royaume, dit Montesquieu, se 
trouva sans domaine, comme est aujourd'hui l'Empire : on donna la couronne à un 
des plus puissants vassaux. " Hugues, quand il en aurait eu l'envie, n'aurait pu 
réunir des états, les autres grands vassaux ne s'y seraient pas rendus : 
souverains comme le duc de France, ils ne lui auraient pas obéi. La liberté 
politique qui se montrait dans ces assemblées ne se trouva plus ; elle se plaça 
ailleurs, sous une autre forme.

La France alors était une république aristocratique fédératives reconnaissant un 
chef impuissant. Cette aristocratie était sans peuple : tout était esclave ou 
serf. Le servage n'avait point encore englouti la servitude ; le bourgeois 
n'était point encore né ; l'ouvrier et le marchand appartenaient encore à des 
maîtres dans les ateliers des abbayes et des seigneuries, la moyenne propriété 
n'avait point encore reparu ; de sorte que cette monarchie (aristocratie de 
droit et de nom) était de fait une véritable démocratie ; car tous les membres 
de cette société étaient égaux ou le croyaient être. On ne rencontrait point au-
dessous de l'aristocratie cette classe distincte et plébéienne qui par 
l'infériorité relative du sang fixe la nature du pouvoir qui la domine. Voilà 
pourquoi les chroniques de ces temps ne parlent jamais du peuple : on s'enquiert 
de ce peuple ; on est tenté de croire que les historiens l'ont caché, qu'en 
fouillant des chartes on le déterrera, qu'on découvrira une nation française 
inconnue, laquelle agissait, administrait, gagnait les batailles, et dont on a 
enseveli jusqu'à la mémoire. Après bien des recherches on ne trouve rien, parce 
qu'il n'y a rien, et que cette aristocratie sans peuple est à cette époque la 
véritable nation française.

Marquons le commencement de l'institution de la pairie : les pairs avaient 
existé avant la pairie ; dans l'origine, les pairs étaient des jurés qui 
prononçaient sur les différends advenus entre leurs égaux. La pairie prit un 
caractère politique quand les fiefs se convertirent en biens patrimoniaux et 
héréditaires. Les pairs du roi furent des seigneurs plus puissants que les pairs 
d'un comte ou d'un duc. Tous les systèmes qui placent l'origine de la pairie 
plus haut ou plus bas que le règne de Hugues Capet ne se peuvent soutenir.

L'introduction de la dignité de la pairie favorisa l'élection des Capétiens. Il 
y avait sept pairs laïques ; Hugues en était un : les six autres pairs, dont les 
seigneuries relevaient immédiatement de la couronne, s'entendirent, comme 
aujourd'hui des électeurs s'entendent dans un collège électoral, pour porter 
leur voix sur leur compagnon. La pairie se trouva ainsi réunie à la royauté, et 
il ne resta que six pairs de France. L'égalité était si complète entre les 
pairs, que Hugues Capet ayant demandé à Adalbert qui l'avait fait comte , 
Adalbert lui répondit : Ceux qui t'ont fait roi .

Outre les pairs laïques, il y avait des pairs ecclésiastiques du ressort du 
trône, à la différence des autres seigneuries, qui n'avaient point de pairs 
ecclésiastiques. On peut dire de la pairie avant ses différentes dégénérations 
qu'elle était une espèce de sénat de rois, ou, plus exactement, un conseil 
aristocratique supérieur à la royauté, même.


Elisez douze pairs qui soyent compagnons,

Qui mènent vos batailles par grand'dévotion.


Quand les pairs furent au nombre de douze, on les appela les douze compagnons , 
et Froissart les nomme frères du royaume de France . Les grands effets 
politiques de la pairie se virent dans le jugement de Jean sans Terre et du 
prince de Galles.

Hugues Capet mourut en 996. Je dirai, pour ne plus parler des successions 
royales, que sous la troisième race l'apanage remplaça le partage des biens 
patrimoniaux entre les enfants.

 


Robert. 996-1031


Robert, héritier du trône de Hugues, était un prince pieux et savant pour son 
siècle ; il était poète. L'Eglise chante encore des répons et des séquences 
composés par ce fils aîné de l'Eglise : O constantia martyrum ! Veni, Sancte 
Spiritus ! Il craignait beaucoup sa femme, et se laissait voler par les pauvres. 
Son règne fut long ; c'est ce qu'il fallait alors pour un monde au berceau.

 


Henri Ier. 1031-1060


Le règne de Henri, qui vint après celui de Robert, fut encore un règne 
nourricier et tout rempli de petites guerres féodales.

Robert Guiscard paraissait en Italie lorsque Guillaume le Bâtard occupait la 
seigneurie de son père, Robert le Diable. Ces deux Normands devaient jouer un 
rôle important à l'occident et à l'orient de l'Europe, et lorsque Henri mourut, 
Grégoire VII n'était plus qu'à quelques années de distance.

Le petit-fils de Hugues Capet fut un homme d'une valeur héroïque, Il porta le 
premier un nom peu répété-sur le trône de France, et funeste à tous les rois 
marqués de ce nom.

 


Philippe Ier. 1060-1108


Les quatre-vingt-une années qui s'écoulèrent de Hugues Capet à Philippe Ier 
furent des années de conception, de travail, d'éducation première ; mais au 
règne de Philippe Ier la nuit qui couvrait une enfance sociale laborieuse se 
dissipe : le moyen âge paraît dans l'énergie de sa jeunesse, l'âme toute 
religieuse, le corps tout barbare, et l'esprit aussi vigoureux que le bras.

Guillaume le Bâtard convoque les aventuriers de l'Europe pour aller subjuguer 
l'Angleterre ; il triomphe à la bataille d'Hastings, et le roi de France se 
trouve avoir un vassal-roi plus puissant que lui.

Cet événement, qui fut bientôt suivi des croisades, donne un nouveau mouvement 
aux populations. On avait vu des invasions fortuites, des peuples marchant en 
avant et au hasard, sans savoir où ils s'arrêteraient, allant plutôt à des 
découvertes qu'à des conquêtes, comme ces navigateurs qui cherchent des terres 
inconnues ; il en est tout autrement de Guillaume et de ses bandes. Pour la 
première fois un peuple est méthodiquement subjugué : le sol envahi reçoit de 
nouvelles forêts ; les anciennes propriétés sont cadastrées, afin d'être 
imposées ou prises ; la langue et les lois des vaincus sont changées par système 
; des espèces de moines armés bâtissent de toutes parts des châteaux moitié 
forteresses moitié églises, et chaque soir le peuple conquis se couche au son 
d'une cloche, comme dans un couvent : grand tableau, qui n'est plus à faire 
depuis qu'il a été peint de la main de M. Thierry. Gildas avait dit que les 
Angles (Anglais) n'étaient ni puissants dans la guerre ni fidèles dans la paix : 
Angli nec in, bello fortes nec in pace fideles ; les historiens des Siciliens et 
des Normands font observer que la Grande-Bretagne et la Sicile changèrent de 
face, et devinrent des pays renommés aussitôt qu'ils eurent reçu la race 
normande : Jam inde Anglia non minus belli gloria quam humanitatis cultu inter 
frorentissimas orbis christiani gentes in primis floruit. (Malmesb.) Siculi quod 
in patrio solo sunt, quod liberi sunt, quod omnes hodie christiani sunt ingenio 
Normannis acceptum ferunt . (Prosp. Fasel., De Reb. Sic .)

En Italie, un mauvais petit garçon de chétive mine devient d'abord moine de 
Cluny, ensuite cardinal, et enfin pape, sous le nom de Grégoire VII. Hildibrand 
dépose Boleslas, roi de Pologne, enlève le titre de royaume à la Pologne même, 
ordonne à l'empereur victorieux de Constantinople d'abdiquer, rend les 
aventuriers normands de la Pouille feudataires du saint-siège, écrit à 
l'archevêque de Reims que le roi de France est un tyran indigne du sceptre, 
mande aux princes chrétiens de l'Espagne que saint Pierre est seigneur suzerain 
de leurs petits Etats, et que la Hongrie est un domaine de l'Eglise de Rome. 
Dans une lettre au roi Démétrius, Grégoire VII lui dit : " Votre fils nous a 
déclaré qu'il voulait recevoir la couronne de nos mains ; cette demande nous a 
paru juste, et nous lui avons donné votre royaume de la part de saint Pierre. "

On sait comment l'empereur Henri IV fut déposé par Hildibrand, comment il fut 
obligé pour obtenir son pardon de se présenter au bas des murailles de la 
forteresse de Canosse, sans gardes, dépouillé des habits impériaux, nu-pieds et 
couvert d'un cilice. Après trois jours de jeûne et de larmes, il fut admis à 
baiser humblement la mule du pontife : un retour de fortune rendit l'Empire à 
Henri IV. Après diverses entreprises guerrières, où l'on voit paraître Godefroi 
de Bouillon et un saccagement de Rome, Hildibrand va mourir fugitif, non vaincu, 
à Salerne, laissant après lui un grand nom mêlé à ceux de la comtesse Mathilde 
et de l'aventurier Guiscard. Une plume habile [M. Villemain. (N.d.A.)] nous 
prépare l'histoire de ce fameux pontificat. La querelle des Investitures ne 
finit pas avec Henri IV et Grégoire VII ; l'esprit de domination populaire et 
religieuse se perpétua dans les successeurs d'Hildibrand. Mathilde légua ses 
Etats au saint-siège.

Philippe Ier, peu de chose par lui-même, était un de ces hommes qui vivent 
seulement afin que tout s'arrange autour d'eux. Il aimait les femmes, et répudia 
la reine Berthe sous prétexte de parenté. Il enleva Bertrade de Montfort, femme 
de Foulque le Rechin, comte d'Anjou. De là des excommunications et des guerres, 
dont Philippe triompha par sa fermeté dans le mal. Destiné aux grands spectacles 
sans y prendre part, Philippe vit la première croisade délibérée et résolue dans 
son royaume, au concile de Clermont, que présida Urbain II (1098). En ce même 
concile le nom de pape fut attribué exclusivement au souverain pontife.

Les flots des barbares s'étaient calmés dans le bassin de la France où Dieu les 
avait versés, et où la main de Karle le Martel et celle de son fils les avaient 
contenus ; mais après deux siècles de stagnation gonflés par des générations 
nouvelles, ils se débordèrent. Les croisades furent comme un souvenir ou comme 
une prolongation de cette invasion générale qui avait ravagé le monde ; elles 
furent en outre des guerres de représailles. Les Sarrasins avaient menacé 
l'Europe de leur joug trois siècles avant que l'Europe eût pris les armes contre 
eux : leur migration, sortant de l'Arabie, conquit la Syrie et l'Egypte, 
s'avança le long de l'Afrique d'Orient en Occident jusqu'au détroit de Gade, 
passa ce détroit, inonda l'Espagne, surmonta les Pyrénées, et ne s'arrêta qu'au 
milieu des Gaules, contre l'épée de Karle le Martel.

Trop occupées alors, les populations chrétiennes remirent à un autre temps la 
vengeance ; mais quand ce temps fut venu elles s'ébranlèrent à leur tour, se 
portèrent d'Occident en Orient par l'Europe, traversèrent le Bosphore, allèrent 
attaquer les enfants du prophète aux lieux mêmes d'où ils étaient partis, je ne 
sache pas de plus grand spectacle que ces invasions des peuples de l'Asie et des 
peuples de l'Europe marchant en sens opposé, les uns sous l'étendard de Mahomet, 
les autres sous l'étendard du Christ, autour de cette mer qu'avait bornée la 
civilisation grecque et romaine. Les Portugais et les Espagnols ont seuls 
reproduit ces merveilles, lorsque les premiers à travers les mers de l'Orient, 
les seconds à travers les mers de l'Occident, retrouvaient un monde perdu et 
découvraient un monde nouveau.

Des moeurs pleines de splendeur et de naïveté, des crimes et des vertus, des 
croyances ardentes, des faits héroïques, des souvenirs merveilleux, d'immenses 
résultats matériels et moraux, scientifiques et politiques, voilà ce que 
présentent les croisades. Les rudes et simples expressions des chroniqueurs 
relèvent l'éclat des actions ; les ermites sont les historiens des chevaliers ; 
des moines racontent avec l'humilité de la religion et la simplicité du langage 
l'orgueil de la conquête et la grandeur des exploits guerriers, ces pèlerinages 
commencés avec le bourdon et continués avec l'épée. On doit aux croisades la 
recomposition des armées nationales, décomposées par les petits cantonnements 
militaires de la féodalité : tant de cheftains éparpillés sur le sol, et 
étrangers les uns aux autres, apprirent à se connaître à la tête de leurs 
vassaux ; les serfs recommencèrent le peuple français dans les camps, comme les 
bourgeois dans les villes. La chrétienté parut aussi pour la première fois sous 
la forme d'une immense nation, agissant par l'impulsion d'un seul chef. Et 
qu'allait-elle conquérir ? Un tombeau.

Les derniers croisés, embarqués dans le dessein de reprendre Jérusalem sur un 
soudan ismaélite, prirent Constantinople sur un empereur chrétien ; fin 
extraordinaire d'une aventure de quatre siècles, d'une chevalerie romanesque 
ranimée à Rhodes devant Mahomet, évanouie à Malte devant l'homme historique qui 
devait lui-même aller toucher la cité sainte, pour y puiser une autre sorte de 
merveilleux.

 


Louis VI. 1108-1137


Louis VI, dit le Gros, successeur de son père, Philippe, avait pour tout royaume 
le duché de France et une trentaine de seigneuries. Il se battait contre ses 
vassaux à Corbeil, à Mantes, à Montlhéry, à Montfort, au Puysaye, dont le 
château lui coûta trois années de siège : c'était plus qu'il n'en avait fallu 
aux français pour ravager l'Asie et prendre Jérusalem.

C'est ici l'occasion de remarquer que les noms les plus répétés dans notre 
histoire n'ont pas pour cela une origine plus ancienne que les autres noms. Les 
nobles dont les terres se trouvaient dans le duché de Paris étaient par cette 
raison même mentionnés aux chroniques du petit domaine royal ; ces chroniques 
racontèrent les guerres que ces vassaux avaient eues avec la couronne, ou les 
honneurs qu'ils avaient obtenus du monarque. Les autres nobles, cantonnés au 
loin dans leurs châteaux, restèrent ignorés ; on ne parla d'eux qu'à l'occasion 
de quelques batailles où ils avaient été appelés en vertu des services du fief. 
Il est arrivé de là qu'une centaine de noms ont rempli les fastes nationaux dans 
la monarchie féodale ; au lieu des annales de France, vous ne lisez réellement 
que celles du duché de France, et pour ainsi dire des voisins du roi.

Sous la monarchie absolue, Versailles et la cour envahirent à leur tour notre 
histoire, comme le duché de France l'avait jadis usurpée : c'est toujours une 
centaine d'hommes de la banlieue de Paris qui, tantôt chevaliers, tantôt valets 
décorés, deviennent les personnages de la nation ; héros domestiques, dont la 
gloire avait le vol du chapon autour des antichambres de leur seigneur. Si l'on 
veut connaître enfin notre ancienne patrie, il en faut recomposer le tableau 
général avec les tableaux particuliers des provinces : seul moyen de rétablir le 
caractère aristocratique que notre histoire doit avoir, au lieu du caractère 
monarchique qu'on lui a mensongèrement donné.

Au temps de Louis le Gros, les quatre frères Guerlande et l'abbé Suger firent 
faire un pas à la puissance royale, en diminuant l'autorité des justices 
particulières, en affranchissant les serfs, en établissant les communes : cet 
établissement, dont on a fait tant de bruit, doit être entendu avec restriction.

La France au commencement du XIe siècle, loin d'être homogène, était composée de 
trois ou quatre peuples différents de moeurs, de lois, de langage ; il ne faut 
pas prendre ce qui se passait dans le duché de Paris, en Picardie, en Champagne, 
le long du cours de la Marne et de l'Oise, de la Seine et de l'Yonne, pour ce 
qui se passait au delà de la Loire et du Rhône, au delà de l'Orne, de la Sarthe 
et de la Villaine. Nos rois n'ont pas pu affranchir ce qui n'était pas de leur 
dépendance.

Mais l'histoire, qui n'admet que les faits prouvés, en refusant à Louis le Gros 
l'honneur d'avoir fait naître la classe intermédiaire et libre de la 
bourgeoisie, ne peut pas non plus recevoir comme une vérité incontestable cet 
esprit général de liberté dont on pense que les villes furent simultanément 
saisies au XIIe siècle : cette coïncidence n'existe pas. Presque toutes les 
communes du midi de la France étaient libres et demeurées libres depuis 
l'administration romaine et visigothe ; quelques privilèges, ajoutés à leur 
liberté primitive, ne constituent pas des chartes communales de la date du XIIe 
siècle.

D'une autre part, on ne peut dire que Louis le Gros en donnant des chartes à 
sept ou huit communes n'ait fait que suivre l'impulsion d'un mouvement qu'il 
n'aurait pu arrêter. Nous voyons les rois étouffer avec la plus grande facilité 
les libertés municipales renaissantes, tirer tour à tour de l'argent de la 
commune qui avait secoué le joug de son seigneur, et du seigneur qui à l'aide de 
la force royale avait remis sa commune sous le joug.

Je ne puis me refuser au plaisir de citer un passage de la dix-neuvième lettre 
sur l' Histoire de France . L'auteur (M. A. Thierry), après avoir cité les noms 
des treize bourgeois bannis de la commune de Laon, termine son récit par ces 
paroles d'une gravité pathétique : " Je ne sais si vous partagerez l'impression 
que j'éprouve en transcrivant ici les noms obscurs de ces proscrits du XIIe 
siècle. Je ne puis m'empêcher de les relire et de les prononcer plusieurs fois, 
comme s'ils devaient me révéler le secret de ce qu'ont senti et voulu les hommes 
qui les portaient il y a sept cents ans. Une passion ardente pour la justice et 
la conviction qu'ils valaient mieux que leur fortune avaient arraché ces hommes 
à leurs métiers, à leur commerce, à la vie paisible, mais sans dignité, que des 
serfs dociles pouvaient mener sous la protection de leurs seigneurs. Jetés sans 
lumières et sans expérience au milieu des troubles politiques, ils y portèrent 
cet instinct d'énergie qui est le même dans tous les temps, généreux dans son 
principe, mais irritable à l'excès, et sujet a pousser les hommes hors des voies 
de l'humanité. Peut-être ces treize bannis, exclus à jamais de leur ville 
natale, au moment où elle devenait libre, s'étaient-ils signalés, entre tous les 
bourgeois de Laon, par leur opposition contre le pouvoir seigneurial ; peut-être 
avaient-ils souillé par des violences cette opposition patriotique ; peut-être, 
enfin, furent-ils pris au hasard pour être seuls chargés du crime de leurs 
concitoyens. Quoi qu'il en soit, je ne puis regarder avec indifférence ce peu de 
noms et cette courte histoire, seul monument d'une révolution qui est loin de 
nous, il est vrai, mais qui fit battre de nobles coeurs et excita ces grandes 
émotions que nous avons tous depuis quarante ans ressenties ou partagées. "

Le bourgeois du moyen âge, qui reconstruisit la moyenne propriété dans les 
cités, n'était pas du tout le bourgeois de la monarchie absolue : c'était un 
personnage important, souvent appelé à délibérer sur les plus graves affaires de 
la patrie. Il y avait de grands, de petits et de francs bourgeois : le bourgeois 
pouvait posséder certains fiefs. Le nom de bourgeois signifiait quelquefois 
homme de guerre ; il ne dérogeait point à la noblesse. Noble homme, damoiseau et 
bourgeois , sont des qualités données à une même personne dans des titres du XVe 
siècle. Les nobles qui étaient bourgeois de certaines villes se trouvaient 
dispensés de l'arrière-ban Les bourgeois de Paris s'appelaient les bourgeois du 
roi . " Au regard des non-nobles, ils sont en deux manières dont les aucuns sont 
franches personnes, bourgeois du roi ou des seigneuries sur lesquelles ils 
demeurent, et les autres sont serfs et de serve condition. " ( Coutum. gén .)

Cette classe intermédiaire entre le noble et le serf a donné naissance à une 
portion du peuple . Charles V accorda des lettres de noblesse à tous les 
bourgeois de Paris ; Charles VI, Louis XI, François Ier, et Henri II 
confirmèrent ces lettres de noblesse. Paris ne fut jamais une commune, parce 
qu'il était frank par la seule présence du roi.

 


Louis VII. 1137-1180


Le règne de Louis VII, dit le Jeune, vit beaucoup de choses : le Code de 
Justinien retrouvé, la doctrine d'Abailard condamnée au concile de Soissons, la 
faction des guelfes et des gibelins répandue en Italie, la seconde croisade 
prêchée par saint Bernard. Suger et Bernard étaient deux hommes supérieurs, de 
nature antipathique l'un à l'autre ; mais Bernard, sans être ministre, 
gouvernait le monde, en sa double qualité de saint et de moine réformateur.

Louis le Jeune, revenu de la croisade, répudie Eléonore d'Aquitaine pour cause 
présumée d'adultère avec un jeune Sarrasin : il lui restitue la Guienne et le 
Poitou. Eléonore se remarie à Henri, comte d'Anjou et de Normandie, qui devenu 
roi d'Angleterre, sous le nom de Henri II, se trouva roi d'Angleterre, duc de 
Normandie et d'Aquitaine, comte d'Anjou, de Poitou, de Touraine et du Maine. 
Cette restitution probe, mais impolitique, à laquelle Suger s'était opposé, 
parce qu'il en prévoyait les résultats, démembra la monarchie, introduisit 
l'ennemi dans le coeur du pays, et favorisa les grandes guerres que l'Angleterre 
fit à la France avec des Français.

Le XIIe siècle est mémorable par de rapides progrès vers d'autres idées. 
Alexandre III, dans le troisième concile de Latran, déclara que tous les 
chrétiens devaient être exempts de la servitude : la croix portait son fruit.

Les écoles se multiplièrent dans les cathédrales et dans les monastères ; les 
collèges s'établirent en dehors de ces monastères ; l'université prenait de 
nouvelles forces ; les étudiants étrangers égalaient dans Paris le nombre des 
habitants.

En Angleterre survint le différend fameux entre Henri II et Thomas Beket, 
relativement aux immunités ecclésiastiques.

 


Philippe II. 1180-1223


Philippe-Auguste, parvenu au trône, réunit à la couronne, par la confiscation 
féodale appuyée des armes, la Normandie, le Maine, l'Anjou, la Touraine et le 
Poitou ; il fit l'acquisition des comtés d'Auvergne et d'Artois ; il recouvra la 
Picardie, grand nombre de places dans le Berry et divers autres comtés, 
châtellenies et seigneuries. Il rétablit la subordination parmi les grands 
vassaux et fit sentir la monarchie ; il cita Jean sans Terre devant la cour des 
pairs pour y être jugé sur le meurtre d'Arthur, commis dans le ressort du 
royaume : c'est le premier important arrêt politique de cette haute cour.

Philippe fit couronner son fils roi d'Angleterre à Londres. Les Anglais 
conquirent à cette époque la grande Charte : entre plusieurs articles favorables 
aux communes et à l'indépendance des tribunaux, le trente-troisième porte que 
nul homme ne sera arrêté, emprisonné, dépouillé, banni, mis à mort 
arbitrairement ; que le roi n'agira ou ne fera agir contre qui que ce soit 
autrement que d'après le jugement légal des pairs de l'accusé, ou d'après la loi 
du pays. C'est le fondement de toutes les libertés chez tous les peuples.

La bataille de Bouvines est la première où l'on reconnaisse un esprit de 
nationalité ; la transformation est accomplie ; les Franks sont devenus 
Français. Philippe n'offrit point avant le combat sa couronne au plus digne, 
mais en remportant la victoire sur l'empereur Othon il courut risque de la vie. 
Jeté à bas de son cheval, " s'il n'eut été protégé, dit Guillaume le Breton, de 
la main de Dieu et d'une excellente armure, il eût été tué. "

Au règne de Philippe-Auguste se rattachent deux incidents remarquables, la 
croisade contre Saladin et la croisade contre les Albigeois ; on avait appris en 
marchant contre les infidèles à marcher contre les chrétiens.

Saladin avait repris Jérusalem l'an 1187 de Jésus-Christ. Il laissa sortir tous 
les chrétiens au prix d'une rançon modique. Un historien arabe leur applique ce 
passage de l'Alcoran : " Oh ! combien ils quittèrent alors de jardins et de 
fontaines, de champs ensemencés et de nobles demeures qui faisaient leurs 
délices, et que nous donnâmes en héritage à un autre peuple ! " ( Bibl. des 
Crois ., par M. Michaud, chron. Arao .)

Les princes d'Occident se croisèrent pour aller une seconde fois délivrer la 
ville sainte. Philippe passa en Orient ; mais il y fut éclipsé par ce Richard 
Coeur de Lion dont l'ombre faisait tressaillir les chevaux sarrasins, et qui 
revenait du combat la cuirasse hérissée de flèches comme une pelote couverte 
d'aiguilles (Vinisanf) ; de ce Richard que Blondel ne délivra pas de sa prison 
par une chanson, mais qui chantait lui-même dans la tour en langue romane :


Ja nus hom pris non dira sa raison.

Adreitament se com hom dolent non :

Ma per conort pot il faire chanson ;

Pro a d'amis, mas pouce son li don ;

Onta i auron se por ma reezonn,

Sois fait dos yver prison.


La troisième croisade, commencée en 1187, fut suivie de la quatrième, en 1204, 
et se termina à la prise de Constantinople par les croisés. Baudouin, comte de 
Flandre, fut élu empereur, et établit cet empire des Latins qui ne dura que 
cinquante-huit ans.

L'an 1206 ouvrit la croisade contre les Albigeois : Innocent III, saint 
Dominique, Raymond, comte de Toulouse, Simon, comte de Montfort, sont les 
personnages de cet abominable épisode de notre histoire.

Le progrès de l'esprit philosophique renaissant par l'hérésie est remarquable 
dans les opinions diverses des Albigeois. Les principaux chefs ligués contre 
Raymond VI, leur protecteur, furent Eudes, duc de Bourgogne, Henri, comte de 
Nevers, et Simon, comte de Montfort. Simon était un homme dissimulé et 
ambitieux, vaillant, du reste, réglé dans ses moeurs, ayant, comme tous les 
hommes à part, commandement sur la fortune.

Cette guerre vit naître l'inquisition, et se distingua par ses autoda-fé. On 
jetait les femmes dans des puits ; on égorgeait sans merci, et pendant les 
massacres les prêtres du comté de Montfort chantaient le Veni, Creator . Béziers 
fut emporté d'assaut : " Là se fit le plus grand massacre qui se fût jamais fait 
dans le monde entier ; car on n'épargna ni vieux, ni jeunes, pas même les 
enfants qui tétaient ; on les tuait et faisait mourir. Voyant cela, ceux de la 
ville se retirèrent, ceux qui le purent, tant hommes que femmes, dans la grande 
église de Saint-Nazaire. Les prêtres de cette église devaient faire tinter les 
cloches quand tout le monde serait mort ; mais il n'y eut son de cloche ; car ni 
prêtre, vêtu de ses habits, ni clerc, ne resta en vie. "

Toulouse, dont toutes les maisons étaient fortifiées, et dont les bourgeois se 
défendirent de rue en rue, est prise et reprise, inondée de sang, à moitié 
brûlée.

Longtemps après, les ossements du vieux Raymond, qui ne furent jamais enterrés, 
se montraient dans un coffre, tout profanés et à moitié mangés des rats , chez 
les frères hospitaliers de Saint-Jean de Toulouse. Une simple commune de France, 
la petite république de Toulouse, brava pendant vingt ans les anathèmes des 
papes, les fureurs de l'inquisition, les assauts de trois rois de France, parmi 
lesquels on compta Philippe-Auguste et Saint Louis. Simon de Montfort 
introduisit avec ses Français la langue picarde, ou le français wallon , dans 
les villes de Languedoc. La belle langue romane se perdit, et ne subsista plus 
qu'altérée dans le patois des campagnes.

L'inquisition, née des troubles vaudois, ne se put établir en France, parce 
qu'elle rencontra une rivale puissante dans la justice parlementaire. " 
L'inquisition a été quelque temps en France en quelques endroits ; mais elle n'y 
a proprement fait que des apparitions. Il n'y en reste plus qu'un vestige dans 
un village nommé Quingey, entre Besançon et Dôle, où un dominicain, qui y vit 
d'un petit hospice, porte le nom de Pape de Quingey . Tout son pouvoir est, Dieu 
merci ! restreint à donner permission de lire les livres prohibés. Avant la 
conquête de la Franche-Comté, ce petit pape de Quingey fit briller plus d'une 
fois par feu clair et merveil le pouvoir de l'inquisiteur. " ( Note sur 
Boullainvilliers .)

Philippe-Auguste fit enclore et paver Paris. " Le bon roi (...) se mit à une des 
fenêtres de laquelle il s'appuyoit aucunes fois pour regarder la Seine couler 
(...) si advint que charrette vint à mouvoir si bien la boue et l'ordure (...) 
que le roi sentit cette pueur si corrompue, et s'entourna de cette fenêtre en 
grande abomination de coeur. Lors fit mander li prévôt et borgeois de Paris, et 
li commanda que toutes les rues fussent pavées bien et soigneusement de grès 
gros et forts. "

Les deux cent trente-six rues de Paris étaient pleines de gens qui criaient :


Seigneurs, voulez-vous baigner,

Entrez donc sans délaïer ;

Les bains sont chauds, c'est sans mentir.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Le bon vin fort à trente deux,

A seize, à douze, à dix, à huit.

 


Louis VIII. 1223-1226


" Louis VIII, dit du Haillant, fut bon et vertueux prince, et si peu de temps 
roi, qu'il n'a autre surnom, sinon de père du roi Saint Louis. " Du Haillant se 
trompe : fils d'un grand roi et père d'un roi plus grand encore, Louis fut 
surnommé Coeur de Lion ou Lion Pacifique, tout à la fois, à cause de son courage 
et de sa douceur. Il choisit son fils aîné pour lui succéder, laissant à ses 
autres enfants des apanages : l'accession du premier né à la couronne n'était 
pas encore un droit indépendant de la volonté paternelle.

Sous le règne de Louis VIII, on remarque l'établissement du premier ordre des 
moines mendiants. On signale aussi une multitude de lépreux. Il fut défendu aux 
femmes amoureuses, filles de joie et paillardes , de porter robes à collets 
renversés, queue, ni ceinture dorée .

 


Louis IX. 1226-1270


Chaque époque historique a un homme qui la représente : Saint Louis est l'homme 
modèle du moyen âge : c'est un législateur, un héros et un saint. Le temps où il 
a vécu rehausse encore sa gloire par le contraste de la naïveté et de la 
simplicité de ce temps. Soit que Louis combatte sur le pont de Taillebourg ou à 
la Massoure, soit que dans une bibliothèque il rende compte de la matière d'un 
livre à ceux qui le viennent demander ; soit qu'il donne des audiences publiques 
ou juge des différends au plaids de la Porte, ou sous le chêne de Vincennes, 
sans huissier ou gardes ; soit qu'il résiste aux entreprises des papes ; soit 
que des princes étrangers le choisissent pour arbitre ; soit qu'il meure sur les 
ruines de Carthage, on ne sait lequel le plus admirer du chevalier, du clerc, du 
patriarche du roi et de l'homme. Marc Aurèle a montré la puissance unie à la 
philosophie, Louis IX la puissance unie à la sainteté : l'avantage reste au 
chrétien.

Les amours et les chansons de Thibaut, comte de Champagne, ont répandu quelque 
chose de romanesque sur les temps orageux de la tutelle de Saint Louis.

Saint Louis résista aux usurpations de la cour de Rome et réclama en faveur des 
libertés de l'Eglise gallicane ; toutes les libertés sont soeurs.

Les Etablissements de Saint Louis sont une espèce de Code où les diverses 
coutumes de la monarchie, les ordonnances des rois, les canons des conciles, les 
décisions des décrétales, se trouvent mêlés au droit romain.

Louis avait devancé son siècle : ses Etablissements ne furent point admis ; s'il 
les eût publiés au commencement de son règne, peut-être leur aurait-il pu donner 
quelque chose de l'autorité de sa vie ; mais les Etablissements furent le 
dernier présent et comme les derniers adieux qu'un saint faisait à la terre. 
L'ignorance, les intérêts, les passions, qui ne purent rien contre la mémoire de 
ce grand homme, furent tout-puissants contre ses lois.

Il s'embarqua le 1er juillet 1270 à Aigues-Mortes, ville à laquelle il donna une 
charte, que nous avons encore. Le temps, qui change tout, a reculé la mer qui 
baignait la ville d'où Saint Louis quitta pour jamais la France. Les remparts 
qu'il avait élevés, et qui devraient être sacrés, sont au moment d'être détruits 
par des générations nouvelles, qui se retireront à leur tour comme les flots.

J'ai vu le lieu de la mort de Saint Louis : les historiens futurs trouveront 
peut-être dans le récit que j'ai fait de cette mort [ Itinéraire de Paris à 
Jérusalem . (N.d.A.)] , quelques détails que mes devanciers ont ignorés, et dont 
je n'ai dû la connaissance qu'aux vicissitudes de ma vie : vita est in fuga .

Des pièces de monnaie qui nous restent de Saint Louis sont percées ; on croyait 
qu'elles guérissaient de tous maux, et on les portait suspendues au cou comme 
des reliques : ce roi passait pour avoir conservé la puissance de soulager ses 
peuples, même après sa mort.

 


Philippe III. 1270-1285


Philippe le Hardi se trouve placé entre Saint Louis, son père, et Philippe le 
Bel, son fils, de même que Louis VIII l'avait été entre Philippe-Auguste et 
Saint Louis : comme le laboureur laisse une terre en friche entre deux moissons, 
la Providence laissait reposer la France entre deux grands règnes. Philippe 
quitta Tunis, débarqua en Sicile, passa dans les Calabres, entra dans Rome, 
ville des tombeaux, portant avec lui les os du roi son père, du comte de Nevers, 
son frère, et d'Isabelle d'Aragon, sa femme. Arrivé en France, il déposa les 
restes de sa famille à Saint-Denis, et seize années après il mourut à Perpignan, 
non loin du port où son père s'était embarqué pour l'Afrique.

Philippe le Hardi donna les premières lettres d'anoblissement ; attaque à la 
constitution aristocratique.

Au dehors de la France, la nature des événements faisait entrer dans le royaume 
des idées nouvelles. Le grand corps de la féodalité française était flanqué en 
Allemagne par un empire dont le chef était électif, ce qui produisait des 
troubles et élevait des doutes sur le droit divin des rois ; en Angleterre, une 
monarchie représentative avait des parlements votant des subsides et allant 
jusqu'à juger le souverain ; en Espagne, les cortès et les lois de l'Etat 
n'octroyoient les trônes qu'avec des réserves ; en Italie, où les guerres des 
guelfes et des gibelins continuaient, la plupart des villes s'étaient 
affranchies. Charles d'Anjou, qui ne mourut que sous le règne de son neveu 
Philippe le Hardi, roi de France, portait la couronne de Sicile, en vertu de la 
donation d'un pape qui n'avait pas eu le droit de la donner : le premier en 
Europe, il fit décapiter un prince-souverain, injustement condamné. Prêt à poser 
la tête sur le billot, Conradin jeta son gant dans la foule : qui l'a relevé ? 
Louis XVI, descendant de Saint Louis, dont Charles d'Anjou était frère.

 


Philippe IV. 1285-1314


Au règne de Philippe le Bel commence la monarchie des trois états et la 
monarchie du parlement.

Sous les rois des deux premières races, le peuple entier (c'est-à-dire les 
soldats, ou les conquérants) paraissait aux assemblées de mars et de mai, 
donnait son suffrage pour la formation des lois et sa voix pour l'élection des 
souverains. Il ne faut pas confondre le tiers état , appelé par Philippe, et 
avant lui par Saint Louis, avec ces masses militaires. Le tiers état se 
composait des bourgeois nés dans les villes du moyen âge, des gens de métier 
affranchis et des anciens magistrats municipaux romains. Ce furent ces bourgeois 
qui se soulevèrent dans le XIIe siècle, qui devinrent propriétaires collectifs, 
et par conséquent seigneurs , obtinrent de Louis le Gros quelques chartes, et 
prirent le nom de communes , nom nouveau et exécrable , dit un auteur 
contemporain ; ce furent ces bourgeois qui arrivés aux états commencèrent le 
peule français dans les villes, après la disparition de la peuplade franke et la 
métamorphose de la servitude en servage .

Ce n'est pas, je l'ai déjà dit, qu'avant le règne de Philippe le Bel on ne 
trouve des assemblées de notables , des bourgeois des bonnes villes semondrés 
par nos rois ; mais ce n'est qu'à l'occasion des démêlés de Philippe IV avec le 
pape Boniface, et surtout à l'occasion d'une taxe générale de six deniers sur 
les denrées vendues, " qu'Enguerrand de Marigny, surintendant de ses finances, 
ministre plus célèbre encore par ses malheurs que par son grand talent dans les 
affaires, pour obvier à ces émeutes, pourpensa d'obtenir cela du peuple avec 
plus de douceur. Dans cette vue il engagea le monarque à convoquer à Paris les 
états généraux du royaume. On fit dresser un échafaud ; là, en présence du roi, 
le surintendant, après avoir loué hautement la capitale, l'appelant la chambre 
royale, où les souverains anciennement prenaient leurs premières nourritures, 
exposa avec beaucoup de force les motifs qu'avait ce prince d'aller punir la 
désobéissance des Flamands, exhortant vivement les trois états à le secourir 
dans cette nécessité publique, où il s'agissait du fait de tous. " (Pasquier)

Au moment où les trois états prennent siège, le parlement de Paris, qui devait 
hériter de la puissance politique de ces états, devient sédentaire ; le même roi 
qui constitue ces deux pouvoirs établit en même temps une nouvelle sorte de 
pairie : trois coups mortels portés à la monarchie féodale.

Les trois états, nommés depuis états généraux , qui offrirent souvent de grands 
talents et un haut instinct politique, n'entrèrent cependant jamais bien avant 
dans les moeurs du pays. D'abord ils n'agissaient pas sur une monarchie homogène 
: il y avait des états de la langue d'Oc et de la langue d'Oyle, et des états 
particuliers de province. Les grands vassaux et les petites seigneuries 
indépendantes ne se soumettaient que selon leur bon plaisir aux décisions des 
états.

Quant aux trois ordres, la noblesse, minée graduellement par la couronne, ne 
sentit ni n'aima jamais cet autre pouvoir collectif qu'on lui donnait dans ces 
assemblées mêlées du tiers état et du clergé, en dédommagement de sa puissance 
aristocratique ; elle s'y montra très indépendante quant aux opinions, mais elle 
ne songea point à reprendre sur la couronne, en entrant dans les intérêts 
communs de la patrie, l'autorité qu'elle avait perdue : cette idée abstraitement 
politique ne pouvait venir d'ailleurs aux gentilshommes du moyen âge.

Le clergé, qui avait ses synodes particuliers et généraux, se souciait peu de 
ces réunions mixtes où sa voix ne comptait que pour un tiers des suffrages. Ses 
intérêts, défendus dans les conciles, ne l'incitaient point à jouer un rôle 
important dans les états : il y porta de l'humeur, une opposition factieuse et 
des talents administratifs que lui seul possédait alors.

Le tiers état faisait entendre quelques doléances, mais il n'était guère occupé 
qu'à se tenir attaché au trône, son abri naturel contre les deux autres ordres ; 
il y était encore enclin par le penchant naturel qu'a la démocratie au pouvoir 
absolu.

Les guerres civiles et étrangères, les invasions, le soulèvement des peuples, la 
défiance des rois, les résistances des seigneurs, la confusion qui régnait dans 
les attributions politiques, mirent des obstacles à la tenue régulière des états 
: il y a des temps où ces états, enchevêtrés aux assemblées de notables, aux 
chambres du parlement de Paris et au conseil du monarque, se peuvent à peine 
distinguer des pouvoirs auxquels ils étaient réunis.

Un mot à présent sur le parlement.

Lorsque le roi cessa de juger, son conseil jugea pour lui. Ce conseil, sous le 
nom de parlement, parlamentum (vers l'an 1000), succéda aux placita de Grégoire 
de Tours et de Fredégher et au mallum [C'est du mot mallum qu'est venu notre mot 
mail , lieu planté d'arbres. (N.d.A.)] imperatoris des Capitulaires. Le 
parlement, d'abord ambulant avec le monarque, fut ensuite rendu sédentaire ; il 
eut des sessions fixes, et devint enfin perpétuel : des conseillers jugeurs 
tirés de la classe de la noblesse et de l'Eglise, des conseillers rapporteurs 
choisis parmi la classe des clercs et des bourgeois, le composaient. La noblesse 
d'épée se retira peu à peu du parlement ; la noblesse de robe y demeura seule : 
d'où il arriva que les juges inamovibles (les nobles) laissèrent le dépôt de la 
justice aux juges amovibles (les bourgeois). Charles VII, en créant le conseil 
d'Etat, acheva de séparer le parlement de la couronne et chercha à le livrer aux 
pures fonctions judiciaires. Louis XI donna en 1467 un édit pour la perpétuité 
des offices de judicature ; à la vérité il ne tint compte de son édit, parce 
qu'il n'était fidèle qu'à son despotisme de bas aloi. La vénalité des charges, 
si fâcheuse dans son principe, ramena l'inamovibilité et enfin l'hérédité de la 
magistrature.

Lorsque le roi, grand justicier de son royaume, venait à mourir, toute justice 
cessait [Nous verrons ci-après l'origine de la justice chez les Franks. 
(N.d.A.)] , parce que toute justice émanait du roi. Le parlement paraissait aux 
obsèques du prince et entourait le cercueil ; quand le cri de la perpétuité de 
l'empire s'était fait entendre : Le roi est mort, vive le roi ! les tribunaux se 
rouvraient, et la justice renaissait avec la monarchie.

D'autres parlements furent successivement érigés à l'instar du parlement de 
Paris dans les différentes provinces. Celui-ci usurpa des droits politiques que 
n'exerçaient point les trois états dans les longs et irréguliers intervalles de 
leurs sessions ; les peuples s'accoutumèrent à le regarder comme le défenseur de 
leurs droits : " Par l'usage d'enregistrer l'impôt, il acquit, selon 
l'expression énergique de Pasquier, le droit de vérifier les volontés de nos 
princes. " La monarchie parlementaire survécut à celle des états, joua un rôle 
indépendant au temps de la Fronde, disparut dans la monarchie absolue de Louis 
XIV, fut brisée sous Louis XV, rétablie sous Louis XVI, et servit au rappel des 
états généraux de 1789.

Pour la justice civile, le parlement de Paris jugeait d'après les coutumes des 
pays qui ressortissaient à son tribunal ; pour la justice criminelle, il 
employait le droit royal (les ordonnances) mêlé au droit romain et au droit 
canon lorsque la religion était incidente au délit ou au crime. Ce furent des 
personnages comparables à ce qu'il y a de plus grave et de plus illustre dans 
l'histoire que les Flotte, les L'Hôpital, les De Thou, les Harlay, les Nicolaï, 
les Lamoignon, les D'Aguesseau, les Brisson, les Molé, les Seguier : avec les 
gens d'église, les clercs, les lettrés, les savants, les artistes et une 
centaine d'hommes de guerre, de terre et de mer, ils forment les grands hommes 
de la partie plébéienne de l'ancienne monarchie. Néanmoins, plusieurs magistrats 
étaient de familles nobles ; quelques parlements étaient nobles, et la haute 
magistrature s'appela la noblesse de robe.

Une multitude de rois s'en étaient allés à la fois, quand Philippe monta sur le 
trône ; il commença son règne au milieu des générations renouvelées. Ses 
querelles avec Boniface VIII sont célèbres : il s'agissait d'abord de quelques 
levées de deniers faites ou à faire sur le clergé. Boniface s'emporta ; Philippe 
repartit qu'il ne se soumettrait jamais au pape pour les choses temporelles.

L'évêque de Pamiers, légat de Boniface, insulte le roi en pleine audience ; le 
roi le chasse de son conseil et le fait accuser de crime de haute trahison : une 
bulle de Boniface ordonne de livrer l'évêque au tribunal ecclésiastique. Autre 
bulle qui déclare le roi de France soumis au pape, tant au temporel qu'au 
spirituel. Le garde des sceaux, Pierre Flotte, adresse au pape, de la part du 
roi, une lettre commençant ainsi : " Philippe, par la grâce de Dieu, roi des 
Français, à Boniface, prétendu pape, peu ou point de salut. Que votre très 
grande fatuité sache que nous ne sommes soumis à personne pour le temporel, etc. 
"

Survint alors une bulle où sont retracés les principaux torts de Philippe : " Il 
accable ses sujets d'impôts ; il altère les monnaies ; il perçoit les revenus 
des bénéfices vacants. En vain il rejetterait tous ses torts sur de mauvais 
ministres, il doit changer ses ministres à l'admonition du saint-siège. " Si ces 
reproches étaient déplacés, ils étaient justes, et ces violences mêmes étaient 
utiles. La papauté avait seule alors le droit de parler, et remplaçait l'opinion 
publique pour les nations ; les répliques que les rois étaient obligés de faire 
dévoilaient les abus de la cour de Rome : par les doubles passions de la 
couronne et de la tiare les peuples obtenaient une partie des lumières qui sont 
aujourd'hui le résultat de la liberté de la presse.

Les trois ordres écrivirent à Rome, le clergé en latin, la noblesse et 
vraisemblablement le tiers état en français. La lettre du clergé était 
respectueuse, mais ferme ; celle de la noblesse violente, et celle du tiers 
état, qu'on n'a plus, vraisemblablement aussi vigoureuse que celle de la 
noblesse, à en juger par la réponse des cardinaux. Le pape traita l'Eglise 
gallicane de fille folle, et se plaignit de ce que la noblesse et les communes 
n'avaient pas même daigné lui accorder le titre de souverain pontife.

Après la tenue d'un consistoire, l'assemblée d'un concile à Rome et la 
promulgation de nouvelles bulles, Guillaume de Nogaret, chevalier du roi, dans 
une assemblée des prélats et des barons (1303), déclara que Boniface n'était 
point un pape, qu'il était, aux termes de l'Evangile, un voleur et un brigand ; 
qu'il était temps d'arrêter ce misérable, de le mettre au cachot, d'assembler un 
concile pour le juger, ce qu'étant fait, les cardinaux éliraient un vrai pape. 
Boniface lança une bulle d'excommunication contre Philippe et mit le royaume en 
interdit : il se trompait d'époque : le siècle de Grégoire VII était déjà loin.

Les deux nonces chargés de porter au roi la sentence papale furent jetés en 
prison, les bulles saisies, le temporel des ecclésiastiques français qui 
s'étaient rendus à Rome confisqué, les ordres du royaume convoqués au Louvre 
afin d'aviser au moyen de se venger du pontife. Dans cette assemblée, un procès 
public fut intenté à Boniface par Guillaume de Plasian ; les principaux articles 
portaient que le pape niait l'immortalité de l'âme, qu'il doutait de la réalité 
du corps de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, qu'il était souillé du péché 
infâme, et qu'il appelait les Français patarins . Le roi, sur les conclusions de 
Nogaret et de Plasian, en appelle des bulles de Boniface aux conciles futurs et 
aux papes futurs. Les trois états adhèrent à cette déclaration.

Nogaret se trouvait alors en Italie ; il fut chargé de signifier au pape la 
résolution de l'assemblée générale de France. Le violent pontife, retiré à 
Agnanie, sa ville natale, préparait de nouveaux foudres. Nogaret avait reçu 
l'ordre de l'enlever, de le conduire à Lyon, où il serait privé des clefs dans 
un concile général : c'était à leur tour les rois qui déposaient les papes.

Nogaret s'entendit avec Colonne, de cette puissante famille romaine que Boniface 
avait persécutée. L'entreprise fut conduite avec secret et succès : Nogaret et 
Colonne, à l'aide de quelques seigneurs gagnés et d'aventuriers enrôlés, 
s'introduisent dans Agnanie, le 7 septembre 1303, au lever du jour. Le peuple se 
joint aux assaillants, et force le palais du pape. Les portes de son appartement 
sont brisées ; on entre : le pontife était assis sur un trône, portant sur les 
épaules le manteau de saint Pierre, sur sa tête une tiare ornée de deux 
couronnes, symbole des deux puissances, et tenant à la main la croix et les 
clefs.

Nogaret, étonné, s'approche avec respect de Boniface, accomplit sa mission, et 
l'invite à convoquer à Lyon le concile général. " Je me consolerai, répondit 
Boniface, d'être condamné par des patarins. " Le grand-père de Nogaret était 
patarin, c'est-à-dire albigeois, et avait été brûlé vif comme hérétique. " Veux-
tu déposer la tiare ? " s'écria Colonne. - " Voilà ma tête, répliqua Boniface ; 
je mourrai dans la chaire où Dieu m'a assis. " Pie VI, prisonnier, à moitié 
expirant, dépouillé des marques de sa puissance, était arrivé à Valence ; le 
peuple, entourant la maison où il était déposé, l'appelait à grands cris ; le 
vicaire de Jésus-Christ se traîne à une fenêtre, et, se montrant à la foule, dit 
: Ecce homo ! C'était là tout une autre grandeur et tout une autre manière de 
mourir.

Boniface, après sa haute réponse à Colonne, se répandit en outrages contre 
Philippe. Colonne donne un soufflet au pape, et lui aurait plongé son épée dans 
la poitrine si Nogaret ne l'eut retenu. " Chétif pape, s'écrie Colonne, regarde 
de monseigneur le roi de France la bonté, qui te garde par moi et te défend de 
tes ennemis. " Boniface, craignant le poison, refusa tout aliment ; une pauvre 
femme le nourrit pendant trois jours avec un peu de pain et quatre oeufs. Le 
peuple, par une de ses inconstances accoutumées, délivra le souverain pontife, 
qui partit pour Rome ; il mourut d'une lièvre frénétique (11 octobre 1303). 
Quelques auteurs ont écrit qu'il se brisa la tête contre les murs, après s'être 
dévoré les doigts.

Les troubles de la Flandre, à peine conquise par Philippe le Bel, 
recommencèrent. Il y eut de grands massacres, principalement à Bruges. Pour 
reconnaître les Français qu'on voulait égorger, on les forçait de répéter ces 
mots en bas allemand : Scilt ende wriendt, bouclier et ami ; le mot ciceri avait 
ainsi servi d'arrêt de mort aux Vêpres siciliennes. Il y a des mots auxquels les 
Gaulois et les Français ont encore mieux dénoncé leur double race : pour 
s'épargner l'ennui d'apprendre les langues étrangères, ils ont enseigné la leur, 
les armes à la main, à toute la terre ; il est probable que ce ne fut pas en 
latin que Brennus prononça au Capitole le vae victis ! 

Le massacre de Bruges fut suivi de la bataille de Courtray ; des paysans et des 
bourgeois, commandés par le tisserand Pierre le Roy, qui se fit armer chevalier 
à la tête du camp, remportèrent une victoire signalée sur les plus grands 
capitaines et la plus haute noblesse de France. Il demeura prouvé que la valeur 
n'était pas exclusivement du côté de la chevalerie : lumière de plus montrée aux 
peuples. Quatre mille paires d'éperons dorés furent enlevées à quatre mille 
chevaliers par les bons hommes de Flandre (1303).

Cette victoire donna lieu à une singulière aventure : quelques Flamands déguisés 
en mendiants se firent passer pour des seigneurs français échappés à la journée 
de Courtray, ayant juré de demeurer pendant sept ans sous l'habit de pauvres, 
sans révéler leur naissance ; les veuves les prétendirent reconnaître, et les 
admirent à jouir de leurs droits.

Philippe prit sa revanche à la bataille de Mons-en-Puelle : la consécration de 
la statue grossière que l'on voyait encore avant la révolution dans la 
cathédrale de Paris attestait cette victoire.

La découverte de la boussole est du règne de Philippe le Bel, et coïncide avec 
celle de la poudre ; inventions qui ont changé l'une le globe, l'autre la 
société matérielle, en attendant la découverte de l'imprimerie, qui devait 
transformer le monde de l'intelligence. Il n'est pas clair néanmoins que Jean 
Gira, ou Goya, ou Flavio Jivia d'Amalfi, soit l'inventeur de la boussole ; Marc 
Paul pouvait l'avoir apportée de la Chine vers l'an 1260, et un vieux poète, 
François Guyot, de Provins, décrit exactement la boussole, sous le nom de 
marinetta ou pierre marinière , vers la fin du XIIe siècle, cinquante ans et 
plus avant le voyage du Vénitien en Chine. La fleur de lis, qui chez tous les 
peuples signale le nord sur la rose des vents, semble assurer à la France 
l'invention ou le perfectionnement de la boussole : cette fleur a de même 
indiqué bien d'autres gloires, avant l'époque ou elle n'a plus marqué que des 
malheurs.

Le mouvement général des esprits, qui fait du XIVe siècle un siècle à jamais 
mémorable, amena, en 1308, l'insurrection des trois cantons de Schweitz, d'Uri 
et d'Undervalden ; la liberté se réveilla au milieu des lacs et des rochers des 
Alpes : tandis que les communes de Flandre préparaient dans leurs plaines les 
républiques industrielles des Artevelle, la république agricole et guerrière de 
Guillaume Tell se formait dans les montagnes de la Suisse.

Lyon, en 1310, fut réuni à la couronne. Cette même année vit la conquête de 
l'île de Rhodes par les chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem.

Le concile de Vienne, 1311, termina le démêlé de la couronne de France et de la 
tiare ; car Philippe avait poursuivi la mémoire même de Boniface. Ce concile 
traita aussi de l'abolition de l'ordre des Templiers : elle remplit la fin du 
règne de Philippe.

Neuf gentilshommes Français établirent, en 1118, l'ordre des Templiers à 
Jérusalem. Cet ordre acquit d'immenses richesses, et devint suspect aux peuples 
et aux rois. Les templiers étaient accusés de se vouer entre eux à d'infâmes 
voluptés, de renier le Christ, de cracher sur le crucifix, d'adorer une idole à 
longue barbe, aux moustaches pendantes, aux yeux d'escarboucle, et recouverte 
d'une peau humaine, de tuer les enfants qui naissaient d'un templier, de les 
faire rôtir, de frotter de leur graisse la barbe et les moustaches de l'idole ; 
de brûler les corps des templiers décédés, et de boire leurs cendres détrempées 
dans un philtre. On peut toujours deviner les siècles au genre des calomnies 
historiques : brutales et absurdes dans les temps de grossièreté et de foi, 
ranimées et presque vraisemblables dans les temps de civilisation et de doute.

L'abolition de l'ordre des Templiers ne fut pas cependant une pure affaire de 
finances : il paraît assez prouvé que les chevaliers appartenaient à la secte 
des manichéens, et que Philippe se montra plus jaloux de leur autorité qu'avide 
de leurs trésors. Quoi qu'il en soit, l'humanité et la justice furent également 
violées dans ce procès : la nature des accusations fut si bien calculée pour 
frapper l'esprit de la foule, que l'opinion vulgaire a transformé en monstres 
ces moines chevaliers, qui n'étaient vraisemblablement coupables que de passions 
et d'erreurs. Ce n'est qu'au commencement du XIXe siècle qu'un savant et un 
poète a vengé leur mémoire (M. Raynouard). Il faut descendre presque jusqu'à nos 
jours pour trouver dans l'abolition de l'ordre des Jésuites (la différence des 
époques admise) quelque chose de l'appareil et du fracas qu'excita dans le monde 
catholique l'abolition de l'ordre des Templiers.

Le ministre de Philippe le Bel, Enguerrand de Marigny, fut, dans le règne 
suivant, victime de cette même iniquité des hommes qu'il avait soulevée contre 
les templiers ; il expia par une injuste mort le supplice injuste de Jacques de 
Molay : Dieu, patient et vengeur, suspend quelquefois son bras, mais ne détourne 
jamais les yeux.

Si l'on en croit une vieille chronique, les chevaliers du Temple, sur le bûcher, 
citèrent Philippe le Bel et Clément V à comparaître dans l'an et jour au 
tribunal suprême ; et le prince et le pontife se présentèrent dans le délai 
légal à la barre de l'éternité. Ferdinand IV, roi de Castille, mandé de même à 
l'audience de Dieu par deux gentilshommes qu'il avait fait mourir, expira juste 
au terme de l'assignation ; d'où lui resta le terrible surnom de Ferdinand 
1'Ajourné . Ces récits ne sont point sans dignité morale ; l'histoire se plaît 
aux choses graves et tragiques : on ne doit point écarter les faits qui peignent 
les croyances, les moeurs, la disposition des esprits, et qui donnent de 
salutaires leçons. Dans tous les cas, il sera toujours vrai que le ciel entend 
la voix de l'innocence et du malheur, et que l'oppresseur et l'opprimé 
paraîtront tôt ou tard aux pieds du même juge.

Philippe le Bel ouvrit un des siècles les plus féconds en transformations 
sociales, et ce prince lui-même ; fut une nouveauté : il connut la raison 
d'Etat, et commença la conversion du vassal en sujet. Mais si d'un côté la 
liberté religieuse, politique et civile, fit un pas considérable sous son règne 
par le choc de la puissance temporelle et de la puissance spirituelle, par la 
convocation des trois états, par l'établissement du parlement sédentaire, d'un 
autre côté, Philippe donna naissance à l'esprit de la monarchie absolue, et 
montra dans l'avenir des rois tels que la France ne les devait pas longtemps 
supporter.

 


Louis X. 1314-1316


Philippe le Bel laissa trois fils : Louis X, surnommé le Hutin, Philippe V, dit 
le Long, et Charles IV, dit le Bel. Tous trois moururent vite, tous trois furent 
déshonorés par leurs femmes. Cette succession de trois frères se présente deux 
autres fois dans notre histoire, et toujours à la male heure : François II, 
Charles IX, Henri III ; Louis XVI, Louis XVIII et Charles X. Marguerite, reine 
de Navarre, femme de Louis le Hutin, Blanche, fille cadette d'Othon IV, comte 
palatin de Bourgogne, femme de Charles le Bel, furent enfermées au château 
Gaillard, bâti par Richard Coeur de Lion, et où l'on racontait qu'il avait plu 
du sang ; on les tondit et rasa, punition de l'adultère : Marguerite fut 
étranglée avec le linceul de sa bière ; Blanche, répudiée, prit le voile dans 
l'abbaye de Maubuisson. Jeanne, comtesse de Bourgogne, soeur aînée de Blanche et 
femme de Philippe le Long, emprisonnée d'abord au château de Dourdan, acquittée 
ensuite par arrêt du parlement, rentra dans le lit de Philippe. Les séducteurs 
de Marguerite et de Blanche étaient deux frères bossus, Philippe et Gauthier 
d'Aulnay : ils furent écorchés vifs, traînés dans la prairie de Maubisson 
nouvellement fauchée, mutilés, et pendus à un gibet par-dessous les bras :


Que il furent vif escorchiez,

Puis fu lor nature copée,

Aux chiens et aux bestes jetée.


Ils ne croyaient pas avoir acheté trop cher leur supplice.

Enguerrand de Marigny fut alors poursuivi pour anciennes concussions sous le 
règne de Philippe le Bel. L'avocat qui plaida contre lui allégua les exemples 
des serpents qui desgatoient la terre de Poitou au temps de monseigneur saint 
Hilaire, et appliqua et comparagea les serpents à Enguerrand et à ses parents et 
affins . On ne permit pas même à l'accusé de parler : Si ne lui fut en aucune 
manière audience donnée de soi défendre . Le comte de Valois persécutait Marigny 
à cause de quelques paroles hautaines proférées au jour de la fortune. On ne put 
cependant faire condamner cet homme illustre qu'en produisant l'accusation de 
sorcellerie, dernière ressource de l'injustice et de la délation dans ces temps, 
comme on employait l'accusation de trahison dans la république romaine, et de 
lèse-majesté dans l'empire romain : toutes les consciences se fermaient et se 
taisaient au seul mot de sorcellerie, et l'innocent devenait coupable. Le roi 
déclara qu'il ôtoit sa main de Marigny : Charles Ier ôta sa main de Strafford. 
Le parlement ne jugea point Marigny, qui fut pendu (30 avril 1315) au gibet de 
Montfaucon avant le lever du jour, par arrêt d'une commission de barons et de 
chevaliers convoquée au bois de Vincennes : c'est la première commission 
assemblée dans ce bois ; on sait quelle a été la dernière. " Montfaucon a 
apporté tel malheur, dit Pasquier (dans le chapitre intitulé : Plus malheureux 
que le bois dont on fait le gibet , liv. VIII, chap. XL, p. 742), à ceux qui 
s'en sont meslez, que le premier qui le fit bastir (qui fut Enguerrand de 
Marigny) y fut pendu ; et depuis, ayant esté refaict par le commandement d'un 
nommé Pierre Remy (général des finances sous Charles le Bel), luy-même y fut 
semblablement pendu (sous Philippe de Valois) ; et, de nostre temps, maître Jean 
Moulnier, lieutenant civil de Paris, y ayant fait mettre la main pour le 
refaire, la fortune courut sur luy, sinon de la penderie, comme aux deux autres, 
pour le moins d'amende honorable, à laquelle il fut depuis condamné. "

Ici la civilisation rétrograde ; la justice recule et est moins avancée que dans 
les Etablissements de Saint Louis et dans les Règlements de Philippe le Bel ; 
mais l'exécution de nuit et la corde pour le gentilhomme ne sont point, comme on 
a pu le croire, des infractions à la loi des temps. Les Etablissements de Saint 
Louis stipulent qu'un gentilhomme coupable du déshonneur d'une fille de famille 
sera pendu. Il y avait, ce cas échéant, égalité de supplice pour le noble et le 
roturier ; on supposait que le crime faisait déroger. Depuis, les gentilshommes 
ont prétendu qu'il y avait des crimes de race, comme il y avait une noblesse 
d'extraction, et ils ont réclamé le privilège de l'échafaud.

Les regrets du roi et du peuple vengèrent Marigny. En ce temps-là l'imagination 
des hommes, plus sensibles parce qu'il y avait plus de foi en toute chose, 
expiait les fautes des passions : une calamité générale qui survenait (comme il 
arriva alors) après une injustice individuelle était prise pour un châtiment du 
ciel : Dieu, juge en dernier ressort, établissait, pensait-on, la peine auprès 
de la prévarication ; grave système, qui liait par la morale les destinées de 
tout un peuple à l'iniquité accomplie sur un seul hornme ; système sans danger 
qui n'affaiblissait point le pouvoir en lui commandant le repentir, parce que 
l'ordre émanait de la puissance éternelle.

Mais si la civilisation recula dans l'ordre civil à propos du supplice 
d'Enguerrand, la voici qui avance dans l'ordre politique. Louis le Hutin publia, 
le 3 juillet 1315, des lettres qui méritent d'être rapportées pour l'honneur des 
rois francs et du peuple frank.

" Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, etc. : Comme selon 
le droit de nature chacun doit naistre frank ; et par aucuns usages ou 
coustumes, qui de grant ancienneté ont esté introduites et gardées jusques cy en 
nostre royaume, et par aventure pour le meffet de leurs prédécesseurs , moult de 
personnes de nostre commun pueple, soient encheües en lien de servitudes et de 
diverses conditions , qui moult nous desplaist. Nous , considérant que nostre 
royaume est dit et nommé le royaume des Franks , et voulant que la chose en 
vérité soit accordant au nom, et que la condition des gens amende de nous en la 
venuë de nostre nouvel gouvernement , par délibération de nostre grand conseil, 
avons ordené et ordenons , que generaument, par tout nostre royaume, de tant 
comme il peut appartenir à nous et à nos successeurs, telles servitudes soient 
ramenées à franchises ; et à tous ceux qui de ourine, ou ancienneté , ou de 
nouvel par mariage , ou par résidence de lieus de serve condition , sont 
encheües ou pourroient eschoir en lien de servitudes, franchise soit données o 
bonnes et convenables conditions . "

L'esprit philosophique de cette loi, ses considérations générales sur la 
liberté, qui est un droit de nature , contrastent avec l'enfance du dialecte : 
les idées sont plus vieilles que la langue.

Des historiens ont pensé que ces lettres ne furent qu'un moyen de finance 
imaginé dans le but d'obtenir par le rachat du servage un argent dont on avait 
grand besoin. La remarque de ces historiens fût elle vraie, je dirais encore : 
peu importe comment la liberté arrive aux hommes, pourvu qu'elle leur arrive ; 
toutes les interprétations possibles ne détruisent pas un fait indicateur d'une 
importante révolution commencée dans l'état social. Mais la remarque tombe à 
faux : le roi, en affranchissant ses serfs, gens de corps, gens de poueste, gens 
de morte main, diminuait ses revenus, car les serfs étaient soumis à certaines 
taxes : il était donc équitable que la couronne en accordant la liberté ne le 
fît pas aux dépens de sa force ; c'est ce que l'ordonnance exprime très bien : " 
Vous commettons (collecteurs, sergents, etc) et mandons pour traiter et accorder 
avec eus (serfs) de certaines compositions, par lesquelles soffisant 
recompensation nous soit faite des émoluments qui desdites servitudes povent 
venir à nous et à nos successeurs. "

Si les idées étaient plus vieilles que le langage, il se trouve encore que le 
roi devançait le peuple : très peu de serfs consentirent à se racheter ; on voit 
d'autres lettres par lesquelles Louis X déclare que plusieurs n'ont pas connu la 
grandeur du bienfait qui leur était accordé , et ordonne qu'on les contraigne à 
payer de grosses sommes, c'est-à-dire qu'on les oblige à devenir libres. Toute 
révolution qui n'est pas accomplie dans les moeurs et dans les idées échoue : la 
dégradation qu'amène la dépendance est pour l'être accoutumé à obéir une sorte 
de tempérament, une nature qui accomplit ses lois dans le dernier ordre de 
l'intelligence : or il y a dans les lois accomplies un certain bien-aise. 
Délivré des soucis de la pensée et des soins de l'avenir, l'esclave s'habitue à 
son ignominie ; sans liens sociaux sur la terre, la servitude devient son 
indépendance ; si vous l'émancipez tout à coup, épouvanté de sa liberté, il 
redemande ses chaînes. Le génie de l'homme est comme l'aigle : lorsqu'il est 
nourri dans la domesticité et qu'on le veut rendre aux champs de l'air, il 
refuse de s'envoler, et ne sait user ni de ses serres ni de ses ailes.

Louis rappela les juifs chassés par Philippe le Bel (28 juillet 1315). Il leur 
fut défendu de prêter sus, vessel ou aournements d'église, ne sus gages 
sanglants [Cet article se trouve dans une charte latine de Philippe-Auguste 
(février 1218) - N.d.A.] , ne sus gages mouillés fraîchement ; il leur étoit 
ordonné de porter le signel, là où ils l'avoient accoutumé, et sera large d'un 
blanc tournois d'argent au plus, et sera d'autre couleur que la robe, pour être 
mieus et plus clerement apparent [Ce signe était une rouelle jaune ou moitié 
blanche ou rouge, que le juif devait porter en vertu du chapitre XVI du concile 
de Latran, de l'an 1215 ; ut omni tempore in medio pectoris rotam portent , 
ajoute un statut de l'église de Rhodez. (N.d.A.)] . Les Juifs étoient gens de 
poueste à perpétuité ; si leurs enfants avoient une nourrice chrétienne, les 
clercs la pouvoient excommunier : Sed benevolunt quod nutrices judaeorum 
excommunicentur , dit un établissement de Philippe-Auguste. Un commentateur 
croit qu'on peut lire meretrices pour nutrices [Brussel, Tract. de Usu Feud., t. 
1, p. 583. (N.d.A.)] (prostituées au lieu de nourrices). Que veulent dire tant 
de dédains pour ce peuple vivant à part dans tous les temps, isolé au milieu de 
tous les autres peuples, ne changeant jamais, n'ayant passé, comme les races 
renouvelées, ni par la barbarie ni par la civilisation ; toujours au même degré 
de sociabilité ; jamais conquis parce qu'il l'a été une fois et pour toujours ; 
jamais libre, parce que toutes les nations le regardent comme un esclave qui 
leur est dévolu de droit, comme s'il y avait pour lui une origine mystérieuse, 
fatale, incontestée de servitude ? Est-ce Dieu qui avait mis sur la poitrine des 
juifs, dans le moyen âge, le signel de sa main ? Il leur était défendu de prêter 
sur gages sanglants ou sur vêtements mouillés : on les soupçonnait donc de 
profiter de la dépouille de l'assassiné et du noyé ? Ne semblaient-ils pas 
poursuivis par le souvenir de cette robe tirée au sort et vendue au prix de 
trente deniers ? Enfin, leurs enfants ne paraissaient pas dignes d'être abreuvés 
d'un lait légitime ; la nourrice chrétienne qui prenait à son sein l'enfant d'un 
juif tombait dans la réprobation éternelle dont était frappée l'innocente 
créature que la pitié avait mise dans ses bras.

Après dix-neuf mois de règne, Louis X mourut, âgé de vingt-quatre ou vingt-six 
ans Il avait continué la guerre malheureuse de Flandre. Ce jeune prince eut des 
qualités : il confirma d'utiles ordonnances pour la protection des laboureurs ; 
personne, sous peine de quadruple et d'infamie, ne pouvant s'emparer de leurs 
biens . Il voulut ôter aux seigneurs le droit de battre monnaie, il ne le put : 
la royauté n'avait point encore détrôné l'aristocratie. Louis X aima les 
sciences, les lettres et les arts, et se laissa bien conseiller par la clergie 
laïque. 

 


Philippe V. 1316-1322


Louis X avait eu de sa première femme, adultère, une fille nommée Jeanne, 
laquelle, héritant du royaume de Navarre, le porta dans la maison d'Evreux, dont 
elle épousa le chef. La seconde femme de Louis, Clémence de Hongrie, était 
enceinte lorsqu'il mourut ; il y eut une sorte d'interrègne, pendant lequel 
Philippe, second frère de Louis, eut la régence. Les douze pairs décidèrent que 
si l'enfant à naître était femelle, la couronne passerait à Philippe : c'est la 
première fois qu'il est parlé dans notre histoire de la loi salique et de 
l'application de cette loi. Clémence accoucha d'un fils, Jean Ier ; il ne vécut 
que cinq jours [ Spicil., t. III, p. 72 ; Trésor des Chartes. (N.d.A.)] (an 
1316) : plusieurs historiens l'ont omis dans le catalogue des rois, tant il 
passa vite ; on ne retrouve que dans des chartes oubliées les dates rapprochées 
de sa naissance et de sa mort : heureux si un autre orphelin royal eût de même 
caché sa courte vie dans le trésor poudreux de nos chartes, s'il n'eût jamais 
senti le poids de la couronne, qu'il n'a cependant pas portée !

Philippe V, dit le Long, fut proclamé roi ; il y eut contestation ; plusieurs 
princes, et entre autres le frère du roi, qui fut depuis Charles le Bel, 
voulaient qu'on examinât les droits que Jeanne, fille de Louis X, pouvait avoir 
aux couronnes de France et de Navarre. Le sacre se fit à huis clos. Une 
assemblée d'évêques, de seigneurs et de bourgeois de Paris, déclara qu'au 
royaume de France la femme ne succède pas [ Contin. Chron. Guill. de Nangis ; 
Spicil., t. III, p. 72. (N.d.A.)] , et cela contre la maxime du droit féodal, 
par qui presque tous les grands fiefs tombaient de lance en quenouille. Un 
traité conclu, en 1316, entre Philippe V, alors régent, et le duc de Bourgogne, 
avait stipulé que si la veuve de Louis X accouchait d'une fille, cette princesse 
et Jeanne sa soeur, du premier lit, ou l'une des deux, en cas que l'autre 
mourût, auraient le royaume de Navarre avec les comtés de Champagne et de Brie, 
et qu'elles donneraient quittance du reste du royaume de France [ Trés. des 
Char. Nav ., lay. III, pièces VII ; Dupuis , Traité de la Maison des Rois ; 
Leibnitz , in Cod. diplom., p. 70 ; Mém. de l'Ac. des Bel.-Let ., t. XVII, p. 
295. (N.d.A.)] . Ne croirait-on pas voir d'obscurs héritiers se partageant une 
ferme en famille ? Ces anciennes monarchies chrétiennes étaient singulières, 
tant pour le droit que pour les moeurs ; elles avaient à la fois quelque chose 
de rustique et de violent, d'équitable et d'injuste, comme la vieille république 
romaine : deux femmes donnoient quittance de cette mâle patrie qui, portant sa 
gloire en tous lieux, donnait souvent elle-même, en se retirant, quittance de 
ses conquêtes.

Jeanne épousa Philippe, fils aîné du comte d'Evreux, auquel elle porta en dot le 
royaume de Navarre. Elle fut mère de Charles le Mauvais. Philippe le Bel avait 
marié sa fille Isabelle à Edouard II, roi d'Angleterre ; elle fut mère d'Edouard 
III, autre fléau de la France. Le royaume de Navarre, entré, par le mariage de 
Philippe le Bel, dans la maison de France, en sortit sous le règne de ses fils 
pour y rentrer quatre siècles après par une autre princesse du nom de Jeanne, 
mère d'Henri IV ; époque à laquelle nos monarques reprirent ce titre et ne le 
quittèrent plus qu'en perdant les deux couronnes. Disons donc aussi tout d'un 
coup que Charles le Bel, érigeant la baronnie de Bourbon en duché-pairie en 
faveur de Louis Ier, fils aîné de Robert, sixième fils de Saint Louis, obligea 
celui-ci à renoncer au nom de Clermont, et à reprendre celui de la mère de sa 
femme Agnès de Bourbon : de là vint ce nom de Bourbon, auquel il n'a manqué 
pendant tant de siècles que cette gloire de l'adversité qu'il a enfin 
magnifiquement obtenue. Ainsi se montrent, à peu près à la même époque, dans 
notre histoire ces Bourbons et ces Navarrois, lesquels, accablés sous la même 
couronne, devaient voir tomber leur premier roi sous le poignard du fanatique et 
le dernier sous la hache de l'athée.

Philippe V, de même que ses prédécesseurs, était toujours en querelle avec les 
princes flamands ; il finit néanmoins par mettre un terme à une guerre qui avait 
duré vingt-cinq années, en donnant sa fille Marguerite en mariage au comte de 
Nevers, à condition qu'il succéderait au comté de Flandre. L'Allemagne était 
divisée entre les deux prétendants à l'Empire, Frédéric d'Autriche et Louis de 
Bavière. L'Italie prenait part à cette division dans les deux partis guelfe et 
gibelin : les Visconti s'élevèrent dans ces troubles. Le pape publia contre eux 
une croisade, comme autrefois contre les comtes de Toulouse.

Reparurent sous Philippe le Long ces bandes de paysans armés qui sous le nom de 
pastoureaux avaient déjà désolé la France pendant la captivité de Saint Louis, 
et qui sous prétexte d'aller délivrer la Terre Sainte ravagèrent leur propre 
pays et massacrèrent les juifs. Le mouvement qui pendant plusieurs siècles avait 
poussé les Germains vers le midi et les Arabes vers le nord conserva son 
principe dans les races qui l'avaient opéré. L'humeur vagabonde et inquiète des 
barbares continua de s'agiter tant que la société demeura privée de ses droits : 
c'était l'indépendance naturelle de l'individu qui se montrait, à défaut de la 
liberté politique de l'espèce.

Quelques ordonnances sur la justice font honneur à Philippe V. Il est défendu 
aux juges de débiter nouvelles on esbattements pendant les audiences, de 
recevoir paroles privées [ Ordonn. des R ., t. I, pag. 673, 702, 729. (N.d.A.)] 
. Il est défendu de passer ou conseiller au roi aucune lettre contraire aux 
anciens règlements [ Ordonn. des R ., t. I, pag. 672, 673. (N.d.A.)] . Messire 
Dieu, qui tient sous sa mains tous les rois, ne les a establis en terre qu'afin 
qu'ils gouvernent ensuite dûment [ Ordonn. des R ., t. I, pag. 669. (N.d.A.)] . 
On fixe au règne de Philippe V l'époque du droit qui rend le domaine de la 
couronne inaliénable [ Ordonn. des R ., t. I, pag. 665. (N.d.A.)] . (1321). Les 
lois générales prenaient la place des lois privées. Le roi ne pouvait plus 
acquérir ni vendre, comme les autres possesseurs de grands fiefs ; il sortait du 
pairage : mis à part de l'aristocratie et de la démocratie, il commençait ce 
pouvoir inviolable que la liberté lui reconnaît aujourd'hui pour sa propre 
garantie et pour le maintien de l'ordre. Mais la nation renaissante, en même 
temps qu'elle élevait la royauté à une hauteur inaccessible, régularisait le 
mouvement de cette royauté ; et il y avait une loi supérieure à la volonté de la 
couronne, l'inaliénabilité.

Philippe le Long s'occupa de l'administration ; il régla la dépense de sa 
maison. Il faut prendre garde de confondre les idées par la ressemblance des 
mots. Les anciens rois n'avaient point de liste civile : ils vivaient des 
revenus de leurs domaines ; quand ils administraient leur maison, ils 
administraient de fait les revenus de la couronne ; l'impôt, qui avait toujours 
une destination spéciale, était applicable aux lieux où il était levé, et ne 
tombait dans les coffres du roi que par abus. Toutes ces grandes charges, 
aujourd'hui antiquailles de la royauté, qui n'ont plus de place dans la 
constitution de l'Etat, qui coûtent beaucoup et ne sont bonnes à rien, étaient 
dans l'origine des places administratives ! Le maître de l'écurie du roi devint 
sous Philippe V premier écuyer du corps ; il se changea en grand-écuyer sous 
Louis XI, Philippe établit des capitaines généraux dans les grandes villes ; le 
système d'élection prévalait toujours, et ces capitaines étaient élus par le 
conseil des prud'hommes. Enfin, Philippe avait songé à établir l'égalité des 
poids et mesures, et une seule monnaie pour la France. Les siècles marchaient.

Philippe aimait les lettres ; il s'entoura de poètes et de savants, ce qui n'est 
remarquable que par ses ordonnances, dans lesquelles l'on sent un esprit quelque 
peu philosophique, étranger à cet âge. Toulouse devint métropole ; seize évêchés 
nouveaux furent établis.

A peu près à cette époque le Dante mourut en Italie, et le sire de Joinville en 
France ; celui-ci était plus que centenaire : représentant des temps de Saint 
Louis parmi des hommes qui déjà ne lui ressemblaient plus, il devait nous 
transmettre cette chronique pleine de charmes dont la langue n'est plus la notre 
; nous lui devons le premier monument de notre littérature, comme le Dante a 
glorifié sa patrie de cet ouvrage, à la fois portrait vivant et statue colossale 
du moyen âge.

 


Charles IV. 1322-1328


Philippe V mourut à Longchamp, le 3 janvier, âgé de vingt-huit ans, après en 
avoir régné six. Il laissa quatre filles ; un fils qu'il avait eu de Jeanne, 
héritière du comté de Bourgogne, mourut en bas âge. Charles IV, dit le Bel, 
succéda à Philippe. L'archevêque de Reims, Robert de Courtenay, sacra les trois 
frères : Louis Hutin, Philippe le Long et Charles le Bel [Baluze, t. II, p. 440. 
(N.d.A.)] : honneurs répétés dont il offre en sa personne le seul exemple, et 
qui prouvaient en même temps la vanité et la rapidité des honneurs de la terre.

Charles IV s'occupa vivement, dans les premiers moments de son règne, d'une 
croisade pour secourir les chrétiens de Chypre et d'Arménie [Ruin., an 1322, n o 
36 et suiv. (N.d.A.)] . Ce ne fut qu'un projet coûteux. On fit la recherche des 
financiers, presque tous Lombards. Gérard Laguette, receveur général des revenus 
de la couronne [Abr., Chron ., t. II, p. 839. (N.d.A.)] , mourut dans les 
tortures de la question.

Des commissions royales allèrent dans les provinces châtier les juges 
prévaricateurs et les nobles qui s'emparaient du bien d'autrui. Jourdain de 
Lille, seigneur de Cazaubon, était accusé de rapt, de vol et d'assassinat : cité 
à la cour du roi, il assomma l'huissier qui vint lui signifier l'ordre, et osa 
comparaître devant ses juges accompagné de la principale noblesse de sa 
province. Il n'en fut pas moins condamné à mort, traîné à la queue d'un cheval, 
et pendu [ Spicil ., t. III, p. 80, 81 ; Hist. des Lang ., t. IV, p. 191. 
(N.d.A.)] . Ce fait prouve l'usurpation de la couronne et la décadence du 
pouvoir féodal. Jourdain de Lille était un brigand, mais il était souverain dans 
son château ; s'il eût manqué de foi au roi, comme son homme lige, il eût été 
punissable ; il n'avait commis que des crimes privés , et dans la loi du temps, 
ne tenant sa puissance que de Dieu, il n'était punissable que de Dieu. Mais la 
monarchie n'était plus la monarchie d'Hugues Capet, et les masses roturières 
avaient gagné, par l'intervention du trône, ce que leurs oppresseurs 
aristocratiques avaient perdu.

Des contestations en Flandre, pour la succession du comté, entre Louis II, 
petit-fils du vieux comte de Nevers, et Robert de Cassel, fils de ce même comte 
(1323 à 1325) ; une défaite des Navarrois par les Basques ; une guerre en 
Guienne, occasionnée pour la construction d'un château, entre le roi de France 
et le roi d'Angleterre, comme duc d'Aquitaine, remplissent les années 1323, 1324 
et 1325. A Toulouse s'établirent des débats plus pacifiques : l'académie de la 
gaie société des sept trobadors donna naissance à celle des Jeux Floraux. Ce 
règne de six ans, de Charles le Bel, n'est remarquable que par la révolution 
qu'il amena en finissant, et par les idées qui se développèrent en Angleterre.

Edouard II avait épousé Isabelle de France, soeur de Charles le Bel, et dont il 
eut Edouard III ; je l'ai dit. Edouard II était livré aux favoris. Gaveston, 
gentilhomme de Gascogne, lui avait déjà été arraché par les seigneurs ; il prit 
un autre favori, Hugues Spencer, lequel, avec son père, aussi nommé Hugues, 
devint le maître de l'Etat.

Les barons s'assemblèrent ; les Spencer en firent décapiter vingt-deux, parmi 
lesquels se trouvait Thomas de Lancastre, oncle du roi. Après beaucoup 
d'événements et d'aventures, Edouard II, accusé au parlement d'avoir violé les 
lois du pays et de s'être livré à d'indignes ministres, fut, par arrêt de ce 
même parlement, déposé, condamné à garder une prison perpétuelle, la couronne 
passant immédiatement à Edouard III [Thoyr., Hist. d'Angl ., t. III, p 132 ; 
Hum. (N.d.A.)] . L'arrêt lui fut lu en prison, en ces termes : Moi Guillaume 
Trussel, procureur du parlement et de toute la nation anglaise, je vous déclare, 
en leur nom et de leur autorité, que je révoque et rétracte l'hommage que je 
vous ai fait ; et dès ce moment je vous prive de la puissance royale, et 
proteste que je ne vous obéirai plus comme à mon roi .

Voilà dès l'an 1327 (14 janvier) un roi jugé et déposé par ses sujets.

L'Angleterre devait multiplier ces exemples. Le roi Jean avait déjà concédé la 
grande charte ; les communes étaient au parlement comme dans nos états ; en 
1265, le parlement appelé Leicester avait offert le premier modèle de la 
division du parlement en deux chambres ; événement qu'on ne remarqua point, mais 
dont les conséquences devaient être senties si loin et si fort. On fit dire au 
jeune Edouard III, dans sa proclamation, que son père s'en est ousté des 
governement du roïalme de sa bone volonté [Rym., t. II, p. 171. (N.d.A.)] ; mais 
ces principes de souveraineté absolue, de succession, de non-élection, étaient 
encore si peu reconnus, quoi qu'on en ait dit, que nous allons voir Edouard III 
disputer la couronne de France à Philippe de Valois, nonobstant la loi salique. 
Edouard II, renfermé au château de Barclay, fut assassiné au moyen d'un fer 
rouge qu'on lui enfonça dans le fondement à travers un tuyau de corne.

Un vieux poète anglais représente Edouard regardant des bergers dans la campagne 
à travers les fenêtres grillées de sa tour, et disant à peu près comme Lucrèce : 
" Heureux, ô vous qui regardez du rivage, et qui n'êtes point engagés dans le 
naufrage que vous voyez ! "


Oh ! happy you who look as from the shore,

And had no venture in the wreck you see !


L'évêque de Herford, consulté pour savoir s'il était loisible de tuer un roi 
détrôné, avait répondu par une phrase qui, selon la ponctuation, pouvait 
signifier que cela était permis ou que cela n'était pas permis : le crime était 
chargé de la vraie lecture [Rym., t. X, p. 63, dans la note. (N.d.A.)] .

La mère d'Edouard fut reléguée au château de Rising [Froissart. (N.d.A.)] ; 
Mortimer, son favori, subit le supplice que Spencer avait lui-même subi ; et ce 
fut en raison des droits de cette reine captive, infidèle, déshonorée, qui avait 
privé son mari de la couronne et de la vie, qu'Edouard III réclama la couronne 
de France.

Charles IV, qui passa dans son temps pour un philosophe, décéda au bois de 
Vincennes, le 1er de février 1328. Il avait eu à soutenir la cruelle et ridicule 
guerre des bâtards , vagabonds sortis de la Gascogne, qui se disaient fils 
naturels des gentilshommes gascons : c'étaient les pastoureaux ; sous une autre 
forme. Charles avait épousé trois femmes, Blanche de Bourgogne, Marie de 
Luxembourg et Jeanne d'Evreux. Les enfants des deux premières moururent à la 
mamelle ; Jeanne lui donna deux filles. Il la laissa grosse de sept mois en 
mourant ; il dit aux seigneurs assemblés autour de son lit que si la reine 
accouchait d'une fille, ce serait aux grands barons de France à adjuger la 
couronne à qui de droit appartiendrait . Il nomma Philippe de Valois régent du 
royaume pour l'interrègne [Froissart. (N.d.A.)] : cela confirme tout ce que j'ai 
dit sur le peu de fixité du principe héréditaire.

Avec le règne de Philippe VI, dit de Valois, commence une ère nouvelle pour la 
France : nous avons atteint le point culminant des temps féodaux, qui vont 
maintenant décliner. Si les révolutions n'allaient pas si vite dans ma patrie ; 
si les heures qui suffisent aujourd'hui à la besogne des siècles ne 
m'emportaient avec elles, j'aurais placé ici les quatre grands tableaux de la 
monarchie féodale : la féodalité, la chevalerie, l'éducation, les moeurs 
générales des XIIe, XIIIe et XIVe siècles. Mais à peine puis-je consacrer une 
centaine de pages à ce qui demanderait des volumes. Je vais présenter une 
ébauche qu'achèveront des mains plus habiles et plus heureuses.

 


Féodalité, Chevalerie, Education, moeurs générales des XIIe, XIIIe et XIVe 
siècles


Lorsque les Franks s'établirent en Gaule, ce pays pouvait contenir de dix-sept à 
dix-huit millions d'hommes, sur lesquels cinq cent mille chefs de famille tout 
au plus étaient de condition à payer la capitation ; cela veut dire que plus des 
deux tiers des habitants étaient de condition servile, l'esclavage portait sa 
peine en soi : les invasions étaient faciles chez des peuples dont les deux 
tiers, désarmés et opprimés, n'avaient aucun intérêt à défendre la patrie. Le 
même terrain qui fournirait maintenant plus de quinze mille hommes en état de 
résister n'avait pas deux mille citoyens à opposer à la conquête.

Les esclaves chez les Romains et chez les Grecs étaient de deux sortes 
principales, les uns attachés à la maison et à la personne du maître, les autres 
plantés sur le sol qu'ils cultivaient, Les Germains ne connaissaient que ce 
dernier genre d'esclaves ; ils les traitaient avec douceur, et en faisaient des 
colons plutôt que des serfs.

Les Franks multiplièrent ces esclaves de la terre dans les Gaules, peu à peu l' 
esclavage se changea en servage , lequel servage se convertit en salaire , 
lequel salaire se modifiera à son tour : nouveau perfectionnement qui signalera 
la troisième ère et le troisième grand combat du christianisme.

Si la moyenne propriété industrielle recommença par la bourgeoisie, la petite 
propriété agricole recommença par les serfs affranchis devenus fermiers 
propriétaires moyennant une redevance, quand la servitude germanique eut prévalu 
sur la servitude romaine. Celle-ci paraît même avoir été complètement abolie 
sous les rois de la seconde race. On ne voit plus en effet sous cette race de 
serfs de corps ou d' esclaves domestiques dans les maisons [L'esclavage de corps 
ne cessa pas partout à la fois ; il se prolongea surtout en Angleterre, par 
trois causes : le dur esprit des habitants, l'invasion normande, qui ranima le 
droit de conquête, l'usage du pays, qui n'admet l'abolition formelle d'aucune 
loi. En 1283 les Annales du prieuré de Dunstale fournissent cette note : " Au 
mois de juillet de la présente année, nous avons vendu Guillaume Pyke, notre 
esclave, et reçu un marc du marchand. " C'était moins que le prix d'un cheval. 
Jusqu'au milieu du XVIIe siècle, dans ces guerres que les Anglais faisaient à 
Charles Ier, pour la liberté des hommes , on voit ces fameux niveleurs vendre 
comme esclaves des royalistes faits prisonniers sur le champ de bataille. 
(N.d.A.)] . Il en résulta ce bel axiome de jurisprudence nationale : Tout 
esclave qui met le pied sur terre de France est libre.

C'est donc un fait étrange, mais certain, que la féodalité a puissamment 
contribué à l'abolition de l'esclavage par l'établissement du servage. Elle y 
contribua encore d'une autre manière, en mettant les armes à la main du vassal : 
elle fit du serf attaché à la glèbe un soldat sous la bannière de sa paroisse ; 
si on le vendait encore quand et quand la terre, on ne le vendait plus comme 
individu avec les autres bestiaux. Le serf sur les murs de Jérusalem escaladée, 
ou vainqueur des Anglais avec Du Guesclin, ne portait plus le fer qui enchaîne, 
mais le fer qui délivre. Le paysan serf, demi-soldat, demi-laboureur, demi-
berger du moyen âge, était peut-être moins opprimé, moins ignorant, moins 
grossier que le paysan libre des derniers temps de la monarchie absolue.

On doit néanmoins faire une remarque qui expliquera la lenteur de 
l'affranchissement complet dans le régime féodal. L'affranchissement chez les 
Romains ne causait presque aucun préjudice au maître de l'affranchi ; il n'était 
privé que d'un individu . Le serf constituait une partie du fief ; en 
l'affranchissant on abrégeait le fief, c'est-à-dire qu'on le diminuait, qu'on 
amoindrissait à la fois la qualité , le droit et la fortune du possesseur. Or, 
il était difficile à un homme d'avoir le courage de se dépouiller, de 
s'abaisser, de se réduire soi-même à une espèce de servitude, pour donner la 
liberté à un autre homme.

Voyons maintenant quelle était la classe d'hommes qui dominait les serfs, les 
gens de poueste, les vilains, taillables à merci de la tête jusqu'aux pieds .

L'égalité régnait dans l'origine parmi les Franks. Leurs dignités militaires 
étaient électives. Le chef ou le roi se donnait des fidèles ou compagnons, des 
leudes [Vassaux chez les Franks.] , des antrustions [Nobles ou officiers 
attachés à la personne du roi.] . Ce titre de leude était personnel ; l'hérédité 
en tout était inconnue. Le leude se trouvait de droit membre du grand conseil 
national et de l'espèce de cour d'appel de justice que le roi présidait : je me 
sers des locutions modernes pour me faire comprendre.

J'ai dit que cette première noblesse des Franks, si c'était une noblesse, périt 
en grande partie à la bataille de Fontenay. D'autres chefs franks prirent la 
place de ces premiers chefs, usurpèrent ou reçurent en don les provinces et les 
châteaux confiés à leur garde : de cette seconde noblesse franke personnelle 
sortit la première noblesse française héréditaire.

Celle-ci, selon la qualité et l'importance des fiefs, se divisa en quatre 
branches :1 o grands vassaux de la couronne et les autres seigneurs qui, sans 
être au nombre des grands vassaux, possédaient des fiefs à grande mouvance ; 2 o 
les possesseurs de fiefs de bannière ; 3 o les possesseurs de fiefs de haubert ; 
4 o les possesseurs de fiefs de simple écuyer.

De là quatre degrés de noblesse : noblesse du sang royal, haute noblesse, 
noblesse ordinaire, noblesse par anoblissement.

Le service militaire introduisit chez la noblesse la distinction du chevalier, 
miles, et de l'écuyer, servitium scuti . Les nobles abandonnèrent dans la suite 
une de leurs plus belles prérogatives, celle de juger. On comptait en France 
quatre mille familles d'ancienne noblesse, et quatre-vingt-dix mille familles 
nobles pouvant fournir cent mille combattants. C'était, à proprement parler, la 
population militaire libre.

Les noms des nobles dans les premiers temps n'étaient point héréditaires, 
quoique le sang, le privilège et la propriété le fussent déjà. On voit dans la 
loi salique que les parents s'assemblaient la neuvième nuit pour donner un nom à 
l'enfant nouveau né. Bernard le Danois fut père de Torfe, père de Turchtil, père 
d'Anchtil, père de Robert d' Harcourt . Le nom héréditaire ne paraît ici qu'à la 
cinquième génération.

Les armes conféraient la noblesse, la noblesse se perdait par la lâcheté ; elle 
dormait seulement quand le noble exerçait une profession roturière non 
dégradante ; quelques charges la communiquaient, mais la haute charge même de 
chancelier resta longtemps en roture. Dans certaines provinces le ventre 
anoblissait , c'est-à-dire que la noblesse était transmise par la mère.

Les échevins de plusieurs villes recevaient la noblesse ; on l'appelait noblesse 
de la cloche , parce que les échevins s'assemblaient au son d'une cloche. 
L'étranger noble, naturalisé en France, demeurait noble.

Les nobles prirent des titres selon la qualité de leurs fiefs (ces titres, à 
l'exception de ceux de baron et de marquis, étaient d'origine romaine) ; ils 
furent ducs, barons, marquis, comtes, vicomtes, vidames, chevaliers, quand ils 
possédèrent des duchés, des marquisats, des comtés, des vicomtés, des baronnies. 
Quelques titres appartenaient à des noms sans être inhérents à des fiefs ; cas 
extrêmement rare.

Le gentilhomme ne payait point la taille personnelle, tant qu'il ne faisait 
valoir de ses propres mains qu'une seule métairie ; il ne logeait point les gens 
de guerre : les coutumes particulières lui accordaient une foule d'autres 
privilèges.

Les nobles se distinguaient par leurs armoiries qui commencèrent à se multiplier 
au temps des croisades. Ils portaient ordinairement un oiseau sur le poing, même 
en voyage et au combat : lorsque les Normands assaillirent Paris sous le roi 
Eudes, les Franks qui défendaient le Petit-Pont, ne l'espérant pas pouvoir 
garder, donnèrent la liberté à leurs faucons. Les tournois dans les villes, les 
chasses dans les châteaux, étaient les principaux amusements de la noblesse.

On ne se peut faire une idée de la fierté qu'imprima au caractère le régime 
féodal ; le plus mince aleutier s'estimait à l'égal d'un roi. L'empereur 
Frédéric Ier traversait la ville de Thongue ; le baron de Krenkingen, seigneur 
du lieu, ne se leva pas devant lui, et remua seulement son chaperon en signe de 
courtoisie. Le corps aristocratique était à la fois oppresseur de la liberté 
commune et ennemi du pouvoir royal ; fidèle à la personne du monarque alors même 
que ce monarque était criminel, et rebelle à sa puissance alors même que cette 
puissance était juste. De cette fidélité naquit l'honneur des temps modernes : 
vertu qui consiste souvent à sacrifier les autres vertus. vertu qui peut trahir 
la prospérité, jamais le malheur ; vertu implacable quand elle se croit offensée 
; vertu égoïste et la plus noble des personnalités ; vertu enfin qui se prête à 
elle-même serment et qui est sa propre fatalité, son propre destin. Un chevalier 
du Nord tombe sous son ennemi ; le vainqueur, manquant d'arme pour achever sa 
victoire, convient avec le vaincu qu'il ira chercher son épée ; le vaincu 
demeure religieusement dans la même attitude jusqu'à ce que le vainqueur 
revienne l'égorger : voilà l'honneur, premier né de la société barbare. (Mallet, 
Introduct. à l'Hist. du Danem .) De l'état des hommes passons à l'état des 
propriétés.

Le fief, qui naquit à l'époque où le servage germanique débouta la servitude 
romaine, constitua la féodalité. Dans les temps de révolution et d'invasions 
successives, les petits possesseurs n'étant plus protégés par la loi donnèrent 
leur champ à ceux qui le pouvaient défendre : c'est ce que nous avons appris de 
Salvien. De cet état de choses à la création du fief il n'y avait qu'un pas, et 
ce pas fut fait par les barbares : ils avaient déjà l'exemple du bénéfice 
militaire, c'est-à-dire de la concession d'un terrain à charge d'un service, 
bien que les fe-ods ne soient pas exactement les praedia militaria . Il arriva 
que le roi et les autres chefs ne voulurent plus accepter des immeubles, en 
installant le propriétaire donateur comme fermier de son ancienne propriété ; 
mais ils la lui rendirent à condition de prendre les armes pour ses protecteurs 
: ils s'engageaient de leur côté à secourir cette espèce de sujet volontaire. 
Voilà le vasselage et la seigneurie.

Toutes les propriétés, dans la féodalité, se divisent en deux grandes classes : 
l'aleu ou le franc-aleu, le fief et l'arrière-fief. " Tenir en aleu, dit la 
Somme rurale , si est tenir terre de Dieu tant seulement, et ne doivent cens, 
rente, ne relief, ne autre redevance à vie ne à mort. "

Cujas fait venir le mot aleu ( alodium ) d'un possesseur des terres sine lode . 
Il est plus naturel de le tirer de la terre du leude , fidèle, ou du drude , ami 
: drudi et vassali sont souvent réunis dans les actes. Leude est le compagnon de 
Tacite, l' homme de la foi du roi dans la loi salique et l'antrustion du roi des 
formules de Marculfe.

L'aleu fut dans l'origine inaliénable sans le consentement de l'héritier. Il y 
eut-deux sortes de franc-aleu, le noble et le roturier. Le noble était celui qui 
entraînait justice, censive ou mouvance ; le roturier celui auquel toutes ces 
conditions manquaient : ce dernier, le plus ancien des deux, représentait le 
faible reste de la propriété romaine.

Les parlements différaient de principes sur le maintien du franc-aleu. Les pays 
coutumiers et de droit écrit, dans le ressort des parlements de Paris et de 
Normandie, ne reconnaissaient le franc-aleu que par titres ; titres qu'il était 
presque toujours impossible de produire. La coutume de Bretagne, sous le 
parlement de la même province, rejetait absolument le franc-aleu. Les quatre 
parlements de droit écrit, Bordeaux, Toulouse, Aix, et Grenoble, variaient dans 
leurs us et rendaient des arrêts en sens divers : le parlement de Provence ne 
recevait que le franc-aleu, et le parlement de Dauphiné l'admettait dans 
quelques dépendances sur titres. Le Languedoc prétendait jouir du franc-aleu 
avant les Etablissements de Simon de Montfort, qui transporta dans le comté de 
Toulouse la coutume de Paris. " Après ce grand progrès d'armes, Simon, comte de 
Montfort, se voyant de tant de terres, de mesnagement ennuyeux et pénible, il 
les départit entre les gentilshommes, tant Français qu'autres : (...)

Pour contenir l'esprit de ses vassaux et assurer ses droits, il establit des 
loix générales en ses terres, par advis de huict archevesques ou évesques et 
autres grands personnages. " Tam inter baroncs, ac milites, quam inter burgenses 
et rurales, seu succedant haeredes, in haereditatibus suis, secundum morem et 
usum Franciae, circa Parisius .

" Les coutumes de Troyes, de Vitry et de Chaumont réputaient toute terre franche 
ou alodiale. Le fief et l'aleu étaient la lutte et la coexistence de la 
propriété selon l'ancienne société et de la propriété selon la société nouvelle. 
"

Quelquefois le fief se changea en aleu, mais l'aleu finit presque généralement 
par se perdre dans le fief. Nulle terre sans seigneur devint l'adage des 
légistes. L'esprit du fief s'empara à un tel point de la communauté, qu'une 
pension accordée, une charge conférée, un titre reçu, la concession d'une chasse 
ou d'une pêche, le don d'une ruche d'abeilles, l'air même qu'on respirait, 
s'inféoda : d'où cette locution : fief en l'air, fief volant, sans terre, sans 
domaine .

Fief, feudum, feodum, foedum fochundum, fedum, fedium, fenum , vient d' a fige , 
latin, ou plutôt de fehod , saxon, prix. La formule de la vassalité remonte au 
temps de Charlemagne : Juro ad haec sancta Dei Evangelia, (...) ut vassalum 
domino .

Le fief était la confusion de la propriété et de la souveraineté : on retournait 
de la sorte au berceau de la société, au temps patriarcal, à cette époque où le 
père de famille était roi dans l'espace que paissaient ses troupeaux, mais avec 
une notable différence : la propriété féodale avait conservé le caractère de son 
possesseur ; elle était conquérante ; elle asservissait les propriétés voisines. 
Les champs autour desquels le seigneur avait pu tracer un cercle avec son épée 
relevaient de son propre champ. C'est le premier âge de la féodalité.

Le mot vassal, qui a prévalu pour signifier homme de fief, ne paraît cependant 
dans les actes que depuis le XIIIe siècle. Vassus ou vassalus vient de l'ancien 
mot frank gessell , compagnon ; conversion de lettres fréquente dans les auteurs 
latins : Wacta , guet ; wadium , gage ; wanti , gants, etc.

Il y avait des fiefs de trois espèces générales : fief de bannière, fief de 
haubert, fief de simple écuyer.

Le fief banneret fournissait dix ou vingt-cinq vassaux sous bannière.

Le fief de haubert devait un cavalier armé de toutes pièces, bien monté et 
accompagné de deux ou trois valets.

Le fief de simple écuyer ne devait qu'un vassal armé à la légère.

Tous les fiefs et arrière-fiefs ressortissaient au manoir des seigneurs, comme à 
la tente du capitaine : la grosse tour du Louvre était le fief dominant ou le 
pavillon du général. Le terrain sur lequel Philippe-Auguste l'avait bâtie, il 
l'avait acheté du prieuré de Saint-Denis-de-la-Chartre, pour une rente de trente 
sous parisis : ainsi, ce donjon majeur, d'où relevaient tous les fiefs, grands 
et petits, de la couronne, relevait lui-même du prieuré de Saint-Denis.

Quand le roi possédait des terres dans la mouvance d'une seigneurie, il devenait 
vassal du possesseur de cette seigneurie ; mais alors il se faisait représenter 
pour prêter, comme vassal, foi et hommage à son propre vassal ; on voulait bien 
user de cette indulgence envers lui, sans qu'il se put néanmoins soustraire à la 
loi générale de la féodalité. Philippe III rend, en 1284, hommage à l'abbaye de 
Moissac. En 1350 le grand-chambellan rend hommage, au nom du roi Jean, à 
l'évêque de Paris, pour les chastellenies de Tournant et de Torcy : Joannes, Dei 
gratia Francorum rex (...) Robertus de Loriaco, de praecepto nostro, homagium 
fecit . On citera encore un exemple, parce qu'il est rare dans son espèce, et 
qu'il affectera les lecteurs français comme l'historien qui le rappelle. Henri 
VI, roi d'Angleterre , rend hommage à des bourgeois de Paris .

" Henry, par la grâce de Dieu, roi de France et d'Angleterre , à tous ceux qui 
ces présentes lettres verront, salut. Savoir faisons que, comme autrefois a fait 
nostre très cher seigneur et ayeul, feu le roi Charles (CharlesVI), dernier 
trépassé, à qui Dieu pardoint, par ces lettres sur ce faites, données le 21e 
jour de mai, dernier passé, nous avons député et députons Me Jean Le Roy, notre 
procureur au Chastelet de Paris, pour, et en lieu de nous, à homme et vassal, de 
ceux de qui sont mouvans et tenus en fiefs les terres, possessions et 
seigneuries, à nous advenues, en la ville et vicomté de Paris, depuis quatre ans 
en çà ; et en faire les debvoirs, tels qu'il appartient (...) Donné à Paris, le 
15e jour de mai 1423, et de notre règne le premier. Ainsi signé par le roi, à la 
relation du conseil tenu par l'ordonnance de monseigneur le régent de France, 
duc de Belfort. "

Paris était un composé de fiefs ; neuf d'entre eux relevaient de l'évêché : le 
Roule, la Grange-Batelière, l'outre Petit-Pont, etc. Les autres fiefs de la 
ville de Paris appartenaient aux abbayes de Sainte-Geneviève, de Saint-Germain-
des-Prés, de Saint-Victor, du grand-prieuré de France, et du prieuré de Saint-
Martin-des-Champs. On comptait en France soixante-dix mille fiefs ou arrière-
fiefs, dont trois mille étaient titrés. Le vassal prêtait hommage tête nue, sans 
épée, sans éperons, à genoux, les mains dans celles du seigneur, qui était assis 
et la tête couverte ; on disait : " Je deviens votre homme de ce jour en avant, 
de vie, de membre, de terrestre honneur, et à vous serai feal et loyal, et foi à 
vous porterai des tenements que je recognais tenir de vous, sauf la foi que je 
dois à notre seigneur le roi . " Quand cette formule était prononcée par un 
tiers, le vassal répondait voire : oui, je le jure. Alors le vassal était reçu 
par le seigneur audit hommage à la foi et à la bouche , c'est-à-dire au baiser, 
pourvu que ce vassal ne fût pas un vilain : " Quelquefois un gentilhomme de bon 
lieu est contraint de se mettre à genoux devant un moindre que lui : de mettre 
ses mains fortes et généreuses dans celles d'un lasche et efféminé. " ( Traité 
des fiefs .)

Quand l'hommage était rendu par une femme, elle ne pouvait pas dire : " Jeo 
deveigne vostre feme, pur ceo que n'est convenient que feme dira que el 
deviendra feme à aucun home, fors que à son baron, quand ele est espouse ; " 
mais elle disait, etc.

Main, fils de Gualon, du consentement de son fils Eudon et de Viete, sa bru, 
donne à Dieu et à Saint-Albin en Anjou la terre de Brilchiot. en foi de quoi le 
père et le fils baisèrent le moine Gaultier ; mais comme c'était chose inusitée 
qu'une femme baisât un moine, Lambert, avoué de Saint-Albin, est délégué pour 
recevoir le baiser de la donatrice, avec la permission du moine Gaultier : 
Jubente Walerio monacho. 

Robert d'Artois, comte de Beaumont, ayant à recevoir deux hommages de son amée 
cousine madame Marie de Brebant, dame d'Arschot et de Vierzon, ordonna : " Que 
nous et la dame de Vierzon devons être à cheval, et notre cheval les deux pieds 
devant en l'eau du gué de Noies, et les deux pieds derrière à terre sèche, par 
devant notre terre de Meun, et le cheval à ladite dame de Vierzon les deux pieds 
derrière en l'eau dudit gué, et les deux devant à terre seche par devers notre 
terre de Meun. "

L'hommage était lige ou simple ; l'hommage ordinaire ne se doit pas compter. 
L'homme-lige (il y avait six espèces d'hommes dans l'antiquité franke) 
s'engageait à servir en personne son seigneur envers et contre toute créature 
qui peut vivre et mourir . Le vassal simple pouvait fournir un remplaçant. On 
fait venir lige ou du latin ligare, liga, ligamen. etc., ou du frank leude : 
Vous êtes de Tournay, laquelle est toute lige au roi de France. 

Tantôt le vassal était obligé à plège ou plejure, tantôt à service de son propre 
corps, à devenir caution ou champion pour son seigneur : c'était la continuation 
de la clientèle franke et de l'inscription au rôle vassaticum. 

Quand les rois semonaient pour le service du fief militaire leurs vassaux 
directs, les ducs, comtes, barons, chevaliers, châtelains, cela s'appelait le 
ban ; quand ils semonaient leurs vassaux directs et leurs vassaux indirects, 
c'est-à-dire les seigneurs et les vassaux des seigneurs, les possesseurs 
d'arrière-fiefs, cela s'appelait l' arrière - ban, Ce mot est composé de deux 
mots de la vieille langue : har, camp, et ban, appel, d'où le mot de basse 
latinité heribannum. Il n'est pas vrai que l'arrière-ban soit le réitératif du 
ban.

" Les vassaux, hommes et cavaliers, estoient comme des digues, des remparts, des 
murs d'airain, opposez aux ennemis ; victimes devouées à la fortune de l'Estat, 
possédans une vie flottante, incertaine, le plus souvent ensevelie dans les 
ruines communes. " (Du Franc-Aleu.) 

Les vassaux devaient aide en monnaie à leur seigneur en trois cas : lorsqu'il 
partait pour la Terre Sainte, lorsqu'il mariait sa soeur où son fils aîné, 
lorsque ce fils recevait les éperons de la chevalerie.

Il y avait des fiefs rendables et receptables : le fief était rendable quand le 
vassal, en certains cas, remettait les châteaux du fief au seigneur, en sortait 
avec toute sa famille, et n'y rentrait que quarante jours après la guerre finie 
; le fief était receptable quand le feudataire, sans sortir des châteaux qu'il 
tenait, était obligé d'y donner asile à son seigneur. L'un et l'autre de ces 
fiefs étaient jurables, à cause du serment réciproque.

L'investiture, qui remonte à l'origine de la monarchie, se faisait pour le 
royaume, sous la première race, par la franciske, le hang ou angon ; sous la 
seconde race, par la couronne et le manteau ; sous la troisième, par le glaive, 
le sceptre et la main de justice. 

L'investiture ou saisine du fief avait lieu au moyen de quelque marque 
extérieure et symbolique, suivant la nature du fief ecclésiastique ou militaire, 
titré ou simple : on jurait sur une crosse, sur un calice, sur un anneau, sur un 
missel, sur des clefs, sur quelques grains d'encens, sur une lance, sur un 
heaume, sur un étendard, sur une épée, sur une cape, sur un marteau, sur un arc, 
sur une flèche, sur un gant, sur une étrille, sur une courroie, sur des éperons, 
sur des cheveux, sur une branche de laurier, sur un bâton, sur une bourse, sur 
un denier, sur un couteau, sur une broche, sur une coupe, sur une cruche remplie 
d'eau de mer, sur une paille, sur un fétu noué, sur un peu d'herbe, sur un 
morceau de bois, sur une poignée de terre. On trouve encore de vieux actes dans 
les plis desquels ces fragiles symboles sont conservés ; le gage n'était rien, 
parce que la foi était tout. " Le seigneur est tenu à son homme comme l'homme à 
son seigneur, fors que seulement en révérence. " Une société à la fois libre et 
opprimée, innocente et corrompue, raisonnable et absorbe, naïve, capricieuse, 
attachée au passé comme la vieillesse, forte, féconde, avide d'avenir comme la 
jeunesse, une société entière reposa sur de simples engagements, et n'eut 
d'autre loi d'existence qu'une parole.

La création des terres nobles dans le régime féodal était une idée politique la 
plus extraordinaire et en même temps la plus profonde : la terre ne meurt point 
comme l'homme ; elle n'a point de passions ; elle n'est point sujette aux 
changements, aux révolutions ; en lui attribuant des droits, c'était communiquer 
aux institutions la fixité du sol : aussi la féodalité a-t-elle duré huit cents 
ans, et dure encore dans une partie de l'Europe. Supposez que certaines terres 
eussent conféré la liberté au lieu de donner la noblesse, vous auriez eu une 
république de huit siècles. Encore faut-il remarquer que la noblesse féodale 
était pour celui qui la possédait une véritable liberté.

Le roturier ne put d'abord acquérir un fief, parce qu'il ne pouvait porter la 
lance et l 'éperon, marques du service militaire ; ensuite on se relâcha de 
cette coutume : le roi dont les trésors s'épuisaient, le seigneur accablé de 
dettes, furent aises de laisser vendre et de vendre des terres nobles à de 
riches bourgeois ; la terre transmit le privilège, et le roturier, investi du 
fief, fut à la troisième génération demené comme gentilhomme . 

Tout feudataire pouvait prendre les armes contre son seigneur pour déni de 
justice et pour vengeance de famille ; traditions de l'indépendance et des 
moeurs des Franks. La querelle se pouvoit terminer par le duel, par l' 
assurement (caution), ou par une sentence enregistrée à la justice seigneuriale 
du suzerain. " C'est la paix de Raolin d'Argées, de ses enfants et de leur 
lignage, d'une part ; et de l'ermite de Stenay, de ses enfants, de leur lignage 
et de tous leurs consorts, d'autre part. L'ermite a juré sur les saints, lui 
huitième de ses amis, que bien ne lui fut de la mort de Raolin, mais beaucoup 
d'angoisse ; a donné cent livres pour fonder une chapelle où l'on chantera pour 
le repos de l'âme du défunt ; s'est engagé d'envoyer incessamment un de ses fils 
en Palestine. "

On peut remarquer dans ce traité de la fin du XIIIe siècle les cojurants des 
lois ripuaire et saxonne. 

Si une veuve noble mariait sa fille orpheline sans le consentement du seigneur 
suzerain, ses meubles étaient confisqués : on lui laissait deux robes, une pour 
les jours ouvrables, l'autre pour le dimanche, un lit, un palefroi, une 
charrette et deux roussins.

Une héritière de haut lignage était obligée de se marier pour desservir le fief, 
comme on voit aujourd'hui les marchandes qui perdent leur mari épouser leur 
premier commis pour faire aller l'établissement. Si cette héritière avait plus 
de soixante ans, elle était dispensée du mariage. 

Les droits seigneuriaux ont été puisés dans les entrailles mêmes du fief. Dans 
l'origine ils étaient appelés honneurs, faveurs, comme reconnaissances, faites 
au seigneur par le vassal, des aliénations et transmissions des fiefs d'une 
personne à l'autre. C'est ce que veut dire lods et ventes : laudimia, laudae, 
laudationes, lausus, de louer, complaire, agréer. Ces droits étaient ou 
militaires, ou fiscaux, ou honorifiques.

Non-seulement le roi, grand chef féodal qui se sustentait du revenu de ses 
domaines, levait encore des taxes ; mais tous les seigneurs suzerains et non 
suzerains, ecclésiastiques ou laïques, en levaient aussi de leur côté. Les 
droits de quint et requint, de lods et ventes, de my-lods, de ventrolles, de 
reventes, de reventons, de sixièmes, huitièmes, treizièmes, de resixièmes, de 
rachats et reliefs, de plait, de morte-main, de rettiers, de pellage, de 
couletage, d'affouage, de cambage, de cottage, de péage, de vilainage, de 
chevage, d'aubain, d'ostize, de champart, de mouture, de fours banaux, s'étaient 
venus joindre aux droits de justice, au casuel ecclésiastique, aux cotisations 
des jurandes, maîtrises et confréries, et aux anciennes taxes romaines : en 
inventions financières nous sommes fort inférieurs à nos pères. Il est probable 
que la masse entière du numéraire passait chaque année dans les mains du fisc 
royal et particulier ; car les marchands et les ouvriers, serfs encore, 
appartenaient à des corporations de villes ou à des maîtres ; ils ne formaient 
pas une classe généralement indépendante ; ils touchaient à peine un bas salaire 
; le prix de leurs denrées et le travail de leurs journées souvent n'étaient pas 
à eux.

Quant aux droits honorifiques , ils servaient de marques à une souveraineté 
locale : tels fiefs, par exemple, allouaient la faculté de prendre le cheval du 
roi, lorsque le roi passait sur les terres du possesseur de ces fiefs. D'autres 
droits n'étaient que des divertissements rustiques que la philosophie a pris 
assez ridiculement pour des abus de la force : lorsqu'on apportait un oeuf 
garrotté dans une charrette traînée par quatre boeufs ; lorsque les 
poissonniers, en l'honneur de la dame du lieu, sautaient dans un vivier à la 
Saint-Jean ; lorsqu'on courait la quintaine avec une lance de bois ; lorsque, 
pour l'investiture d'un fief, il fallait venir baiser la serrure, le cliquet ou 
le verrou d'un manoir, marcher comme un ivrogne, faire trois cabrioles 
accompagnées d'un bruit ignoble et impur, c'étaient là des plaisirs grossiers, 
des fêtes dignes du seigneur et du vassal, des jeux inventés dans l'ennui des 
châteaux et des camps de paroisse, mais qui n'avaient aucune origine oppressive. 
Nous voyons tous les jours sur nos petits théâtres, dans ce siècle poli, des 
joies qui ne sont pas plus élégantes.

Si ailleurs les serfs étaient obligés de battre l'eau des étangs quand la 
châtelaine était en couches ; si le châtelain se réservait le droit de markette 
(cullagium, marcheta) ; si des curés même réclamaient ce droit, et si des 
évêques le convertissaient en argent, c'est à la servitude grecque et romaine 
qu'il faut restituer ces abus : les rescrits des empereurs défendent aux maîtres 
de forcer leurs esclaves à des choses infâmes ; soit ignorance, soit défaut de 
réflexion, on n'a pas vu ou l'on n'a pas voulu voir ce que l' esclavage avait 
laissé dans le servage. Quant à la multitude et à la diversité des coutumes, 
elles s'expliquent naturellement par les règlements des différents chefs de 
cette nation armée, cantonnée sur le sol de la France.

Au milieu de la propriété mobile du fief s'élevait une propriété immobile, comme 
un rocher au milieu des vagues, et qui grossissait par de quotidiennes 
adhérences : l'amortissement était la faculté d'acquérir accordée à des gens de 
mainmorte. Une fois l'acquêt consommé au moyen d'un dédommagement ou d'un rachat 
pour la seigneurie dont l'acquêt relevait, la propriété mourait, c'est-à-dire 
qu'elle était retirée de la circulation, et que tous les droits de mutation se 
perdaient. Une terre ainsi tombée à des églises, à des abbayes, à des hôpitaux, 
à des ordres de chevalerie, représentait, pour le fisc et pour le maître du 
fief, un capital enfoui et sans intérêts. De sorte qu'avec la mainmortable, le 
domaine inaliénable de la couronne, les substitutions, le retrait lignager 
féodal (c'est-à-dire le droit de retirer un bien de famille ou une terre 
mouvante d'un fief), il serait résulté à la longue un fait incroyable dans la 
nature, déjà si extraordinaire, de la possession territoriale du moyen âge : 
toutes les propriétés se seraient fixées sous la main de propriétaires 
héréditaires ; et comme ces propriétés étaient privilégiées, l'impôt direct et 
foncier eût péri ; l'Etat se serait trouvé réduit aux dons gratuits, la plus 
casuelle des taxes.

Le droit de justice tenait une haute place dans la féodalité. 

Chez les Grecs et les Romains la justice émanait du peuple : ce peuple étant 
tombé sous le joug, la justice resta faible dans les tribunaux, où, souveraine 
détrônée, elle put à peine cacher la liberté qui se réfugia auprès d'elle. Il ne 
s'éleva point au sein de ces tribunaux un grand corps de magistrature 
indépendante, appelé à prendre part aux affaires du gouvernement.

La justice, au contraire, parmi les nations de race germanique, découla de trois 
sources : la royauté, la propriété, et la religion. Les rois chez les Franks, 
comme chez les Germains, leurs pères, étaient les premiers magistrats : 
Principes qui jura per pagos reddunt. Quand donc Saint Louis et Louis XII 
rendaient la justice au pied d'un chêne, ils ne faisaient que siéger au tribunal 
de leurs aïeux. La justice prit dans son air quelque chose d'auguste, comme les 
générations royales, qui la portaient dans leur sein et la faisaient régner.

Par la raison que les Franks lièrent la souveraineté et la noblesse au sol, ils 
y attachèrent la justice : fille de la terre, elle devint immuable comme elle. 
Tout seigneur qui possédait des propres avait droit de justice. L'axiome de 
l'ancien droit français était : " La justice est patrimoniale. " Pourquoi cela ? 
Parce que le patrimoine était la souveraineté.

La religion ajouta une nouvelle grandeur à notre magistrature : la loi 
ecclésiastique mit la justice sur l'autel. Au défaut du public, un crucifix 
assistait dans la salle d'audience à la défense de l'accusé et à l'arrêt du juge 
: ce témoin était à la fois le dieu, le souverain arbitre et l'innocent 
condamné. 

Née du sol, appuyée sur le sceptre, l'épée et la croix, la justice régla tout. 
Chez les nations antiques le droit civil dériva du droit politique ; chez les 
Français le droit politique découla du droit civil : la justice était pour nous 
la liberté.

La justice seigneuriale se divisait en deux degrés, haute et basse justice ; 
toutes deux étaient du ressort du seigneur de trois châtellenies et d'une ville 
close, ayant droit de marché, de péage, de lige-estage, c'est-à-dire du seigneur 
qui pouvait obliger ses vassaux à faire la garde de son chastel. 

Sénéchal et bailli, noms attribués aux juges : on appelait sénéchal au duc un 
grand-officier des ducs de Normandie, chargé de l'expédition des affaires 
litigieuses dans l'intervalle des sessions de l'échiquier.

Le baron ne pouvait être jugé que par ses pairs : il y avait des pairs bourgeois 
pour les bourgeois. Saint Louis voulut que les hommes du baron ne fussent 
responsables ni des dettes qu'il avait contractées ni des crimes qu'il avait 
commis. Même alors il y avait des suicides, car les meubles revenaient par 
confiscation au seigneur sur les terres duquel l'homme s'était donné la mort. Un 
trésor trouvé appartient au seigneur de la terre, s'il est en argent ; en or, il 
va au roi : " Nul n'a la fortune d'or s'il n'est roi. " La veuve noble avait le 
bail et la garde de ses enfants : le bail était la jouissance des biens du 
mineur jusqu'à sa majorité : " En vilenage il n'y a point de bail de droit. " 

Le douaire se réglait à la porte du moustier où se contractait le mariage : 
c'était le mariage solennel, un de ces actes que les Romains appelaient 
légitimes. 

L'abominable législation sur les épaves et les deux espèces d'aubains, les 
mescrus et les méconnus , consistait à s'emparer des choses égarées, de la 
dépouille de la succession des étrangers.

Par le droit de batardise, quand les bâtards mouraient sans héritier, les biens 
échéaient au seigneur, sous la condition d'acquitter les legs et de payer le 
douaire à la femme.

Mais ceci doit être entendu des bâtards roturiers, serfs ou mainmortables de 
corps, incapables de succéder, ne pouvant ni se marier, ni acquérir, ni aliéner 
sans le congé du seigneur. Quant aux bâtards des nobles, il n'y avait aucune 
différence entre eux et les enfants légitimes, lorsque le père les avait 
reconnus : ils en étaient quittes pour croiser les armes paternelles d'une barre 
diagonale, qui perpétuait le souvenir du malheur ou de la honte de leur mère. 
Les bâtards étaient presque toujours des hommes remarquables, parce qu'ils 
avaient eu à lutter contre l'obstacle de leur berceau.

Dans quelques lieux le nouveau marié ne pouvait avoir de commerce avec sa femme 
pendant les trois premières nuits de ses noces, à moins qu'il n'en eût obtenu la 
permission de son évêque. On tirait la raison de cette coutume de l'histoire du 
jeune Tobie : On en aurait pu retrouver quelque chose dans les institutions de 
Lycurgue, si ce nom-là eût été connu des barons.

Les déconfés ou intestats, ceux qui mouraient sans confession ou sans faire de 
testament, avaient leurs biens envahis par le seigneur. La mort subite amenait 
la même confiscation : l'homme mort soudainement ne s'était point confessé ; 
donc Dieu l'avait jugé à lui seul, l'avait atteint tout vivant de sa réprobation 
éternelle. Les Etablissements de Saint Louis remédiaient à cette absurde 
iniquité : ils ordonnaient que les biens d'un déconfès, frappé assez vite pour 
n'avoir pu appeler prêtre, passeraient à ses enfants. On sait à quel point le 
clergé poussa les abus et la captation à l'égard des testaments : il fallait en 
mourant laisser quelque chose à l'Eglise, même un dixième de sa fortune, sous 
peine de damnation et de non-inhumation : une pauvre femme offrit un petit chat 
pour racheter son âme.

La procédure civile et criminelle se réglait sur l'état des personnes. 
L'assignation avait un terme de quinze jours. Les preuves étaient au nombre de 
huit, parmi lesquelles figurait le combat judiciaire.

La déposition des témoins devait être secrète ; mais Saint Louis avait voulu que 
cette déposition fût à l'instant communiquée aux parties.

L'appel aux justices royales était permis, non de droit, mais de doléance. Cet 
appel allait directement au roi, qui était supplié de dépiécer le jugement. La 
pénalité était placée auprès du faux jugement, ou de la non-exécution de la loi. 

La multiplication des cas de mort montre qu'on était déjà loin de l'esprit des 
temps barbares.

La cause de ce changement fut l'introduction de l'ordre moral dans l'ordre légal 
: la morale va au-devant de l'action ; la loi l'attend : dans l'ordre moral la 
mort saisit le crime ; dans l'ordre légal, c'est le crime qui saisit la mort.

La sentence se prononçait par la bouche de certains jurés nommés jugeurs. Ces 
jugeurs ne pouvaient être tirés de la classe des vilains et coutumiers . 
Toutefois on voit des bourgeois-jugeurs dans quelques procès des gentilshommes ; 
l'accusé puisait dans cet incident un moyen d'appel, pour incapacité de juges.

L'accusation de meurtre, de trahison, ou de rapt amenait un cas extraordinaire : 
il était loisible à l'accusé de récriminer contre l'accusateur ; tous les deux 
allaient en prison, deux procès commençaient pour un même fait, les deux parties 
étant à la fois plaignantes et demanderesses. 

La caution était admise, excepté pour crime méritant peine capitale.

Le vol équipollait l'assassinat ; la maison du coupable était rasée, ses blés 
étaient ravagés, ses foins incendiés, ses vignes arrachées ; on ne coupait pas 
ses arbres ; on les dépouillait de leur écorce. Tuer un homme, ravir une femme, 
trahir son seigneur et son pays, ne constituait pas un plus grand crime aux yeux 
de la loi que d'embler (voler) un cheval ou une jument. On arrachait les yeux 
aux voleurs d'église et aux faux monnayeurs. Le vice qui fit la honte de 
l'antiquité requérait la mutilation en première offense, la perte d'un membre en 
récidive, le feu en troisième délit. La femme convaincue du même vice en même 
progression perdait successivement les deux lèvres, et arrivait au bûcher. En 
menues choses le vol postulait le retranchement d'une oreille ou d'un pied ; le 
caractère des lois salique et ripuaire se retrouve dans ces dispositions. Le 
premier infanticide d'une mère impétrait au renvoi de cette malheureuse devant 
le tribunal de pénitence ; si elle le commettait une seconde fois, on la brûlait 
morte. La volonté n'était point punie lorsqu'il n'y avait point eu commencement 
d'exécution : c'est aujourd'hui le principe universel.

Le prisonnier, même innocent, était pendu quand il forçait la porte de sa 
prison, parce que la société entière reposait sur la parole baillée ou reçue. Le 
clerc, le croisé et le moine, compétaient des cours ecclésiastiques, qui ne 
condamnaient jamais à mort ; on sent combien ce titre de croisé favorisait alors 
la classe du servage et de la bourgeoisie. L'hérétique, le sorcier, le 
maléficier étaient jetés aux fagots ; la saisie des meubles punissait l'usurier. 
Si une bête rétive ou méchante tuait une femme ou un homme, et que le 
propriétaire de cette bête avouât l'avoir connue vicieuse, on le pendait : la 
bête était toutefois attachée auprès de son maître. Un cochon atteint et 
convaincu d'avoir mangé un enfant eut son procès fait, après quoi il fut exécuté 
par la main du bourreau : la loi s'efforçait de montrer son horreur pour le 
meurtre, dans ces temps de meurtre. L'enfant coupable subissait la peine 
capitale comme l'homme en âge de raison : on lui accordait dispense d'âge pour 
mourir . 

A la porte de chaque chef-lieu des seigneuries s'élevait un gibet composé de 
quatre piliers de pierre d'où pendaient des squelettes cliquetants.

Tout ce qui concerne la famille, dot, tutelle, partage, donation, douaire, 
s'enchevêtrait, dans l'ancienne jurisprudence du moyen âge, de l'état des hommes 
et des choses. A cette complication, que l'on retrouve en partie dans les lois 
romaines en raison de la clientèle et de l'esclavage, se joignait la confusion 
introduite par la féodalité, à savoir, le franc-aleu, le fief et l'arrière-fief, 
les terres nobles et non nobles, les biens de mainmorte, les diverses mouvances, 
les droits seigneuriaux et ecclésiastiques, les coutumes non-seulement des 
provinces, mais encore des cantons. Les mariages dans les familles royales et 
princières produisaient des compositions et des décompositions de fiefs ; le 
sol, changeant sans cesse de limites, avait la mobilité de la vie et de la 
fortune des hommes. 

Indépendamment des raisons d'ambition, de jalousie, d'intérêts commerciaux et 
politiques, il suffisait du service d'un fief pour mettre à deux nations le fer 
à la main. Un homme-lige du roi refusait de rendre hommage ; cet homme-lige 
était ou Allemand, ou Flamand, ou Savoyard, ou Catalan, ou Navarrois, ou Anglais 
: on saisissait ses biens, et l'Europe était en feu. Un procès civil ou criminel 
engendrait un procès politique, qui se plaidait et se jugeait entre deux armées 
sur un champ de bataille. Jean, roi d'Angleterre, voit ses Etats confisqués par 
un arrêt de la cour des pairs de France ; le Prince Noir est sommé de 
comparaître devant Charles V, afin de répondre aux accusations des barons de 
Gascogne : un huissier à verge est chargé d'appréhender au corps le vainqueur de 
Poitiers et de signifier un exploit à la gloire. 

Il me resterait beaucoup à dire sur la féodalité, mais peut-être en ai-je déjà 
parlé trop longtemps ; je viens à la chevalerie.

 


Chevalerie


La chevalerie, dont on place ordinairement l'institution à l'époque de la 
première croisade, remonte à une date fort antérieure. Elle est née du mélange 
des nations arabes et des peuples septentrionaux, lorsque les deux grandes 
invasions du Nord et du Midi se heurtèrent sur les rivages de la Sicile, de 
l'Italie, de l'Espagne, de la Provence, et dans le centre de la Gaule : cela 
nous donne une époque à peu près certaine, comprise entre l'année 700 et l'année 
753.

Le caractère de la chevalerie se forma parmi nous de la nature sentimentale et 
fidèle du Teuton et de la nature galante et merveilleuse du Maure, l'une et 
l'autre nature pénétrées de l'esprit et enveloppées de la forme du 
christianisme. L'opinion exaltée qui a tant contribué à l'émancipation du sexe 
féminin chez les nations modernes nous vient des barbares du Nord ; les Germains 
reconnaissaient dans les femmes quelque chose de divin ( inesse quin etiam 
sanctum aliquid et providurn putant). La mythologie de l' Edda et les poésies 
des scaldes décèlent le même enthousiasme chez les Scandinaves : jusqu'au Soleil 
dans ces poésies est une femme, la brillante Sunna . Les lois gardent ces 
impressions délicates : quiconque a coupé la chevelure d'une jeune fille est 
condamné à payer soixante-deux sous d'or et demi ; l'ingénu qui a pressé la main 
ou le doigt d'une femme de condition libre est frappé d'une amende de quinze 
sous d'or, de trente s'il lui a pressé l'avant-bras, de trente-cinq s'il lui a 
pressé le bras au-dessus du coude, de quarante-cinq s'il lui a pressé le sein 
(si mamillam strinxerit). 

De leur côté, les premiers Arabes professaient un grand respect pour les femmes, 
à en juger par le roman ou le poème d' Antar , écrit ou recueilli par Asmaï le 
grammairien, sous le règne du kalife Aroun-al-Rached. Antar, comme les 
chevaliers, est soumis à des épreuves, il aime constamment et timidement la 
belle Ibla ; il court mainte aventure et fait des prouesses dignes de Roland ; 
il a un cheval nommé Abjir, une épée appelée D'Hamy, mais les moeurs arabes sont 
conservées : les femmes boivent du lait de chamelle, et Antar, qui souffre qu'on 
le frappe, paît souvent des troupeaux [Voyez dans la Revue française de juillet 
1830, un article très ingénieux de M. de l'Ecluse sur Antar . Il paraît que le 
savant orientaliste M. Hammer, de Vienne, a fait une traduction française de ce 
roman-poème, dont l'impression à Paris serait confiée aux soins de M. Trébutien, 
à qui nous devons les Contes inédits des Mille et Une Nuits . (N.d.A.)] . 
Saladin était un chevalier tout aussi brave et moins cruel que Richard. On 
connaît les tournois, les combats et les amours des Maures de Cordoue et de 
Grenade.

Mais si Asmaï écrivait l'histoire d'Antar pour le kalife Aroun-al-Rached, 
contemporain de Charlemagne, Charlemage n'a point attendu, comme on l'a cru, le 
faux Turpin pour être transformé en chevalier, lui et ses pairs.

Le roman publié sous le nom de Turpin, archevêque de Reims, fut composé par un 
certain moine Robert, sur la fin du XIe siècle, au moment de la première 
croisade. Ce moine se proposait d'animer les chrétiens à la guerre contre les 
infidèles, par l'exemple de Charlemagne et de ses douze pairs. C'est sur cette 
chronique que les Anglais ont calqué l'histoire de leur roi Artus et des 
chevaliers de la Table Ronde.

Le prétendu Turpin n'était lui-même qu'un imitateur, fait qui me semble avoir 
échappé jusque ici à tous les historiens. Soixante-dix ans après la mort de 
Charlemagne, le moine de Saint-Gall écrivit la vie de Karle le Grand, véritable 
roman du genre de celui d' Antar. N'est-ce pas une chose curieuse de trouver la 
chevalerie tout juste à la même époque chez les Franks et chez les Arabes ? Le 
monte de Saint-Gall tenait ses autorités pour la législation ecclésiastique, de 
Wernbert, célèbre abbé de Saint-Gall, et pour les actions militaires, du père de 
ce même Wernbert. Le père de l'abbé Wernbert se nommait Adalbert, et avait suivi 
son seigneur Gherold à la guerre contre les Huns (Avares), les Saxons et les 
Esclavons. Le romancier dit naïvement : " Adalbert était déjà vieux ; il m'éleva 
quand j'étais encore très petit, et souvent, malgré mes efforts pour lui 
échapper, il me ramenait et me contraignait d'écouter ses récits. " 

Le vieux soldat raconte donc au futur jeune moine que les Huns habitaient un 
pays entouré de neuf cercles. Le premier renfermait un espace aussi grand que la 
distance de Constance à Tours : ce cercle étroit était construit en troncs de 
chênes, de hêtres, de sapins, et de pierres très dures ; il avait vingt pieds de 
largeur et autant de hauteur : il en était ainsi des autres cercles. Le terrible 
Charlemagne renverse tout cela ; ensuite il marche contre des barbares qui 
ravageaient la France orientale ; il les extermine, et fait couper la tête à 
tous les enfants qui dépassaient la hauteur d'une épée. Charlemagne est trahi 
par un de ses bâtards, petit nain bossu, confiné au monastère de Saint-Gall. 
Karle avait dans ses armées des héros à la manière de Roland : Cisher valait à 
lui seul une armée ; on l'eût pu croire de la race Enachim, tant il était grand 
; il montait un énorme cheval, et quand le cheval refusait de passer la Doire, 
enflée par les torrents des Alpes, il le traînait après lui dans les flots en 
lui disant : " Par monseigneur Gall, de gré ou de force, tu me suivras. " Cisher 
fauchait les Bohémiens comme l'herbe d'une prairie. " Que m'importent s'écriait-
il, les Wenèdes, ces grenouillettes ? j'en porte sept, huit et même neuf enfilés 
au bout de ma lance, en murmurant je ne sais quoi. "

Karle attaque Didier en Italie. Didier demande à Ogger si Karle est dans l'armée 
qu'il aperçoit : " Non, dit Ogger ; quand vous verrez les moissons s'agiter 
d'horreur dans les champs, le sombre Pô et le Tessin inonder les murs de la 
ville de leurs flots noircis par le fer, vous pourrez croire à l'arrivée de 
Karle. " Alors s'élève au couchant un nuage qui change le jour en ténèbres : 
Karle, cet homme de fer, avait la tête couverte d'un casque de fer et les mains 
garnies de gantelets de fer ; sa poitrine de fer et ses épaules étaient 
couvertes d'une armure de fer ; sa main gauche élevait en l'air une lance de 
fer, sa main droite était posée sur son invincible épée ; ses cuissards étaient 
de fer, ses bottines de fer, son bouclier de fer ; son cheval avait la couleur 
et la force du fer ; le fer couvrait les champs et les chemins, et ce fer, si 
dur, était porté par un peuple dont le coeur était plus dur que le fer. Et tout 
le peuple de la cité de Didier de s'écrier : " O fer ! Ah ! que de fer ! " O 
ferrum ! Heu ferrum ! 

Une autre fois, Karle, accoutré d'une casaque de peau de brebis, va à la chasse 
avec les grands de Pavie, vêtus de robes faites de peaux d'oiseaux de Phénicie, 
de plumes de coucou, de queues de paon mêlées à la pourpre de Tyr et ornées de 
franges d'écorce de cèdre. On voit Charlemagne, dans l'histoire, armer son 
second fils Louis chevalier en lui ceignant l'épée.

Le moine de Saint-Gall, qui se dit bégayant et édenté, mentionne aussi le lion 
tué par Peppin le Bref. Le vétéran Adalbert, redisant les exploits de 
Charlemagne à un enfant qui devait les écrire lorsqu'à son tour il serait devenu 
vieux, ne ressemble pas mal à quelque grenadier de Napoléon, racontant la 
campagne d'Egypte à un conscrit : tant la fable et l'histoire sont mêlées dans 
la vie des hommes extraordinaires ! 

Ernold Nigel, ou le Noir, dans son poème sur Hlovigh le Débonnaire, décrit le 
siège de Barcelonne ; et c'est encore un ouvrage de chevalerie. Hlovigh ceint 
l'épée que Karle le Grand portait à son côté. Les Maures, rangés sur les 
remparts, défendent la ville ; Zadun, leur chef, se dévoue pour les sauver ; il 
se glisse le long des murailles pour aller hâter les secours des Sarrasins de 
Cordoue ; il est pris. Mené à Louis, il crie aux siens : " Ouvrez vos portes " 
et leur fait en même temps un signe convenu pour les engager à se défendre. La 
ville est forcée : dans le butin envoyé à Karle se trouvent des cuirasses, de 
riches habits, des casques ornés de crinières, un cheval parthe avec son harnais 
et son frein d'or. L'armure de fer des chevaliers n'est point (comme on l'a cru 
encore mal à propos) du XIe siècle ; elle ne vient ni des Franks ni des Arabes ; 
elle vient des Perces, de qui les Romains l'empruntèrent : on a vu la 
description qu'en fait Ammien Marcellin en parlant du triomphe de Constance à 
Rome ; on retrouve pareillement cette armure dans l'escadron de grosse cavalerie 
que Constantin culbuta lorsqu'il descendit des Alpes pour aller attaquer 
Maxence.

Les combats singuliers et les fêtes chevaleresques, la construction de ces 
monuments appelés gothiques , qui virent prier les chevaliers des croisades, 
coïncident aussi avec l'avènement des rois de la seconde race. Hlovigh le 
Débonnaire envoie l'évêque Ebbon prêcher la foi chez les Danois ; Ebbon amène à 
Hlovigh Hérold, roi de ces peuples. Hlovigh se rend à Ingelheim aux bords du 
Rhin : " Là s'élève sur cent colonnes un palais superbe (...) Non loin du palais 
est une île que le Rhin environne de ses eaux profondes, retraite tapissée d'une 
herbe toujours verte, et que couvre une sombre forêt " ; chasse superbe où 
Judith, femme de Hlovigh, magnifiquement parée, monte un noble palefroi. 

Béro et Samilon, deux guerriers de nation gothique, combattent en champ clos 
devant Hlovigh, auprès du château d'Aix, dans un lieu entouré de murailles de 
marbre, orné de terrasses gazonnées et plantées d'arbres. " Les champions, d'une 
haute taille, sont montés sur des coursiers rapides ; tous deux attendent le 
signal qui doit être donné par le roi. Dans l'arène paraît Gundold, qui se fait 
accompagner d'un cercueil, selon son usage dans ces occasions. " Béro est vaincu 
; les jeunes Franks l'arrachent à la mort, et Gundold renvoie son cercueil sous 
l'appentis d'où il l'avait tiré . 


Miratus Gundodus enim, feretrumque remittit

Absque onere tectis, venerat unde, suum [Les savants bénédictins ne peuvent 
s'empêcher de s'écrier, dans une note, avec toute la joie naïve de l'érudition : 
" Gratiae sint Nigello, qui veterum ritus nobis ediscerit ! " (N.d.A.)] .


L'architecture dite lombarde, de l'époque des Karlovingiens, en Italie, n'était 
que l'invasion de l'architecture orientale ou néogrecque dans l'architecture 
romaine. Hakem, au VIIIe siècle, bâtit la mosquée de Cordoue, type primitif de 
l'architecture sarrasine occidentale. Au commencement du IXe siècle, le palais 
d'lngelheim avait des centaines de colonnes, des toitures de formes variées, des 
milliers de réduits, d'ouvertures et de portes : centum perfixa columnis.... 
tectaque multimoda : mille aditus, reditus, millenaque claustra domorum . 
L'église présentait de grandes portes d'airain, et de plus petites, enrichies 
d'or : Templa Dei (...) aerati postes, aurea ostiola. Hérold, sa femme, ses 
enfants et ses compagnons contemplaient avec étonnement le dôme immense de 
l'église : miratur Herold, coujunx miratur, et omnes proles et socii culmina 
tanta Dei . Voilà donc clairement aux VIIIe et IXe siècles les moeurs, les 
aventures, les chants, les récits, les champions, les nains, les fêtes, les 
armes, l'architecture de l'époque vulgaire de la chevalerie ; les voilà en même 
temps et à la fois d'une manière spontanée, chez les Maures et chez les 
chrétiens. voilà Charlemagne et le kalife Aroun, Cisher et Antar, et leurs 
historiens contemporains, Asmaï et le moine de Saint-Gall . 

Les romanciers du XIIe siècle qui ont pris Charlemagne, Roland et Ogier pour 
leurs héros, ne se sont donc point trompés historiquement ; mais on a eu tort de 
vouloir faire des chevaliers un corps de chevalerie. Les cérémonies de la 
réception du chevalier, l'éperon, l'épée, l'accolade, la veille des armes, les 
grades de page, de damoiseau, de poursuivant, d'écuyer, sont des usages et des 
institutions militaires qui remplaçaient d'autres usages et d'autres 
institutions tombés en désuétude ; mais ils ne constituaient pas un corps de 
troupes homogène, discipliné, agissant sous un même chef dans une même 
subordination.

Les ordres religieux chevaleresques ont été la cause de cette confusion d'idées 
; ils ont fait supposer une chevalerie historique collective, lorsqu'il 
n'existait qu'une chevalerie historique individuelle . Au surplus cette 
chevalerie individuelle fut délicate, vaillante , généreuse et garda l'empreinte 
des deux climats qui la virent éclore. elle eut le vague et la rêverie du ciel 
noyé des Scandinaves, l'éclat et l'ardeur du ciel pur de l'Arabie. La chevalerie 
historique produisit en outre une chevalerie romanesque, qui se mêla aux 
réalités, retentit par un extrême écho jusque dans le règne de François Ier, où 
elle donna naissance à Bayard, comme elle avait enfanté Du Guesclin auprès du 
trône de Charles V. Le héros de Cervantes fut le dernier des chevaliers : tel 
est l'attrait de ces moeurs du moyen âge et le prestige du talent, que la satire 
de la chevalerie en est devenue le panégyrique immortel.

Pour être reçu chevalier, dans l'origine, il fallait être noble de père et de 
mère, et âgé de vingt-et-un ans. Si un gentilhomme qui n'était pas de parage se 
faisait armer chevalier , on lui tranchait les éperons dorés sur le fumier. Les 
fils des rois de France étaient chevaliers sur les fonts de baptême ; saint 
Louis arma ses frères chevaliers ; Du Guesclin, second parrain du second fils de 
Charles V, le duc d'Orléans, tira son épée et la mit nue dans la main de 
l'enfant nu : Nudo tradidit ensem nudum. Bayard, sans paour et sans reprouche, 
conféra la chevalerie à François Ier. Le roi lui dit : " Bayard, mon ami, je 
veux qu'aujourd'hui sois fait chevalier par vos mains (...) Avez vertueusement, 
en plusieurs royaumes et provinces, combattu contre plusieurs nations (...) le 
délaisse la France, en laquelle on vous connaît assez (...) Dépêchez-vous. " - 
Alors prit son épée Bayard, et dit : " Sire, autant vaille que si estois Roland 
ou Olivier, Gaudefroy ou Baudouyn, son frère. " - Et puis après si cria 
haultement, l'espée en la main dextre : " Tu es bien heureuse d'avoir 
aujourd'hui à un si beau et puissant roy donné l'ordre de la chevalerie. Certes, 
ma bonne espée, vous serez moult bien comme relique gardée, et sur toutes 
aultres honorée ; et ne vous porteray jamais, si ce n'est contre Turcs, 
Sarrasins ou Mores. " - Et puis feit deux saults, et après remit au fourreau son 
espée. " 

Les chevaliers prenaient les titres de don , de sire , de messire et de 
monseigneur . Ils pouvaient manger à la table du roi ; eux seuls avaient le 
droit de porter la lance, le haubert, la double cotte de mailles, la cotte 
d'armes, l'or, le vair, l'hermine, le petit-gris, le velours, l'écarlate ; ils 
mettaient une girouette sur leur donjon ; cette girouette était en pointe comme 
les pennons pour les simples chevaliers, carrée comme les bannières pour les 
chevaliers-bannerets On reconnaissait de loin le chevalier à son armure : les 
barrières des lices, les ponts des châteaux s'abaissaient devant lui ; les hôtes 
qui le recevaient poussaient quelquefois le dévouement et le respect jusqu'à lui 
abandonner leurs femmes. 

La dégradation du chevalier félon était affreuse : on le faisait monter sur un 
échafaud ; on y brisait à ses yeux les pièces de son armure ; son écu, le blason 
effacé, était attaché et traîné à la queue d'une cavale, monture dérogeante : le 
héraut d'armes accablait d'injures l'ignoble chevalier. Après avoir récité les 
vigiles funèbres, le clergé prononçait les malédictions du psaume 108. Trois 
fois on demandait le nom du dégradé, trois fois le héraut d'armes répondait 
qu'il ignorait ce nom, et n'avait devant lui qu'une foi-mentie. On répandait 
alors sur la tête du patient un bassin d'eau chaude ; on le tirait en bas de 
l'échafaud par une corde ; il était mis sur une civière, transporté à l'église, 
couvert d'un drap mortuaire, et les prêtres psalmodiaient sur lui les prières 
des morts . 

La chevalerie se conférait sur la brèche, dans la mine et la tranchée d'une 
ville assiégée, sur un champ de bataille, au moment d'en venir aux mains. Le 
besoin de soldats s'accroissant à mesure que les nobles périssaient, le serf fut 
admis à la chevalerie ; des lettres de Philippe de Valois déclarent gentilhomme 
le fils d'un serf qui avait été armé chevalier : les Français ont toujours 
attribué la noblesse à la charrue et à l'épée, et placé au même rang le 
laboureur et le soldat. Dans la suite, au milieu des grandes guerres contre les 
Anglais, on créa tant de chevaliers que ce titre s'avilit. François Ier ajouta 
deux classes de chevaliers bannerets et bacheliers , une troisième classe, 
composée de magistrats et de gens de lettres ; ils furent appelés chevaliers ès 
lois . Enfin, il ne resta de la chevalerie qu'un nom honorifique, écrit dans les 
actes, ou porté par les cadets de familles.

L'éducation militaire m'amène maintenant à parler de l'éducation civile dans les 
siècles dont nous nous occupons.

 


Education


L'éducation chez les Perses, les Grecs et les Romains, était persane, grecque et 
romaine ; je veux dire qu'on enseignait aux enfants ce qui regarde la patrie ; 
on ne les instruisait que des lois, des moeurs, de l'histoire et de la langue de 
leurs aïeux. Lorsqu'à l'époque d'une civilisation avancée les Romains se prirent 
d'admiration pour la Grèce et vinrent aux écoles d'Athènes, ce n'était que la 
louable curiosité de quelques patriciens oisifs.

Le monde moderne a présenté un phénomène dont il n'y a aucun exemple dans le 
monde ancien : les enfants des barbares se séparèrent de leur race par 
l'éducation ; confinés dans des collèges, ils apprirent des langues que leurs 
pères ne parlaient point, et qui cessoient d'être parlées sur terre ; ils 
étudièrent des lois qui n'étaient pas celles de leur nation ; ils ne 
s'occupèrent que d'une société morte, sans rapport avec la société vivante de 
leur temps. Les vaincus, sortis d'un autre sang et perpétuant le souvenir de ce 
qu'ils avaient été, renfermèrent avec eux les fils de leurs vainqueurs comme des 
otages.

Il se forma au milieu des générations brutes un peuple d'intelligence hors de la 
sphère où se mouvait la communauté matérielle, guerrière et politique. Plus 
l'esprit autour des écoles était simple, grossier, naturel. illettré, plus dans 
l'intérieur de ces écoles il était raffiné, subtil, métaphysique et savant. Les 
barbares avaient commencé par égorger les prêtres et les moines ; devenus 
chrétiens, ils tombèrent à leurs pieds. Ils s'empressèrent de contribuer à la 
fondation des collèges et des universités : admirant ce qu'ils ne comprenaient 
pas, ils crurent ne pouvoir accorder aux étudiants trop de privilèges. Une 
véritable république, ayant ses tribunaux, ses coutumes et ses libertés, 
s'établit pour les enfants au centre même de la monarchie des pères.

L'université de Paris, fille aînée de nos rois, bien qu'elle ne descendît pas de 
Charlemagne, n'était pas la seule en France ; vingt autres existaient sur son 
modèle ; celle de Montpellier devint célèbre : on y professa le droit romain 
aussitôt que les exemplaires des Pandectes furent devenus moins rares par la 
découverte et les copies du manuscrit d'Amalfi. L'Angleterre, l'Ecosse, 
l'Irlande, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne, le Portugal, possédaient les mêmes 
corps enseignants. On voit dans les hagiographes et les chroniqueurs que le même 
écolier, afin d'embrasser les diverses branches des sciences, étudiait 
successivement à Paris, à Oxford, à Mayence, à Padoue, à Salamanque, à Coïmbre. 
L'université de Paris avait une poste à son usage longtemps avant que Louis XI 
eût fait un pareil établissement. 

On sent quelle activité les institutions universitaires, dégagées des lois 
nationales, devaient donner aux esprits, combien elles devaient accroître le 
trésor commun des idées : or, tout arrive par les idées ; elles produisent les 
faits, qui ne leur servent que d'enveloppe.

Une multitude de collèges s'élevèrent auprès des universités. Sous Philippe le 
Bel, qui fonda l'université d'Orléans, on vit s'établir le collège de la reine 
de Navarre, celui du cardinal Le Moyne, et celui de Montaigu, archevêque de 
Narbonne. Depuis le règne de Philippe de Valois jusqu'à la fin du règne de 
Charles V on compte l'érection du collège des Lombards pour les écoliers 
italiens, des collèges de Tours, de Lisieux, d'Autun, de l' Ave - Maria , de 
Mignon ou Grand-mont, de Saint-Michel, de Cambray, d'Aubusson, de Bonnecourt, 
deTournay, de Bayeux, des Allemands, de Boissy, de Dainville, de Maître-Gervais, 
de Beauvais (Hist. de l'Univ., t. III, liv. 3 . Antiq. de Paris. Très. des Ch.). 
A François Ier est dû l'établissement du Collège royal, avec les trois chaires 
de langues hébraïque, grecque et latine : on avait commencé à enseigner le grec 
dans l'université de Paris sous Charles VIII ; on y expliquait alors les 
dialogues de Platon. Henri II, Charles IX, Henri III, augmentèrent les chaires 
savantes d'une chaire de philosophie grecque et latine, d'une chaire de langue 
arabe et d'une chaire de chirurgie. Louis XIII, Louis XIV et Louis XV ajoutèrent 
au Collège royal des chaires pour l'étude du droit canon, pour celle des langues 
syriaque, turque et persane, pour l'enseignement de la littérature française, de 
l'astronomie, de la mécanique, de la chimie, de l'anatomie, de l'histoire 
naturelle, du droit de la nature et des gens. Le collège des Quatre-Nations 
rappelle le nom de Mazarin. Tout se formait par grandes masses ou par grands 
corps dans l'ancienne monarchie : clergé, noblesse, tiers-état, magistrature, 
éducation.

Ces universités et ces collèges furent autant de foyers où s'allumèrent comme 
des flambeaux les génies dont la lumière pénétra les ténèbres du moyen âge : 
nuit féconde, puissant chaos dont les flancs portaient un nouvel univers. 
Lorsque la barbarie envahit la civilisation, elle la fertilise par sa vigueur et 
sa jeunesse ; quand, au contraire, la civilisation envahit la barbarie, elle la 
laisse stérile ; c'est un vieillard auprès d'une jeune épouse : les peuples 
civilisés de l'ancienne Europe se sont renouvelés dans le lit des sauvages de la 
Germanie ; les peuples sauvages de l'Amérique se sont éteints dans les bras des 
peuples civilisés de l'Europe. 

Saint Bernard, Abailard, Scott, Thomas d'Aquin, Bonaventure, Albert, Roger 
Bacon, Henry de Gand, Hugues de Saint-Cher, Alexandre de Hallays, Alain de 
l'Ille, Yves de Triguer, Jacques de Voragines, Guillaume de Nangis, Jean de Mun, 
Guillaume Duranti, Jean Adam, Guillaume Pelletier, Barthélemi Glaunwil et Pierre 
Bercheur, Albert de Saxe, Froissart, Nicolas Oresme, Jacques de Dondis, Nicolas 
Flamel, Accurse, Barthole, Gracien, Pierre d'Ailly, Nicolas Clémengis, Gerson, 
Thomas Connecte, Benoît Gentian, Jean de Courtecuisse, Vincent Perrier, Juvénal 
des Ursins, Pic de La Mirandole, Chartier, Martuel d'Auvergne, François Villon 
et Robert Gaguin forment la chaîne de ces hommes qui nous amènent des premiers 
jours du moyen âge au temps de la renaissance des lettres. Leur célébrité fut 
grande, et les surnoms par lesquels on les distingua prouvent l'admiration naïve 
de leurs siècles Albert fut surnommé le Grand ; Thomas d'Aquin, l'Ange de 
l'école ; Roger Bacon, le Docteur admirable ; Henry de Gand, le Docteur solennel 
; Henry de Suze, la Splendeur du droit ; Alexandre de Hallays, le Docteur 
irréfragable ; Alain de l'Ille, le Docteur universel ; Bonaventure, le Docteur 
séraphique ; Scott, le Docteur subtil ; Gilles de Rome, le Docteur très fondé . 

Ces hommes, avec des talents divers, formaient des écoles, avaient des disciples 
comme les anciens philosophes de la Grèce. Albert inventa une machine parlante ; 
Roger Bacon découvrit peut-être la poudre [Connue d'ailleurs de la Chine, ainsi 
que la boussole, l'imprimerie, le gaz, etc. ; ces découvertes matérielles 
devaient naturellement avoir lieu chez une société à longue vie, comme celle des 
Chinois. (N.d.A.)] , le télescope et le microscope ; Jacques de Dondis composa 
une horloge céleste ou une sphère mouvante. Saint Thomas d'Aquin est un génie 
tout à fait comparable aux plus rares génies philosophiques des temps anciens et 
modernes : il tient de Platon et de Malebranche pour la spiritualité, d'Aristote 
et de Descartes pour la clarté et la logique. Les scottistes et les thomistes, 
les réalistes et les nominaux ressuscitèrent les deux sectes de la forme et de 
l'idée. Vers l'an 1050, les écrits d'Aristote avaient été apportés par les 
Arabes en Espagne, et de l'Espagne ils passèrent en France. Bérenger, Abailard, 
Gilbert de la Porée firent revivre la doctrine du Stagyrite ; mais les Pères 
grecs et latins ayant depuis longtemps frappé d'anathème cette doctrine, un 
concile, tenu à Paris en 1209, condamna au feu les écrits dans lesquels elle 
était renfermée. L'interdiction dura plus de quatre-vingts ans : on se relâcha 
ensuite, et en 1447 le triomphe d'Aristote fut tel, qu'on n'enseigna plus 
d'autre philosophie que la sienne. Un siècle après, Ramus, qui osa s'élever 
contre sa logique, fut la victime du fanatisme scolastique. Il fallut attendre 
Gassendi et Descartes pour triompher du précepteur d'Alexandre. 

Duranti, Barthole, Alciat, et plus tard Cujas, furent les lumières du droit. On 
se fera une idée de l'influence que ces hommes exerçaient sur leur temps, en 
rappelant les effets de leurs leçons : la classe où Albert le Grand enseignait 
ne suffisant plus à la multitude des auditeurs, il se vit obligé de professer en 
plein air, sur la place qui prit le nom de Maître-Albert. Foulques écrit à 
Abailard : " Rome t'envoyait ses enfants à instruire ; et celle qu'on avait 
entendue enseigner toutes les sciences montrait, en te passant ses disciples, 
que ton savoir était encore supérieur au sien. Ni la distance, ni la hauteur des 
montagnes, ni la profondeur des vallées, ni la difficulté des chemins, parsemés 
de dangers et de brigands, ne pouvaient retenir ceux qui s'empressaient vers 
toi. La jeunesse anglaise ne se laissait effrayer ni par la mer placée entre 
elle et toi, ni par la terreur des tempêtes, et à ton nom seul, méprisant les 
périls, elle se précipitait en foule. La Bretagne reculée t'envoyait ses 
habitants pour les instruire ; ceux de l'Anjou venaient te soumettre leur 
férocité adoucie. Le Poitou, la Gascogne, l'Ibérie, la Normandie, la Flandre, 
les Teutons, les Suédois, ardents à te célébrer, vantaient et proclamaient sans 
relâche ton génie. Et je ne dis rien des habitants de la ville de Paris et des 
parties de la France les plus éloignées comme les plus rapprochées, tous avides 
de recevoir tes leçons, comme si près de toi seul ils eussent pu trouver 
l'enseignement [Cette élégante traduction est d'une femme. Oeuvres de Mme 
Guizot. (N.d.A.)] .

La foule des maîtres et des écoliers de l'université était telle, quand ils 
allaient en procession à Saint-Denis, que les premiers rangs du cortège 
entraient dans la basilique de l'abbaye lorsque les derniers sortaient de 
l'église des Mathurins de Paris. Appelée à donner son vote sur la question de 
l'extinction du schisme, l'université fournit dix mille suffrages ; elle proposa 
d'envoyer à un enterrement vingt-cinq mille écoliers pour en augmenter la pompe. 
On voit ce grand corps figurer dans toutes les crises politiques de la 
monarchie, et particulièrement sous les règnes de Charles V, de Charles VI et de 
Charles VII. Factieux ou fidèle, il lâchait ou retenait les flots populaires, 
tandis que des esprits novateurs, élevés à ses leçons, agitaient les questions 
religieuses, poussaient, par la hardiesse de leurs doctrines, par leurs 
déclamations contre les vices du clergé et des grands, à ces réformes dont 
Arnaud de Brescia avait donné l'exemple en Italie, et Wickleff en Angleterre.

Cette vie des universités et des collèges occupe une place considérable dans le 
tableau des moeurs générales, qui me reste à peindre.

 


Moeurs générales des XIIe, XIIIe et XIVe siècles


L'histoire moderne doit prendre soin de détruire un mensonge, non des 
chroniqueurs, qui sont unanimes sur la corruption des bas siècles, mais de 
l'ignorance et de l'esprit de parti des temps où nous vivons : on s'est figuré 
que si le moyen âge était barbare, du moins la morale et la religion faisaient 
le contre-poids de sa barbarie ; on se représente les anciennes familles, 
grossières sans doute, mais assises dans une sainte union à l'âtre domestique 
avec toute la simplicité de l'âge d'or. Rien de plus contraire à la vérité. 

Les barbares s'établirent au milieu de la société romaine dépravée par le luxe, 
dégradée par l'esclavage, pervertie par l'idolâtrie. Les Franks, très peu 
nombreux, relativement à la population gallo-romaine, ne purent assainir les 
moeurs ; ils étaient eux-mêmes fort corrompus quand ils entrèrent en Gaule.

C'est une grande erreur que d'attribuer l'innocence à l'état sauvage ; tous les 
appétits de la nature se développent sans contrôle dans cet état : la 
civilisation seule enseigne les qualités morales. La profession des armes, qui 
inspire certaines vertus, ne produit point la tempérance : Sainte-Palaye est 
obligé de convenir que les chevaliers ne se recommandaient guère par la rigidité 
des moeurs. 

De la société romaine et de la société barbare résulta une double corruption ; 
on reconnaît très bien les vices de l'une ou de l'autre société, comme on 
distingue à leur confluent les eaux de deux fleuves qui s'unissent : la rapine, 
la cruauté, la brutalité, la luxure animale, étaient frankes ; la bassesse, la 
lâcheté, la ruse, la turpitude de l'esprit, la débauche raffinée, étaient 
romaines. 

Et ces remarques ne se doivent pas entendre de quelques années, de quelques 
règnes : elles s'appliquent aux siècles qui précèdent le moyen âge, depuis le 
règne de Khlovigh jusqu'à celui de Hugues Capet ; et aux siècles du moyen âge, 
depuis le règne de Hugues Capet jusqu'à celui de François Ier.

Le christianisme chercha autant qu'il le put à guérir la gangrène des temps 
barbares ; mais l'esprit de la religion était moins suivi que la lettre ; on 
croyait plus à la croix qu'à la parole du Christ ; on adorait au Calvaire ; on 
n'assistait point au sermon de la montagne. Le clergé se déprava comme la foule. 
Si l'on veut pénétrer à fond l'état intérieur de cette époque, il faut lire les 
conciles et les chartes d'abolition (lettres de grâce accordées par les rois) ; 
là se montrent à nu les plaies de la société. Les conciles reproduisent sans 
cesse les plaintes contre la licence des moeurs, et la recherche des remèdes à y 
apporter ; les chartes d'abolition gardent les détails des jugements et des 
crimes qui motivaient les lettres royaux. Les capitulaires de Charlemagne et de 
ses successeurs sont remplis de dispositions pour la réformation du clergé.

On connaît l'épouvantable histoire du prêtre Anastase, enfermé vivant avec un 
cadavre, par la vengeance de l'évêque Caulin (Grégoire de Tours). Dans les 
canons ajoutés au premier concile de Tours, sous l'épiscopat de saint Perpert, 
on lit : " Il nous a été rapporté que des prêtres, ce qui est horrible ( quod 
nefas ), établissaient des auberges dans les églises, et que le lieu où l'on ne 
doit-entendre que des prières et des louanges de Dieu retentit du bruit des 
festins, de paroles obscènes, de débats et de querelles. " 

Baronius, si favorable à la cour de Rome, nomme le Xe siècle le siècle de fer, 
tant il voit de désordres dans l'Eglise. L'illustre et savant Gherbert, avant 
d'être pape sous le nom de Sylvestre II, et n'étant encore qu'archevêque de 
Reims, disait : " Déplorable Rome ! tu donnas à nos ancêtres les lumières les 
plus éclatantes, et maintenant tu n'as plus que d'horribles ténèbres (...). Nous 
avons vu Jean Octavien conspirer, au milieu de mille prostituées, contre le même 
Othon qu'il avait proclamé empereur. Il est renversé, et Léon le Néophyte lui 
succède. Othon s'éloigne de Rome, et Octavien y rentre ; il chasse Léon, coupe 
les doigts, les mains et le nez au diacre Jean, et après avoir ôté la vie à 
beaucoup de personnages distingués, il périt bientôt, lui-même (...) Sera-t-il 
possible de soutenir encore qu'une si grande quantité de prêtres de Dieu, dignes 
par leur vie et leur mérite d'éclairer l'univers, se doivent soumettre à de tels 
monstres, dénués de toute connaissance des sciences divines et humaines ? " Il 
nous reste une satire d'Adalbéron, évêque de Laon ; c'est un dialogue entre le 
poète et le roi Robert. " Adalbéron représente les juges obligés de porter le 
capuchon, les évêques dépouillés réduits à suivre la charrue, et les sièges 
épiscopaux, quand ils viennent à vaquer, occupés par des mariniers et des 
pâtres. Un moine est transformé en soldat ; il porte un bonnet de peau d'ours ; 
sa robe, naguère longue, est écourtée, fendue par devant et par derrière ; à sa 
ceinture étroite est suspendu un arc, un carquois, des tenailles, une épée. Il 
n'y avait autrefois parmi les ministres du Seigneur ni bourreaux, ni 
aubergistes, ni gardeurs de cochons et de boucs ; ils n'allaient point au marché 
public ; ils ne faisaient point blanchir les étoffes. " 

Adalbéron, étendant son sujet, remarque que le noble et le serf ne sont pas 
soumis à la même loi, que le noble est entièrement libre. Le roi prend la 
défense de la condition servile : " Cette classe, dit-il, ne possède rien sans 
l'acheter par un dur travail. Qui pourrait compter les peines, les courses et 
les fatigues qu'ont à supporter les serfs ? Il n'y a aucune fin à leurs larmes. 
" Adalbéron répond que la famille du Seigneur est divisée en trois classes : 
l'une prie, l'autre combat, la troisième travaille. "

Adalbéron avait vu finir la seconde race et commencer la troisième ; il avait 
joué un rôle dans les trahisons qui se pratiquent à la chute et au 
renouvellement des empires. Peut-être avait-il été lié intimement avec Emma, 
femme de Lother, quoiqu'il fût évêque ; il était d'une grande famille de 
Lorraine ; il avait étudié sous Gherbert ; il n'aimait pas les moines, et il 
entrait dans la querelle des évêques nobles contre les religieux plébéiens. On 
retrouve en lui cette partie de la société intelligente qui ne fut jamais 
barbare. 

Saint Bernard ne montre pas plus d'indulgence aux vices de son siècle ; Saint 
Louis fut obligé de fermer les yeux sur les prostitutions et les désordres qui 
régnaient dans son armée. Pendant le règne de Philippe le Bel, un concile est 
convoqué exprès pour remédier au débordement des moeurs. L'an 1351 les prélats 
et les ordres mendiants exposent leurs mutuels griefs à Avignon, devant Clément 
VII. Ce pape, favorable aux moines, apostrophe les prélats : " Parlerez-vous 
d'humilité, vous, si vains et si pompeux dans vos montures et vos équipages ? 
Parlerez-vous de pauvreté, vous si avides que tous les bénéfices du monde ne 
vous suffiraient pas ? Que dirai-je de votre chasteté ?... Vous haïssez les 
mendiants ; vous leur fermez vos portes, et vos maisons sont ouvertes à des 
sycophantes et à des infâmes ( lenonibus et truffatoribus ). " La simonie était 
générale ; les prêtres violaient presque partout la règle du célibat ; ils 
vivaient avec des femmes perdues, des concubines et des chambrières ; un abbé de 
Noréis avait dix-huit enfants. En Biscaye on ne voulait que des prêtres qui 
eussent des commères , c'est-à-dire des femmes supposées légitimes.

Pétrarque écrit à l'un de ses amis : " Avignon est devenu un enfer, la sentine 
de toutes les abominations. Les maisons, les églises, les palais, les chaires du 
pontife et des cardinaux, l'air et la terre, tout est imprégné de mensonge ; on 
traite le monde futur, le jugement dernier, les peines de l'enfer, les joies du 
paradis, de fables absurdes et puériles. " Pétrarque cite à l'appui de ses 
assertions des anecdotes scandaleuses sur les débauches des cardinaux. Et lui-
même, abbé, chaste et fidèle amant de Laure, était entouré de bâtards : Elbe 
allora un figliuolo natarale, e dopo alcuni anni una figliuola ; ma protesto 
che, non ostante queste licenze, egli non amo mai altra che Laura . (Saggi.)

Dans un sermon prononcé devant le pape, en 1364, le docteur Nicolas Oresme 
prouva que l'Antechrist ne tarderait pas à paraître, par six raisons, tirées de 
la perte de la doctrine, de l'orgueil des prélats, de la tyrannie des chefs de 
l'Eglise et de leur aversion pour la vérité.

Les sirventes, qui n'épargnaient ni les papes, ni les rois, ni les nobles, ne 
ménageaient pas plus le clergé que les sermons. " Dis donc, seigneur évêque, tu 
ne seras jamais sage qu'on ne t'ait rendu eunuque. - Ah ! faux clergé, traître, 
menteur, parjure, débauché ! Saint Pierre n'eut jamais rentes, ni châteaux, ni 
domaines ; jamais il ne prononça excommunication. Il y a des gens d'église qui 
ne brillent que par leur magnificence, et qui marient à leurs neveux les filles 
qu'ils ont eues de leur mie. " (Raynouard, Troubadours .)

" Une vile multitude, qui ne combattit jamais, enlève aux nobles leur tour et 
leur chastel : le bouc attaque le loup. " -" Notre évêque vend une bière mille 
sous à ses amis décédés. " - " C'est le pape qui règne ; il rampe aux pieds du 
monarque puissant, il accable le roi malheureux. "

Toute la terre féodale se ressemblait ; mêmes censures en Angleterre :


An other abbai is ther bi,

For soth a gret nunnerie, etc.


Auprès d'une abbaye se trouve un couvent de nonnes, au bord d'une rivière douce 
comme du lait. Aux jours d'été les jeunes nonnes remontent cette rivière en 
bateau, et quand elles sont loin de l'abbaye le diable se met tout nu, se couche 
sur le rivage, et se prépare à nager. Agile, il enlève les jeunes moines, et 
revient chercher les nonnes. Il enseigne à celles-ci une oraison : le moine bien 
disposé aura douze femmes à l'année, et il deviendra bientôt le père abbé. " Je 
supprime de grossières obscénités en vieux anglais.

Le credo de Pierre Laboureur (Piter Plowman), est une satire amère contre les 
moines mendiants :


I fond in a freture a frere on a benche, etc.


" J'ai rencontré, assis sur un banc, un frère affreux : il était gros comme un 
tonneau ; son visage était si plein qu'il avait l'air d'une vessie remplie de 
vent, ou d'un sac suspendu à ses deux joues et à son menton. C'était une 
véritable oie grasse qui faisait remuer sa chair comme une boue tremblante. "

Les châtelains et les châtelaines chantaient, aimaient, se gaudissaient, et par 
moments ne croyaient pas trop en Dieu. Le vicomte de Beaucaire menace son fils 
Aucassin de l'enfer s'il ne se sépare de Nicolette, sa mie. Le damoiseau répond 
qu'il se soucie fort peu du paradis, rempli de moines fainéants demi-nus, de 
vieux prêtres crasseux et d'ermites en haillons. Il veut aller en enfer, où les 
grands rois, les paladins, les barons, tiennent leur cour plénière ; il y 
trouvera de belles femrnes, qui ont aimé des ménestriers et des jongleurs, amis 
du vin et de la joie (Le Grand d'Aussi, Raynouard, Hist. de Phil.- Aug ., 
Capefigue, etc.) Un troubadour demande un pater , pour que Dieu accorde à tous 
ceux qui aimèrent, comme le fils du châtelain d'Aupais, le plaisir qu'il eut une 
nuit avec Ogine. La dame, comtesse de Die, écrit au troubadour Rambaud, comte 
d'Orange : " Mon bel ami, viens ce soir occuper dans ma couche la place de mon 
mari. " La comtesse de Die était présidente de la cour d'amour. Guillaume, comte 
de Poitiers, fonda à Niort une maison de débauche, sur le modèle d'une abbaye : 
chaque religieuse avait une cellule, et formait des voeux de plaisirs ; une 
prieure et une abbesse gouvernaient la communauté, et les vassaux de Guillaume 
furent invités à doter richement le monastère. Il y avait des maréchaux de 
prostituées.

On voit un comte d'Armagnac, Jean V, épouser publiquement sa soeur, et vivre 
avec elle dans son château, en tout honneur de baronnage. Les fureurs lubriques 
du maréchal de Rais ne sont ignorées de personne.

Ces nobles de la gaie science n'étaient pas toujours si courtois et si 
damoiseaux qu'ils ne se transformassent en brigands sur les grands chemins et 
dans les forêts. Les bourgeois de Laon appelèrent à leur secours Thomas de 
Coucy, seigneur du château de Marne. Thomas, tout jeune encore, pillait les 
pauvres et les pèlerins qui se rendaient à Jérusalem, qui revenaient de la Terre 
Sainte. Afin d'obtenir de l'argent de ses captifs, il les accrochait de sa 
propre main, testiculis appendebat propria aliquotiens manu (Guiberti, de vita 
sua ) ; une rupture s'opérant par le poids du corps, les intestins sortaient à 
travers l'ouverture. Thomas pendait encore d'autres malheureux par les pouces, 
et leur mettait de grosses pierres sur les épaules pour ajouter à leur pesanteur 
naturelle ; il se promenait en dessous de ces gibets vivants, et achevait à 
coups de bâton les victimes qui ne possédaient rien ou qui refusaient de payer. 
Ayant un jour jeté un lépreux au fond d'un cachot, le nouveau Cacus fut assiégé 
dans son antre par tous les lépreux de la contrée.

Un seigneur de Tournemine, assigné dans son manoir d'Auvergne par un huissier 
appelé Loup, lui fit couper le poing, disant que jamais loup ne s'était présenté 
à son château sans qu'il n'eût laissé sa patte clouée à la porte.

Regnault de Pressigny, seigneur de Marans, près de La Rochelle, rançonneur de 
bourgeois, voleur de grands chemins, détrousseur de passants, se plaisait à 
crever un oeil et à arracher la barbe à tout moine traversant les terres de sa 
seigneurie. Quand il envoyait au supplice les malheureux qui refusaient de se 
racheter, et que ceux-ci en appelaient à la justice du roi, Pressigny, qui 
apparemment savait le latin, leur répondait, en équivoquant sur les mots, qu'ils 
se plaignaient à tort de ne pas mourir dans les règles, qu'ils mouraient jure 
aut injuria .

Le moyen âge offre un tableau bizarre, qui semble être le produit d'une 
imagination puissante, mais déréglée. Dans l'antiquité, chaque nation sort pour 
ainsi dire de sa propre source ; un esprit primitif, qui pénètre tout et se fait 
sentir partout, rend homogènes les institutions et les moeurs. La société du 
moyen âge était composée des débris de mille autres sociétés : la civilisation 
romaine, le paganisme même y avaient laissé des traces ; la religion chrétienne 
y apportait ses croyances et ses solennités ; les barbares franks, goths, 
bourguignons, anglo-saxons, danois, normands retenaient les usages et le 
caractère propres à leurs races. Tous les genres de propriétés se mêlaient, 
toutes les espèces de lois se confondaient : l'aleu, le fief, la main-mortable, 
le Code, le Digeste, les lois salique, gombette, wisigothe, le droit coutumier. 
Toutes les formes de liberté et de servitude se rencontraient : la liberté 
monarchique du roi, la liberté aristocratique du noble, la liberté individuelle 
du prêtre, la liberté collective des communes ; la liberté privilégiée des 
villes, de la magistrature, des corps de métiers et des marchands ; la liberté 
représentative de la nation ; l'esclavage romain, le servage barbare, la 
servitude de l'aubain. De là ces spectacles incohérents, ces usages qui se 
paraissent contredire, qui ne se tiennent que par le lien de la religion. On 
dirait des peuples divers n'ayant aucun rapport les uns avec les autres, étant 
seulement convenus de vivre sous un commun maître autour d'un même autel.

Jusque dans son apparence extérieure, la France offrait alors un tableau plus 
pittoresque et plus national qu'elle ne le présente aujourd'hui. Aux monuments 
nés de notre religion et de nos moeurs nous avons substitué, par une déplorable 
affectation de l'architecture bâtarde romaine, des monuments qui ne sont ni en 
harmonie avec notre ciel ni appropriés à nos besoins ; froide et servile copie, 
laquelle a porté le mensonge dans nos arts, comme le calque de la littérature 
latine a détruit dans notre littérature l'originalité du génie frank. Ce n'était 
pas ainsi qu'imitait le moyen âge ; les esprits de ce temps-là admiraient aussi 
les Grecs et les Romains ; ils recherchaient et étudiaient leurs ouvrages ; 
mais, au lieu de s'en laisser dominer, ils les maîtrisaient, les façonnaient à 
leur guise, les rendaient français, et ajoutaient à leur beauté par cette 
métamorphose pleine de création et d'indépendance.

Les premières églises chrétiennes dans l'Occident ne furent que des temples 
retournés : le culte païen était extérieur, la décoration du temple fut 
extérieure ; le culte chrétien était intérieur, la décoration de l'église fut 
intérieure. Les colonnes passèrent du dehors au dedans de l'édifice, comme dans 
les basiliques où se tinrent les assemblées des fidèles quand ils sortirent des 
cryptes et des catacombes. Les proportions de l'église surpassèrent en étendue 
celles du temple, parce que la foule chrétienne s'entassait sous la voûte de 
l'église, et que la foule païenne était répandue sous le péristyle du temple. 
Mais lorsque les chrétiens devinrent les maîtres, ils changèrent cette économie, 
et ornèrent aussi du côté du paysage et du ciel leurs édifices.

L'architecture néogrecque, par une même émancipation de l'esprit humain, se 
montra en Orient avec le néoplatonisme ; il était naturel que les arts 
suivissent les idées, et surtout les idées religieuses, auxquelles ils sont 
appliqués de préférence chez les peuples. Les premiers essais, ou plutôt les 
premiers jeux de cette architecture se firent remarquer dans les temples de 
Daphné, de Balbek et de Palmyre : elle se développa en Syrie dans les monuments 
de sainte Hélène ; elle devenait chrétienne à Jérusalem, à l'époque où le 
néoplatonisme devenait chrétien au concile de Nicée. Justinien la fit régner en 
bâtissant sur les fondements de la Sainte-Sophie romaine de Constance la Sainte-
Sophie néogrecque d'Isidore de Milet. De là elle passa en Italie, et déploya son 
art dans l'église octogone de Saint-Vital à Ravenne : Charlemagne, au VIIIe 
siècle, reproduisit ce monument agrandi à Aix-la-Chapelle. " Il édifia églises 
et abbayes en divers lieux, en l'honneur de Dieu et au profit de son âme. 
Aucunes en commença et aucunes en parfit. Entre les autres fonda l'église de 
Aix-la-Chapelle, d'oeuvre merveilleuse, en l'honneur de Notre-Dame sainte 
Marie... Divers palais commença en divers lieux, d'oeuvre coûteuse : un en fit 
auprès de la cité de Mayence, de lez une ville qui a nom Ingelheim ; un autre en 
la cité, sur le fleuve de Vahalam. Si commanda dans tout son royaume, à tous les 
évêques et à tous ceux à qui les cures appartenaient, que toutes les églises et 
toutes les abbayes qui étaient déchues par vieillesse fussent refaites et 
restaurées ; et pour ce que cette chose ne fût mise en nonchaloir, il leur 
mandait expressément par ses messages qu'ils accomplissent ses commandements. "

Trois siècles plus tard, l'architectonique nouvelle aborda une seconde fois aux 
rivages latins, et annonça son retour par l'édification de la cathédrale de 
Pise. Il y a des erreurs que la voix populaire consacre, et auxquelles la 
science est obligée de se soumettre : le néogrec en Italie fut appelé l' 
architecture lombarde , et en France l' architecture gothique ; et ni les 
Lombards ni les Goths n'y avaient mis la main ; Théodoric même se contenta 
d'imiter ou de réparer les masses du Forum et du Champ de Mars.

Tandis que l'architecture néogrecque, infidèle au Panthéon abandonné, s'emparait 
des édifices chrétiens, elle envahissait aussi les édifices mahométans. Les 
Arabes l' orientalisères pour le calife Aroun et les Mille et une Nuits ; ils 
l'emmenèrent avec eux dans leurs conquêtes ; elle arriva de la mosquée du Kaire 
en Egypte à celle de Cordoue en Espagne, à peu près au moment où les-exarques de 
Ravenne l'introduisaient en Italie. Ainsi la puînée de l'Ionie parut dans 
l'Europe occidentale, portant d'une main l'étendard du prophète, et de l'autre 
celui du Christ : l'Alhambra à Grenade, et Saint-Marc à Venise, témoignent de 
son inconstance et des merveilles de ses caprices. Plus d'ordres distincts, plus 
d'architraves ou architraves brisées : au lieu de portique un portail ; au lieu 
de fronton une façade ; au lieu de frise, de corniche et d'entablement, une 
balustrade.

Enfin, avec le XIIIe siècle rayonna cette architecture à ogives, qui se plut 
surtout dans les pays de la domination franke, saxonne et germanique ; au delà 
des Pyrénées et des Alpes, elle rencontra les préjugés et les chefs-d'oeuvre de 
l'architecture mozarabique, du style bâtard romain et du primitif dorique de la 
Grande Grèce. L'architecture à ogives fut une conquête des croisades de 
Pllilippe-Auguste et de Saint Louis.

A la colonnette écourtée, aux grosses colonnes à chapiteaux historiés, 
succédèrent les minces et longues colonnes en faisceau, ramifiées à leur sommet, 
s'épanouissant en fusée, projetant dans les airs leurs délicates nervures, qui 
devenaient comme la fragile charpente des combles, Au plein cintre des arches, 
aux voussures en anse de panier, se substituèrent les ogives, arceaux en forme 
d'arête dont l'origine est peut-être persane et le patron la feuille du mûrier 
indien, si toutefois l'ogive n'est pas le simple tracé d'un crayon facile. 
L'ogive ne se sépare pas tellement du néogrec qu'on ne l'y retrouve comme cent 
autres traits.

Le cercle, figure géométrique rigoureuse, ne laisse rien à l'arbitraire ; 
l'ellipse, courbe flexible, se renfle ou se redresse au gré de celui qui 
l'emploie : l'ogive, dont le foyer n'est que la rencontre des deux ellipses d'un 
triangle curviligne, se pouvait donc élargir et rétrécir depuis le plus court 
diamètre jusqu'au diamètre le plus long ; propriété qui laissait un jeu immense 
au goût de l'artiste et qui explique la variété du gothique. Pas un seul 
monument dans cet ordre ne ressemble à l'autre, et dans chaque monument aucun 
détail n'est invinciblement symétrique ; l'ornement même est quelquefois calculé 
pour ne pas produire son effet naturel : de petites figures logées dans des 
niches ou dans les moulures concentriques des portes y sont arrangées de manière 
qu'on les prendrait pour des arabesques, des volutes, des enroulements, des 
astragales, et non pour des dispositions de la statuaire.

En imitant les constructions sarrasines, les architectes chrétiens les 
exhaussèrent et les dilatèrent, ils plantèrent mosquée sur mosquée, colonne sur 
colonne, galerie sur galerie ; ils attachèrent des ailes aux deux côtés du 
choeur et des chapelles aux ailes. Partout la ligne spirale remplaça la ligne 
droite ; au lieu du toit plat ou bombé se creusa une voûte étroite fermée en 
cercueil ou en carène de vaisseau ; les tours ouvragées dépassèrent en hauteur 
les minarets.

La chrétienté élevait à frais communs, au moyen des quêtes et des aumônes, ces 
cathédrales dont chaque Etat en particulier n'était pas assez riche pour payer 
la main-d'oeuvre et dont aucune n'est achevée. Dans ces vastes et mystérieux 
édifices se gravaient en relief ou en creux, comme avec un emporte-pièce, les 
parures de l'autel, les monogrammes sacrés, les vêtements et les choses à 
l'usage des ministres : les bannières, les croix de divers agencements, les 
calices, les ostensoirs, les dais, les chapes, les capuchons, les crosses, les 
mitres, dont les formes se retrouvent dans le gothique, conservaient les 
symboles du culte, en produisant des effets d'art inattendus ; assez souvent les 
gouttières étaient taillées en figures de démon obscène ou de moine vomissant. 
Cette architecture du moyen âge offrait un mélange du tragique et du bouffon, du 
gigantesque et du gracieux, comme les poèmes et les romans de la même époque.

Les plantes de notre sol, les arbres de nos bois, le trèfle et le chêne, 
décoraient aussi les églises, de même que l'acanthe et le palmier avaient 
embelli les temples du pays et du siècle de Périclès. Au dedans une cathédrale 
était une forêt, un labyrinthe dont les mille arcades, à chaque mouvement du 
spectateur, s'intersectaient, se séparaient, s'enlaçaient de nouveau en 
chiffres, en cerceaux, en méandres ; cette forêt était éclairée par des rosaces 
à jour incrustées de vitraux peints, qui ressemblaient à des soleils brillants 
de mille couleurs sous la feuillée : en dehors cette même cathédrale avait l'air 
d'un monument auquel on aurait laissé sa cage, ses arcs-boutants et ses 
échafauds ; et afin que les appuis de la nef aérienne n'en déparassent pas la 
structure, le ciseau les avait tailladés ; on n'y voyait plus que des arches de 
pont, des pyramides, des aiguilles et des statues.

Les ornements qui n'adhéraient pas à l'édifice se mariaient à son style : les 
tombeaux étaient de forme gothique, et la basilique, qui s'élevait comme un 
grand catafalque au dessus d'eux, semblait s'être moulée sur leur forme. On 
admire encore à Auch un de ces choeurs en bois de chêne si communs dans les 
abbayes, et qui répétaient les ornements de l'architecture. Tous les arts du 
dessin participaient de ce goût fleuri et composite : sur les murs et sur les 
vitraux étaient peints des paysages, des scènes de la religion et de l'histoire 
nationale.

Dans les châteaux les armoiries coloriées, encadrées dans des losanges d'or, 
formaient des plafonds semblables : à ceux des beaux palais du cingue cento de 
l'Italie. L'écriture même était dessinée ; l'hiéroglyphe germanique, substitué 
au jambage rectiligne romain, s'harmoniait avec les écussons et les pierres 
sépulcrales. Les tours isolées qui servaient de vedettes sur les hauteurs ; les 
donjons enserrés dans les bois, ou suspendus sur la cime des rochers comme 
l'aire des vautours ; les ponts pointus et étroits jetés hardiment sur les 
torrents ; les villes fortifiées que l'on rencontrait à chaque pas, et dont les 
créneaux étaient à la fois des remparts et des ornements ; les chapelles, les 
oratoires, les ermitages placés dans les lieux les plus pittoresques au bord des 
chemins et des eaux ; les beffrois, les flèches des paroisses de campagne, les 
abbayes, les monastères, les cathédrales, tous ces édifices que nous ne voyons 
plus qu'en petit nombre et dont le temps a noirci, obstrué, brisé les dentelles, 
tous ces édifices avaient alors l'éclat de la jeunesse ; ils sortaient des mains 
de l'ouvrier : l'oeil dans la blancheur de leurs pierres ne perdait rien de la 
légèreté de leurs détails, de l'élégance de leurs réseaux, de la variété de 
leurs guillochis, de leurs gravures, de leurs ciselures, de leurs découpures et 
de toutes les fantaisies d'une imagination libre et inépuisable.

Veut-on savoir à quel point la France était couverte de ces monuments ? Les 
treize volumes de la Gallia Christiana , qui n'est pas achevée, donnent mille 
cinq cents abbayes ou fondations monastiques. Le pouillé général fournit un 
total de trente mille quatre cent dix-neuf cures, dix-huit mille cinq cent 
trente-sept chapelles, quatre cent vingt chapitres ayant église, deux mille huit 
cent soixante-douze prieurés,. neuf cent trente-et-une maladreries ; et le 
pouillé est fort incomplet. Jacques Coeur comptait dix-sept cent mille clochers 
en France, et la Satire Ménippée reproduit le même calcul.

Ce n'est pas trop de donner un château, chastel ou chastillon, par douze 
clochers. Tout seigneur qui possédait trois châtellenies et une ville close 
avait droit de justice : or on comptait en France soixante-dix mille fiefs ou 
arrière-fiefs, dont trois mille étaient titrés. Une moyenne proportionnelle 
fournit, sur ces soixante-dix mille fiefs, sept mille justices hautes ou basses, 
et suppose par conséquent sept mille villes closes ou fortifiées ; somme totale 
approximative des monuments (tant églises que chapelles, villes, châteaux, 
etc.), un million huit cent soixante-douze mille neuf cent vingt-six, sans 
parler des basiliques, des monastères renfermés dans les cités, des palais 
royaux et épiscopaux, des hôtels de ville, des halles publiques, des ponts, des 
fontaines, des amphithéâtres, aqueducs et temples romains encore existants dans 
le midi de la France. Voilà, certes, un sol bien autrement orné qu'il ne l'est 
aujourd'hui. L'architecture religieuse, civile et militaire gothique pyramidait 
et attirait de loin les yeux ; la moderne architecture civile et la nouvelle 
architecture militaire appropriée aux nouvelles armes ont tout rasé : nos 
monuments se sont abaissés et nivelés comme nos rangs.

Notre temps laissera-t-il des témoins aussi multipliés de son passage que le 
temps de nos pères ? Qui bâtirait maintenant des églises et des palais dans tous 
les coins de la France ? Nous n'avons plus la royauté de race, l'aristocratie 
héréditaire, les grands corps civils et marchands, la grande propriété 
territoriale, et la foi qui a remué tant de pierres. Une liberté d'industrie et 
de raison ne peut élever que des bourses, des magasins, des manufactures, des 
bazars, des cafés, des guinguettes ; dans les villes des maisons économiques, 
dans les campagnes des chaumières, et partout de petits tombeaux. Dans cinq ou 
six siècles, lorsque la religion et la philosophie solderont leurs comptes 
lorsqu'elles supputeront les jours qui leur auront appartenu, que l'une et 
l'autre dresseront le pouillé de leurs ruines, de quel côté sera la plus large 
part de vie écoulée, la plus grosse somme de souvenirs ?

La population en mouvement autour des édifices du moyen âge est décrite dans les 
chroniques et peinte dans les vignettes ; elle égalait presque la population 
d'aujourd'hui. J'estime, d'après des calculs dont je ne puis insérer les preuves 
dans une analyse, que la surface du sol français, tel qu'il existe maintenant, 
était couverte par vingt-cinq millions d'hommes : ce chiffre se déduit des rôles 
de l'impôt, de la levée des hommes d'armes, du recensement des habitants des 
villes et du dénombrement des masses communales quand elles étaient appelées 
sous leurs bannières.

Le pays était riche et bien cultivé ; c'est ce que démontrent l'immensité et la 
variété des taxes royales et seigneuriales que j'ai sommairement indiquées.

Lorsque Edouard III, après avoir rendu hommage à Philippe de Valois, retourna en 
Angleterre, " la reine Philippe de Hainaut le reçut, disent les chroniques, 
moult joyeusement, et lui demanda des nouvelles du roi Philippe son oncle et de 
son grand lignage de France : le roi son mari lui en recorda assez et du grand 
état qu'il avait trouvé, et des honneurs qui étaient en France, auxquelles de 
faire, ni de l'entreprendre à faire, nul autre pays ne s'accomparaige ". Il est 
certain que la guerre, quand elle n'extermine pas totalement les peuples, les 
multiplie : elle influe sur les institutions plus que sur les hommes : la 
féodalité, qui dut sa naissance et son pouvoir à la guerre, fut renversée par 
elle sous le règne de Philippe de Valois, du roi Jean, de Charles V, de Charles 
VI et de Charles VII.

Les diverses classes de la société et les différentes provinces, dans le moyen 
âge, se distinguaient les unes par la forme des habits, les autres par des modes 
locales : les populations n'avaient pas cet aspect uniforme qu'une même manière 
de se vêtir donne à cette heure aux habitants de nos villes et de nos campagnes. 
La noblesse, les chevaliers, les magistrats, les évêques, le clergé séculier, 
les religieux de tous les ordres, les pèlerins, les pénitents gris, noirs et 
blancs, les ermites, les confréries, les corps de métiers, les bourgeois, les 
paysans, offraient une variété infinie de costumes ; nous voyons encore quelque 
chose de cela en Italie. Sur ce point il s'en faut rapporter aux arts : que peut 
faire le peintre de notre vêtement étriqué, de notre petit chapeau rond et de 
notre chapeau à trois cornes ?

Du XIIe au XIVe siècle, le paysan et l'homme du peuple portèrent la jaquette ou 
la casaque grise liée aux flancs par un ceinturon. Le sayon de peau ou le 
peliçon , dont est venu le surplis, était commun à tous les états. La pelisse 
fourrée et la robe longue orientale enveloppaient le chevalier quand il quittait 
son armure ; les manches de cette robe couvraient les mains ; elle ressemblait 
au cafetan turc d'aujourd'hui ; la toque ornée de plumes, le capuchon ou 
chaperon, tenaient lieu du turban. De la robe ample on passa à l'habit étroit, 
puis on revint à la robe qui fut blasonnée sous Charles V. Les hauts-de-
chausses, si courts et si serrés qu'ils en étaient indécents, s'arrêtaient au 
milieu de la cuisse ; les deux bas-de-chausses étaient dissemblables ; on avait 
une jambe d'une couleur et une jambe de l'autre. Il en était de même du 
hoqueton, mi-parti noir et blanc, et du chaperon, mi-parti bleu et rouge. " Et 
étaient leurs robes si étroites à vêtir et à dépouiller, qu'il semblait qu'on 
les écorchât. Les autres avaient leurs robes relevées sur les reins comme femmes 
; si avaient leurs chaperons découpés menument tout en tour. Et si avaient leurs 
chausses d'un drap et l'autre de l'autre. Et leur venaient leurs cornettes et 
leurs manches près de terre, et semblaient mieux être jongleurs qu'autres gens. 
Et pour ce ne fut pas merveilles si Dieu voulut corriger les mesfaits des 
Français par son fléau. " L'étalage du luxe est odieux sans doute au milieu de 
la misère publique ; mais le goût de la parure distingua notre nation alors même 
qu'elle était encore sauvage dans les bois de la Germanie. Un Français met ses 
plus beaux habits pour marcher à l'échafaud ou à l'ennemi comme pour aller à un 
festin ; ce qui l'excuse, c'est qu'il ne tient pas plus à sa vie qu'à son 
vêtement.

Par-dessus la robe, dans les jours de cérémonie, on attachait un manteau, tantôt 
court, tantôt long. Le manteau de Richard Ier était fait d'une étoffe à raies, 
semé de globes et de demi-lunes d'argent, à l'imitation du système céleste 
(Winisauf). Des colliers pendants servaient également de parure aux hommes et 
aux femmes.

Les souliers pointus et rembourrés à la poulaine furent longtemps en vogue. 
L'ouvrier en découpait le dessus comme des fenêtres d'église ; ils étaient longs 
de deux pieds pour le noble, ornés à l'extrémité de cornes, de griffes ou de 
figures grotesques ; ils s'allongèrent encore, de sorte qu'il devint impossible 
de marcher sans en relever la pointe et l'attacher au genou avec une chaîne d'or 
ou d'argent. Les évêques excommunièrent les souliers à la poulaine, et les 
traitèrent de péché contre nature ; Charles V déclara qu'ils étaient contre les 
bonnes moeurs et inventés en dérision du Créateur . En Angleterre, un acte du 
parlement défendit aux cordonniers de fabriquer des souliers ou des bottines 
dont la pointe excédât deux pouces. Les larges babouches carrées par le bout 
remplacèrent la chaussure à bec. Les modes variaient autant que de nos jours ; 
on connaissait le chevalier ou la dame qui le premier ou la première avait 
imaginé une haligote (mode) nouvelle : l'inventeur des souliers à la poulaine 
était le chevalier Robert le Cornu (W. Mamlsbury).

Les gentilfames usaient sur la peau d'un linge très fin ; elles étaient vétues 
de tuniques montantes enveloppant la gorge, armoiriées à droite de l'écu de leur 
mari, à gauche de celui de leur famille. Tantôt elles portaient leurs cheveux 
ras, lissés sur le front et recouverts d'un petit bonnet entrelacé de rubans ; 
tantôt elles les bâtissaient en pyramide haute de trois pieds ; elles y 
suspendaient ou des barbettes, ou de longs voiles, ou des banderoles de soie 
tombant jusqu'à terre et voltigeant au gré du vent ; au temps de la reine 
Isabeau, on fut obligé d'élever et d'élargir les portes pour donner passage aux 
coiffures des châtelaines (Monstrelet). Ces coiffures étaient soutenues par deux 
cornes recourbées, charpente de l'édifice : du haut de la corne, du côté droit, 
descendait un tissu léger, que la jeune femme laissait flotter ou qu'elle 
ramenait sur son sein comme une guimpe, en l'entortillant à son bras gauche. Une 
femme en plein estaterment étalait des colliers, des bracelets et des bagues ; à 
sa ceinture enrichie d'or, de perles et de pierres précieuses, s'attachait une 
escarcelle brodée ; elle galopait sur un palefroi, portait un oiseau sur le 
poing ou une canne à la main. " Quoi de plus ridicule, " dit Pétrarque dans une 
lettre adressée au pape en 1366, " que de voir les hommes le ventre sanglé ! en 
bas, de longs souliers pointus ; en haut, des toques chargées de plumes ; 
cheveux tressés allant de ci, de là, par derrière, comme la queue d'un animal, 
retapés sur le front avec des épingles à tête d'ivoire ! " Pierre de Blois 
ajoute qu'il était du bel usage de parler avec affectation. Et quelle langue 
parlait-on ainsi ? La langue du Wallace et du roman de Rou, de Ville-Hardouin, 
de Joinville et de Froissart.

Le luxe des habits et des fêtes passait toute croyance ; nous sommes de mesquins 
personnages auprès de ces barbares des XIIIe. et XIVe siècles. On vit dans un 
tournoi mille chevaliers vêtus d'une robe uniforme de soie nommée cointise , et 
le lendemain ils parurent avec un accoutrement nouveau aussi magnifique (Mathieu 
Paris). Un des habits de Richard II, roi d'Angleterre, lui coûta trente mille 
marcs d'argent (Knyghton). Jean Arundel avait cinquante-deux habits complets 
d'étoffe d'or (Hollingshed Chron.).

Une autre fois, dans un autre tournoi, défilèrent d'abord un à un soixante 
superbes chevaux richement caparaçonnés, conduits chacun par un écuyer d'honneur 
et précédés de trompettes et de ménestriers ; vinrent ensuite soixante jeunes 
dames montées sur des palefrois, superbement vêtues, chacune menant en lesse, 
avec une chaîne d'argent, un chevalier armé de toutes pièces. La danse et la 
musique faisaient partie de ces baudors (réjouissances). Le roi, les prélats, 
les barons, les chevaliers, sautaient au son des vielles, des musettes et des 
chiffonies .

Aux fêtes de Noël arrivaient de grandes mascarades : l'infortuné Charles VI, 
déguisé en sauvage et enveloppé dans un linceul imprégné de poix, pensa devenir 
victime d'une de ces folies : quatre chevaliers masqués comme lui furent brûlés.

Les représentations théâtrales commençaient partout : en Angleterre, des 
marchands drapiers représentèrent la Création. Adam et Eve étaient tout nus. Des 
teinturiers jouèrent le Déluge : la femme de Noé, qui refusait d'entrer dans 
l'arche, donnait un soufflet à son mari. ( Histoire de la Poésie anglaise , 
Wharton.)

La balle, le mail, le palet, les quilles, les dés, affolaient tous les esprits : 
il reste un compte d'Edouard II pour payer à son barbier une somme de cinq 
shellings, laquelle somme il avait empruntée de lui pour jouer à croix ou pile.

La chasse était le grand déduit de la noblesse : on citait des meutes de seize 
cents chiens. On sait que les Gaulois dressaient les chiens à la guerre et 
qu'ils les couronnaient de fleurs. On abandonnait aux roturiers l'usage des 
filets. Les chasses royales coûtaient autant que les tournois : une de ces 
chasses se lie tristement à notre histoire.

Le Prince Noir était descendu en Angleterre, menant avec lui le roi Jean son 
prisonnier. Edouard avait fait préparer à Londres une réception magnifique, 
telle qu'il l'eût ordonnée pour un potentat puissant qui le fût venu visiter. 
Lui-même, au milieu des princes de son sang, de ses grands barons, de ses 
chevaliers, de ses veneurs, de ses fauconniers, de ses pages, des officiers de 
sa couronne, des hérauts d'armes, des meneurs de destriers, se mit à la tête 
d'une chasse brillante dans une forêt qui se trouvait sur le chemin du roi 
captif.

Aussitôt que les piqueurs envoyés à la découverte lui annoncèrent l'approche de 
Jean, il s'avança vers lui à cheval, baissa son chaperon, et saluant son hôte 
malheureux : " Cher cousin, lui dit-il, soyez le bienvenu dans l'île 
d'Angleterre. " Jean baissa son chaperon à son tour, et rendit à Edouard son 
salut. " Le roi d'Angleterre, disent les chroniques, fit au roi de France moult 
grand honneur et révérence, l'invita au vol d'épervier, à chasser, à déduire et 
à prendre tous ses ébattements. " Jean refusa ces plaisirs avec gravité, mais 
avec courtoisie ; sur quoi Edouard, le saluant de nouveau, lui dit : " Adieu, 
beau cousin ! " et faisant sonner du cor, il s'enfonça avec la chasse dans la 
forêt. Cette générosité un peu fastueuse ne consolait pas plus le roi Jean que 
l'humble petit cheval du prince de Galles ; en faisant trop voir la prospérité 
d'un monarque, elle montrait trop la misère de l'autre.

Quant au repas, on l'annonçait au son du cor chez les nobles ; cela s'appelait 
corner l'eau, parce qu'on se lavait les mains avant de se mettre à table. On 
dînait à neuf heures du matin, et l'on soupait à cinq heures du soir. On était 
assis sur des banques ou bancs, tantôt élevés, tantôt assez bas, et la table 
montait et descendait en proportion. Du banc est venu le mot banquet. Il y avait 
des tables d'or et d'argent ciselées ; les tables de bois étaient couvertes de 
nappes doubles appelées doubliers ; on les plissait comme rivière ondoyante 
qu'un petit vent frais fait doucement soulever . Les serviettes sont plus 
modernes. Les fourchettes, que ne connaissaient point les Romains, furent aussi 
inconnues des Français jusque vers la fin du XIVe siècle ; on ne les trouve que 
sous Charles V.

On mangeait à peu près tout ce que nous mangeons, et même avec des raffinements 
que nous ignorons aujourd'hui ; la civilisation romaine n'avait point péri dans 
la cuisine. Parmi les mets recherchés je trouve le dellegrout , le maupigyrnum , 
le karumpie . Qu'était-ce ? On servait des pâtisseries de formes obscènes, qu'on 
aperçoit de leurs propres noms. Les ecclésiastiques, les femmes et les jeunes 
filles rendaient ces grossièretés innocentes par une pudique ingénuité [ Alias 
fingunt oblonga figura, alias spherica et orbiculari, alias triangula 
quadrangulaque ; quaedam ventricolae sunt ; quaedam pudenda, muliebria, aliae 
virilia (si diis placet) repraesentant : adeo degeneravere boni mores ut etiam 
christianis obscaena et pudenda in cibis placeant. Sunt etenim quos (...) 
saccharatos appellitent . (De Re cibaria ; Io. Bruyerino Campegio Lugdunens. 
auctore, lib. VI, c. VII, p. 402, prima editio ; Lugdoni, 1560.) - N.d.A.] . La 
langue était alors toute nue ; les traductions de la Bible de ces temps sont 
aussi crues et plus indécentes que le texte. L'instruction du chevalier Geoffroy 
Latour-Landry, gentilhomme angevin, à ses filles , donne la mesure de la liberté 
des enseignements et des mots.

On usait en abondance de bière, de cidre et de vins de toutes les sortes. Il est 
fait mention du cidre sous la seconde race. Le clairet était du vin clarifié 
mêlé à des épiceries ; l'hypocras, du vin adouci avec du miel. Un festin donné 
par un abbé, en 1310, réunit six mille convives devant trois mille plats.

Les repas royaux étaient mêlés d'intermèdes. Au banquet que Charles V offrit à 
l'empereur Charles IV, s'avança un vaisseau mû par des ressorts cachés : 
Godefroy de Bouillon se tenait sur le pont, entouré de ses chevaliers. Au 
vaisseau succéda la cité de Jérusalem avec ses tours chargées de Sarrasins ; les 
chrétiens débarquèrent, plantèrent les échelles aux murailles, et la ville 
sainte fut emportée d'assaut. Froissart va nous faire encore mieux assister au 
repas d'un haut baron de son siècle.

" En cet état que je vous dis le comte de Foix vivoit. Et quand dans sa chambre 
à mi-nuit venoit pour souper en la salle, devant lui avoit douze torches 
allumées que douze varlets portoient, et icelles douze torches étoient tenues 
devant sa table, qui donnoient grand clarté en la salle, laquelle salle étoit 
pleine de chevaliers et de écuyers ; et toujours étoient à foison tables 
dressées pour souper qui souper vouloit. Nul ne parloit à lui à sa table s'il ne 
l'appeloit. Il mangeoit par coutume foison de volaille, et en spécial les ailes 
et les cuisses tant seulement, et guère aussi ne buvoit. Il prenoit en toute 
menestrandie (musique) grand ébattement, car bien s'y connoissoit. Il faisoit 
devant lui ses clercs volontiers chanter chansons, rondeaux et virelais. Il 
séoit à table environ deux heures, et aussi il véoit volontiers étranges 
entremets, et iceux vus, tantôt les faisoit envoyer par les tables des 
chevaliers et des écuyers.

" Brièvement et ce tout considéré et avisé, avant que je vinsse en sa cour, je 
avois été en moult de cours de rois, de ducs, de princes, de comtes et de hautes 
dames ; mais je n'en fus oncques en nulle qui mieux me plût ni qui fût sur le 
fait d'armes plus réjouie comme celle du comte de Foix étoit. On véoit en la 
salle et es chambres et en la cour chevaliers et écuyers d'honneur aller et 
marcher, et d'armes et d'amour les oyoit-on parler. Toute honneur étoit là-
dedans trouvée. Nouvelles dequel royaume ni dequel pays que ce fût là-dedans on 
y apprenoit ; car de tous pays, pour la vaillance du seigneur, elles y 
appleuvoient et venoient. "

Ce comte, si célèbre par sa courtoisie, n'en avait pas moins tué de sa propre 
main son fils unique : " Le comte s'enfelonna (s'irrita), et, sans mot dire, il 
se partit de sa chambre et s'en vint vers la prison où son fils étoit ; et 
tenoit à la male heure un petit long coutel, et dont il appareilloit ses ongles 
et nettoyoit. Il fit ouvrir l'huis de la prison et vint à son fils, et tenoit 
l'alemelle (lame) de son coutel par la pointe, que il n'y en avoit pas hors de 
ses doigts la longueur de l'épaisseur d'un gros tournois. Par mautalent 
(malheur), en boutant ce tant de pointe dans la gorge de son fils, il l'assena 
ne sçais en quelle veine, et lui dit : " Ha traitour (traître) ! pourquoi ne 
manges-tu point ? " Et tantôt s'en partit le comte sans plus rien dire ni faire, 
et rentra en sa chambre. L'enfès (enfant) fut sang mué et effrayé de la venue de 
son père, avecques ce que il étoit foible de jeûner, et qu'il vit ou sentit la 
pointe du coutel qui le toucha à la gorge, comme petit fut en une veine, il se 
tourna d'autre part, et là mourut. " Froissart est à la peine pour excuser le 
crime de son hôte, et ne réussit qu'à faire un tableau pathétique.

On avait été obligé de frapper la table de lois somptuaires : ces lois 
n'accordaient aux riches que deux services et deux sortes de viande, à 
l'exception des prélats et des barons, qui mangeaient de tout en toute liberté ; 
elles ne permettaient la viande aux négociants et aux artisans qu'à un seul 
repas ; pour les autres repas, ils se devaient sustenter de lait, de beurre et 
de légumes.

Le carême, d'une rigueur excessive, n'empêchoit pas les réfections clandestines. 
Une femme avait assisté nu-pieds à une procession, et faisoit la marmiteuse plus 
que dix. Au sortir de là, l'hypocrite alla dîner avec son amant, d'un quartier 
d'agneau et d'un jambon. La senteur en vint jusqu'à la rue. On monta en haut. 
Elle fut prise et condamnée à se promener par la ville avec son quartier à la 
broche, sur l'épaule, et le jambon pendu au col . (Brantôme.)

Les voyageurs trouvaient partout des hôtelleries. Chevauchant avec messire 
Espaing de Lyon, maître Jehan Froissart va d'auberge en auberge, s'enquérant de 
l'histoire des châteaux qu'il aperçoit le long de la route et que lui raconte le 
bon chevalier son compagnon. " Et nous vînmes à Tarbes, et nous fûmes tout aises 
à l'hostel de l'Etoile, et y séjournâmes tout séjour ; car c'est une ville trop 
bien aisée pour séjourner chevaux : de bons foins, de bonnes avoines et de belle 
rivière... puis vînmes à Orthez. Le chevalier escendit à son hostel, et je 
descendis à l'hostel de la Lune. "

On rencontrait sur les chemins des basternes ou litières, des mules, des 
palefrois et des voitures à boeufs : les roues des charrettes étaient à 
l'antique. Les chemins se distinguaient en chemins péageaux ; et en sentiers ; 
des lois en réglaient la largeur ; le chemin péageau devait avoir quatorze 
pieds. (Mss. Sainte-Palaye) ; les sentiers pouvoient être ombragés, mais il 
fallait élaguer les arbres le long des voies royales, excepté les arbres d'abris 
(Capitulaires). Le service des fiefs creusa cette multitude infinie de chemins 
de traverse dont nos campagnes sont sillonnées.

Les bains chauds étaient d'un usage commun, et portaient le nom d'étuves : les 
Romains nous avaient laissé cet usage, qui ne se perdit guère que sous la 
monarchie absolue, époque où la France devint sale. On criait dans les rues de 
Paris sous Philippe-Auguste :


Seigneur, voulez-vous vous baigner ?

Entrez donc sans délaïer :

Les bains sont chauds, c'est sans mentir.


C'état le temps du merveilleux en toute chose : l'aumônier, le moine, le 
pèlerin, le chevalier, le troubadour, avaient toujours à dire ou à chanter des 
aventures. Le soir, autour du foyer à bancs, on écoutait ou le roman de Lancelot 
du Lac, ou l'histoire lamentable du châtelain de Coucy, ou l'histoire moins 
triste de la reine Pédauque, " largement pattée, comme sont les oies, et comme 
jadis à Toulouse les portoit (les pattes) la reine Pédauque " (Rabelais) ; ou 
l'histoire du gobelin Orton, grand nouvelliste qui venait dans le vent, et qui 
fut tué dans une grosse truie noire (Froissart).

La belle Mélusine était condamnée à être moitié serpent tous les samedis, et fée 
tous les autres jours, à moins qu'un chevalier ne consentît à l'épouser en 
renonçant à la voir le samedi. Raimondin, comte de Forez, ayant trouvé Mélusine 
dans un bois, en fit sa femme ; elle eut plusieurs enfants, entre autres un fils 
qui avait un oeil rouge et un oeil bleu : Mélusine bâtit le château de Lusignan. 
Mais enfin Raimondin s'étant mis en tête de voir sa femme un samedi, lorsqu'elle 
était demi-serpent, elle s'envola par une fenêtre, et elle demeurera fée 
jusqu'au jour du jugement dernier. Lorsque le manoir de Lusignan change de 
maître, ou qu'il doit mourir quelqu'un de la famille seigneuriale, Mélusine 
paraît trois jours sur les tours du château, et pousse de grands cris. Tels 
étaient la Psyché du moyen âge et ce château de Lusignan, que Charles Quint 
admira et dont Brantôme déplore la ruine.

Avec ces contes on écoutait encore ou le sirvente du trouvère contre un 
chevalier félon, ou la vie d'un pieux personnage. Ces vies de saints, 
recueillies par les Bollandistes, n'étaient pas d'une imagination moins 
brillante que les relations profanes : incantations de sorciers, tours de lutins 
et de farfadets, courses de loups-garous, esclaves rachetés, attaques de 
brigands ; voyageurs sauvés, et qui, à cause de leur beauté, épousent les filles 
de leurs hôtes ( saint Maxime ) ; lumières qui pendant la nuit révèlent au 
milieu des buissons le tombeau de quelque vierge ; châteaux qui paraissent 
soudainement illuminés ( saint Viventius, Maure et Brista ).

Saint Déicole s'était égaré ; il rencontre un berger, et le prie de lui 
enseigner un gîte : " Je n'en connais pas, dit le berger, si ce n'est dans un 
lieu arrosé de fontaines, au domaine du puissant vassal Weissart. " ! - " Peux-
tu m'y conduire ? " répondit le saint. " Je ne puis quitter mon troupeau " 
répliqua le pâtre. Déicole fiche son bâton par terre ; et quand le pâtre revint, 
après avoir conduit le saint, il trouva son troupeau couché paisiblement autour 
du bâton miraculeux. Weissart, terrible châtelain, menace de faire mutiler 
Déicole ; mais Ber thilde, femme de Weissart, a une grande vénération pour le 
prêtre de Dieu. Déicole entre dans la forteresse ; les serfs empressés le 
veulent débarrasser de son manteau ; il les remercie, et suspend ce manteau à un 
rayon de soleil qui passait à travers la lucarne d'une tour. (Boll., t .II, p 
202.)

Chercher à dérouler avec méthode le tableau des moeurs de ce temps serait à la 
fois tenter l'impossible et mentir à la confusion de ces moeurs. Il faut jeter 
pêle-mêle toutes ces scènes telles qu'elles se succédaient sans ordre ou 
s'enchevêtraient dans une commune action, dans un même moment : il n'y avait 
d'unité que dans le mouvement général qui entraînait la société vers un 
perfectionnement éloigné, par la loi naturelle de l'existence humaine.

D'un côté la chevalerie, de l'autre le soulèvement des masses rustiques ; tous 
les dérèglements de la vie dans le clergé et toute l'ardeur de la foi. Les 
Gallois et Galloises , sorte de pénitents d'amour, se chauffaient l'été à de 
grands feux, et se couvraient de fourrures ; l'hiver ils ne portaient qu'une 
cotte simple, et ne mettaient dans leurs cheminées que des verdures. Plusieurs 
transissoient de pur froid et mouroient tout roydes de lez leurs amyes, et aussi 
leurs amyes de lez eulx en parlant de leurs amourettes [Latour, Hist. du Poitou 
; Sainte-Palaye, Mém.sur l'anc. Chev ., Ve partie, dans les notes, p. 387 
(N.d.A.)] . Lors de la Vaudoisie d'Arras, les hommes et les femmes, retirés dans 
les bois, après avoir trouvé un certain démon, se livraient à une prostitution 
générale. Les Turlupins pratiquaient les mêmes désordres.

Des moines libertins se veulent venger d'un évêque réformateur qui venait de 
mourir ; pendant la nuit ils tirent du cercueil le cadavre du prélat, le 
dépouillent de son linceul, le fouettent, et en sont quittes pour payer chaque 
année quarante sous d'amende. Les cordeliers avaient renoncé à toute espèce de 
propriétés : le pain quotidien qu'ils mangeaient était-il une propriété ? Oui, 
disaient les religieux d'une autre robe : donc le cordelier qui mange viole la 
constitution de son ordre ; donc il est en état de péché mortel, par la seule 
raison qu'il vit, et qu'il faut manger pour vivre L'empereur et les gibelins se 
déclarèrent pour les cordeliers, le pape et les guelfes contre les cordeliers. 
De là une guerre de cent ans ; et le comte du Mans, qui fut depuis Philippe de 
Valois, passe les Alpes pour défendre l'Eglise contre les Visconti et les 
cordeliers [ Spicil., t. I, p. 73 ; Hist. des Ouvr. des Sav., an 1700, p. 72 ; 
Lettre sur le péché imaginaire , p. 22 et suiv. (N.d.A.)] .

On courait au bout du monde, et l'on osait à peine, dans le nord de la France, 
hasarder un voyage et un monastère à un autre, tant la route de quelques lieues 
paraissait longue et périlleuse ! Des Gyrovagues, ou moines errants (pendants 
des chevaliers errants), cheminant à pied ou chevauchant sur une petite mule, 
prêchaient contre tous les scandales ; ils se faisaient brûler vifs par les 
papes, auxquels ils reprochaient leurs désordres, et noyer par les princes, dont 
ils attaquaient la tyrannie Des gentilshommes s'embusquaient sur les chemins, et 
dévalisaient les passants, tandis que d'autres gentilshommes devenaient en 
Espagne, en Grèce, en Dalmatie, seigneurs des immortelles cités dont ils 
ignoraient l'histoire. Cours d'amour où l'on raisonnait d'après toutes les 
règles du scottisme, et dont des chanoines étaient membres ; troubadours et 
ménestrels vaguant de château en château, déchirant les hommes dans les satires, 
louant les dames dans les ballades ; bourgeois divisés en corps de métiers, 
célébrant des solennités patronales où les saints du paradis étaient rmêlés aux 
divinités de la fable ; représentations théâtrales ; fêtes des fous ou des 
cornards ; messes sacriléges ; soupes grasses mangées sur l'autel ; l' Ite missa 
répondu par trois braiements d'âne ; barons et chevaliers s'engageant dans des 
repas mystérieux à porter la guerre dans un pays, faisant voeu sur un paon ou 
sur un héron d'accomplir des faits d'armes pour leurs mies ; Juifs massacrés et 
se massacrant entre eux, conspirant avec les lépreux pour empoisonner les puits 
et les fontaines ; tribunaux de toutes les sortes, condamnant, en vertu de 
toutes les espèces de lois, à toutes les sortes de supplices, des accusés de 
toutes les catégories, depuis l'hérésiarque, écorché et brûlé vif, jusqu'aux 
adultères, attachés nus l'un à l'autre et promenés au milieu du peuple ; le juge 
prévaricateur substituant à l'homicide riche condamné un prisonnier innocent ; 
des hommes de loi commençant cette magistrature qui rappela, au milieu d'un 
peuple léger et frivole, la gravité du sénat romain ; pour dernière confusion, 
pour dernier contraste, la vieille société, civilisée à la manière des anciens, 
se perpétuant dans les abbayes ; les étudiants des universités faisant renaître 
les disputes philosophiques de la Grèce ; le tumulte des écoles d'Athènes et 
d'Alexandrie se mêlant au bruit des tournois, des carrousels et des pas d'armes. 
Placez, enfin au-dessus et en dehors de cette société si agitée un autre 
principe de mouvement, un tombeau objet de toutes les tendresses, de tous les 
regrets, de toutes les espérances, qui attirait sans cesse au delà des mers les 
rois et les sujets, les vaillants et les coupables ; les premiers pour chercher 
de ennemis, des royaumes, des aventurés ; les seconds pour accomplir des voeux, 
expier des crimes, apaiser des remords.

L'Orient, malgré le mauvais succès des croisades, resta longtemps pour les 
Français le pays de la religion et de la gloire ; ils tournaient sans cesse les 
yeux vers ce beau soleil, vers ces palmes de l'Idumée, vers ces plaines de Rama 
où les infidèles se reposaient à l'ombre des oliviers plantés par Baudouin, vers 
ces champs d'Ascalon qui gardaient encore les traces de Godefroy de Bouillon et 
de Tancrède, de Philippe-Auguste et Coucy, de Saint Louis et de Sargine, vers 
cette Jérusalem un moment délivrée, puis retombée dans ses fers, et qui se 
montrait à eux, comme à Jérémie, insultée des passants, noyée dans ses pleurs, 
privée de son peuple, assise dans la solitude.

Tels furent ces siècles d'imagination et de force, qui marchaient avec tout cet 
attirail au milieu des événements historiques les plus variés, au milieu des 
hérésies, des schismes, des guerres féodales, civiles et étrangères ; ces 
siècles doublement favorables au génie, ou par la solitude des cloîtres quand on 
la recherchait, ou par le monde le plus étrange et le plus divers quand on le 
préférait à la solitude. Pas un. seul point de la France où il ne se passât 
quelque fait nouveau ; car chaque seigneurie laïque ou ecclésiastique était un 
petit Etat qui gravitait dans son orbite et avait ses phases : à dix lieues de 
distance les coutumes ne se ressemblaient plus. Cet ordre de choses, extrêmement 
nuisible à la civilisation générale, imprimait à l'esprit particulier un 
mouvement extraordinaire : aussi toutes les grandes découvertes appartiennent-
elles à ces siècles. Jamais l'individu n'a tant vécu : le roi rêvait 
l'agrandissement de son empire ; le seigneur, la conquête du fief de son voisin 
; le bourgeois, l'augmentation de ses privilèges ; le marchand, de nouvelles 
routes à son commerce. On ne connaissait le fond de rien ; on n'avait rien 
épuisé ; on avait foi à tout ; on était à l'entrée et comme au bord de toutes 
les espérances, de même qu'un voyageur sur une montagne attend le lever du jour 
dont il aperçoit l'aurore. On fouillait le passé ainsi que l'avenir ; on 
découvrait avec la même joie un vieux manuscrit et un nouveau monde ; on 
marchait à grands pas vers des destinées ignorées, mais dont on avait 
l'instinct, comme on a toute sa vie devant soi dans la jeunesse. L'enfance de 
ces siècles fut barbare, leur virilité pleine de passion et d'énergie ; et ils 
ont laissé leur riche héritage aux âges civilisés qu'ils portèrent dans leur 
sein fécond.

 


Philippe VI, dit de Valois. 1328-1350


Jusqu'au règne de Philippe de Valois, les contentions entre la France et 
l'Angleterre n'avaient annoncé rien d'antipathique et de violent ; mais sous ce 
règne elles devinrent une rivalité nationale, et cette rivalité divisa le monde. 
Commencée sur la terre, elle s'y perpétua pendant deux siècles pour se prolonger 
ensuite sur la mer : la terre manqua aux Anglais, et non la haine ; ils 
continuèrent à gronder avec l'Océan contre ces rivages dont nous les avons 
rejetés.

Les deux peuples se séparèrent sans retour ; les liens de parenté et de famille 
se brisèrent : l'Angleterre cessa d'être normande. Edouard III bannit des 
tribunaux la langue française ; l'idiome dédaigné du Saxon vaincu fut adopté par 
les vainqueurs, en inimitié de leur ancienne patrie. Le caractère commerçant des 
insulaires se développa : leurs laines se convertissaient en trésors aux marchés 
de la Flandre ; elles s'améliorèrent encore par les troupeaux que le duc de 
Lancaster tira de l'Espagne et du Portugal : elles devinrent l'aliment des 
subsides dont Edouard III avait besoin dans la guerre qu'il entretint contre 
nous. Heureusement la France n'est pas marchandise que l'on troque pour des sacs 
de laine : à tous les traités de partage du royaume de Saint Louis, que le 
prince anglais fit avec son compère Artevelle, le brasseur de bière, il ne 
manqua que la signature de Du Guesclin.

Le mal que fait un injuste ennemi profite à la nation opprimée, et c'est une 
belle loi de la Providence ; les premiers symptômes de l'émancipation nationale 
éclatèrent dans les états réunis à Paris pendant la captivité du roi Jean ; les 
grandes compagnies et la jacquerie des fléaux qui ajoutèrent néanmoins force au 
droit, Partout où les hommes ressaisissent leur indépendance naturelle, cette 
indépendance, en reprenant ensuite le frein des lois, fait faire un pas à la 
liberté politique. Quand la pensée a été élargie de prison, ne fût-ce que pour 
un moment, elle en garde le souvenir ; les idées une fois nées ne s'anéantissent 
plus : elles peuvent être accablées sous les chaînes, mais, prisonnières 
immortelles, elles usent les liens de leur captivité.

A mesure que la liberté commune croissait, le pouvoir régulier croissait. La 
justice royale pénétrait dans les justices particulières ; les empiétements de 
la loi ecclésiastique s'arrêtèrent, et il lui fallut subir l'appel comme d'abus. 
La guerre nationale détruisit, par la composition des grandes armées, les 
guerres particulières : on pourrait presque dire que la poudre, en changeant la 
nature des armes, fit sauter en l'air le vieil édifice de la féodalité.

Mais tous ces progrès de la civilisation, toutes ces révolutions dans les 
esprits, dans les moeurs, dans les lois, ne s'opérèrent que graduellement au 
milieu de tous les désastres. Il fallut que les Français reçussent les trois 
leçons de Crécy, de Poitiers et d'Azincourt pour apprendre à délivrer leur 
patrie. Le règne de Philippe VI, dit de Valois, ouvre cette scène de notre 
histoire.


Sommaire. - La veuve de Charles le Bel accouche d'une fille. - Une assemblée de 
préfets et de seigneurs adjuge la couronne à Philippe de Valois. - Examen des 
prétentions d'Edouard III à la couronne de France. - Premiers actes de 
l'administration de Philippe. - Recherches des financiers. - Jeanne de France, 
qui avait épousé Philippe, comte d'Evreux, est proclamée reine de Navarre. - La 
Champagne et la Brie sont abandonnées à Philippe en échange des comtés 
d'Angoulème et de Mortain, avec deux rentes assignées sur le trésor du roi et 
sur les domaines de la couronne. - Sacre du roi. - Philippe est surnommé le 
Fortuné. - Louis, comte de Flandre, vient rendre foi et hommage à Philippe et 
implorer son secours contre les communes de Flandre. - Guerre de Flandre. - 
Philippe va prendre l'oriflamme à Saint-Denis. - Couleurs nationales ; qu'elles 
n'ont pas toujours été les mêmes ; leur histoire ; que le blanc était la couleur 
des Anglais et le rouge celle des Français jusqu'au règne de Philippe de Valois 
: à cette époque Edouard III, prétendant à la couronne de France, prit les 
couleurs françaises, et les Français abandonnèrent ces couleurs lorsqu'ils les 
virent portées par les Anglais. - L'oriflamme n'était dans l'origine que la 
bannière de Saint-Denis : elle disparut sous Charles VII, et fut remplacée par 
la cornette blanche. - Victoire de Cassel. - Edouard est sommé de rendre hommage 
à Philippe, comme duc de Guyenne et comte de Ponthieu. - Il vient à Amiens, et 
prête solennellement cet hommage. - Conflit entre les juridictions seigneuriales 
et ecclésiastiques. - Discours de Pierre de Cunières. - Edouard confirme 
l'hommage qu'il avait rendu au roi à Amiens. - Projet de croisades. - Le pape 
songe à passer en Italie : le Saint-Siège à Avignon était un bien pour la 
France, un mal pour la chrétienté. - Le duc de Normandie, fils du roi, âgé de 
quatorze ans, épouse Bonne de Luxembourg, fille de Jean, roi de Bohême. - Le 
projet de croisade échoue. - Histoire du procès de Robert d'Artois, troisième du 
nom, et de Mahaud, comtesse d'Artois, sa tante. - Robert, convaincu d'avoir fait 
forger de faux titres et de s'en être servi, se retire auprès du duc de Brabant. 
- Il refuse de comparaître en cour de justice. - Le parlement le condamne à mort 
; le roi commue la peine en un bannissement perpétuel. - Robert, déguisé en 
marchand, se réfugie en Angleterre. - David Bruce, roi d'Ecosse, cherche un 
asile auprès de Philippe. - Communes de Flandre. - Jacques d'Artevelle. - 
Edouard, qui cherchait des torts à Philippe et qui méditait la guerre, intrigue 
avec Artevelle. - Les deux monarques cherchent des alliés de part et d'autre. - 
Voeu du héron.


Quoique Edouard nourrît depuis longtemps le dessein d'attaquer la France, la 
grandeur de l'entreprise, les embarras intérieurs de son gouvernement 
l'effrayaient et l'arrêtaient. Peut-être même ne se fût-il jamais déterminé à 
prendre les armes, sans les sollicitations de Robert d'Artois, qui, retiré 
depuis deux ans en Angleterre, soufflait au coeur de l'ambitieux Edouard la 
haine dont lui, Robert, était dévoré : le banni se servit pour déterminer son 
hôte d'un moyen extraordinaire.

A cette époque de nos annales le roman est tellement mêlé à l'histoire et 
l'histoire au roman, qu'on les peut à peine séparer. De jeunes bacheliers 
anglais paraissent à la cour du comte de Hainaut, un oeil couvert de drap, ayant 
voué entre dames de leur pays que jamais ne verroient que d'un oeil jusqu'à ce 
que ils auroient fait aucunes prouesses de leur corps au royaume de France . 
Messire Gauthier de Mauny avait dit à aucuns de ses plus privés qu'il avoit 
promis en Angleterre, devant les dames et seigneurs, qu'il seroit le premier qui 
entreroit en France et qu'il y prendroit chastel ou forte ville et y feroit 
aucunes apertises d'armes . Souvent les barons et les chevaliers juraient par un 
saint ou par une dame, au pied d'un rempart ennemi, d'emporter ce rempart dans 
un certain nombre de jours, dût leur serment leur être funeste ou à leur patrie. 
Ces faits, attestés par toutes les chroniques, ne diffèrent point de ceux qu'on 
lit dans les romans ; ils rappellent aussi les serments que faisaient les 
barbares du Nord lorsqu'ils se condamnaient à porter une longue barbe ou un 
anneau de fer jusqu'à ce qu'ils eussent tué un Romain. La querelle de 
l'Angleterre et de la France dans le XIVe siècle ranima l'esprit chevaleresque ; 
les deux nations descendirent au champ clos, dont elles ne sont plus sorties. 
Comme les imaginations étaient remplies des chansons des troubadours et des 
aventures des croisades, les moeurs se teignirent de ces couleurs et les 
reflétèrent. On sent partout avec la chevalerie historique l'imitation de la 
chevalerie romanesque à laquelle la vie de château, les chasses, les tournois, 
les croyances religieuses et les entreprises d'amour étaient d'ailleurs 
extrêmement favorables. Il y a tout à la fois quelque chose de vrai et de faux, 
de naturel et d'artificiel dans les moeurs de ces temps, que l'on doit, si l'on 
peut, saisir et peindre.

Sainte-Palaye regarde donc le voeu du héron comme un fait réel rimé ; alors on 
chantait encore l'histoire, comme jadis dans la Grèce : nous avons en vers Le 
Combat des Trente et la première Histoire de Du Guesclin . Au commencement de 
l'automne de l'année 1338, et, comme dit le poète historien, lorsque l'été va à 
déclin, que l'oiseau gai a perdu la voix, que les vignes sèchent, que meurent 
les roses, que les arbres se dépouillent, que les chemins se jonchent de 
feuilles, Edouard étoit à Londres en son palais, environné, de ducs, de comtes, 
de pages de dames, de jeunes filles et de jeunes hommes ; il tenoit la tête 
inclinée en pensers d'amours . Robert d'Artois, retiré en Angleterre, était allé 
à la chasse, parce qu'il se souvenoit du très gentil pays de France, dont il 
étoit banni . Il portait un petit faucon qu'il avait nourri, et tant vola le 
faucon par rivières, qu'il prit un héron . Robert retourne à Londres, fait rôtir 
le héron, le met entre deux plats d'argent, s'introduit dans la salle du festin 
du roi, suivi de deux maîtres de vielle , d'un quistreneus (joueur de guitare), 
et de deux pucelles, filles de deux marquis ; elles chantoient accompagnées du 
son des vielles et de la guitare. Robert s'écrie : Ouvrez les rangs ; laissez 
passer les preux que l'amour a surpris : voici viande à preux, à ceux qui sont 
soumis à dames amoureuses qui tant ont beau visage....... Le héron est le plus 
couard des oiseaux ; il a peur de son ombre. Je donneroi le héron à celui 
d'entre vous qui est le plus poltron ; à mon avis c'est Edouard, déshérité du 
noble pays de la France, dont il étoit l'héritier légitime ; mais le coeur lui a 
failli, et pour sa lâcheté il mourra privé de son royaume . Edouard rougit de 
colère et de mal talent , le coeur lui frémit ; il jure par le Dieu du paradis 
et par sa douce mère qu'avant que six mois soient passés il défiera le roi de 
Saint-Denis (Philippe).

Robert jeta un rire, et dit tout en basset : A présent j'ai mon avis (désir), et 
par mon héron commencera grant guerre. 

Robert reprend le héron, toujours entre les deux plats d'argent ; il traverse la 
salle du banquet, suivi des deux ménestriers qui vielloient doucement , du 
joueur de guitare et des deux damoiselles qui chantaient ces paroles : " Je vais 
à la verdure, car Amour me l'apprend. " Robert présente le héron au comte de 
Salisbury, qui était assis de lez amye qui fut gentille et courtoise et de beau 
maintien ; elle était fille du comte Derby, et Salisbury l'aimait loyalement. 
Robert prie le comte Salisbury de jurer sur le héron. Salisbury répondit : " 
Pourrais-je tenir un voeu parfaitement ? Je sers la dame la plus belle qui soit 
au firmament, et si la vierge Marie était ici, mettant à part sa divinité, je ne 
saurais la distinguer de celle que j'aime. Je l'ai requise d'amour, mais elle se 
défend : elle me donne pourtant un gracieux espoir que j'aurai merci. Je prie 
qu'elle me prête un doigt de sa main, et qu'elle le mette sur mon oeil droit. - 
Par ma foi, s'écria la dame, j'en prêterai deux. - Et lui ferma l'oeil droit 
avec doux doigts. - Est-il bien clos, belle ? dit le chevalier très 
gracieusement. - Oui, répond-elle. - A donc, s'écria de bouche et de coeur 
Salisbury, je veux et promets à Dieu tout-puissant, et à sa douce mère, qui 
resplendit de beauté, que jamais cet oeil ne sera ouvert ou par la longueur de 
temps, ou par vent, douleur ou martyre, avant que je ne sois entré en France, 
que je n'y aie porté la flamme et combattu les gens de Philippe en aidant 
Edouard. A présent advienne qu'advienne...... Et quand li quens Salebrin (le 
comte de Salisbury) eut fait son voeu, il demeura l'oeil clos en la guerre. "

 


Perte des Français au combat naval de l'Ecluse. Godemar Du Fay. Causes des 
éprises dans ces guerres du XIVe siècle


Sommaire. - Edouard déclare qu'il va prendre les armes pour se faire rendre les 
terres saisies autrefois en Guienne. - Philippe emploie les forces destinées 
pour la croisade à la défense de son royaume - Premières hostilités d'une guerre 
qui devait durer cent vingt-six ans. - Trêve. - Edouard, pressé par Artevelle, 
s'embarque à Douvres, arrive à Anvers, où les princes de sa confédération 
étaient assemblés. - Il achète de Louis de Bavière le titre de vicaire de 
l'Empire. - Déclaration solennelle de guerre. - Exploits de Gauthier de Mauny. - 
Invasion de la Picardie. - Les deux armées se rencontrent à Vironfosse, et se 
séparent sans combattre. - Chevaliers du Lièvre. - Artevelle presse le roi 
d'Angleterre de prendre le titre de roi de France pour dégager la foi des 
Flamands. - Seconde campagne dans la Guienne et dans le Hainaut. - Combat naval 
de l'Ecluse. - La flotte française est détruite.


Notre perte en hommes fut évaluée à trente mille matelots et soldats : les 
Génois seuls, au nombre de dix mille, demandèrent et obtinrent la vie. Des trois 
amiraux qui commandaient la flotte, deux moururent glorieusement.

Cette action navale sembla nous prédire l'avenir. Que de sang français a coulé 
sur les flots depuis cette bataille à l'embouchure de la Meuse jusqu'au combat 
livré dans les parages du Nil ! L'Arabe du milieu de ses sables, le Flamand du 
bord de ses marais, ont contemplé nos derniers et nos premiers désastres, nos 
marins emportés dans des tourbillons de feu ou abîmés dans les eaux. Le 
caractère des peuples est quelquefois indépendant de leur sol et de leur 
position géographique ; la France, flanquée des deux mers, n'a jamais su régner 
longtemps sur ces mers. Rome aussi, fille de la mer, ne dut point l'empire à 
Neptune. Nous n'avons eu de flottes redoutables qu'à de longs intervalles et 
pour un moment, sous Charlemagne, Louis XIV et Louis XVI. Vainqueurs dans les 
actions particulières où nos capitaines se battent comme dans une affaire 
d'honneur, nous succombons dans les actions générales, où il faut obéissance et 
discipline : cet esprit d'insubordination et de jalousie qui semble attaché à 
notre pavillon éclate dès notre premier combat naval entre les amiraux chargés 
de s'opposer au passage d'Edouard. Nous n'avons point ou presque point participé 
à ces grandes découvertes qui ont changé la face du globe et les rapports des 
nations. Dans nos colonies, nous sommes devenus chasseurs, aventuriers, 
planteurs, jamais marins. Nous n'avons guère paru sur les flots qu'en chevaliers 
pour conquérir l'Angleterre et la Palestine, pour donner un monarque à Londres, 
un roi à Jérusalem, un empereur à Constantinople, un duc à Athènes, et un prince 
à cette Lacédémone que notre dernier triomphe maritime devait délivrer à 
Navarin. Si la Méditerranée paraît nous être plus soumise que l'Océan, c'est que 
cette mer qui baigne des rivages immortels semble nous être dévolue par le droit 
de notre gloire.

Personne, dans le premier moment, n'avait osé apprendre à Philippe la 
destruction de sa flotte ; il n'en fut instruit que par un de ces misérables qui 
représentaient alors au pied du trône la liberté sous le travestissement de 
l'esclave ; hommes qui se sauvaient du mépris par l'insolence, et à qui l'on 
permettait de tout dire, parce qu'ils pouvaient tout souffrir : le fou du roi 
apprit donc par une bouffonnerie la mort de trente mille Français. Philippe ne 
s'emporta point contre la mémoire de sujets aussi fidèles, et, remettant sa vie 
entre les mains de Dieu, il songea à la défense du royaume.

Il prévit qu'Edouard attaquerait Tournai. Cette place avait pour commandant 
Godemar Du Fay, écuyer de Tournaisis ou gentilhomme de Bourgogne, que Philippe 
avait nommé souverain capitaine et régent de tout le pays dépendant de Douai, de 
Lille et de Tournai. C'était un officier brave et expérimenté, qui sauva alors 
la France pour la perdre au passage de Blanche-Taque, soit qu'il y ait un terme 
à la fidélité et à l'honneur, soit que les talents s'épuisent, soit que le héros 
devienne semblable au vulgaire des hommes quand il ne meurt pas au jour de sa 
renommée. Philippe augmenta la garnison de Tournai ; il y envoya droite fleur de 
chevalerie ; lui-même rassembla sous les murs d'Arras une brillante armée ; il y 
eut beaucoup de petits faits d'armes et d'aventures. Des méprises déplorables 
advenaient souvent dans ces rencontres entre des combattants dont les familles 
avaient des branches établies en France, dans la Grande-Bretagne et dans les 
Pays-Bas : tous ces ennemis étaient des Français. Les Anglais du XIVe siècle 
parlaient notre langue, avaient les mêmes moeurs et la même religion que nous ; 
ils n'étaient pas encore assez éloignés du temps de la conquête pour avoir 
oublié leur origine ; ils se faisaient gloire d'être Normands, de retrouver sur 
notre sol leurs aînés. Les provinces que la couronne d'Edouard (lui-même fils 
d'une princesse de France) possédait en Guyenne et en Picardie multipliaient ces 
liens des deux peuples ; la haine que nos voisins insulaires ont conçue contre 
nous n'a commencé qu'avec ces guerres, véritables guerres civiles.

 


Guerre de Bretagne. Les Bretons


Sommaire. - Cartel envoyé par Edouard à Philippe de Valois , et daté de l'an 
premier de notre règne de France . - Philippe le refuse comme roi, par écrit, et 
l'accepte verbalement comme chevalier. - Jeanne de Valois, soeur du roi de 
France, négocie une trêve ; elle est prolongée pendant deux ans. - Affaire de 
Bretagne. - Histoire de cette province. - Le comte de Montfort fait hommage du 
duché de Bretagne à Edouard. - La cour des pairs adjuge ce duché à Charles de 
Blois.


L'exécution de cet arrêt enveloppa le royaume dans les destinées d'une de ses 
provinces, ouvrit la France aux Anglais, et lui donna dans la personne de Du 
Guesclin un libérateur.

La Bretagne, jusque alors peu connue dans notre histoire, formait, à l'extrémité 
occidentale de la France, un Etat différent du reste du royaume par le génie, 
les moeurs et la langue d'une partie de ses habitants. Cette longue presqu'île, 
d'un aspect sauvage, a quelque chose de singulier : dans ses étroites vallées, 
des rivières non navigables baignent des donjons en ruine, de vieilles abbayes, 
des huttes couvertes de chaume où les troupeaux vivent pêle-mêle avec les 
pâtres. Ces vallées sont séparées entre elles ou par des forêts remplies de houx 
grands comme des chênes, ou par des bruyères semées de pierres druidiques, 
autour desquelles plane l'oiseau marin et paissent des vaches maigres avec de 
petites brebis. Un voyageur à pied peut cheminer plusieurs jours sans apercevoir 
autre chose que des landes, des grèves et une mer qui blanchit contre une 
multitude d'écueils : région solitaire, triste, orageuse, enveloppée de 
brouillards, couverte de nuages, où le bruit des vents et des flots est éternel.

Il faut que ce pays et ses habitants aient frappé de tous temps l'imagination 
des hommes. Les Grecs et les Romains y placèrent les restes du culte des 
druides, l'île de Sayne et ses vierges, la barque qui passait en Albion les âmes 
des morts au milieu des tempêtes et des tourbillons de feu ; les Franks y 
trouvèrent Murman et mirent Roland à la garde de ses marches ; enfin, les 
romanciers du moyen âge en firent le pays des aventures, la patrie d'Artus, 
d'Yseult aux mains blanches et de Tristan le Léonois. Sur les bruyères et dans 
les vallées de la Bretagne, vous rencontrez quelques laboureurs couverts de 
peaux de chèvre, les cheveux longs, épars et hérissés, ou vous voyez danser au 
pied d'une croix, au son d'une cornemuse, d'autres paysans portant l'habit 
gaulois, le sayon, la casaque bigarrée, les larges braies, et parlant la langue 
celtique.

D'une imagination vive, et néanmoins mélancolique, d'une humeur aussi mobile que 
leur caractère est obstiné, les Bretons se distinguent par leur bravoure, leur 
franchise, leur fidélité, leur esprit d'indépendance, leur attachement pour la 
religion, leur amour pour leur pays. Fiers et susceptibles, sans ambition, et 
peu faits pour les cours, ils ne sont avides ni d'honneurs ni de places. Ils 
aiment la gloire, pourvu qu'elle ne gêne en rien la simplicité de leurs 
habitudes ; ils ne la recherchent qu'autant qu'elle consent à vivre à leur foyer 
comme un hôte obscur et complaisant qui partage les goûts de la famille. Dans 
les lettres, les Bretons ont montré de l'instruction, de l'esprit, de 
l'originalité, de la grâce, de la finesse : témoin Hardouin, Sévigné, Sainte-
Foix, Duclos. Ils ont donné à la France le plus grand peintre de moeurs après 
Molière, Le Sage ; ils ont aujourd'hui l'abbé de Lamennais ; dans les sciences, 
ils revendiquent Descartes ; dans les armes, leurs guerriers ont quelque chose 
d'à part, qui les distingue au premier coup d'oeil des autres guerriers : sous 
Charles V, Du Guesclin et ses compagnons, Clisson, Beaumanoir, Tinteniac ; sous 
Charles VII, Tanneguy Duchastel ; sous Henri III, Lanoue, également respecté des 
ligueurs et des huguenots ; sous Louis XIV, Duguay-Trouin ; sous Louis XVI, 
Lamotte-Piquet et Du Coëdic ; pendant la révolution, Charette, d'Elbée, La 
Rochejaquelein et Moreau. Tous ces soldats eurent des traits de ressemblance, 
et, par un genre d'illustration peu commun, ils furent peut-être encore plus 
estimés de l'ennemi qu'admirés de leur patrie.

 


Siège de Hennebon. Jeanne, comtesse de Montfort. Aventure de Gauthier de Mauny 
et de La Cerda


Sommaire. - Prise de Rennes par Charles de Blois.


Charles de Blois, dans l'espoir de terminer promptement la guerre, après la 
reddition de Rennes, se hâta d'investir Hennebon, la plus forte place de la 
Bretagne, et où Jeanne, comme on l'a dit, s'était renfermée. Les assiégeants 
poussèrent vivement les attaques. La comtesse de Montfort, armée de pied en cap, 
chevauchait de rue en rue, animait, priait, gourmandait les soudoyers, ordonnait 
aux femmes de dépaver les cours et les passages, de porter les pierres aux 
créneaux, avec des pots de chaux vive, pour les jeter sur l'ennemi. Cependant le 
beffroi sonne. Guillaume Cadoudal, qui s'était retiré à Hennebon après la prise 
de Rennes, Yves de Tréziguidy, le sire de Landremans, le châtelain de Guingamp, 
les deux frères de Guerich, Henri et Olivier de Spinefort, soutiennent les 
efforts des assaillants. La comtesse monte au haut d'un donjon pour surveiller 
le combat : elle s'aperçoit que le camp de Charles est désert ; que seigneurs, 
chevaliers, communiers, étaient tous à l'assaut. Elle descend de la tour, 
s'élance sur son palefroi, sort par une poterne éloignée avec trois cents 
lances, et vient mettre le feu aux tentes des ennemis. Ceux-ci, apercevant 
derrière eux les tourbillons de flammes et de fumée, abandonnent l'escalade et 
accourent pour éteindre les flammes. La nouvelle Clorinde veut regagner la 
forteresse ; mais la voie, au retour, lui est fermée : elle pousse son cheval 
sur le chemin d'Auray, tenant à la main l'épée et le flambeau, instruments de sa 
victoire ; Louis d'Espagne la poursuit sans pouvoir l'atteindre. Recueillie dans 
les murs d'Auray, Jeanne rassemble cinq ou six cents aventuriers : on la croyait 
perdue à Hennebon, quand le cinquième jour, au soleil levant, elle reparaît sous 
les remparts. Elle heurte avec son escadron à la porte d'une des tours qu'on lui 
ouvre ; elle rentre dans la ville assiégée, bannières au vent, trompettes 
sonnantes, à la confusion des soldats émerveillés.

Charles de Blois divise alors son armée : avec le duc de Bourbon et Robert 
Bertrand, maréchal de France, il court assiéger Auray, laissant Louis d'Espagne 
avec le vicomte de Rohan devant Hennebon.

Louis, de la maison de La Cerda, brave Espagnol qui combattit pour la France sur 
terre et sur mer, fit venir douze machines de guerre, et commença à battre les 
murailles du château. Les habitants et les soudoyers s'épouvantèrent et 
demandèrent à capituler. L'évêque de Léon, renfermé dans la ville, appela son 
neveu Henri de Léon, qui, après avoir trahi Montfort, servait dans l'armée du 
comte de Blois ; ils convinrent de la reddition de la place. En vain la comtesse 
de Montfort conjurait les assiégés d'attendre, leur promettant qu'avant trois 
jours ils recevraient le secours d'Angleterre, espérance qu'elle-même n'avait 
pas. Elle passa la nuit dans l'inquiétude et les larmes : elle voyait perdu le 
fruit de son courage et de ses sacrifices, son mari prisonnier, son fils 
dépouillé, errant, fugitif : elle se voyait elle-même livrée à son ennemi, et 
recevant des fers des mains de celui à qui elle avait disputé la souveraineté de 
la Bretagne. Le lendemain l'évêque de Léon fit dire à Henri, son neveu, de 
s'approcher des portes. Déjà celui-ci s'avançait pour recevoir la ville au nom 
de Charles de Blois, lorsque Jeanne, qui regardait la mer par une fenêtre 
grillée du château, s'écria dans un transport de joie : " Voilà le secours ! ". 
Deux fois elle jette le même cri. On monte aux créneaux, aux donjons, au beffroi 
; tous les yeux se tournent vers la mer : elle était couverte d'une multitude de 
grands et petits vaisseaux qui entraient dans le port à pleines voiles. Le 
miraculeux secours plonge d'abord la foule dans le silence de l'étonnement ; 
puis elle le salue des plus vives clameurs. L'accommodement est rompu ; l'évêque 
de Léon seul se retire auprès de Charles de Blois ; Mauny débarque avec son 
armée.

La comtesse fait tapisser des chambres et des salles et préparer un festin à ses 
hôtes. Elle descend du château, s'avance au devant d'eux à joyeuse chère, et 
vient baiser messire Gauthier de Mauny et ses compagnons les uns après les 
autres, deux fois ou trois, comme vaillante dame . Cependant Louis d'Espagne 
ordonne de redoubler l'attaque : durant toute la nuit qui suivit l'arrivée des 
Anglais, il frappa les murs avec les plus fortes machines, tandis qu'au dedans 
on n'entendait que le bruit de la fête. Le surlendemain Mauny fit une sortie, 
brisa les engins, et incendia une partie du camp français. L'armée s'ébranla 
pour le repousser. Quand Mauny vit venir la chevauchée, que jamais , s'écria-t-
il, je ne sois baisé de dame, ni de douce amie, si jamais je rentre en chastel 
ou forteresse, jusqu'à tant que j'aie renversé un de ces venants ! Embrassant sa 
targe, il se précipite l'épée au poing sur les hommes d'armes de La Cerda, les 
charge, les met en fuite, en fait verser plusieurs les jambes contremont , et 
rentre dans la forteresse après avoir accompli son voeu de chevalier.

Louis d'Espagne, n'espérant plus pouvoir emporter Hennebon, leva le siège, 
rejoignit Charles de Blois devant Auray, et s'empara ensuite de Dinan et de 
Guérande. Après avoir saccagé cette dernière ville, il monte sur quelques 
vaisseaux marchands qu'il trouve dans le port, et ravage les côtes de la basse 
Bretagne. Descendu auprès de Quimperlé, il s'avance dans les terres. Mauny 
accourt, forme trois corps de ses troupes, et marche sur les pas de Louis. 
Inférieur en forces, Louis veut retourner au rivage, et rencontre le premier 
corps des Anglais, qu'il défait ; mais, environné par les deux autres corps et 
par des paysans bretons qui l'assaillent à coups de fronde, il est blessé. Il se 
débarrasse de la foule, laissant sur la place un neveu qu'il aimait tendrement, 
et la plupart de ses soldats. Arrivé presque seul au bord de la mer, il trouve 
sa flotte entre les mains des archers de Mauny. Il se jette dans une barque avec 
quelques compagnons. Mauny le suit sur la mer, toujours près de le saisir, ne le 
pouvant jamais atteindre. Louis s'échoue au port de Rhedon, saute à terre, 
emprunte de petits chevaux et fuit de nouveau. A peine est-il débarqué que Mauny 
survient et se met à sa poursuite. La Cerda se sauve enfin dans les murs de 
Rennes, avec la réputation d'un des meilleurs généraux et un des plus aventureux 
chevaliers de ce siècle.

Mauny regagna ses vaisseaux pour retourner à Hennebon ; les vents contraires le 
forcèrent à faire côte aux environs de la Roche-Prion : Seigneurs , dit-il à ses 
amis, tout travaillé que je suis, j'irois volontiers assaillir ce fort chastel, 
si j'avois compagnie . Les chevaliers répondirent : Sire, allez-y hardiment, et 
nous vous suivrons jusqu'à la mort . Gérard de Maulain, qui défendait la place, 
soutient l'assaut ; il blesse grièvement Jean de Bouteiller et Mathieu 
Dufresnoy, qui avaient eu le plus de part à l'affaire de Quimperlé.

Or Gérard de Maulain avait un frère, René de Maulain, capitaine d'un autre petit 
fort, appelé Favet , à une lieue de là : René ayant appris ce qui se passait à 
La Roche-Prion, se met en campagne avec quarante hommes pour secourir son frère, 
rencontre les chevaliers blessés, les enlève, et court les renfermer dans son 
donjon. Mauny quitte l'assaut pour aller à la recousse ; brûlant de délivrer 
Bouteiller et Dufresnoy, il essaye d'emporter le fort de Favet : nouveau siège, 
nouveau combat. Gérard de Maulain sort à son tour de La Roche-Prion, et vient 
rendre à son frère le service qu'il en avait reçu. Mauny craint d'être 
enveloppé, abandonne Favet, et commence sa retraite. Chemin faisant, il aperçoit 
un autre castel au milieu d'une forêt. L'infatigable chevalier l'attaque, 
l'emporte, et va retrouver dans Hennebon la comtesse de Montfort, qui le 
festoya, baisa et accola de grand courage.

Cependant Charles de Blois avait pris Auray, Vannes et Carhaix : il assiège de 
nouveau dans Hennebon sa rivale. La place avait été fortifiée. Les habitants se 
moquaient des machines, qui d'abord leur avaient fait tant de peur : à chaque 
pierre qui partait des balistes, ils essuyaient en gabant sur les créneaux 
l'endroit où le coup avait porté. Ils criaient du haut des murs aux assaillants 
: " Allez chercher vos compagnons qui reposent aux champs de Quimperlé. "

Ces railleries rendaient furieux La Cerda, qui, non encore guéri de ses 
blessures, avait rejoint Charles de Blois. Louis était Espagnol ; ses 
ressentiments étaient terribles ; il regrettait amèrement le neveu qu'il avait 
perdu à Quimperlé : résolu de se venger, il prie Charles de Blois, pour seule 
récompense de ses services, de lui accorder ce qu'il lui demanderait. Du 
caractère le plus humain d'une vertu si éminente qu'il fut honoré comme un saint 
après sa mort, Charles n'aimant pas la guerre, quoique né intrépide, poussé 
seulement aux combats par l'ambition de sa femme, Charles ne pouvait deviner le 
guerdon que Louis allait requérir : il lui donne imprudemment sa parole devant 
une foule de seigneurs.

Alors Louis d'Espagne lui dit : Je vous prie que vous fassiez ici tantôt venir 
les deux chevaliers qui sont en votre prison du chastel de Favet ; c'est à 
savoir messire Jean le Bouteiller et messire Hubert Dufresnoy, et me les donniez 
pour en faire ma volonté. C'est le don que je vous demande, Ils m'ont chassé, 
déconfit et blessé. Si ne m'en sais autrement venger, fors que je leur ferai les 
têtes couper devant leurs compagnons qui céans sont renfermés. 

Messire Charles, qui de ce fut moult ébahy, lui dit : " Certes, les prisonniers 
vous donnerai volontiers, puisque demandez les avez, mais ce seroit 
grand'cruauté et blâme à vous si vous faisiez deux si vaillants hommes mourir, 
et auroient nos ennemis cause de faire ainsi aux nôtre, quand tenir les 
pourroient ; car nous ne savons ce qui peut nous advenir de jour en jour. 
Pourquoi, cher sire et beau cousin, je vous prie que vous veuillez être mieux 
avisé . "

Louis déclara que si Charles ne tenait pas sa parole, il quitterait à l'instant 
son service. La parole d'un chevalier était inviolable, et Charles, désespéré, 
fut obligé d'envoyer chercher les deux prisonniers. Il se les fit amener dans sa 
tente, et chercha encore, mais vainement, à détourner Louis de son dessein.

La nouvelle de ce qui se préparait dans le camp français parvint aux assiégés : 
Mauny fut saisi de douleur. Il assemble aussitôt un conseil ; les chevaliers 
délibèrent ; ils proposent une chose et puis une autre ; ils ne savent quel 
parti prendre pour sauver Bouteiller et Dufresnoy. Gauthier parle le dernier : " 
Compagnons, dit-il, ce seroit grand honneur à nous si nous pouvions délivrer nos 
frères d'armes. Si nous tentons l'aventure et que nous y succombions, le roi 
Edouard nous en louera, et ainsi feront tous pruds hommes qui pourront à 
l'avenir entendre parler de nous. Faisons donc notre devoir, chers seigneurs. On 
peut bien exposer sa vie pour sauver celle de si vaillants chevaliers. " Alors 
Mauny explique le projet qu'il a conçu. Tous jurent de l'exécuter.

Il fut résolu qu'une partie de la garnison, commandée par Amaury de Clisson, 
attaquerait de front le camp des Français, tandis que Mauny avec une troupe 
d'hommes choisis, pénétrant par derrière jusqu'aux tentes du duc de Bretagne, 
enlèverait Bouteiller et Dufresnoy. On prend les armes. Clisson fait ouvrir la 
principale porte de la ville avec grands cris et bruits de trompettes, et fond 
sur les assiégeants : ceux-ci appellent au secours ; les Français se portent au 
lieu du combat. Cependant Mauny, sorti par une issue secrète, fait le tour du 
camp et parvient aux pavillons de Charles de Blois ; quelques valets qui les 
gardaient prennent la fuite. Mauny fouille les tentes, et trouve les prisonniers 
: il les fait monter sur de vigoureux destriers amenés exprès, s'éloigne à toute 
bride, rentre dans Hennebon après avoir mis à fin une des plus nobles et des 
plus touchantes aventures dont l'amitié, l'honneur et la chevalerie aient 
conservé la mémoire. On crut que Charles de Blois avait prêté les mains à 
l'enlèvement de Bouteiller et de Dufresnoy ; car on soupçonne la vertu d'avoir 
commis une bonne action, aussi facilement qu'on accuse le vice de s'être rendu 
coupable d'un crime.

 


Amours d'Edouard III et de la comtesse de Salisbury


Sommaire. - La comtesse de Montfort envoie des ambassadeurs solliciter de 
nouveaux secours en Angleterre. - Ils trouvent Edouard occupé de la guerre 
d'Ecosse. - Caractère et moeurs des Ecossais. - Robert d'Artois descend en 
Bretagne avec la comtesse de Montfort. - Il est blessé dans la ville de Vannes 
qu'il avait prise, et vient mourir à Londres. - Descente d'Edouard sur les côte 
du Morbihan. - Suspension d'armes convertie en trêve. - Trêve prolongée pour 
trois ans et rompue presque aussitôt. - Tournoi à l'occasion du mariage du 
second fils de Philippe de Valois. - Clisson et dix autres chevaliers bretons 
sont arrêtés sur soupçon de trahison, et mis à mort.


On n'avait point encore vu le sang de la noblesse couler sur l'échafaud, sang 
que Louis XI et le cardinal de Richelieu répandirent depuis largement. Les 
gentilshommes, qui composaient alors comme cavaliers la force de l'armée, 
ressentirent pour Philippe un éloignement que son adversité seule put vaincre : 
à Crécy ils oublièrent l'affront fait à leur corps, ne virent que l'honneur et 
leur roi malheureux : s'ils ne vainquirent pas, ils moururent. Philippe, 
appliquant la loi comme grand-juge sans expliquer ses motifs, parut un tyran, 
tandis qu'il n'était, dans la législation du temps, qu'un prince sévère. 
Aujourd'hui les tribunaux peuvent seuls ôter la vie aux coupables, et dans les 
causes criminelles un roi de France ne s'est réservé que le droit de pardonner.

Un mari outragé fut, comme autrefois dans Rome, l'occasion d'un événement 
tragique. Le roi d'Angleterre avait marié Guillaume de Montagu, qui fut depuis 
comte de Salisbury, à Catherine, ou Alix, fille de lord Granfton, une des plus 
belles femmes de son siècle. Il paraît qu'Edouard fut dès lors frappé de la 
beauté d'Alix, si l'on en juge par le début du poème du Voeu du Héron . Edouard 
ne pensait point aux combats, mais en pensers d'amours il tenait le chef enclin 
. Les soins de la guerre occupèrent bientôt Edouard : sa passion naissante 
s'était presque éteinte, lorsqu'un événement la réveilla.

Les Ecossais avaient envahi le nord de l'Angleterre. Des chevaliers de Suède et 
de Norvège, les petits princes des Hébrides et des Orcades, les Highlanders 
conduits par le roi David Bruce, avaient ravagé le plat pays, insulté Newcastle, 
et emporté Durham d'assaut.

Edouard, averti de ces dévastations par Jean de Neville, qui s'était échappé de 
Newcastle, ordonne à tous ses vassaux, depuis l'âge de quinze ans jusqu'à celui 
de soixante, de prendre les armes et de venir le trouver sur les frontières du 
Yorkshire. Après le sac de Durham, David avait marché le long de la rivière de 
Thyn, vers le pays de Galles, et s'était avoisiné du château de Salisbury. Ce 
château avait été donné à Montagu, alors prisonnier en France, en récompense de 
ses services. La châtelaine sa femme se trouvait enfermée dans le manoir, où 
commandait Guillaume de Montagu, son neveu.

Les Ecossais, ayant passé une nuit au pied du donjon, décampèrent le lendemain 
sans l'attaquer ; mais le jeune Montagu sortit avec quarante cavaliers, tomba 
sur l'arrière-garde des ennemis, tua et blessa plus de deux cents hommes, se 
saisit de six-vingts [Cent vingt.] chevaux chargés du butin fait à Durham, et 
les conduisit dans ses tours, dont il referma les portes. L'armée d'Ecosse 
revient sur ses pas ; le château est escaladé, les assiégés repoussent les 
assiégeants. La nuit approchant, David ordonne de suspendre l'assaut jusqu'au 
retour du soleil, et de se loger aux environs. " Lors pouvoit-on voir 
appareiller et frémir et querir pièce de terre pour loger, les assaillants 
retraire, les navrés rapporter et rappareiller, et les morts rassembler . " Le 
lendemain, nouvelle attaque, plus furieuse que celle de la veille. " Là étoit la 
comtesse de Salisbury, qu'on tenoit pour la plus belle dame et la plus sage du 
royaume d'Angleterre. Icelle comtesse réconfortoit moult ceux du dedans, et par 
le regard d'une telle dame et de son doux admonestement, un homme doit bien 
valoir deux au besoin . " Le second assaut n'eut pas plus de succès que le 
premier. Les Ecossais se retirèrent au tomber du jour, résolus de faire un 
nouvel effort au lever de l'aube.

Cependant les assiégés, dans les plus vives alarmes, accablés de fatigues et de 
blessures, craignaient d'être emportés au dernier assaut. Montagu assemble ses 
chevaliers pour prendre conseil ; il savait, par la déclaration de quelques 
prisonniers, qu'Edouard était arrivé à Warwick ; il aurait désiré l'instruire de 
l'extrémité où il était réduit ; mais comment sortir du château ? Les passages 
étaient soigneusement gardés. D'ailleurs tous les chevaliers voulaient rester 
pour défendre Alix, et quand ils la regardaient baignée de larmes, aucun d'eux 
ne se pouvait résoudre à l'abandonner.

Le jeune châtelain dit à ses compagnons : " Seigneurs, je vois bien votre 
loyauté et bonne volonté. Je veux, pour l'amour de madame et de vous, mettre mon 
corps en aventure, et faire moi-même le message. De cette parole furent madame 
et la comtesse et les compagnons moult joyeux. "

Montagu ayant fait ses préparatifs, sortit seul au milieu de la nuit, dans le 
plus grand silence ; une pluie abondante qui survint le favorisa : il passa au 
travers des gardes ennemies sans être aperçu. Il était déjà assez loin, 
lorsqu'au jour naissant il rencontra deux Ecossais qui conduisaient deux boeufs 
et une vache ; il tua les boeufs et blessa les deux soldats : " Allez, dit-il, 
apprendre à votre roi que Guillaume de Montagu a traversé son camp, et qu'il va 
chercher à Warwick le roi d'Angleterre. " Bruce, ne jugeant pas à propos 
d'attendre Edouard, leva le siège, et se retira.

Edouard arriva à midi à l'endroit même d'où les Ecossais étaient partis quelques 
heures auparavant : pressé peut-être par une passion mal éteinte, il avait fait 
une extrême diligence, afin de secourir la noble dame, qu'il n'avait pas vue 
depuis qu'elle s'était mariée au comte de Salisbury.

Sitôt qu'Alix ouït la venue du roi, elle fit ouvrir toutes les portes du 
château, et s'avança hors tant richement vêtue, que chacun s'en émerveilloit. Et 
ne se pouvoit-on lasser de la regarder et remirer sa grande noblesse avec la 
grande beauté et le gracieux parler et maintien qu'elle avait. Quand elle fut 
venue au roi, elle s'inclina jusqu'à terre en le regraciant de son secours, et 
l'emmena au chastel pour le festoyer et, l'honorer. Le roi ne se pouvoit tenir 
de la regarder, et bien lui étoit avis qu'oncques n'avoit vu si noble, si 
frisque, ni si belle dame. Si le blessa tantôt une étincelle de fine amour au 
coeur, qui lui dura par longtemps. Rentrèrent au château main à main, et le mena 
la dame premièrement en la salle, et puis en sa chambre, qui étoit si noblement 
parée qu'il appartenoit à telle dame. Et toujours regardoit le roi la gentille 
dame si fort, qu'elle en devenoit toute honteuse. Quand il l'eut grande pièce 
regardée, il s'en alla à une fenêtre pour s'appuyer, et commença fort à penser . 
"

La comtesse, ayant tout ordonné pour une fête, revint auprès du roi, qu'elle 
trouva plongé dans la même rêverie ; elle attribua cette tristesse au déplaisir 
qu'il sentait d'avoir manqué l'ennemi, et chercha à le consoler. " Ah ! chère 
dame , dit Edouard, autre chose me touche et me gît au coeur. Le doux maintien, 
le parfait sens, la grâce, la grande noblesse et la beauté que j'ai trouvées en 
vous m'ont si fort surpris, qu'il convient que je sois de vous aimé . " Lors dit 
la dame : " Haa ! cher sire, ne me veuillez mie moquer ni tenter. Je ne pourrois 
croire que si noble et gentil prince comme vous êtes eût pensé à déshonorer moi 
et mon mari, qui est si vaillant chevalier, qui tant vous a servi, et gît pour 
vous en prison . "

Le banquet servi, le roi, après avoir lavé, s'assit à table entre ses 
chevaliers, dîna peu, et demeura toujours pensif. Après le repas il se retira à 
l'appartement qu'on lui avait préparé. Il demeura toute la nuit en grand trouble 
: tantôt il lui semblait odieux de chercher à tromper un gentilhomme qui l'avait 
servi avec tant de fidélité ; tantôt amour le contraignoit si fort, qu'il 
surmontoit honneur et loyauté . Le lendemain il dit adieu à la comtesse, la 
conjurant de ne pas prendre de résolution contre lui ; elle, le suppliant 
d'abandonner ses desseins.

Peu de temps après, le comte de Salisbury, échangé contre le comte de Moray, 
Ecossais, revint en Angleterre. Il était tranquille, car il ignorait la passion 
du roi, qui n'avait pas encore éclaté. De retour à Londres, Edouard fit publier 
un tournoi dans l'espoir d'y attirer la comtesse. Il commanda au comte d'amener 
sa femme à la cour, et le comte promit d'obéir. " Si avez bien entendu , dit 
l'historien qui nous raconte si agréablement cette aventure, comment le roi 
d'Angleterre avoit si ardemment aimé et par amour la belle et noble dame, Mme 
Alix, comtesse de Salisbury. Amour l'admonestoit nuit et jour, et tellement lui 
représentoit la beauté et le frisque arroi d'elle, qu'il ne s'en savoit 
conseiller et n'y faisoit que penser toujours. " La châtelaine, invitée à se 
rendre au tournoi, n'osa refuser, dans la crainte de donner à son mari quelque 
soupçon des desseins du roi. Les fêtes durèrent quinze jours : on y vit briller 
le roi d'Angleterre lui-même, Guillaume II, comte de Hainaut, Jean de Hainaut, 
son oncle, Robert d'Artois, les comtes Derby, de Salisbury, de Glocester, de 
Warwick, de Cornouailles et de Suffolk, et un grand nombre de chevaliers. 
Joutes, castilles, pas d'armes, danses de toutes espèces, surpassèrent ce qu'on 
avait vu jusqu'alors. Malheureusement Jean, fils aîné du comte de Beaumont, fut 
tué dans un dernier combat à la barrière. Alix parut vêtue d'une simple robe au 
milieu des dames chargées d'atours ; elle n'en était que plus belle, et en 
voulant éteindre par cette modestie l'amour du monarque elle l'enflamma.

On croit que ce fut à l'une des danses de ces fêtes qu'Alix laissa tomber le 
ruban bleu qui rattachait une espèce d'élégant bas de chausses qu'on portait 
alors. Edouard le releva avec vivacité ; les courtisans sourirent ; le roi se 
retourna vers eux en disant : Honni soit qui mal y pense ! Quelques années après 
le roi fit réparer le château de Windsor, que le roi Arthur fit jadis faire et 
fonder, là où premièrement fut commencée la noble Table Ronde dont tant de 
vaillants hommes et chevaliers sortirent, et travaillèrent en armes et en 
prouesses par tout le monde . L'esprit romanesque et l'ignorance des temps 
donnant crédit à ces fables, Windsor sembla propre à devenir le chef-lieu de 
l'établissement de l'ordre qu'Edouard voulait créer en témoignage de sa passion 
; il fit bâtir une chapelle dédiée à saint Georges, et institua l' ordre de la 
Jarretière , qui parut aux chevaliers une chose moult honorable et où tout amour 
se nourriroit : il est resté un des cinq grands ordres de l'Europe. Le monument 
fragile de la galanterie d'un roi d'Angleterre a résisté à toutes les tempêtes 
qui ont ébranlé le trône britannique. Cromwell fut un moment tenté de vendre ce 
qu'il est aujourd'hui pour l'honneur de porter, un cordon emprunté au genou 
d'une femme. Qu'est-ce donc que les choses les plus graves de l'histoire, foi 
des autels, sainteté des moeurs, dignité de l'homme, indépendance, civilisation 
même, si elles doivent passer plus promptement que les statuts de la vanité et 
les chartes d'un caprice ? L'antiquité ignora les femmes dans les fastes des 
nations, si ce n'est comme épouse, mère et fille ; elle mêla peu la société à 
des faiblesses que le christianisme s'efforçait d'avertir de ses leçons ; 
l'antiquité ignora de même ces domesticités décorées de l'aristocratie du moyen 
âge, et nous les voyons expirer par le retour des peuples à la liberté.

Edouard a été accusé de n'avoir vaincu Alix que par la violence : quoi qu'il en 
soit, le comte de Salisbury crut Alix coupable. Clisson et les seigneurs bretons 
décapités avaient pris des engagements secrets avec la comtesse de Montfort et 
le roi d'Angleterre. En témoignage de leur foi, ils avaient envoyé leurs sceaux 
à Edouard, qui les donna en garde au comte de Salisbury. Le comte, profitant de 
l'occasion pour se venger du séducteur ou du ravisseur de sa femme, montra les 
sceaux à Philippe, et Philippe fit trancher la tête aux traîtres.

La preuve la plus frappante de l'infidélité des seigneurs bretons, c'est le 
ressentiment qu'Edouard témoigna de leur supplice. Si Clisson avait toujours été 
ferme dans le parti du comte de Blois et de la France, pourquoi Edouard aurait-
il été tant ému de sa mort ? Il écrivit au pape pour s'en plaindre, qualifiant 
les condamnés de nobles attachés à sa personne. Il prétendit punir par une 
guerre inique une sentence arbitraire ; il se déclara le vengeur de ceux dont il 
n'était pas le roi, le réparateur d'un tort dont il n'était pas le juge.

 


Chute d'Artevelle


Sommaire. - Geofroy d'Harcourt, après une querelle avec le maréchal de 
Briquebec, passe en Angleterre et fait hommage à Edouard, comme roi de France, 
des terres que lui, Geofroy, possédait en Normandie. - Portrait de Geofroy 
d'Harcourt, homme médiocre dans une haute fortune. - Philippe trahi de toutes 
parts devient sombre et cruel. - Il fait alliance avec le roi de Castille. - 
Jean de Hainaut, comte de Beaumont, lui revient. - Nouveaux impôts ; gabelle. - 
Finances sous la troisième race, depuis Hugues Capet jusqu'à Philippe de Valois. 
- Noms des chefs de la maltôte conservés par l'histoire avec les noms les plus 
illustres de la chevalerie, pour montrer les larmes des peuples derrière la 
gloire des armes. - Edouard demande des secours pécuniaires à son parlement, qui 
les lui accorde moyennant quelques concessions ; subsides propices à 
l'Angleterre et funestes à la France, qui contribuaient à la liberté d'un peuple 
et à l'asservissement de l'autre. - Hostilités en Guyenne. - Prise d'Aiguillon 
par les Anglais. - Gauthier de Mauny retrouve le tombeau de son père à La Réole. 
- Prouesse d'Agos dans le château de cette ville. - Reprise des hostilités en 
Bretagne. - Quimper est emporté d'assaut. - Le carnage ne cesse que lorsqu'on 
eut trouvé un enfant à la mamelle qui tétait encore sa pauvre mère morte . - 
Mort du comte de Montfort. - Portrait de ce seigneur. - Montfort ne manqua point 
à la fortune, mais la fortune lui manqua, et sa femme lui ravit la gloire. - 
Evénements de la Flandre.


Artevelle, usé dans les troubles populaires, las peut-être de ses orgies 
démocratiques, qui n'avaient plus pour lui l'attrait de la nouveauté, n'ayant 
point agi par la conviction d'une opinion forte, mais par l'entraînement d'une 
petite jalousie plébéienne contre l'inégalité des rangs, Artevelle ne pensait 
plus qu'à mettre à l'abri ses trésors ; il aurait pu dire à ses fils : " Cet or 
sent-il le sang ? " comme Vespasien demandait à Titus si la pièce de monnaie 
qu'il lui présentait sentait l'impôt dont elle était provenue. Mais pour rire en 
paix des victimes qu'il avait faites et du peuple qu'il avait trompé, il fallait 
qu'Artevelle changeât de position. Il lui restait deux partis à prendre : 
s'emparer du pouvoir suprême, ou descendre de sa puissance tribunitienne et se 
perdre dans la foule. S'emparer du suprême pouvoir demandait un génie 
qu'Artevelle n'avait pas ; se démettre de la puissance tribunitienne, Artevelle 
ne l'osait. Il n'y a pas sûreté à abdiquer le crime ; cette couronne-là laisse 
des marques sur le front qui l'a portée ; il en faut subir la terrible 
légitimité.

Artevelle, ne s'arrêtant ni à l'un ni à l'autre parti, eut recours à un 
expédient qui montrait ce qu'il y avait de vulgaire dans la nature de cet homme 
: après avoir déchaîné la foule, il songea à lui donner un maître, mais non 
l'ancien prince du pays, qu'il haïssait et qu'il croyait avoir outragé. Il 
arrive souvent qu'un despote populaire, après s'être livré aux débauches de la 
liberté, se retire à l'abri sous le joug d'un autre tyran, pourvu que ce tyran 
soit de son choix et qu'il ait participé à ses excès : Artevelle jeta les yeux 
sur Edouard, qui avait trempé dans tous ses complots, servi et approuvé toutes 
ses fureurs. Plus il était ignoble pour un monarque, selon les idées du temps, 
d'avoir été l'allié et le courtisan d'un marchand de bière, plus le monarque 
devait entrer dans les projets de ce marchand. Artevelle machina de faire le 
jeune prince de Galles duc des Flamands, comme il avait fait Edouard roi des 
Français.

Pour négocier cette affaire, Edouard débarqua au port de L'Ecluse vers le milieu 
du mois de juin de l'année 1345 ; il menait avec lui son fils et grande foison 
de barons et de chevaliers . Les députés de Flandre se rendirent de leur côté à 
L'Ecluse avec Artevelle ; ils ignoraient ce qu'on devait traiter dans cette 
entrevue. On tint conseil à bord du grand vaisseau que montait le roi 
d'Angleterre, et qui s'appelait Catherine . Là Artevelle proposa de déshériter 
le comte Louis de Flandre et son jeune fils et de donner le comté de Flandre, 
sous le nom de duché, au prince de Galles, fils d'Edouard.

Il y a dans le coeur de l'homme un fonds de justice qui reparaît toutes les fois 
que les passions ne sont pas émues. Dans ce moment les députés de Flandre 
étaient de sang-froid ; ils s'indignèrent à cette proposition, qui blessait 
l'esprit de bonté des uns et le caractère de loyauté des autres. Ils répondirent 
qu'ils ne pouvaient prendre sur eux une chose aussi pesante, qui au temps à 
venir pourrait toucher à leur pays, et qu'il fallait prendre l'avis des communes 
de Flandre ; et ils se retirèrent.

Artevelle, se laissant devancer à Gand par les députés, commit une de ces fautes 
qui décident du sort d'un homme : s'il eût parlé le premier, peut-être eût-il 
entraîné les bourgeois ; mais son crédit commençait à s'affaiblir. Un rival 
dangereux, Gérard Denis, chef des tisserands, s'élevait sur les débris de sa 
fortune. Soit que ce nouveau tribun fût gagné par l'argent de la France, soit 
qu'il embrassât un parti généreux par son propre penchant, soit qu'il agît par 
esprit d'opposition à Artevelle, il ne manquait jamais de repousser les 
propositions de ce dernier. Artevelle sentait si bien ce que Gérard Denis avait 
pour lui de fatal, qu'il était résolu de s'en défaire.

Les députés, arrivés à Gand, convoquent le peuple à la place du marché ; ils 
rendent compte des conférences de L'Ecluse. Le peuple, aussi ardent dans le bien 
que dans le mal, manifeste son mécontentement par ses murmures ; alors Gérard 
Denis prend la parole :

" Bonnes gens, nous avons jusque ici combattu pour nos franchises : Artevelle, 
qui s'en disait le défenseur, vous propose aujourd'hui de les trahir. Mais si 
nous ne cessons d'être libres, à l'instant tout nous accuse. Comment nous 
justifierons-nous ? Que nous restera-t-il de nos sanglantes rébellions ? Des 
crimes et des chaînes ! Cet homme qui vous a entraînés veut vous livrer à 
l'Angleterre. Prince pour prince, n'en avons-nous pas un né de notre sang, élevé 
parmi nous, que nous connaissons, qui nous connaît, qui parle notre langue, pour 
lequel nous avons prié, dont nos enfants savent le nom comme celui de leurs 
voisins, dont les pères vécurent et moururent avec les nôtres ? Parce que nous 
avons réduit nos anciens comtes à être voyageurs, notre pays serait-il une 
propriété forfaite, et doit-il demeurer à l'Anglais par droit d'aubaine ? Ah ! 
pour Dieu, si nous voulons un maître, ne soyons pas trouvés en telle déloyauté 
de déshériter notre naturel seigneur, pour donner son lit au premier compagnon 
qui le demande. "

A de semblables discours, Denis et ses partisans ajoutent ce qui devait agir 
plus immédiatement sur la foule : depuis neuf ans passés qu'Artevelle gouvernait 
la Flandre, il avait amassé un trésor, tant des forfaitures et des amendes que 
des revenus du domaine ; cet amour de l'argent, passion des âmes communes, le 
perdit.

Artevelle, en quittant Edouard à L'Ecluse, s'était rendu à Bruges, et ensuite à 
Ypres, qu'il fit entrer dans ses desseins. De là il revint à Gand. En 
chevauchant par les rues, accompagné de ses amis et de la garde étrangère 
qu'Edouard lui avait donnée, il s'aperçut qu'il se tramait contre lui quelque 
chose ; car ceux qui avaient coutume de le saluer lui tournaient le dos et 
rentraient dans leurs maisons. Le peuple murmurait, et disait : " Voyez celui 
qui est trop grand maître et qui veut ordonner de la comté de Flandre. " Arrivé 
à son hôtel, il en fit barricader les portes et les fenêtres ; car l'habitude 
qu'il avait du peuple lui fit, aux premiers signes, prévoir la tempête. A peine 
s'était-il renfermé, que tout le quartier se souleva ; la maison du brasseur est 
entourée et assaillie. Les serviteurs d'Artevelle lui demeurèrent fidèles, ce 
qui arrive rarement aux malheureux ; ils se défendirent bien, tuèrent et 
blessèrent plusieurs hommes ; mais enfin les portes sont brisées, et la foule se 
répand dans l'intérieur de l'hôtel, en poussant des hurlements. Alors Artevelle 
paraît à une fenêtre, la tête nue, et en posture de suppliant : " Bonnes gens, 
que vous faut-il ? Qui vous meut ? Pourquoi êtes-vous si troublés sur moi ? En 
quoi puis-je vous avoir courroucés ? " - " Où est le trésor de Flandre ? " 
s'écrièrent les attroupés. - " Je n'en ai rien pris, dit Artevelle. Revenez 
demain, je vous satisferai. " - " Non, non, vous ne nous échapperez pas ainsi, 
vous avez envoyé le trésor en Angleterre, et pour cela il vous faut mourir. "

A cette menace, Artevelle joignit les mains, et commença à pleurer. " Seigneurs, 
dit-il, je suis ce que vous m'avez fait. Vous me jurâtes jadis que vous me 
défendriez contre tout homme, et maintenant vous prétendez me tuer sans raison. 
Rappelez-vous le temps passé ; considérez mes courtoisies. Je vous ai gouvernés 
en si grande paix que vous avez eu toutes choses à souhait, blé, avoine, et 
toutes autres marchandises. Vous voulez me rendre petit guerdon des grands biens 
que je vous ai faits. "

Il ne toucha pas le peuple par des larmes ; c'était le cerf pleurant aux 
veneurs. La foule cria tout d'une voix : " Descendez, et ne nous sermonnez pas 
de si haut. " Dans ces paroles Artevelle ouït son arrêt. Il ferme la fenêtre, et 
se veut sauver par une porte de derrière pour se réfugier dans une église 
voisine ; il espérait trouver un asile aux pieds de celui dont la miséricorde ne 
se lasse pas comme la pitié des hommes. Mais déjà plus de quatre cents forcenés 
remplissaient la maison :

Artevelle, tombé au milieu d'eux, est déchiré. Il reçut la mort de la main de 
Gérard Denis, qui paraissait agir pour une cause meilleure, et qui ne valait 
peut-être pas mieux que lui. Dans une république, le peuple étant législateur, 
juge et souverain, peut faire la loi, prononcer l'arrêt, et exécuter ; le 
massacre par la démocratie est inique, mais légal : Artevelle avait consenti à 
un pareil gouvernement, Edouard apprit à L'Ecluse la fin de celui qui était, 
selon Froissart, son grand ami et son cher compère . Il fit voile pour 
l'Angleterre, menaçant la Flandre et se déclarant toujours le vengeur de la mort 
des traîtres. Il n'avait pas plus d'envie de se brouiller avec les Flamands que 
les Flamands avec lui. Ils allèrent en députation le trouver à Londres. " Cher 
sire , lui dirent-ils, vous avez de beaux enfants, fils et filles. Le prince de 
Galles ne peut manquer d'être encore un grand seigneur, sans l'héritage de 
Flandre. Et vous avez une damoiselle à fille moins aînée, et nous un jeune 
damoisel, que nous nourrissons et gardons, et qui est héritier de Flandre ; si 
se pourroit encore bien faire un mariage d'eux deux . " Ces paroles adoucirent 
la feinte douleur d'Edouard, et Artevelle fut oublié, comme tous ceux dont la 
renommée n'est fondée ni sur le génie ni sur la vertu.

 


Invasion de la France par Edouard


Sommaire. - Jean, duc de Normandie, fils aîné du roi, marche en Guyenne, et 
après avoir pris Angoulême vient mettre le siège devant Aiguillon avec plus de 
cent mille hommes. - Résistance des assiégés, commandés par le comte Derby.


Ce siège fut fatal ; il détermina Edouard à passer en France, et priva Philippe 
de cent mille hommes qui auraient pu se trouver à la bataille de Crécy. Tout se 
préparait alors dans les conseils de Dieu. " Mais, dit le grave historien qui a 
le mieux connu nos antiquités, les adversités advenues à la France et les 
grandes victoires du roi Edouard ne doivent persuader la justice de sa querelle, 
mais être estimées châtiment des vices des Français. La restitution des pertes 
et conservation de l'Etat jusqu'à présent manifestent que ce n'a été ruine. "

Le duc de Normandie avait fait serment de ne point abandonner le siège 
d'Aiguillon que la ville ne fût prise, à moins que son père ne le rappelât. Il 
fit partir le connétable d'Eu et Tancarville, pour rendre compte à Philippe de 
la résistance qu'il éprouvait. Philippe retint auprès de lui ces deux seigneurs, 
et fit dire à son fils de continuer le siège jusqu'à ce qu'il obligeât la ville 
à se rendre par la famine, puisqu'il ne la pouvait emporter de force.

Cependant le roi d'Angleterre, instruit de ce qui se passait en Guyenne, se 
préparait à secourir en personne le comte Derby. Il assembla, dans le port de 
Southampton, mille vaisseaux, quatre mille hommes d'armes, dix mille archers, 
seize mille hommes d'infanterie légère, dont dix mille étaient Gallois et six 
mille Irlandais. Il laissa le gouvernement de l'Angleterre aux archevêques de 
Cantorbery et d'York, aux évêques de Lincoln et de Durham et aux seigneurs de 
Percy et de Neville ; il donna la garde particulière de la reine au comte de 
Kent, son cousin. Le vent étant devenu favorable, Edouard, vers la fin du mois 
de juin de l'an 1346, fit voile, avec toute son escadre, pour les côtes de 
Gascogne.

Il avait auprès de lui, sur son vaisseau, Geofroy d'Harcourt et le jeune prince 
de Galles, qui entrait dans sa quinzième année. Les autres seigneurs embarqués 
étaient les comtes d'Hereford, de Northampton, d'Arundel, de Cornouailles, de 
Warwick, de Huntingdon, de Suffolck et d'Oxford. Parmi les barons et chevaliers, 
on comptait Jean-Louis et Roger de Beauchamp, Renauld et Cobham, les sires de 
Mortimer, de Mowbray, de Roos, de Lucy, de Felton, de Bradestan, de Moulton, de 
Man, de Basset, de Berkley et de Willoughby. D'autres combattants, qui devinrent 
dans la suite célèbres, Jean Chandos, Fitz-Warren, Pierre et James d'Audelay, 
Roger de Wettevalle, Barthélemy du Burgherst, Richard de Pembridge, étaient 
aussi à bord de la Navy , au simple rang de bacheliers. Il faut encore compter 
quelques étrangers : Oulphart de Ghistelle, du pays de Hainaut, et cinq ou six 
chevaliers d'Allemagne.

Pendant deux jours, les vaisseaux firent bonne route vers le port qu'ils 
cherchaient : s'ils eussent entré dans la Gironde, la France était sauvée, et la 
France devait être perdue. Celui qui commande à la mer fit cesser le vent, par 
qui la flotte semblait être favorisée ; il en envoya un autre, qui la refoula 
violemment sur la Cornouailles ; on jeta l'ancre. Edouard attendit, implora le 
retour de la première brise, ne se doutant pas que la tempête qui soulevait 
alors son pavillon le menait à la victoire.

Nous avons dit que Geofroy d'Harcourt était embarqué sur la Nef royale ; il 
n'avait jamais été d'avis d'attaquer la France du côté de la Guyenne, trop 
éloignée du centre de notre empire et défendue, comme province frontière, par 
une multitude de châteaux ; quelque chose semblait avoir fait à ce traître la 
révélation de la colère du ciel : rien de plus intelligent que la vengeance et 
la haine. Quand Harcourt vit la flotte repoussée aux côtes d'Angleterre, il 
profita de cet accident pour ébranler la résolution d'Edouard. " Sire, lui dit-
il, je vous ai toujours conseillé et je vous conseille encore de prendre terre 
en Normandie. Personne ne s'opposera à votre descente. Depuis longtemps les 
peuples de ce canton sont sans armes, et ils n'ont jamais vu la guerre. Toute la 
noblesse de la province est au siège devant Aiguillon. Vous trouverez un pays 
ouvert, rempli de grosses villes non fermées, où vos soldats s'enrichiront pour 
vingt ans. Je vous supplie de m'écouter, et je réponds du succès sur ma tête. "

L'oreille du roi s'inclina à ce conseil. Edouard ordonne de lever l'ancre ; lui-
même veut servir de pilote ; il passe avec son vaisseau à la tête de la flotte, 
et fait tourner la proue vers les côtes de la Normandie. Des calamités de cent 
années furent le fruit de l'inspiration d'un moment et du changement des vents 
dans le ciel.

Les Français, qui tant de fois portèrent le ravage dans les contrées étrangères, 
allaient à leur tour sentir l'abomination de la conquête. Depuis l'invasion des 
Normands ils n'avaient point vu les ennemis dans le coeur de leur pays ; et 
voilà qu'après quatre siècles un Normand leur ramenait la désolation. Les mille 
vaisseaux anglais parurent devant La Hogue-Saint-Wast, en Cotentin. Couvert de 
ses armes, entouré de ses chevaliers, Edouard, monté sur son grand vaisseau, qui 
précédait tous les autres, déployait au vent les couleurs de l'Angleterre ; 
elles étaient blanches alors, et nous portions le rouge. Il aborde sans 
obstacle, comme Geofroy d'Harcourt le lui avait prédit, au port de La Hogue, le 
12 juillet 1346. Près du cap de ce nom, les Français sous le règne de Louis XIV, 
versèrent leur sang pour remettre un monarque anglais sur le trône de ses pères.

La terre de Saint-Sauveur, qui appartenait à Geofroy d'Harcourt, s'étendait 
jusqu'à La Hogue. Du bord des vaisseaux anglais, Harcourt découvrait le lieu 
même de sa naissance et les rivages remplis des souvenirs de sa jeunesse. En 
montrant à Edouard le pays qu'il allait ravager, il pouvait lui dire : " Voilà 
la tour de l'église où j'ai été baptisé ; voilà le donjon du château où j'ai été 
nourri : là vos soldats pourront déshonorer le lit de ma mère, ici déterrer les 
os de mes aïeux. "

Quand Geofroy mit le pied sur la grève, comment put-il voir sans être ému les 
paysans fuir devant lui dans ces mêmes champs où il avait passé son enfance, par 
ces mêmes chemins qui le conduisaient au toit paternel ? Un historien représente 
Rome disant à Manlius Capitolinus : " Manlius, je t'ai regardé comme le plus 
cher de mes fils quand tu renversas les ennemis du haut du Capitole ; mais 
puisque tu déchires mon sein, va, malheureux, et sois précipité comme ces 
Gaulois que tu as vaincus. "

La France, percée de coups, les yeux en pleurs, enveloppée dans son manteau 
déchiré, aurait pu crier à Geofroy d'Harcourt : " Faux et traître chevalier, je 
t'attends à Crécy sur le corps sanglant de ton frère, fidèle à sa patrie ! En 
vain tu te repentiras, ton repentir ne durera pas plus que ton innocence. 
Traître de nouveau, tu mourras foi mentie, doublement flétri par ton crime et 
par le pardon de ton roi. "

La flotte ayant jeté l'ancre, le débarquement se fit sur un rivage désert, image 
de ce qu'allait devenir le sol de notre patrie sous les pas des Anglais. Edouard 
tomba, dit-on, en mettant le pied sur la grève, comme César en Afrique, comme 
Guillaume le Bâtard en Angleterre. Le sang lui sortit du nez. Les chevaliers, 
effrayés du présage, dirent au roi : " Cher sire, retrayez-vous en votre nef, et 
ne venez mès huy à terre, car voici un petit signe pour vous. " Edouard répondit 
joyeusement : " C'est un signe ; cette terre me désire. " Il y a des paroles et 
des aventures qui sont de tous les conquérants : le même instinct et les mêmes 
moeurs distinguent les animaux de proie.

A l'endroit du débarquement, le roi d'Angleterre arma chevalier son jeune fils, 
le prince de Galles : cette terre de France a la propriété de faire des héros, 
même parmi ses ennemis Edouard nomma connétable le comte d'Arundel, et maréchaux 
Geofroy d'Harcourt et le comte de Warwick.

Le Cotentin forme une presqu'île : Edouard rangea ses soldats selon la nature du 
terrain qu'il avait à parcourir : divisés en trois corps, deux de ces corps, 
c'est-à-dire les deux ailes de l'armée, commandées par les deux maréchaux, 
marchaient l'un à droite, l'autre à gauche, au bord de la mer, en balayant les 
deux rivages de la presqu'île, tandis que le corps de bataille, où se trouvaient 
Edouard, le prince de Galles et le connétable, s'avançait au centre par le 
milieu des terres. Chaque soir les deux ailes se repliaient et venaient camper 
sur les flancs de la chevauchée du roi. Le comte d'Huntingdon, demeuré sur la 
flotte avec six-vingts [Cent vingt.] hommes d'armes et quatre cents archers, 
avait ordre de suivre rez les côtes le mouvement des troupes. Par cette belle 
disposition militaire, l'armée d'Edouard, se mouvant sur une seule et longue 
ligne et embrasant tout devant elle, se déroulait lentement sur la France comme 
une mer de feu.

Rien n'échappa, par mer et par terre, aux ravages de ce monarque, qui se disait 
roi des Français, et qui venait pour régner sur des Français ; par mer, tous les 
vaisseaux, depuis le plus grand navire jusqu'à la plus petite barque, furent 
pris et réunis à la flotte anglaise ; par terre, toutes les villes et les 
villages furent saccagés et brûlés. Barfleur succomba la première, et, 
quoiqu'elle se fût rendue sans coup férir, elle n'en fut pas moins pillée elle 
perdit or, arpent et chers joyaux ; il se trouva si grande foison de richesses, 
que compagnons n'avoient cure de draps fourrés de vair . Les habitants, enlevés 
de la ville, furent entassés sur la flotte anglaise. Cherbourg fut incendié ; le 
château se défendit ; Montebourg, Valognes, Carentan, furent renversés de fond 
en comble.

Le corps de bataille ne faisait pas moins de mal au milieu du pays. Geoffroy 
d'Harcourt alloit en avant de la bataille du roi avec cinq cents armures de fer 
et deux mille archers ; et comme il connaissait bien sa patrie, c'était lui qui 
traçait le chemin. Il trouva le pays gras et plantureux de toutes choses, les 
granges pleines de blés et d'avoines, les maisons pleines de toutes richesses, 
riches bourgeois, chars, charrettes, chevaux, pourceaux, moutons, boeufs, qu'on 
nourrissoit dans ce pays-là, et les plus beaux biens du monde. Ceux du pays 
fuyoient devant les Anglois de tant loin qu'ils en oyaient parler, et laissoient 
leurs maisons et leurs granges toutes pleines. Ainsi par les Anglois étoit ars 
(brûlé), robé, gâté et pillé le bon pays de Normandie . Saint-Lô, où il y avait 
alors des manufactures de drap considérables, périt, et les trois corps de 
l'armée anglaise s'étant réunis s'avancèrent dans la plaine de Caen. C'est par 
le récit des malheurs de la France que nous apprenons le curieux détail de sa 
culture et de son industrie intérieure à cette époque.

On n'avait point ignoré à Paris l'armement des Anglais, mais on n'avait pu 
deviner sur quel point tomberait l'orage ; on n'eut pas plus tôt appris qu'il 
éclatait au coeur du royaume, que Philippe se hâta d'envoyer à Caen le comte 
d'Eu, connétable de France, et le comte de Tancarville, nouvellement arrivés du 
siège d'Aiguillon. Ils se jetèrent dans la ville accompagnés de quelques hommes 
d'armes ; ils y trouvèrent Guillaume Bertrand, évêque de Bayeux, qui s'y était 
renfermé avec la noblesse restée au pays. Caen était une ville marchande et 
peuplée, pleine de riches bourgeois, de nobles dames et de belles églises ; mais 
ses murailles étaient ouvertes en plusieurs endroits, et son château, assez 
fort, ne défendait la ville que d'un côté. Trois cents Génois, commandés par le 
seigneur de Wargny, en formaient toute la garnison. C'était déjà un grand 
progrès en administration que de pouvoir entretenir, comme Philippe le faisait 
alors, cent mille hommes en Gascogne ; mais le système des troupes soldées 
n'étant pas encore établi, le demeurant du royaume se trouvait sans défense 
régulière. Le moyen âge, qui n'eut point d'armée permanente, était dans l'état 
le plus favorable à la liberté, et par le défaut de lumières ce fut un temps de 
servitude : quand les lumières s'étendirent, les soldats arrivèrent.

La flotte anglaise était parvenue à l'embouchure de l'Orne, petite rivière qui 
passe à Caen. Edouard, logé à deux lieues de la ville, s'attendait à trouver 
quelque résistance. Le comte de Tancarville voulait, avec raison, qu'on se 
contentât de défendre le pont sur l'Orne, le château, le corps de la ville, et 
qu'on abandonnât les faubourgs ; les bourgeois dirent qu'ils se sentaient assez 
forts pour combattre le roi d'Angleterre en rase campagne. Le connétable appuya 
cette bravade, et par tout ce qui suivit il se fit accuser d'incapacité, de 
lâcheté ou de trahison. Il avait jadis reçu des grâces et des présents d'Edouard 
; pendant sa captivité en Angleterre, les caresses de ce prince achevèrent de le 
rendre suspect. Il faut des succès sur le trône, et Philippe ne connaissait que 
des revers. le malheur délie les hommes du serment de fidélité, Edouard, au 
soleil levant, prêt à exterminer une cité, entendit la messe ; peu de temps 
après, en violant les tombeaux et en massacrant les peuples, il fit faire un 
magnifique service aux gentilshommes normands décapités pour la félonie de 
Geofroy d'Harcourt.

Cependant les bourgeois de Caen, rangés en bataille, ne tinrent pas ce qu'ils 
avaient promis. Aussitôt qu'ils virent approcher les bannières des Anglais et 
qu'ils entendirent siffler les flèches, ils fuirent. Les ennemis entrèrent pêle-
mêle avec eux dans la ville ; car la rivière était si basse, qu'on la passait 
partout à gué. Le connétable se retira à sauveté avec le comte de Tancarville, 
sous une porte à l'entrée du pont, devant l'église de Saint-Pierre. Quelques 
chevaliers et écuyers se réfugièrent dans le château. Le connétable, monté aux 
créneaux, aperçut, en regardant le long de la grande rue, les archers anglais 
tuant les habitants et n'en recevant aucun à merci. Parmi ces soldats il 
reconnut un chevalier borgne, Thomas Holland, avec lequel il avait autrefois 
contracté amitié dans les guerres de Prusse et de Grenade. Il l'appela, et se 
rendit à lui avec le comte de Tancarville et une vingtaine de chevaliers.

Les habitants, voyant qu'on ne leur faisait aucun quartier, se barricadèrent et 
commencèrent à se défendre ; ils jetaient par les fenêtres et du haut des toits, 
sur les Anglais, des meubles, des briques et des pierres. Les Anglais 
enfonçaient les portes, se frayaient un chemin avec le fer et le feu, violaient 
les femmes au milieu des flammes, et massacraient tout, sans distinction d'âge, 
de sexe et de condition. Chaque maison était l'occasion d'un siège, où se 
répétaient les horreurs accomplies dans une ville prise d'assaut. Plus de cinq 
cents Anglais avaient péri dans ce tumulte. Edouard, devenu furieux, ordonne 
qu'on passe tous les Français au fil de l'épée, et qu'un vaste incendie couronne 
l'oeuvre. Geofroy d'Harcourt se trouvait présent lorsque cet ordre fut donné ; 
pour la première fois, il sentit quelque remords il représenta au monarque 
étranger qu'il lui restait encore un grand pays à traverser et Philippe à 
combattre ; qu'il lui importait de ménager ses soldats ; que les bourgeois de 
Caen, poussés au désespoir, vendraient chèrement leur vie ; que si, au 
contraire, on usait de miséricorde, il se chargeait, lui, d'Harcourt, de réduire 
la ville en peu d'heures.

Ce conseil, auquel Edouard obtempéra, en épargnant quelques maux particuliers, 
fit un mal général à la France. Au commencement d'une invasion, un exemple de 
dévouement enflamme les coeurs, les fait palpiter de vertu et de gloire, inspire 
cet enthousiasme qui rend une nation invincible : les trois cents Spartiates 
sauvèrent la Grèce aux Thermopyles. Harcourt chevaucha de rue en rue, commandant 
de par le roi d'Angleterre, que nul, sous peine de la hart [Sous peine de 
pendaison.] , ne fût assez hardi pour mettre le feu aux maisons, violer les 
femmes, tuer les hommes qui ne feraient pas de résistance. Les bourgeois 
cessèrent aussitôt le combat, et ouvrirent leurs portes. Alors commença une 
espèce de pillage régulier, qui dura trois jours. Edouard se réserva sur la part 
du butin les joyaux, la vaisselle d'argent, la soie, les toiles et les draps. Il 
acheta de Thomas de Hollande, pour la somme de vingt mille nobles, le connétable 
et le comte de Tancarville. Ces deux seigneurs furent embarqués sur le grand 
vaisseau de la flotte anglaise avec soixante chevaliers prisonniers et trois 
cents bourgeois, dont on espérait tirer rançon, quoiqu'ils eussent déjà tout 
perdu. Le vaisseau porta à Londres les captifs et les dépouilles les plus 
précieuses. C'était une amorce au reste des Anglais pour accourir au sac de la 
France.

Caen renfermait le tombeau de Guillaume le Bâtard ; le sol où ce tombeau se 
trouvait placé avait été jadis disputé aux os de ce prince par un bourgeois 
nommé Ascelin, lequel disait que ce sol, propriété de son père, lui avait été 
ravi contre toute justice par Guillaume vivant. Les enfants des compagnons que 
Guillaume avait menés à la conquête de l'Angleterre revenaient conquérir et 
profaner ses cendres.

Deux cardinaux légats, qu'Edouard ne voulut point écouter, furent témoins de la 
ruine de Caen. On a déjà remarqué et l'on fera remarquer encore les efforts du 
Saint-Siège pour arrêter l'effusion du sang dans ces guerres cruelles. Rien 
n'était plus touchant que de voir des hommes de miséricorde suivant partout des 
hommes de sang, essayant de faire tomber les armes de leurs mains, suppliant 
avant le combat, pleurant après la victoire, toujours rebutés, jamais las, 
colombes de paix errant de champ de bataille en champ de bataille avec les 
vautours.

Philippe rassemblait à Saint-Denis une armée. Les princes ses vassaux, ses 
alliés ou ses amis, se hâtaient de se réunir à lui. Le comte de Beaumont, Jean 
de Hainaut, depuis peu réconcilié à la France, accourut avec un grand nombre de 
chevaliers ; le duc de Lorraine amena trois cents lances ; les comtes de Savoie, 
de Salbruges, de Flandre, de Namur, de Blois, toute la noblesse qui ne se 
trouvait pas au siège d'Aiguillon, se rendirent à Saint-Denis. Jean, roi de 
Bohême, était alors dans ses Etats ; son fils Charles venait d'être élu empereur 
; l'ancien empereur excommunié, Louis de Bavière, inquiétait le nouvel empereur 
; le roi de Bohême avait perdu la vue ; tant de raisons paraissaient le devoir 
retenir en Allemagne ; mais quand il reçut les courriers de Philippe, ses 
ministres le voulurent en vain arrêter. Ce vieux monarque, qui est devenu le 
modèle de la loyauté, dit à ses barons : " Ah ! ah ! quoique aveugle, je n'ai 
mie oublié les chemins de France. Je veux aller défendre mes chers amis et les 
enfants de ma fille, que les Angleches veuillent rober. " Jean partit en effet 
avec son fils Charles, et vint trouver Philippe.

Edouard avait quitté Caen. Les seuls titres des chapitres de nos chroniques 
donnent une idée de sa marche, des maux que les Anglois firent en Normandie, 
comment telle ville fut pillée, comment tout le pays fut ars, essilé et robé 
[Dépouillé.] . Il prit d'abord la route d'Evreux ; mais cette ville étant 
fermée, il ne l'attaqua pas. Il emporta et incendia Louviers, déjà connu par ses 
manufactures de drap ; de là il s'avança vers Rouen ; les comtes d'Evreux et 
d'Harcourt y commandaient : Geofroy d'Harcourt put voir flotter sur les murs de 
Rouen la bannière de son frère.

Philippe avait fait rompre tous les ponts de la Seine depuis Paris jusqu'à Rouen 
; lui-même, descendu de Paris avec son armée, se trouvait à Rouen à l'instant où 
les Anglais se présentèrent de l'autre côté de la Seine. Edouard passa sans 
insulter la ville, dont la rivière le séparait ; il épiait l'occasion d'entrer 
en Picardie pour se retirer dans le Ponthieu [Petit pays de la Basse-Picardie 
dont la capitale était Abbeville.] , qui lui appartenait. Il remonta la Seine, 
continuant ses ravages ; Philippe marchait sur le bord opposé, réglant ses 
mouvements sur ceux des ennemis : on les suivait à la trace du sang et à la 
clarté des embrasements. Ils brûlèrent Pont-de-l'Arche, Vernon, Mantes et le 
faubourg de Meulan ; des fourrageurs pénétrèrent dans le pays chartrain. L'armée 
anglaise parvint ainsi jusqu'à Poissy, dont le pont avait été détruit ; 
malheureusement il en restait encore les piles et les attaches, ce qui facilita 
son rétablissement : Philippe arriva à Paris en même temps qu'Edouard à Poissy. 
La civilisation des temps modernes a fait cesser ces désastres à plaisir de 
l'ancienne guerre ; mais les barbares eux mêmes avaient rarement mené une 
invasion avec une aussi complète absence d'humanité que cette course sanglante 
d'Edouard.

Des partis anglais se répandirent dans les environs de Poissy. Le château de 
Saint-Germain-en-Laye, Nanterre, Ruel, Saint-Cloud, Neuilly, furent réduits en 
cendres. La nuit, à Paris, on apercevait dans le ciel la réverbération des 
flammes, et le jour, du haut des tours de Notre-Dame, on découvrait les villages 
aux grosses fumées qui s'en élevaient. Depuis la descente des premiers Normands, 
un tel péril n'avait point approché des Parisiens ; comme les citoyens de 
Lacédémone avant le temps d'Epaminondas, leurs femmes n'avaient point vu les 
feux d'un camp ennemi. Aujourd'hui, Paris a reçu l'étranger dans ses murs, et 
Sparte sort de ses ruines.

Philippe voulut s'aller mettre à la tête de son armée à Saint-Denis. La foule se 
jeta à ses pieds. " Haa ! sire et noble roi, que voulez-vous faire ? Vous voulez 
laisser la noble cité de Paris. Les ennemis sont à deux lieues près ; tantôt 
seront en cette ville. Quand vous en serez parti, nous n'aurons personne qui 
nous défende contre eux . " Le roi répondit : " Bonnes gens, ne craignez pas les 
Anglois ; ils ne vous approcheront pas de plus près. Je vais à Saint-Denis 
devers mes gens d'armes, car je veux chevaucher contre les Anglois et les 
combattre . "

Ces paroles calmèrent peu les esprits : les frayeurs du peuple sont presque 
toujours mêlées de sédition et de folie ; d'un côté on ne voulait pas que le roi 
s'éloignât, parce que Paris était sans défense ; de l'autre, on se refusait aux 
mesures nécessaires pour mettre la ville à l'abri d'un coup de main. Paris 
n'était point encore entouré de remparts, ou ceux qu'avait élevés Philippe-
Auguste n'existaient plus : le roi ordonna de faire des retranchements. Il 
fallait abattre quelques maisons ; les propriétaires s'y opposèrent : remarquez 
cette force de la liberté civile, dans un temps où la liberté politique n'était 
rien. Le peuple prend le parti des propriétaires ; le roi de Bohême accourt avec 
cinq cents chevaux pour calmer la sédition : on n'y parvient qu'en abandonnant 
l'ouvrage.

A ces émeutes, aux mutineries des hommes qui, n'ayant rien à perdre, se 
réjouissent des calamités publiques, se mêlaient d'autres troubles et d'autres 
confusions : tout était plein de traîtres payés du prix des rapines d'Edouard ; 
ces traîtres s'augmentaient du troupeau des faibles, de ces gens sans coeur et 
sans caractère, alliés naturels des méchants, sorte de traîtres que font la peur 
et l'adversité. Plusieurs commençaient à croire que le roi d'Angleterre avait 
des droits au trône de France, puisqu'il était victorieux.

L'intérêt était puissant, et grand le spectacle : Edouard à Poissy, au berceau 
de Saint Louis ; Philippe à Saint-Denis, au tombeau du même roi ; tous deux 
prêts à s'élancer de ces barrières pour se disputer le sceptre du monarque qui 
avait emporté sa couronne dans le ciel.

A en juger par les apparences, le bon droit allait triompher. Tant qu'Edouard 
n'avait trouvé aucun obstacle, il s'était avancé en abîmant le pays ; mais il 
lui fallut songer à la retraite aussitôt que Philippe parut, de même que le 
loup, dit Mézeray, après avoir fait un grand carnage dans une bergerie, 
entendant aboyer les mâtins, ne tâche qu'à se retirer dans le bois. La retraite 
n'était pas facile, Edouard n'aurait osé se jeter sur une ville comme Paris, 
appuyée d'une armée de cent mille hommes. Retourner en arrière ? Il eût été 
aussitôt poursuivi sur un sol mis à nu. Tenir au premier projet de se cantonner 
dans le Ponthieu [Petit pays de la Basse-Picardie dont la capitale était 
Abbeville.] ? La Seine, dont les ponts étaient rompus, barrait le chemin au 
prince anglais ; et même, quand il l'aurait passée, il se trouverait renfermé 
entre les eaux de cette rivière, celles de l'Oise, le cours de la Somme et 
l'armée française à Saint-Denis. C'était pourtant le seul plan qui présentât 
quelque chance de succès.

Il y avait quatre jours qu'Edouard préparait en secret les matériaux nécessaires 
au rétablissement du pont de Poissy ; il répandait le bruit que, ne pouvant 
traverser la Seine dans l'endroit où il cantonnait, il tenterait le passage au-
dessus de Paris, Le jour de l'Assomption, il chôma, à l'abbaye des Dames, la 
fête de la Vierge ; il affecta de donner un grand repas ; il y présida vêtu d'un 
habit sans manches, de drap d'écarlate fourré d'hermine, comme aurait pu faire 
Saint Louis tranquille au sein de son royaume et au lieu de sa naissance ; ses 
troupes avaient reçu l'ordre de se mettre en mouvement pour tourner Paris. 
Trompé par cette disposition et ces faux rapports, Philippe était venu camper au 
pont d'Antony, afin de couper le chemin aux ennemis. Il n'eut pas plus tôt 
quitté Saint-Denis, qu'Edouard, exécutant une contremarche, revint passer la 
Seine à Poissy sur le pont qui avait été rétabli avec une diligence 
merveilleuse. L'avant-garde des Anglais, sous le commandement de Geofroy 
d'Harcourt, était à peine de l'autre côté de la Seine qu'elle rencontra les 
milices d'Amiens, conduites par quatre chevaliers de Picardie : Harcourt attaqua 
ces communes, qui se défendirent vaillamment ; mais elles furent défaites et 
leurs bagages pris ; douze cents bonnes gens demeurèrent sur la place après 
avoir affronté les premiers les destructeurs de leur pays. Telles étaient ces 
communes qui formaient le fond de la véritable nation française, et dont notre 
ancienne histoire, à sa honte éternelle, ne parla jamais que pour les traiter de 
ribaudailles et de pédailles ... Ces nobles si hautains étaient-ils plus braves 
sous leurs corsets et leurs casques de fer, à l'épreuve de la flèche et de la 
lance, que ces paysans armés d'un bâton ou d'un fauchard, exposés demi-nus à la 
charge de ces centaures de bronze ? Le moment n'était pas loin où la poudre 
allumée à Crécy allait égaliser les périls, niveler les rangs sur le champ de 
bataille, et permettre enfin à la gloire d'inscrire le peuple Français dans ses 
propres fastes.

Philippe n'apprit qu'au bout de deux jours la levée des tentes anglaises : bien 
qu'il eût en tête un général plus habile que lui, il avait un grand courage et 
ne manquait point de capacité dans la guerre ; on ne peut attribuer une partie 
de ses incroyables fautes et du succès de ses ennemis qu'à ce vertige 
d'infidélité qui avait saisi une partie de ses sujets : tant il est vrai que la 
loi salique n'était pas encore évidente à tous les esprits. Il reconnut alors, 
dit un historien, qu'il était environné de traîtres, lesquels le trompaient par 
de faux rapports et donnaient avis aux Anglais de toutes ses démarches. 
Désespéré d'avoir laissé échapper sa proie, il se mit à sa poursuite. Il envoya 
offrir la bataille à Edouard ou dans la plaine de Vaugirard, s'il y voulait 
venir, ou entre Pontoise et Franconville, s'il se voulait arrêter et l'attendre. 
Edouard fit répondre qu'il n'avait point de conseil à prendre d'un ennemi : il 
continua sa route.

Arrivé aux champs de Beauvais, il les faucha comme le reste, passa sous les murs 
de Beauvais, dont il brûla et pilla les faubourgs ; la ville fut courageusement 
défendue par l'évêque. L'abbaye de Saint-Lucien, fondée par Childéric, était, 
après Saint-Germain-des-Prés, le plus ancien édifice religieux de la France ; 
l'Edouard y prit ses quartiers : comme il s'en éloignait le lendemain, il vit, 
en regardant derrière lui, les flammes s'élever des tourelles de ses hôtes ; il 
fit pendre quelques-uns des incendiaires. Il s'était ravisé par politique, et 
avait commandé de respecter les églises ; ordres dérisoires qui ne trompèrent 
point le ciel et que n'écouta point le soldat.

Ainsi périssaient la patrie, ses cités, ses hameaux, les temples de sa religion, 
les monuments de ses rois. Crécy allait couronner tant de désastres et terminer 
la marche triomphale d'Edouard au travers des ruines.

De l'abbaye de Saint-Lucien il vint loger à Milly, de Milly à Grand-Villiers ; 
il défila devant Dargies, brûla le château et fourragea le pays d'alentour. La 
ville de Poix fut trouvée sans défense ; il n'était demeuré dans ses deux 
châteaux que deux belles demoiselles, filles du seigneur de Poix : elles 
auraient été déshonorées sans le sire de Basset et Jean Chandos, qui les 
menèrent au roi d'Angleterre. Les bourgeois de Poix se rachetèrent du pillage 
pour une somme considérable ; mais le lendemain il s'éleva des contestations, 
qui furent suivies du massacre général des habitants. Enfin, Edouard vint camper 
à Airaines, et il envoya ses maréchaux chercher un passage sur la Somme.

Là auraient dû finir ses succès et commencer ses expiations : Philippe, accouru 
à marches forcées, était prêt à paraître à la tête de cent mille hommes, animés, 
comme leur roi, de la plus juste vengeance.

Les Anglais n'avaient guère plus de trente mille combattants ; ils étaient 
fatigués d'une longue route et embarrassés de leur butin : traqués entre la mer, 
l'armée française et la rivière de Somme, dont les ponts étaient rompus ou 
gardés, ils croyaient toucher au moment de leur perte. Les maréchaux anglais 
avaient en vain tenté de forcer le pont de Remy, celui de Long en Ponthieu, et 
celui de Péquigny. N'ayant pu découvrir aucun passage sur la Somme, ils vinrent 
rendre compte à Edouard de leurs inutiles recherches. Philippe dans ce moment 
entrait à Amiens.

Le roi d'Angleterre, se repentant de ses triomphes, envoya proposer une 
suspension d'armes ; il offrait de rendre ce qu'il avait pris : mais pouvait-il 
rendre la vie aux laboureurs, aux bourgeois paisibles, aux familles innocentes 
immolées à son ambition ? Tant de calamités devaient-elles être regardées comme 
jeux de rois, qui ne laissent plus de traces quand il plaît à ces rois de les 
interrompre ? Chef et père de la patrie, le monarque, plein de douleur et de 
ressentiment, refusa tout. Un historien dit que Philippe en n'acceptant pas les 
propositions d'Edouard devint injuste et se rendit coupable des malheurs de la 
France : c'est abuser de l'esprit philosophique et juger de l'événement par le 
succès. Philippe devait obtenir pour ses peuples une réparation solennelle ; il 
devait essayer de donner aux étrangers une leçon durable, en leur apprenant quel 
serait leur sort s'il leur prenait jamais envie de renouveler ces incursions de 
brigands. Un ennemi d'aussi mauvaise foi qu'Edouard n'aurait pas plus tôt 
échappé au péril qu'il eût recommencé ses ravages. Mais la bataille de Crécy fut 
malheureuse. La fortune ne suit pas toujours la justice ; les droits de la 
seconde ne sont pas moins réels, quoique abandonnée de la première.

Or, le roi d'Angleterre , dit Froissart, étoit moult pensif à Airaines. Si ouït 
messe avant le soleil levant, lors fit sonner ses trompettes de déloqement . Il 
traversa le pays de Vimeux, et s'approcha d'Abbeville. Il brûla un gros village 
aux environs, et vint gîter à l'hôpital d'Oisemont. Philippe, parti d'Amiens, 
était à une heure de l'après-midi à Airaines. Il y trouva des pourveances de 
chair en hastées [En broches . ] , pain et pâtes en four, vin en tonneaux ; et 
en barils, et moult de tables mises que les Anglois avoient laissées . Les deux 
maréchaux d'Edouard, descendus le long de la Somme jusqu'à Saint-Valery, 
toujours pour s'enquérir d'un passage, revinrent le soir dire à leur maître 
qu'ils n'avaient pas été plus heureux qu'auparavant. Si Philippe avait eu 
seulement l'avance de quelques heures, ou si le gué de Blanque-Taque eût été 
mieux gardé, c'en était fait des Anglais.

Ce monarque et cette armée, qui avaient causé tant d'épouvante, ressentaient à 
leur tour la terreur qu'ils avaient inspirée. Perdu de réputation comme général, 
méprisé comme roi, abhorré comme homme, Edouard allait finir de la fin d'un 
aventurier et d'un incendiaire. La défaite en faisait un chef sans mérite, sans 
prévoyance, sans courage ; le triomphe en fit un capitaine illustre : le succès 
semble être le génie, un moment sépare la honte de la gloire.

Il était nuit ; personne dans le camp anglais ne dormait : ceux-ci regrettaient 
le butin qu'ils allaient perdre ; ceux-là pleuraient leurs femmes, leurs 
enfants, leur patrie. Les soldats qui avaient exploré la rivière en faisaient 
des récits effrayants ; d'autres croyaient entendre déjà les clameurs de l'armée 
française, laquelle s'était promis de ne faire aucun quartier à l'ennemi ; 
serment que Philippe avait prononcé dans la colère, et qu'il eût rétracté dans 
la victoire.

Les chefs n'étaient pas en de moindres alarmes : acculé à la mer et retiré sous 
sa tente comme une bête noire dans sa bauge, Edouard roulait en silence autour 
de lui des regards sombres, qui s'attendrissaient en tombant sur son fils : ce 
prince adolescent, destiné à devenir le modèle de la chevalerie, était, sans le 
savoir, à la veille de sa renommée, et déjà comme tout brillant de l'aurore de 
cette gloire qui s'allait lever pour lui. Son armure noire, donnant une bonne 
grâce particulière à sa haute taille et à sa jeunesse, relevait encore la 
blancheur de son teint ; car il était grand et pâle, tel qu'on a représenté 
depuis le capitaine Bayard ; mais il fut plus beau.

Edouard, pour prendre une dernière résolution, assemble aux flambeaux son 
conseil : inspiré par la mauvaise fortune de la France, il fait amener devant 
lui des prisonniers du pays de Vimeux [Pays entourant Saint-Valéry-sur Somme.] 
et de Ponthieu [Petit pays de la Basse-Picardie dont la capitale était 
Abbeville.] ; il s'informe s'ils ne connaîtraient point un gué au-dessous 
d'Abbeville, promettant à quiconque indiquerait ce gué la liberté et celle de 
vingt autres captifs. Parmi ces malheureux se trouvait un valet appelé Gobin-
Agace ; l'histoire a retenu son nom ignoble, comme celui d'un de ces hommes de 
perdition que la Providence emploie lorsqu'elle veut châtier des empires.

Ce valet déclara qu'il existait un gué où douze soudoyers pouvaient passer de 
front à plusieurs endroits, deux fois par jour, à mer basse. Le fond de ce gué 
était composé d'un gravier blanc et dur, d'où lui était venu le nom de Blanque-
Taque, ou de Blanche-Tache, ou de Blanche-Cayeux. Le valet ajouta qu'on le 
pouvait traverser avec des chariots, et que les hommes n'y avaient de l'eau que 
jusqu'au genou. " Compains ! s'écria Edouard, transporté de joie, si je trouve 
vrai ce que tu dis, je te quitterai ta prison à toi et à tous tes compagnons, et 
je te baillerai cent écus nobles . " Et Gobin-Agace lui répondit : " Sire, oyle 
en péril de ma tête . " 

Aussitôt Edouard ordonne à ses capitaines de se tenir prêts. A minuit la 
trompette sonne ; sommiers sont troussés, chars chargés ; on prend les armes. Au 
point du jour les Anglais quittent Oisemont et commencent à défiler : Gobin-
Agace servait de guide ; Harcourt était à l'avant-garde : deux Français 
marchaient à la tête de la fuite de nos ennemis. Le soleil se levait lorsqu'on 
atteignit le gué. Si la joie des Anglais avait été grande quand ils s'étaient 
flattés de franchir la Somme, ils retombèrent dans le désespoir en arrivant sur 
ses bords : la mer était haute ; le flux coulait à pleines rives. De l'autre 
côté du fleuve, on apercevait douze mille Français rangés en bataille, et 
commandés par ce brave Godemar du Fay qui avait si vaillamment défendu Tournai. 
Philippe, prévoyant que l'ennemi découvrirait le gué de Blanche-Tache, avait 
détaché de son armée mille hommes d'armes et six mille archers génois. Ce corps, 
auquel se réunirent les communes d'Abbeville, passa la Somme à Saint-Seigneur et 
descendit à Blanche-Tache. 

Quatre longues heures s'écoulèrent avant que le gué devint praticable. Le 
monarque anglais donne alors le signal, commande aux deux maréchaux, Warwick et 
d'Harcourt, de traverser la Somme, bannière au vent, au nom de Dieu et de saint 
Georges, les plus bachelereux et les mieux montés devant . Edouard, suivi du 
prince de Galles, se jette dans l'eau l'épée à la main. Les chevaliers français, 
au bord opposé, baissent la lance, viennent à la rencontre, et reçoivent 
chaudement l'ennemi. Un combat s'engage dans le lit même de la rivière. Le péril 
des Anglais était imminent : ils n'avaient plus que deux heures pour accomplir 
le passage de leurs troupes, chariots et bagages ; le flux revenant les eût 
engloutis. Sur la rive qu'ils quittaient, on commençait à apercevoir les 
coureurs de l'armée de Philippe. La nécessité double les forces et le courage 
des ennemis ; leurs archers chassent à coups de flèches les archers génois qui 
longeaient la rive droite de la Somme. Harcourt et Warwick atteignent le bord 
avec quelques escadrons, chargent les Français, les culbutent, gagnent un 
terrain où se forme derrière eux l'armée d'Edouard à mesure qu'elle sort de 
l'eau. Alors les milices commandées par du Fay prennent la fuite, et lui-même 
est obligé de se retirer.

A peine l'ennemi était-il passé, que l'avant-garde de notre armée entra au 
campement abandonné des Anglais ; elle s'empara des chariots et prit trois ou 
quatre cents traînards. On aurait pu exercer des représailles sur ces brûleurs 
de chaumières, on leur accorda la vie. Philippe arrive, voit Edouard de l'autre 
côté de la Somme et le veut suivre ; mais, déjà montante, la marée noyait le gué 
; il fallut perdre un jour pour rétrograder et traverser la rivière à Abbeville. 
Edouard effectua le passage le 24 d'août 1346, jour de Saint-Barthélemy.

Tel est le récit que Froissart et plusieurs auteurs après lui font de la 
rencontre de Blanche-Tache ; mais le continuateur de Nangis et l'auteur anonyme 
de la chronique de Flandre affirment que Godemar du Fay se retira sans 
combattre. Mézeray ajoute qu'il était parent de Geofroy d'Harcourt, et qu'il se 
vendit à Edouard ; il est certain que Philippe voulut dans la suite le faire 
pendre comme traître. Mais la colère du roi, excitée par le malheur, et le 
témoignage de deux historiens qui adoptent tous les bruits populaires ne 
suffisent pas pour détruire le récit circonstancié de Froissart, pour déshonorer 
la mémoire d'un vieux capitaine, qui avait donné tant de preuves de courage et 
de fidélité. Philippe avait cent mille combattants ; si, au lieu de douze mille 
hommes, il en eût envoyé trente mille au gué de Blanche-Tache, nombre égal à 
celui de l'armée d'Edouard, il est probable que les Anglais étaient perdus.

Edouard, ayant passé le gué, rendit grâces à Dieu, fit appeler Gobin-Agace, le 
délivra avec tous ses compagnons, lui donna les cent nobles promis et un 
roussin.

L'ennemi allait entrer dans des plaines ouvertes, où les Français ne 
manqueraient pas de l'atteindre ; il ne pouvait vivre que de pillage, et ce 
pillage retardait sa marche. Si Edouard pressait sa retraite avec une armée 
harassée, devant des troupes fraîches et supérieures en nombre, cette retraite 
ne tarderait pas à devenir une fuite ; il savait que les communes de Flandre lui 
envoyaient un secours de trente mille hommes. Ces diverses considérations le 
déterminèrent à ne rien précipiter, à choisir seulement de fortes positions pour 
se mettre à l'abri de Philippe, ou le combattre avec avantage.

Dans cette résolution, qui annonçait les vues et les talents d'un capitaine, il 
désigna à son premier campement une hauteur qui domine Crécy, village à jamais 
fameux, au bord de la petite rivière de Maye. Le comté de Ponthieu [Petit pays 
de la Basse-Picardie dont la capitale était Abbeville.] avait été donné en dot à 
Isabelle, fille de Philippe le Bel et mère d'Edouard. Le roi d'Angleterre prit à 
bon augure de se défendre, s'il était attaqué, sur une terre maternelle, qui 
semblait devoir l'aimer. Les hommes se trouvent plus forts quand ils peuvent 
s'autoriser de quelque chose qui ressemble à la justice.

Philippe, qui craignait de voir encore échapper l'ennemi, ne fit prendre aucun 
repos à ses troupes ; elles défilèrent sur le pont d'Abbeville. Logé à l'abbaye 
de Saint-Pierre de cette ville, le roi donna à souper aux princes, dont la 
plupart firent alors ce que les martyrs chrétiens appelaient le repas libre , le 
dernier repas avant d'aller mourir. Le 25 août 1346, au lever de l'aurore, 
l'armée française tout entière avait passé la Somme. A sa tête étaient quatre 
rois : Philippe le Fortuné, roi de France ; Jean l'Aveugle, roi de Bohême ; 
Charles, son fils, élu empereur, dit roi des Romains, et le roi détrôné de 
Majorque. On y voyait encore le comte d'Alençon, frère du roi, qui fut cause de 
la perte de la bataille ; le comte de Blois, son neveu ; Louis, comte de 
Flandre, et son jeune fils ; les comtes de Sancerre, d'Auxerre ; Jean de 
Hainaut, comte de Beaumont ; les ducs de Lorraine et de Savoie, toute la 
noblesse qui n'était pas au siège d'Aiguillon, et parmi les écuyers et 
chevaliers Harcourt, frère aîné de Geofroy d'Harcourt.

Trompé par un faux rapport en sortant d'Abbeville, Philippe crut que les Anglais 
avaient abandonné Crécy : il avait déjà fait deux lieues sur une route opposée, 
lorsqu'il apprit qu'Edouard gardait ses premières positions. Il fallut faire 
halte, changer de chemin, et envoyer reconnaître l'ennemi. Miles Desnoyers, 
porte oriflamme, les seigneurs de Beaujeu, d'Aubigny et de Basèle, dit le Moine, 
furent chargés de cette mission.

L'armée anglaise, divisée en trois corps, couvrait la colline de Crécy ; au 
sommet de cette colline était un bois qu'Edouard avait fait environner d'un 
fossé, et dans lequel on avait enfermé les bagages et les chevaux ; Edouard 
avait mis à pied les hommes d'armes, excepté quelque douze cents chevaliers 
jetés sur les deux ailes de l'infanterie. Le bois formait un dernier 
retranchement, lequel n'eût pourtant servi que d'abattoir, et non d'abri, aux 
soudoyers qui s'y seraient retirés, en cas de défaite. La gauche des Anglais 
était couverte par la forêt de Crécy, la droite par le village de ce nom, des 
ouvrages de terre et des arbres gisants : leur front demeurait libre, mais 
étroit, de sorte que l'armée assaillante y devait perdre l'avantage du nombre.

Les trois corps échelonnés dessinaient trois croissants parallèles sur la 
colline ; chacun de ces corps était subdivisé en trois lignes : la première, 
d'archers ; la seconde, d'infanterie galloise et irlandaise ; la troisième, 
d'hommes d'armes ou de cavalerie à pied.

Le premier corps, servant d'avant-garde presque au bas de la colline, comptait 
huit cents hommes d'armes, un tiers d'infanterie et deux mille archers ; il 
était commandé par le prince de Galles, ayant auprès de lui Geofroy d'Harcourt, 
les comtes de Warwick et de Kenfort, Chandos, le sire de Man, et toute la fleur 
de la chevalerie.

Le deuxième corps, placé au-dessus du premier, était fort de huit cents hommes 
d'armes et de douze cents archers : il avait pour chefs les comtes de 
Northampton et d'Arundel.

Le troisième corps couronnait la colline, sous le commandement immédiat 
d'Edouard ; il se composait de sept cents hommes d'armes et deux mille archers. 
C'était peut-être au centre de ce corps qu'étaient cachées des machines 
inconnues.

Ainsi, pour remporter la victoire, Philippe se voyait forcé de percer, en 
gravissant une pente, neuf lignes formidables.

Le soir, veille de la bataille, Edouard donna un grand souper à ses comtes et 
barons : lorsque ceux-ci se furent retirés, il entra dans son oratoire, dressé 
sous une tente, et resta seul à genoux devant l'autel jusqu'à minuit. Sa prière 
faite, il se jeta sur une peau de brebis, et se releva le 26 à la pointe du jour 
: il entendit la messe et communia avec le prince de Galles. La plupart de ses 
gens se confessèrent et se mirent en état de paraître devant Dieu : Philippe en 
avait fait autant à l'abbaye de Saint-Pierre, à Abbeville. En ce temps-là, la 
prière prononcée sous le casque n'était point réputée faiblesse, car le 
chevalier qui élevait son épée vers le ciel demandait la victoire et non la vie.

Oraison faite et messe ouïe, les trois corps reprirent leurs places les uns au-
dessus des autres, ainsi qu'il a été dit, chaque chevalier sous sa bannière, 
formant sur la colline un spectacle magnifique. Edouard, monté sur un petit 
palefroi, un bâton blanc à la main, adextré de ses maréchaux, alla tout le pas 
de rang en rang, admonestant comtes, barons, chevaliers, écuyers, soudoyers 
[Militaires à la solde . ] , à garder leur honneur et à bien faire la besogne, 
et disoit ces langages en riant si doucement de si lice (joyeuse) chère , que 
les plus timides étaient rassurés en le regardant. Quand il eut ainsi visité les 
trois batailles, il se retira à l'heure de haute tierce (environ midi) à celle 
qu'il commandait en personne, et d'où il pourrait voir tous les événements du 
combat. L'armée but et mangea par ordre des maréchaux, après quoi les soldats 
s'assirent à terre sans quitter leurs rangs, bassinets et arcs devant eux, 
attendant l'ennemi.

Le porte-oriflamme, Miles Desnoyers, les seigneurs de Beaujeu, d'Aubigny et de 
Basèle, envoyés par Philippe à la découverte, trouvèrent les ennemis assis de la 
sorte, comme des moissonneurs prêts à couper un champ de blé sur une colline ; 
les Anglais aperçurent les chevaliers français, et les laissèrent tout examiner 
à loisir : cette supériorité de sang-froid et de confiance annonçait déjà de 
quel côté passerait la fortune. Edouard avait surtout défendu, sous quelque 
prétexte que ce fût, de rompre les files. Il comptait avec raison sur la 
bouillante ardeur de nos soldats ; on avait déjà appris à nous vaincre par 
l'excès de notre courage.

Le tumulte et la confusion de notre armée formaient un triste contraste avec le 
calme et la régularité de l'armée ennemie ; nous avions mille intrépides 
capitaines, pas un général. Dès les premiers mouvements on n'avait point été 
d'accord sur l'ordre à tenir. Les arbalétriers génois étaient derrière la 
cavalerie, à la queue de la colonne : le roi de Bohême représenta qu'on faisait 
trop peu de cas de ces étrangers ; qu'il connaissait leur valeur, et qu'eux 
seuls devaient être opposés aux archers anglais. La majesté de ce vieux roi et 
son expérience dans la guerre persuadèrent Philippe ; il fit passer les Génois à 
la tête des troupes : mais l'impétueux comte d'Alençon murmura de cette 
disposition, qui l'empêchait de se trouver le premier sur l'ennemi.

L'armée française, lorsqu'elle avança vers Crécy, se trouvait divisée de la 
sorte : quinze mille arbalétriers, presque tous Génois, commandés par Charles 
Grimaldi et Antoine Doria, formaient l'avant-garde ; Charles, comte d'Alençon et 
frère du roi, suivait avec quatre mille hommes d'armes ; le roi venait ensuite, 
conduisant le corps de bataille, également composé de cavalerie, où se 
trouvaient les rois étrangers et la haute noblesse. Le duc de Savoie, 
nouvellement arrivé, avec mille chevaux, menait l'arrière-garde conjointement 
avec le roi de Bohême. Une infanterie innombrable errait au hasard dans la 
campagne, obstruant les chemins et gênant les troupes régulières. Chaque homme à 
cheval était accompagné de trois ou quatre fantassins pour le servir, comme de 
nos jours dans les corps de mameloucks : nous devions aux guerres des croisades 
cette organisation de la cavalerie, l'usage de l'arbalète et de l'habit long.

On vit revenir les quatre chevaliers envoyés à la découverte. Philippe leur cria 
: " Quelles nouvelles ? " Ils se regardèrent les uns les autres sans répondre ; 
aucun n'osait prendre la parole. Philippe ordonna au moine de Basèle de 
s'expliquer. Ce chevalier, suisse ou champenois, était au service du roi de 
Bohême, et passait pour un des capitaines les plus expérimentés de l'armée. " 
Sire , dit-il, nous avons chevauché ; si nous avons vu et considéré le convenant 
des Anglois. Si conseille ma partie, et sauf toujours le meilleur conseil, que 
vous laissiez toutes vos gens ici arrêter sur les champs et loger pour cette 
journée. Car ainçois (avant) que les derniers puissent venir, et vos batailles 
soyent ordonnées, il sera tard ; si seront vos gens lassés et travaillés et sans 
arroy [Sans entrain . ] , et trouveriez vos ennemis frais et nouveaux. Si pouvez 
le matin vos batailles ordonner plus mûrement et mieux ; et par plus grand 
loisir adviser vos ennemis et par quel côté on les pourra combattre ; car soyez 
sûr qu'ils vous attendront . "

Jamais avis plus salutaire n'avait été donné : depuis plusieurs jours l'armée 
faisait des marches forcées ; elle avait passé la nuit à défiler dans Abbeville, 
elle venait de faire six lieues au trot de la cavalerie. elle était hors 
d'haleine, accablée de fatigue et de chaleur (on était dans les jours les plus 
chauds de l'été) : elle n'avait pris aucune nourriture ; enfin, un orage qui 
grondait encore avait trempé hommes et chevaux, mouillé les armes et rendu les 
arcs des Génois presque inutiles.

Philippe sentit la sagesse de ce conseil : il ordonna de suspendre la marche de 
l'armée ; les deux maréchaux de Montmorency et Saint-Venant coururent de toutes 
parts, criant : Bannières, arrêtez ! au nom de Dieu et de saint Denis ; moeurs, 
usages et langage qui montrent que Dieu était dans ce temps le seul souverain 
maître, et que les maréchaux de France remplissaient les fonctions aujourd'hui 
laissées aux officiers inférieurs.

Les Génois s'arrêtèrent, déposèrent leurs arbalètes, et commencèrent à préparer 
leurs étapes ; mais le comte d'Alençon, qui les suivait avec sa cavalerie, ou 
n'entendit point l'ordre, ou n'y voulut point obéir. La jeunesse qui l'entourait 
se regardait comme insultée, parce que les Génois devaient découvrir l'ennemi 
avant elle : elle jura qu'elle ne ferait halte que quand les pieds de derrière 
de ses chevaux tomberaient dans les pas des étrangers qui faisaient la tête de 
la colonne. Le comte d'Alençon trouve les Génois occupés de leur nourriture, les 
traite de lâches, et les force de continuer leur chemin. Les derniers corps de 
l'armée ne veulent point rester en demeure, un mouvement général entraîne le roi 
et les maréchaux, malgré leurs efforts. Les communiers, dont tous les champs 
étaient couverts entre Abbeville et Crécy, entendant la voix des chefs, et 
voyant se hâter la cavalerie, croient que l'on en est venu aux mains : ils 
brandissent leurs diverses armes, et crient tous à la fois : A la mort ! à la 
mort ! 

Chaque seigneur se précipite avec ses vassaux pour arriver le premier. Cent 
vingt mille hommes se heurtent, se poussent, se pressent dans un étroit espace ; 
une éclipse frappe l'imagination, un orage augmente le désordre, et l'on arrive, 
au milieu des torrents de pluie, au bruit du tonnerre, au cri répété à la mort ! 
à la mort ! en face de l'ennemi.

Les Anglais se lèvent en silence : les archers placés à la première ligne font 
seuls un pas en avant ; l'infanterie irdandaise et galloise au second rang tire 
sa large et courte épée, et les hommes d'armes au troisième rang dressent tous 
leurs lances si droites, qu'elles semblaient un petit bois .

Si Philippe n'avait pu arrêter son armée lorsqu'elle n'était pas encore sur le 
champ de bataille, cela lui fut bien moins possible devant les Anglais : la vue 
de l'ennemi produisit sur lui ce qu'elle produit sur tous les Français, l'ardeur 
du combat et la fureur guerrière. Les voilà , s'écria-t-il, ces brigands qui ont 
occis mes pauvres peuples, gâté, ardé [Brûlé . ] et essilé la France. Allons, 
messeigneurs, barons, chevaliers, écuyers et bons hommes des communes, vengeons 
nos injures, oublions haines et rancunes passées s'il y en a entre nous, et, 
courtois sans orgueil, portons-nous en cette bataille comme frères et parents. 

Quoiqu'il fût déjà trois heures de l'après-midi (26 août 1346), le signal est 
donné aux arbalétriers génois de commencer l'attaque : secrètement offensés des 
paroles outrageantes du frère du roi, ils demandent un moment de repos ; ils 
représentent qu'ils sont accablés de fatigue et de faim, que la pluie a détendu 
les cordes de leurs arbalètes, et qu'ils ne sont mie ordonnés pour faire grand 
exploit de bataille . Ces paroles étant rapportées au comte d'Alençon, il 
s'écrie : On se doit bien charger de telle ribaudaille, qui faille au besoin ! 
et il marche sur eux. Obligés d'aller au combat, les Génois commencèrent à juper 
moult épouvantablement pour les Anglois ébahir . Trois fois ils recommencèrent à 
crier, s'arrêtant entre chaque cri, puis courant vers l'ennemi. Au troisième 
cri, ils lancent leurs flèches qui tombent sans effet.

Les archers anglais découvrent leurs arcs, qu'ils avaient tenus dans leur étui 
pendant la pluie, courbent ces arcs jusqu'aux empennons des flèches, et en 
décochent à la fois un si grand nombre, qu'elles ressemblaient, disent les 
historiens, à de la neige ou à une grande ondée descendant sur les Génois. Ces 
Italiens se renversent sur les hommes d'armes du comte d'Alençon ; Grimaldi et 
Doria se font tuer en essayant de rallier leurs gens.

Philippe aperçut l'échauffourée, et, toujours poursuivi de l'idée de trahison, 
il s'écrie : " Tuez, tuez cette ribaudaille, qui nous empêche le chemin ! " Le 
comte d'Alençon fait sonner la charge, et passe avec sa cavalerie sur le ventre 
des Génois percés de flèches anglaises, foulés aux pieds par nos hommes d'armes, 
ils coupent les cordes de leurs arbalètes et se dispersent dans toutes les 
directions ; les archers ennemis tirent dans le plus épais de cette mêlée, et 
les cavaliers tombent abattus de loin avec leurs chevaux.

Le comte d'Alençon s'ouvre un passage à travers les archers génois en fuite et 
les archers anglais avançant, heurte la seconde ligne des troupes commandées par 
le jeune fils d'Edouard, perce encore cette infanterie, et se trouve en face des 
chevaliers du prince de Galles, qui le chargent à leur tour. Le comte de 
Flandre, avec son fils le dauphin viennois et le duc de Lorraine, se détachant 
du corps de bataille français, accourent au partage de la gloire et des périls 
du comte d'Alençon. Les lances se croisent ; les épées remplacent les lances 
brisées. Tous ces rois, comtes, ducs, barons et chevaliers, au lieu de donner 
ensemble, combattent les uns après les autres. L'indépendance barbare dominait 
encore tous les esprits avec les idées romanesques ; on ne cherchait qu'à se 
faire une renommée particulière de vaillance, sans s'inquiéter du succès 
général. Jamais on ne vit plus de courage et moins d'habileté. La sérénité était 
revenue dans le ciel, mais au désavantage des Français, car ils avaient le vent 
et le soleil au visage. A mesure qu'ils trébuchaient, ils étaient égorgés à 
terre par les Gallois et les Irlandais.

Philippe, apercevant le comte d'Alençon au plus épais de la seconde division des 
Anglais, est saisi de crainte pour son frère. Il se tourne vers ses gens, et 
leur dit : Allons ! et s'ébranle avec le corps de bataille. Aussitôt la seconde 
division ennemie descend de la colline, afin de soutenir le prince de Galles et 
d'arrêter le roi de France. La bataille se ranime.

Le prince de Galles, assailli par le comte d'Alençon, est au moment de succomber 
; Warwick et Geofroy d'Harcourt, qui avaient la garde du fils d'Edouard, 
envoient demander du secours à son père. " Si , dit Edouard au messager, mon 
fils est-il mort ou à terre, ou blessé qu'il ne puisse s'aider ? Le chevalier 
répondit : Nenny, sire, si Dieu plaît . Le Roi dit : Or, retournez devers lui et 
devers ceux qui vous ont envoyé, et leur dites de par moi qu'ils ne m'envoyent 
meshuy [Dorénavant.] querir pour adventure qui leur advienne tant que mon fils 
soit en vie, et leur dites que je leur mande qu'ils laissent à l'enfant gagner 
ses éperons. Je veux, si Dieu l'a ordonné, que la journée soit sienne .

Cette réponse, où la naïveté chevaleresque se mêle à la fermeté d'un vieux 
Romain, ranima le courage des deux maréchaux anglais.

Harcourt devait être puni de la victoire qu'il remportait sur sa patrie, ainsi 
qu'il arrive à ceux qui s'obstinent à ces longues vengeances qui n'appartiennent 
qu'à Dieu. On avait dit à Geofroy que la bannière du comte son frère avait été 
vue ; il le cherchait pour le sauver ; mais le comte n'avait point voulu 
survivre à la honte du triomphe de Geofroy ; il s'était fait tuer par les 
ennemis de la France.

Le roi de Bohême était à l'arrière-garde avec le duc de Savoie. On lui rendit 
compte des événements : Et où est monseigneur Charles, mon fils ? dit-il. On lui 
répondit qu'il combattait vaillamment, en criant : Je suis roi de Bohème ! qu'il 
avait déjà reçu trois blessures.

Le vieux roi, transporté de paternité et de courage, presse le duc de Savoie de 
marcher au secours de leurs amis ; le duc part avec l'arrière-garde. On n'allait 
pas assez vite au gré du monarque aveugle, qui disait à ses chevaliers : " 
Compagnons, nous sommes nés en une même terre, sous un même soleil, élevés et 
nourris à même destinée : aussi vous proteste de ne vous laisser aujourd'hui 
tant que la vie me durera. " Quand on fut prêt à joindre l'ennemi, il dit à sa 
suite : " Seigneurs, vous êtes mes amis ; je vous requiers que vous me meniez si 
avant que je puisse férir un coup d'épée . " Les chevaliers répondirent que 
volontiers ils le feroient. Et adonc, afin qu'ils ne le perdissent dans la 
presse, ils lièrent son cheval aux freins de leurs chevaux et mirent le roi tout 
devant, pour mieux accomplir son désir, et ainsi s'en allèrent ensemble sur 
leurs ennemis .

Le roi de Bohême, conduit par ses chevaliers, pénétra jusqu'au prince de Galles. 
Ces deux héros, dont l'un commençait, et dont l'autre finissait sa carrière, 
essayèrent plusieurs passades de lance, pour illustrer à jamais leurs premiers 
et leurs derniers coups. La foule sépara ces deux champions, si différents d'âge 
et d'avenir, si ressemblants de noblesse, de générosité et de vaillance. Le roi 
de Bohême alla si avant qu'il férit un coup de son épée, voire plus de quatre, 
et recombattit moult vigoureusement, et aussi firent ceux de sa compagnie ; et 
si avant s'y boutèrent sur les Anglois, que tous y demeurèrent, et furent le 
lendemain trouvés sur la place autour de leur seigneur, et tous leurs chevaux 
liés ensemble ; vrai miracle de fidélité et d'honneur. Les Muses, qui sortaient 
alors du long sommeil de la barbarie, s'empressèrent à leur réveil 
d'immortaliser le vieux roi aveugle ; Pétrarque le chanta, et le jeune Edouard 
prit sa devise, qui devint celle des princes de Galles ; c'était trois plumes 
d'autruche avec ces mots tudesques écrits alentour : In riech , je sers . Il 
n'appartenait qu'à la France d'avoir de pareils serviteurs.

Cependant le combat continuait ; mais le comte d'Alençon et le comte de Flandre 
ayant été tués, les hommes d'armes de ces princes commencèrent à plier : le 
frère de Philippe expiait par une fin digne de sa race les malheurs dont il 
était la cause première.

Tout à coup nos soldats croient entendre éclater la foudre, et se sentent 
frappés d'une mort invisible ; Dieu lui-même semble se déclarer en faveur de 
leurs ennemis et lancer le tonnerre au milieu de la bataille : pour la première 
fois le bruit du canon frappait l'oreille des Français ; ils frémirent. Ils 
eurent l'instinct des victoires nouvelles qu'ils devaient obtenir un jour par 
cette arme ; un nuage de fumée, déchiré par des feux rapides, couvrait leur 
gloire et leur malheur. Cette obscurité guerrière devait envelopper désormais 
ces hauts faits, ces grands combats, ce spectacle de sang, qui plaisaient tant 
au soleil et aux chevaliers.

Edouard avait placé six pièces de canon sur la colline : la poudre était déjà 
connue, mais on ne l'avait point encore employée dans une bataille. La guerre 
antique et la guerre moderne, le génie de Du Guesclin et celui de Turenne, se 
rencontrèrent aux champs de Crécy. La lance, la flèche et le boulet atteignent à 
la fois le cheval et le cavalier ; l'oriflamme, l'étendard royal, les bannières 
diverses, hachés par le sabre, sont aussi traversés par ces blocs de fer qui 
percent aujourd'hui les drapeaux. De si grands monceaux d'armes, de cadavres et 
de chevaux s'élèvent, que ce qui est encore vivant reste assiégé, bloqué et 
immobile dans ces barricades mortes.

Tout expire, rois, princes, chevaliers, hommes d'armes, communiers. Au milieu de 
ce massacre, Philippe ne cherchait lui-même que le coup qui devait mettre fin à 
sa vie. Dès la première charge son cheval avait été tué sous lui : on vit tomber 
le monarque ; un cri s'éleva : " Sauvez le roi ! " Dernière ressource des 
Français, dernier sentiment qui les animait quand ils avaient tout perdu. Ce cri 
d'honneur, de dévouement, de tendresse et de douleur fut entendu des ennemis ; 
il augmenta chez eux l'espoir de la victoire. Jean de Hainaut, qui était auprès 
de Philippe, parvint à grand peine à le faire monter sur un autre cheval. Il 
l'engagea vainement à se retirer. Philippe, voulant toujours secourir son frère, 
déjà abattu, s'enfonce, sans rien écouter, dans les bataillons ennemis ; il 
reçoit deux blessures, l'une à la gorge, l'autre à la cuisse. Déjà le soleil 
était couché : le roi s'obstinait à mourir pour les Français morts pour lui ; 
Jean de Hainaut fut obligé de lui faire violence. Il saisit le cheval du 
monarque par le frein, et entraînant Philippe : " Sire , s'écria-t-il, retrayez-
vous, il est temps ; ne vous perdez mie si simplement. Si vous avez perdu à 
cette fois, vous recouvrerez à une autre . "

La nuit, pluvieuse et obscure, favorisa la retraite de Philippe. Ce prince, 
entré sur le champ de bataille avec cent vingt mille hommes, en sortait avec 
cinq chevaliers : Jean de Hainaut, Charles de Montmorency, les sires de Beaujeu, 
d'Aubigny et de Montsault. Il arriva au château de Broye ; les portes en étaient 
fermées. On appela le commandant. celui-ci vint sur les créneaux, et dit : " Qui 
est-ce là ? qui appelle à cette heure ? " Le roi répondit : " Ouvrez : c'est la 
fortune de la France ; " parole plus belle que celle de César dans la tempête, 
confiance magnanime, honorable au sujet comme au monarque, et qui peint la 
grandeur de l'un et de l'autre dans cette monarchie de Saint Louis. Du château 
de Broye, Philippe se rendit à Amiens.

Il y avait déjà deux heures qu'il faisait nuit ; les Anglais ne se tenaient pas 
encore assurés du triomphe ; ils n'apprirent toute leur victoire que par le 
silence qu'elle répandit sur le champ de bataille. Inquiets de ne plus rien 
entendre, ils allumèrent des falots, et entrevirent à cette pâle lueur les 
immenses funérailles dont ils étaient entourés. Quelques mouvements muets 
indiquaient des restes d'une vie sans intelligence ; quelques blessés, sans 
parole et sans cri, élevaient la tête et les bras au-dessus des régions de la 
mort : scène indéfinie et formidable entre la résurrection et le néant.

Edouard, qui pendant toute cette journée n'avait pas même mis son casque, 
descendit alors de la colline vers le prince de Galles, et lui dit en le serrant 
dans ses bras : " Dieu vous doins (donne) persévérance ! vous êtes mon fils. " 
Le prince s'inclina et s'humilia en honorant son père. Les luminaires élevés par 
les soldats éclairaient ces embrassements au milieu de tant de jeunes hommes 
privés pour jamais des caresses paternelles. Le fils et le petit-fils de la 
fille de Philippe le Bel avaient dans leurs veines de ce sang français qui 
souillait leurs pieds ; ils pouvaient aller raconter à leur mère, qui vivait 
encore, ce qu'ils avaient vu dans la vaste chambre ardente où gisaient les corps 
de ses parents et de ses amis.

Quand vint le jour, il faisait un brouillard si épais, qu'on voyait à peine à 
quelques pas devant soi. Les communes de Rouen et de Beauvais, une autre troupe 
commandée par les délégués de l'archevêque de Rouen et du grand-prieur de 
France, mille lances conduites par le duc de Lorraine, ignorant ce qui s'était 
passé, s'avançaient au secours de Philippe. Les Anglais plantèrent sur un lieu 
élevé les bannières tombées entre leurs mains : attirés par ces enseignes de la 
patrie, les Français venaient se ranger autour d'elles, et ils étaient égorgés ; 
le duc de Lorraine, l'archevêque de Rouen et le grand-prieur de France périrent 
avec leurs gens.

Edouard voulut connaître l'étendue de son succès : Regnault de Cobham et Richard 
de Stanfort furent dépêchés pour compter les morts, avec trois hérauts pour 
reconnaître les armoiries et deux clercs pour écrire leurs noms : ils revinrent 
le soir apportant le rôle funèbre.

Dans ces fastes de l'honneur, on trouvait inscrits, selon Froissart, onze cents 
chefs de princes, quatre-vingts bannerets [Gentilhommes réunissants les titres 
nécessaires pour porter une bannière.] , douze cents chevaliers d'un écu 
(servant de leur seule personne), et trente mille hommes d'autres gens. Quelques 
historiens disent qu'il périt trente mille hommes le jour de la bataille, et 
soixante mille le lendemain ; exagération visible : on oublie toujours, dans ces 
calculs des anciennes batailles, le temps matériel qu'il fallait pour tuer quand 
on n'employait pas les machines de guerre, et alors surtout qu'on ignorait cette 
artillerie des temps modernes qui emporte des files de soldats à la fois. Trente 
mille Anglais (car il faut compter presque pour rien l'effet de six pièces de 
canon tirant un moment vers le soir, et vraisemblablement mal servies), trente 
mille Anglais auraient tué quatre-vingt mille Français dans cinq ou six heures à 
coups de flèches, de lance et d'épée ; et ce n'est pas assez dire, car la 
division de l'armée ennemie commandée par Edouard en personne ne fut pas même 
engagée. Une lettre de Michel Northburgh, témoin oculaire, nous a été conservée 
par Robert d'Avesbury, dans son histoire d'Edouard III [Voyez cette lettre dans 
l'excellente édition de Froissart, par M. Buchon. (N.d.A.)] . Cette lettre 
réduit le nombre des hommes d'armes tués le jour de la bataille à quinze cent 
quarante-deux, sans y comprendre communes et pédailles (gens de pied), et le 
lendemain à deux mille et plus. Northburgh nomme ainsi qu'il suit les principaux 
chefs tués dans les diverses actions : " Furent morts : le roi de Bohème, le duc 
de Lorraine, le comte d'Alençon, le comte de Flandre, le comte d'Harcourt et ses 
deux fils ( particularité remarquable ), le comte d'Aumale, le comte de Nevers 
et son frère le seigneur de Thouars, l'archevêque de Sens, l'archevêque de 
Nîmes, le haut-prieur de l'hôpital de France, le comte de Savoie, le seigneur de 
Morles, le seigneur de Guyes, le sire de Saint-Venant (maréchal), le sire de 
Rosingburgh, six comtes d'Allemagne, et tout plein d'autres comtes et barons, et 
autres gens et seigneurs dont on ne peut encore savoir les noms. Et Philippe de 
Valois, et le marquis qui est appelé l'élu des Romains ( Charles de Luxembourg, 
élu roi des Romains ), échappèrent navrés ( blessés ). " Cette lettre est datée 
devant Calais, le quatrième jour de septembre, neuf jours seulement après la 
bataille.

A ces illustres morts il faut ajouter le roi de Majorque, le comte de Blois, 
neveu du roi de France, les comtes de Sancerre et d'Auxerre, le duc de Bourbon 
et les deux chefs des Génois, Grimaldi et Doria.

Les corps de ces seigneurs ayant été relevés par ordre d'Edouard, il les fit 
inhumer en terre sainte, au monastère de Mainteney près Crécy. Kninghton et 
Walsingham assurent que les Anglais ne perdirent qu'un écuyer, trois chevaliers 
et très peu de soldats : la victoire ne compte pas ses morts ; qui triomphe n'a 
rien perdu.

La grande aristocratie française a éprouvé trois grandes défaites par les 
Anglais : Crécy, Poitiers, Azincourt, comme la grande aristocratie romaine 
perdit contre les Carthaginois les batailles de la Trébie, de Trasimène et de 
Cannes. Ces désastres qui nous ôtèrent du sang, non de la gloire, tournèrent en 
dernier résultat au profit de notre civilisation et de nos libertés. Il fut 
ouvert aux champs de Crécy une blessure dans le sein de la haute noblesse de 
France ; blessure qui, élargie à Poitiers, à Azincourt et à Nicopolis, épuisa le 
corps aristocratique. Bientôt parut, après les déroutes de Philippe de Valois et 
de Jean son fils, une noblesse dont on n'avait presque point entendu parler, et 
qui succéda à la première, de même que la seconde noblesse franque s'était 
montrée après l'échec de Lother à la bataille de Fontenay. On avait méprisé la 
pauvreté des gentilshommes de province ; on fut heureux de trouver leur épée : 
les Charny, les Ribaumont, les Du Guesclin, les La Trémoille, les Boucicault, 
les Saintré, furent suivis des Pothon et des La Hire, et perpétuèrent cette race 
héroïque jusqu'à Bayard et au capitaine La Noue. Cette chevalerie seconde, non 
moins illustre. substituée aux grands barons, forma la transition entre l'armée 
aristocratique et l'armée plébéienne. Du Guesclin commença l'art militaire 
moderne et la discipline ; la Jacquerie et les grandes compagnies apprirent aux 
paysans qu'ils se pouvaient battre aussi bien que leurs seigneurs. Le ban et 
l'arrière-ban remplacèrent peu à peu la levée en masse des vassaux ; ce ban et 
cet arrière-ban devinrent inutiles quand les troupes régulières s'établirent, 
sous le règne de Charles VII. La royauté, ainsi que l'armée nationale, accrut sa 
force de l'affaiblissement même du corps aristocratique militaire : l'ancienne 
constitution de l'Etat s'altéra dans sa partie virtuelle, et la société marcha, 
par ce qui semblait un malheur, vers ce degré de civilisation où nous la voyons 
aujourd'hui. On peut dire que la couronne de France et la nation française 
furent trouvées sous les morts du champ de bataille de Crécy.

La dernière apparition des nobles comme soldats eut lieu à la bataille d'Ivry, 
dans ce corps de deux mille gentilshommes armés à cru depuis la tête jusqu'aux 
pieds. Vers la fin du règne de Henri IV la fureur des duels affaiblit ce qui 
restait de la seconde aristocratie. Enfin, sous Louis XIII et sous Louis XIV les 
gentilshommes ou servirent dans des corps privilégiés réputés nobles, ou 
devinrent les officiers de l'armée nationale. Dans cette nouvelle position ils 
ne manquèrent point à leur renom : les batailles livrées par Condé ou par 
Turenne attestent que, si le gentilhomme avait changé de fortune, il n'avait pas 
dégénéré de valeur. Aux champs de Clostercamp et à ceux de Fontenoy, sous Louis 
XV, dans la guerre d'Amérique sous Louis XVI, la France n'eut point à rougir des 
d'Assas et des La Fayette. Quand, au commencement de la révolution, il ne resta 
plus au pauvre gentilhomme, redevenu Franc, que son épée, il l'alla porter aux 
pieds de ceux qui, selon ses idées, avaient le droit d'en requérir le service ; 
il laissa la victoire pour le malheur. Si ce fut une faute, ce fut celle de 
l'honneur ; et puisque la noblesse devait périr, mieux valait qu'elle trouvât sa 
fin dans le principe même qui lui avait donné la vie. Peu après éclatèrent les 
merveilles de l'armée plébéienne. Aujourd'hui, si la France parvient à 
généraliser le système des gardes nationales, elle détruira celui des armées 
permanentes, elle rétablira les anciennes levées en masse des communes ; les 
convocations du ban et de l'arrière-ban plébéiens remplaceront les convocations 
du ban et de l'arrière-ban nobles ; la démocratie fera ce qu'avait fait 
l'aristocratie. Les hommes tournent dans un cercle, et reproduisent incessamment 
les mêmes institutions dans un autre esprit et sous des noms divers.

 


Reddition de Calais


Sommaire. - Philippe, arrivé à Amiens, essaye inutilement de rassembler de 
nouveaux soldats pour donner une seconde bataille. - Il veut faire pendre 
Godemar du Fay, et il est détourné de ce dessein par Jean de Hainaut. - Geofroy 
d'Harcourt vient, la touaille au cou, se jeter aux pieds de Philippe, qui lui 
pardonne. - Edouard met le siège devant Calais ; le duc de Normandie lève celui 
d'Aiguillon. - Les Anglais de la Guyenne envahissent tout le pays jusqu'à la 
Loire. - Continuation de la guerre en Bretagne. - Héroïsme de Geofroy du 
Pontblanc dans Lannion. - Charles de Blois est fait prisonnier au siège de La 
Roche-de-Rieu. - Mort du vicomte de Rohan, des seigneurs de Chateaubriand et de 
Roye, des sires de Laval, de Tournemine, de Rieu, de Boisboissel, de Machecou, 
de Rosterner, de Loheac et de la Jaille. - Bataille de Neville, où David Bruce, 
roi d'Ecosse, est fait prisonnier par la reine d'Angleterre. - Accroissement des 
taxes. - Augmentation et altération des monnaies. - Multitude de pensions 
assignées sur le trésor en qualité de fiefs. - Aventure de Louis de Male, comte 
de Flandre, fils de Louis, tué à la bataille de Crécy. - Gauthier de Mauny 
obtient un sauf-conduit pour traverser la France et se rendre de la Guyenne au 
camp d'Edouard, qui assiégeait Calais. - Caractère du temps : la foi religieuse 
se fait sentir dans la foi politique ; ce n'est pas la civilisation 
intellectuelle de l'espèce, mais la civilisation de l'individu. La politesse du 
haut rang fait disparaître la barbarie, et le fanatisme de l'honneur 
chevaleresque tient lieu de la vertu du citoyen. - Philippe marche au secours de 
Calais, qui ressentait les horreurs de la famine. - Joie des Calaisiens lorsque, 
du haut de leurs remparts, ils aperçoivent l'armée de Philippe marchant la nuit 
en ordre de bataille au clair de la lune. - Leur douleur quand elle s'éloigne 
sans les avoir pu secourir.


Les habitants de la ville abandonnée aperçurent du haut de leurs remparts la 
retraite du roi ; ils poussèrent un cri comme des enfants délaissés par leur 
père : " Ils étoient en si grande douleur et détresse que le plus fort d'entre 
eux se pouvoit à peine soutenir . " Convaincus qu'il n'y avait plus de secours à 
attendre, ils allèrent trouver Jean de Vienne, et le prièrent d'ouvrir des 
négociations avec Edouard.

Le gouverneur monte aux créneaux des murs de la ville, et fait signe aux ennemis 
qu'il désirait pourparler ; de quoi le roi d'Angleterre étant instruit, il 
envoya Gauthier de Mauny et sire Basset ouïr les propositions de Jean de Vienne. 
Quand ils furent à portée de la voix : " Chers seigneurs , " s'écria le vieux 
capitaine, " vous êtes moult vaillants chevaliers en fait d'armes. Vous savez 
que le roi de France, que nous tenons à seigneur, nous a ici envoyés pour garder 
cette ville et châtel : nous avons fait ce que nous avons pu. Or, tout secours 
nous a manqué. Nous n'avons plus de quoi vivre, il faudra que nous mourions tous 
de faim si le gentil roi, votre seigneur, n'a merci de nous. Laquelle chose lui 
veuillez prier en pitié, et qu'il nous laisse aller tout ainsi que nous sommes . 
"

- Jean , répondit Gauthier de Mauny, ce n'est mie l'entente de monseigneur le 
roi que vous vous en puissiez aller ainsi. Son intention est que vous vous 
mettiez tous à sa pure volonté, pour rançonner ceux qu'il lui plaira, ou pour 
vous faire mourir . "

Le gouverneur repartit : " Gauthier, ce seroit trop dure chose pour nous. Nous 
sommes céans un petit nombre de chevaliers et écuyers qui loyalement avons servi 
le roi de France, notre souverain sire, comnme vous feriez le votre en pareil 
cas. Nous avons enduré maint mal et mésaise, mais nous sommes résolus à souffrir 
ce qu'oncques gens d'armes ne souffrirent plutôt que de consentir que le plus 
petit garçon de la ville eut autre mal que le plus grand de nous. Nous vous 
prions donc par votre humilité d'aller devers le roi d'Angleterre. Nous espérons 
en lui tant de gentillesse, qu'à la grâce de Dieu son propos changera . " Les 
deux chevaliers anglais retournèrent vers leur maître, et lui rapportèrent les 
paroles du gouverneur. Edouard, irrité de la longue résistance de la place, et 
remémorant les avantages que les habitants de Calais avaient obtenus sur les 
Anglais dans les combats de mer, voulait tous les mettre à mort. Mauny, aussi 
généreux qu'il était brave, osa représenter au roi que, pour avoir été loyaux 
serviteurs envers leur prince, ces français ne méritaient pas d'être ainsi 
traités ; que Philippe, quand il prendrait quelque ville, pourrait user de 
représailles. " Enfin, ajouta-t-il, vous pourriez bien, monseigneur, avoir tort 
; car vous nous donnez un très mauvais exemple. " Les barons et les chevaliers 
anglais qui étaient présents furent de l'opinion de Gauthier. Eh bien, seigneurs 
, s'écria Edouard, je ne veux mie être seul contre vous tous. Sire Gauthier, 
allez dire au capitaine de Calais qu'il me livre six des plus notables bourgeois 
de la ville ; qu'ils viennent la tête nue, les pieds déchaussés, la hart [Corde 
servant à la pendaison.] au cou, les clefs de la ville et du château dans leurs 
mains : je ferai d'eux à ma volonté, je prendrai le reste à merci. " 

Mauny porta cette réponse à Jean de Vienne, qui était resté appuyé aux créneaux. 
Jean pria Mauny de l'attendre pendant qu'il allait instruire les bourgeois de la 
proposition d'Edouard. Il fait sonner le beffroi ; hommes, femmes, enfants, 
vieillards, se rassemblent aux halles. Le gouverneur leur raconte ce qu'il a 
fait et quelle est la dernière volonté du roi d'Angleterre.

Un silence profond règne d'abord dans l'assemblée : tous les yeux cherchent les 
six victimes qui doivent racheter de leur sang la vie du reste des citoyens. 
Bientôt les sanglots éclatent dans cette foule à moitié consumée par la faim ; " 
lors commencèrent à plourer toute manière de gens, et à mener tel deuil qu'il 
n'est si dur coeur qui n'en eût pitié, et mêmement messire Jehan (le vieux 
gouverneur) en larmoyoit tendrement . " Il fallait une prompte réponse, le temps 
accordé s'écoulait ; un homme se lève ; le lecteur l'a déjà nommé : Eustache de 
Saint-Pierre. Sa grande fortune, la considération dont il jouissait, le 
rendaient notable, et lui donnaient les conditions requises pour mourir. 
L'histoire nous a transmis son discours, paroles saintes auxquelles on ne doit 
rien changer : " Seigneurs grands et petits, grand'pitié et grand méchef seroit 
de laisser mourir un tel peuple qui cy est, par famine ou autrement, quand on 
peut trouver aucun moyen, et seroit grand aumône et grand grâce envers Notre 
Seigneur qui de tel méchef les pourroit garder. J'ai si grande espérance d'avoir 
pardon de Notre Seigneur, si je meurs pour ce peuple sauver, que veux être le 
premier, et mettrai volontiers en chemise, à nu chef et la hart [Corde servant à 
la pendaison.] au cou, en la merci du roi d'Angleterre . "

" Quand sire Eustache eut dit ces paroles, chacun alla l'adorer de pitié, et 
plusieurs hommes et femmes se jetoient à ses pieds en plorant tendrement. "

La vertu est contagieuse comme le vice : à peine Eustache eut-il cessé de 
parler, que Jean d'Aire, qui avait deux belles demoiselles à filles , déclara 
qu' il feroit compagnie à son compère . Jacques et Pierre de Wissant, frères, 
dirent à leur tour qu'ils feroient compagnie à leurs cousins, Eustache de Saint-
Pierre et Jean d'Aire ; aussi magnanimes qu'Eustache dans leur sacrifice, car 
s'ils n'en eurent pas la première pensée, ils se dévouaient à une mort dont lui 
seul devait recueillir l'honneur. En effet, les noms de Jean d'Aire, de Pierre 
et Jacques de Wissant sont presque ignorés, et tout le monde sait celui 
d'Eustache de Saint-Pierre. Et c'est pour cela que parmi les six victimes, les 
deux seules qui n'ont pas de désignation dans nos chroniques doivent être 
réputées les plus illustres ; tout Français doit leur tenir compte de l'oubli de 
l'histoire ; tout Français doit rendre un tribut d'hommages à ces immortels sans 
nom, comme les anciens élevaient des autels aux dieux inconnus.

Les annales de Calais assurent que les deux derniers candidats pour la mort 
furent tirés au sort parmi plus de cent qui se proposèrent après les quatre 
premiers, et un écrivain conjecture que ce grand nombre de concurrents est peut-
être ce qui a empêché les noms des deux derniers bourgeois de parvenir jusqu'à 
nous ; ils se seront perdus dans la gloire commune de ces Decius. Une autre 
version, sans autorité, veut qu'Edouard eût demandé huit personnes, quatre 
chevaliers et quatre bourgeois.

Récemment blessé, accablé par les ans, les infirmités, la douleur et la fatigue, 
Jean de Vienne, se pouvant à peine soutenir, monte sur une petite haquenée, et 
escorte les six bourgeois jusqu'aux portes de la ville. Ceux-ci marchaient en 
chemise, la tête et les pieds nus, la hart [Corde servant à la pendaison.] au 
cou, ainsi que l'avait exigé Edouard, et tels que les prêtres à cette époque 
s'avançaient, suivis du peuple, dans les calamités publiques, pour offrir un 
sacrifice expiatoire. Eustache et ses compagnons portaient les clefs de la ville 
; " chacun en tenoit une poignée. Les femmes et les enfants d'iceux tordoient 
leurs mains et crioient à haute voix très amèrement. Ainsi vinrent eux jusqu'à 
la porte, convoqués en plaintes, en cris et pleurs : " spectacle que n'avait 
point vu le monde depuis le jour où Regulus sortit de Rome pour retourner à 
Carthage, Le gouverneur remit Eustache de Saint-Pierre, Jean d'Aire, Pierre et 
Jacques de Wissant et les deux inconnus entre les mains du sire de Mauny, les 
recommandant à sa courtoisie : " Messire Gauthier, je vous délivre comme 
capitaine de Calais, par le consentement du pauvre peuple de cette ville, ces 
six bourgeois... Si vous prie, gentil sire, que vous veuillez prier pour eux au 
roi d'Angleterre que ces bonnes gens ne soient mis à mort. " 

Adonc fut la barrière ouverte , et les six bourgeois furent conduits à Edouard à 
travers le camp ennemi. Selon Thomas de la Moore et Knighton, le gouverneur de 
Calais accompagna, avec une partie de la garnison, les prisonniers, et remit 
lui-même les clefs de la ville au roi d'Angleterre. Les comtes, les barons et 
les chevaliers qui environnaient le roi d'Angleterre, saisis d'admiration au 
récit de Gauthier de Mauny, invitaient par un murmure Edouard à égaler la 
générosité de ces citoyens. Le monarque demeure inflexible : " Il se tint tout 
coi, et regarda moult fellement (cruellement) les bourgeois, car moult haïssoit 
les habitants de Calais pour les grands dommages et contraires qu'au temps passé 
sur mer lui avoient faits . "

Il ordonna de couper la tête aux prisonniers. " Ah ! gentil sire, s'écria 
Gauthier de Mauny, veuillez refrener votre courage !.. Si vous n'avez pitié de 
ces gens, toutes autres gens diront que ce sera grande cruauté que vous fassiez 
mourir ces honnêtes bourgeois qui se sont mis en votre merci pour les autres 
sauver. " 

" A ce point grigna (grinça) le roi les dents , et dit : " Messire Gauthier, 
souffrez-vous (taisez-vous), et il ordonna de faire venir le coupe-tête. "

La reine d'Angleterre se trouvait alors dans le camp ; elle était enceinte, et " 
elle pleuroit si tendrement de pitié qu'elle ne se pouvoit soutenir. Si se jeta 
à genoux par-devant le roi son seigneur, et dit : " Ah ! gentil sire, depuis que 
je repassai la mer en grand péril, je ne vous ai rien requis ni demandé. Or vous 
prié-je humblement que, pour le fils de sainte Marie et pour l'amour de moi, 
vous veuilliez avoir de ces six hommes merci. " 

" Le roi attendit un petit à parler, et regarda la bonne dame sa femme, qui 
pleuroit à genoux moult tendrement. Si lui amollia le coeur et si dit : " Ah, 
dame ! j'aimerois trop mieux que vous fussiez autre part que cy... Tenez, je 
vous les donne : si en faites votre plaisir." La bonne dame dit : "Monseigneur, 
très grands mercies." 

" Lors se leva la reine et fit lever les six bourgeois, et leur ôtoit les 
chevessètres (cordes) d'entour leur cou, et les emmena avec elle dans sa 
chambre, et les fit revêtir et donner à dîner à toute aise, et puis donna à 
chacun six nobles, et les fit conduire hors de l'ost à sauveté . "

Edouard prit possession de Calais. " Il y chevaucha à grand'gloire avec les 
barons et les chevaliers avec si grand foison de ménestriers, de trompes, de 
tambours, de chalumeaux et de musettes, que ce seroit merveille à recorder . " 
On ne retint dans la ville que trois Français, " un prêtre et deux autres, 
anciens hommes bons coutumiers des lois et ordonnances de Calais ; et fut pour 
enseigner les héritages, voulant le roi repeupler la ville de purs Anglois. Ce 
fut grand'pitié quand les grands bourgeois et les nobles bourgeoises et leurs 
beaux enfants furent contraints de guerpir (quitter) leurs beaux hôtels, leurs 
héritages, leurs meubles et leurs avoirs, car rien n'emportèrent . "

On croit lire une page de l'histoire des plus beaux temps de la république 
romaine, placée par aventure et comme par méprise au milieu de l'histoire de la 
chevalerie. Les vertus civiles d'Eustache de Saint-Pierre, de Jean d'Aire et des 
deux Wissant, contrastent avec les vertus militaires des Ribaumont, des Charny 
et des Mauny : deux sociétés opposées se présentent ensemble, et toutes les deux 
font honneur à l'espèce humaine.

Calais fut repeuplée d'Anglais. Edouard y établit trente-six familles 
bourgeoises des plus riches et trois cents autres personnes de moindre état. Les 
franchises accordées à cette ville y attirèrent une foule d'habitants. Edouard 
donna les meilleures maisons de la cité à quelques-uns de ses chevaliers, tels 
que Mauny, Cobham, Stanfort et Barthélemy de Burghersh ; la reine Philippe eut 
pour sa part l'héritage de Jean d'Aire. Quelques Français obtinrent aussi des 
propriétés à Calais. Eustache de Saint-Pierre rentra dans la possession d'une 
partie de ses biens, et obtint de plus une pension considérable.

Un esprit de dénigrement se répandit parmi nous vers la fin du dernier siècle ; 
on se plaisait à rabaisser les actions héroïques : de même qu'on ne voulait plus 
de la religion de nos aïeux, on était incrédule à leur gloire. On n'eut pas plus 
tôt découvert qu'Eustache de Saint-Pierre avait reçu une pension d'Edouard, 
qu'on triompha de cette découverte ; on remarqua que les historiens anglais 
gardaient le silence sur les faits racontés par Froissart au sujet de la 
reddition de Calais, et l'on voulut douter de ces faits. Mais n'avait-on pas vu 
tout le siècle d'Auguste se taire sur Cicéron ? Les largesses d'Edouard pour 
Eustache de Saint-Pierre ne sont-elles pas un nouvel hommage rendu au dévouement 
de ce grand citoyen ? L'estime qu'il inspira aux ennemis de la France doit-elle 
diminuer celle que nous lui devons ? Malheur à qui va chercher dans la vie 
privée d'un homme des raisons de moins admirer ses actions publiques ! A coup 
sûr, ce ravaleur des vertus ne fera jamais lui-même des actions dignes d'être 
racontées.

Une injustice de la même nature avait commencé plus tôt pour Philippe de Valois 
: Froissart et le continuateur de Nangis avaient assuré que les habitants de 
Calais errèrent dans la France sans récompense et sans asile, en mendiant le 
pain de la charité. Philippe ne fut point coupable de cette ingratitude ; deux 
ordonnances de ce roi et d'autres ordonnances de Jean et de Charles, ses 
successeurs immédiats, accordent aux Calaisiens des places, des privilèges et 
des propriétés. L'ordonnance du 8 septembre 1347 mentionne une concession 
remarquable ; Philippe livre aux Calaisiens chassés de leurs foyers tous les 
biens et héritages qui pourraient lui échoir par quelque raison que ce fût : 
ainsi le monarque donnait à ses sujets ses propres biens en échange des biens 
qu'ils avaient perdus : ce talion qu'il s'imposait, non pour le crime, mais pour 
le malheur, est dans un esprit touchant d'égalité et de justice. Calais ne 
devait être rendu à la France qu'en 1558, par François de Guise, homme destiné à 
faire disparaître la dernière trace des maux qu'Edouard avait faits à la France 
et à en recommencer de nouveaux.

 


Mort du roi Philippe VI


Sommaire. - Trêves continuées à diverses reprises jusqu'à la mort de Philippe. - 
Famine et peste générale. - Massacre des juifs. - Flagellants. - Tentative sur 
Calais. - Combat singulier d'Edouard et d'Eustache de Ribaumont. - Le dauphin 
d'Auvergne abandonne ses Etats à Philippe : le Roussillon, la Cerdagne [Pays 
situé sur l'un et l'autre versant des Pyrénées, partie dans le Roussillon, 
partie en Catalogne.] et la seigneurie de Montpellier lui avaient déjà été cédés 
par Jacques, roi de Majorque. - Le pape achète Avignon de la reine Jeanne de 
Naples. - Philippe épouse en secondes noces Blanche, fille de Philippe roi de 
Navarre, qu'il avait d'abord destinée à son fils Jean, duc de Normandie, devenu 
veuf. - Philippe meurt comme Louis XII, victime de sa passion pour la jeune 
reine, qui, prolongeant sa vie jusqu'à un âge très avancé, vit la désolation de 
la France commencer sous le roi Jean, finir sous Charles V, et recommencer sous 
Charles VI.


Philippe, étant sur son lit de mort, fit appeler ses fils, le duc de Normandie 
et le duc d'Orléans. Dans ce moment, où toutes les illusions s'évanouissent, où 
il ne reste que le souvenir du bien ou du mal qu'on a fait, le roi protesta de 
son bon droit dans la guerre qu'il avait été obligé de soutenir et de ses titres 
légitimes à la couronne. " Mon fils ", dit-il au duc de Normandie, qui fut son 
successeur, " défendez donc courageusement la France après ma mort. Il arrive 
quelquefois, comme j'en ai fait l'expérience, que ceux qui combattent pour une 
chose juste éprouvent des revers ; mais ils doivent mettre leur espoir en Dieu, 
qui ne permet pas que le règne de l'iniquité soit durable. Aimez-vous, mes fils 
; maintenez la justice et soulagez les peuples. "

Un roi qui craint que ses revers ne le fassent regarder comme coupable, qui se 
croit obligé de prouver à son successeur la justice de ses droits malgré le peu 
de succès de ses armes, eût également confessé l'injustice de ces mêmes droits 
et les châtiments mérités d'une ambition criminelle. Et cette confession, à qui 
était-elle faite, à qui rappelait-elle les voies impénétrables de la Providence 
? A ce roi Jean, que l'adversité marquait déjà de son sceau, adversité qui 
néanmoins ne devait pas perdre la France ; car Dieu ne permet pas que le règne 
de l'iniquité soit durable .

Le premier des Valois alla, le 22 août 1350, porter sa cause aux pieds de celui 
qui donne et retire les royaumes à sa volonté, laquelle n'est autre que le 
pouvoir éternel et l'infaillible justice.

 


Jean II. 1350-1356


Philippe VI, dit de Valois, laissa le sceptre à son fils Jean, second du nom ; 
car on compte un fils de Louis X, Jean I, qui ne vécut que cinq jours. Louis 
XVII, enfant, a pareillement été placé au nombre de nos monarques. La loi 
salique était en ce point d'accord avec le caractère national : en France, 
l'innocence et le malheur n'excluent pas de la couronne.

Jean avait reçu une éducation aussi bonne que celle de son père avait été 
négligée ; il aima et protégea les lettres autant que Philippe les méprisait : 
c'est à ses ordres que nous devons les premières traductions de Tite-Live, de 
Salluste, de Lucain et des Commentaires de César. Il chercha et récompensa le 
mérite ; il sentait par le coeur ce qu'il ne voyait pas par l'esprit. Il eut à 
la fois ces défauts et ces qualités propres à perdre les empires : l'impétuosité 
de caractère et l'irrésolution d'esprit ; le courage, qui ne consulte que 
l'honneur, et la magnanimité, qui sacrifie tout à l'accomplissement de sa 
parole. Dans un temps où la justice était en France la liberté, il protégea la 
justice.

En amitié, il n'y eut point d'homme plus fidèle ; mais on pardonne rarement aux 
rois d'avoir des amis ou de n'en avoir pas.

A Reims, le 26 septembre 1350, Jean se para de la couronne qui devait orner son 
cercueil à Londres. Le jour de son sacre il arma chevaliers des princes et des 
gentilshommes qui ne devaient plus remettre dans le fourreau l'épée qu'ils 
prirent de sa main. La pompe fut superbe, la dépense prodigieuse ; chaque 
nouveau chevalier reçut, selon l'usage, aux frais du roi, les habits de la 
cérémonie : fourrures précieuses, double tenture d'or et de soie. Paris s'émut à 
l'aspect de son monarque. Les rues furent tapissées ; les artisans, divisés en 
corps de métiers, les uns à pied, les autres à cheval, étaient vêtus d'une 
manière uniforme, mais différente pour chaque confrérie. Les fêtes durèrent huit 
jours : une exécution sanglante met fin à ces joies funestes.

Jean fait décapiter le comte d'Eu, connétable de France, nouvellement revenu, 
sur parole, de sa prison d'Angleterre. Il fut dit, mais sans preuves, que le 
connétable trahissait sa patrie, à l'exemple de tant de Français.

 


Du roi de Navarre


Sommaire. - La trêve conclue avec l'Angleterre sous le règne précédent est 
confirmée par les soins du pape ; elle est prorogée à diverses reprises pendant 
trois années. - Néanmoins les hostilités ne cessent jamais tout à fait dans la 
Guyenne et dans la Bretagne. - Combat des trente. - Création de l'ordre de 
l'Etoile. - Surprise du château de Guines par Edouard, qui disait que les trêves 
étaient marchandes. - Recherches inutiles, par la chambre des comptes, des 
malversations financières. - Jean pris pour juge dans une querelle d'honneur 
entre le duc de Brunswick et le duc de Lancaster. - Mort du pape Clément VI. - 
Premier crime du roi de Navarre.


Le troisième fléau de sa patrie, Charles le Mauvais, monte sur la scène après 
Robert d'Artois, déjà disparu, et Geofroy d'Harcourt, qui va disparaître. Il 
était, comme on l'a déjà dit, fils de Jeanne, fille de Louis le Hutin, reine de 
Navarre, et de Philippe, comte d'Evreux, prince du sang : par l'héritage 
maternel, il possédait un Etat important vers les Pyrénées ; par l'héritage 
paternel, des terres, des villes, des châteaux en Normandie. Sa puissance 
s'accrut encore : il devint gendre du roi, qui lui donna pour accordée, en 
attendant mariage, sa fille Jeanne, âgée de huit ans. Plus Charles s'approchait 
du trône, plus il semblait l'envier et le haïr. Si la loi salique avait été 
rejetée, le roi de Navarre eût eu à ce trône des prétentions mieux fondées que 
celles d'Edouard, puisqu'il était fils d'une fille de Louis le Hutin, et 
qu'Edouard ne descendait que d'une fille de Philippe le Bel. C'est ce qui fit 
qu'Edouard ne secourut Charles qu'autant qu'il le fallut pour désoler la France, 
pas assez pour le faire triompher.

Charles le Mauvais mérita son nom : esprit inquiet, âme noire, impuissant dans 
les forfaits comme dans les débauches, ses qualités étaient avortées comme ses 
vices. L'histoire parle de sa beauté, de sa libéralité, de son éloquence, de sa 
bravoure, et cela ne le conduisit à rien : les monstres adorés au bord du Nil 
portaient aussi une parure.

Son caractère est tout à part au milieu des caractères de son siècle : Charles 
était moins un chevalier qu'un de ces petits tyrans alors oppresseurs des 
républiques d'Italie. Il naquit, comme Marcel, pour ces troubles civils qui 
allaient annoncer l'apparition de la nation dans ses propres affaires et une 
révolution dans les moeurs.

La charge de connétable de France avait été donnée, après l'exécution du comte 
d'Eu, à Charles d'Espagne, frère de Louis d'Espagne. Ce jeune étranger, connu 
sous le nom de La Cerda, est le premier de cette race de favoris qui s'attacha 
aux Valois, comme une branche bâtarde de leur famille. On accusa La Cerda 
d'avoir poussé Jean à un acte de rigueur, afin de s'emparer des dépouilles de la 
victime. Que cette accusation fût fondée ou non, Charles d'Espagne devint odieux 
aussitôt qu'il eut pris l'épée de connétable. On pardonne quelquefois à celui 
qui verse le sang, jamais à celui qui en reçoit le prix.

 


Les trois Etats


Sommaire. - Charles le Mauvais, jaloux de La Cerda, le fait assassiner. - Il 
passe de l'assassinat à la trahison, se lie avec l'Angleterre et entraîne dans 
ses projets le comte d'Harcourt et Louis son frère. - Traité honteux pour le roi 
Jean, conclu à Mantes, et pardon solennel accordé au roi de Navarre. - Celui-ci 
se brouille de nouveau. - Autre traité conclu à Valognes, presque aussi honteux 
que celui de Mantes. - La trêve avec l'Angleterre expire. - Edouard aborde à 
Calais, et entre pour la première fois en France par la porte dont il tenait les 
clefs. - Il retourne en Angleterre, rappelé par une invasion des Ecossais. - 
Charles le Mauvais séduit Charles le dauphin, âgé de dix-sept ans, et qui 
devient Charles le Sage. - Il l'engage à fuir de la cour, sous prétexte que le 
roi Jean lui préférait ses autres fils. - Le dauphin, saisi de remords, révèle 
le secret à son père. - Jean, bien qu'il eût accordé de nouvelles lettres de 
grâce au roi de Navarre, se détermine à se venger de lui. - Convocation des 
états.


En moins de cinquante ans, depuis la première convocation régulière des états 
jusqu'à la convocation de ces états sous le roi Jean, les principes politiques 
se développèrent avec une force et une clarté qu'il aurait été impossible de 
prévoir. Si le royaume eût été un corps compacte ; si des vassaux n'avaient pas 
exercé la souveraineté dans les provinces par eux possédées ; si une guerre 
d'invasion n'avait pas détourné les esprits de la politique, il est probable que 
les trois états se fussent fondés comme le parlement d'Angleterre. Les états de 
1355 et ceux qui les suivirent eurent des idées beaucoup plus nettes des droits 
d'une nation que le parlement britannique n'en avait alors. On ne sait où des 
bourgeois à peine émancipés, où des prélats et des seigneurs féodaux avaient pu 
puiser des notions si claires du gouvernement représentatif au milieu des 
préjugés du temps, de l'obscurité et du chaos des lois : la promptitude de 
l'esprit français supplée à l'expérience des siècles.

Il est vrai que des malheurs, ces puissants maîtres de la race humaine, hâtèrent 
le développement de la vérité politique sous le règne de Jean et pendant la 
régence de son fils. Un grand fait se présente partout dans l'histoire : jamais 
les peuples ne sont entrés en jouissance de leurs droits qu'en passant au 
travers des maux inhérents aux révolutions combattues. Ces révolutions sont en 
vain accomplies au fond des moeurs ; en vain elles sont devenues inévitables 
comme les productions naturelles du temps ; les chefs des empires refusent de 
reconnaître que le moment est venu. Les intérêts particuliers font résistance 
aux intérêts généraux ; la lutte commence, et devient plus ou moins sanglante, 
selon le mouvement des passions, le caractère des individus, les hasards et les 
accidents de la fortune. Déplorons les calamités que tout changement amène, mais 
apprenons de l'histoire qu'elles sont des nécessités auxquelles les hommes ne se 
peuvent soustraire. Quand les révolutions s'accompliront-elles sans efforts et 
sans injustices ? Quand les lumières seront-elles assez répandues, la 
civilisation assez complète pour que peuples et rois se cèdent mutuellement ce 
qu'ils ne doivent se dénier ni se ravir ? C'est le secret de Dieu.

Les états de la langue d'oïl, c'est-à-dire du pays coutumier, dans lequel on 
reconnaissait pourtant le Lyonnais, quoique pays de droit écrit, s'assemblèrent 
dans la grand'chambre du parlement, à Paris, le 2 décembre de l'année 1355. 
L'archevêque de Rouen, Pierre de Laforest, chancelier de France, ouvrit 
l'assemblée par un discours qu'il prononça au nom du roi ; il exposa les besoins 
du royaume ; il déclara que le roi était prêt à abandonner l'altération des 
monnaies, si les états trouvaient le moyen de remplacer cette sorte de taxe par 
un subside équivalent. Fixez au règne des Valois la naissance de l'impôt.

Jean de Craon, archevêque de Reims, au nom du clergé ; Gauthier de Brienne, duc 
d'Athènes, au nom de la noblesse ; Etienne Marcel, prévôt des marchands de 
Paris, au nom du tiers état, protestèrent de leur dévouement et de leur fidélité 
au roi. Ils demandèrent la permission de se retirer, afin de délibérer entre eux 
sur les subsides à accorder et sur la réforme des abus.

Leur première déclaration fut ainsi conçue : Aucun règlement n'aura force de loi 
qu'autant qu'il sera approuvé par les trois ordres ; l'ordre qui aura refusé son 
consentement ne sera pas lié par le vote des deux autres. Cette déclaration rend 
tout à coup le tiers état l'égal du clergé et de la noblesse. La liberté dépasse 
déjà la limite de la monarchie constitutionnelle ; car la majorité absolue des 
suffrages est reconnue aujourd'hui bastant à l'achèvement de la loi : par le 
décret des états, il suffisait d'un ordre corrompu ou factieux pour arrêter le 
mouvement du corps politique.

Il n'est pas dit que le roi fut appelé à donner sa sanction à ce décret 
constituant des états de 1355 : ainsi le principe du pouvoir de la couronne tel 
que nous l'admettons maintenant était ignoré ; mais cela est moins étonnant que 
la force acquise du tiers état : il n'y avait pas deux siècles qu'il était 
encore esclave, et il n'y avait pas deux siècles que le roi n'était rien au 
milieu des grands vassaux. La liberté revient aux sociétés par tous les canaux, 
comme le sang remonte au coeur par toutes les veines.

Ce point obtenu, on le paya au roi Jean d'un vote qui mit à sa disposition 
trente mille hommes d'armes, ce qui devait composer un corps de quatre-vingt-dix 
mille combattants : on ne comptait point dans ce nombre les communes, infanterie 
de l'armée. Un impôt sur le sel, un autre de huit deniers sur toutes les choses 
vendues, excepté sur les ventes d'héritages, devaient pendant l'espace d'une 
année fournir une somme de 50 000 livres par jour, somme jugée équipollente à 
l'entretien de trente mille hommes d'armes. Les états se réservaient le choix 
des personnes commises à la levée et à la régie de l'imposition, dont personne, 
pas même le roi et la famille royale, ne devait être exempt.

Le roi rendit, le 28 décembre 1355, une ordonnance conforme à la délibération 
des états. Il promettait de ne point toucher à l'argent levé pour la guerre, de 
le laisser distribuer aux hommes d'armes par une commission des députés des 
états, ce qui livrait le pouvoir exécutif au pouvoir législatif. Le roi 
s'engageait en outre à fabriquer des monnaies fortes et stables, à renoncer dans 
les voyages pour lui, sa maison et les grands-officiers de bouche et de guerre 
aux réquisitions de blé, de vin, de vivres, de charrettes, de chevaux, que les 
paysans étaient obligés de fournir. Défense à tout créancier de transporter sa 
dette à une personne privilégiée ou plus puissante que lui. Ordre à toute 
juridiction de ressortir aux juges ordinaires. Nombre des sergents restreint 
comme abusif, et injonction auxdits sergents de ne rien exiger au delà de leur 
salaire. Commerce interdit à tout juge et officier judiciaire dans quelque 
espèce de tribunal que ce fut. Toutes les ordonnances en faveur des laboureurs 
confirmées.

Quant aux choses militaires, le roi baillait parole de ne plus convoquer 
l'arrière-ban sans une nécessité évidente, et d'après l'avis des états, si faire 
se pouvait. Les fausses montres étaient défendues sous des peines rigoureuses : 
les chevaux devaient être marqués pour être reconnus dans les revues, et afin 
que la solde ne fût pas payée à un homme d'armes deux ou trois fois pour le même 
cheval. Les capitaines étaient rendus responsables des désordres commis par 
leurs soldats. Les troupes ne pouvaient s'arrêter plus d'un jour dans les villes 
sur leur passage ; si elles y demeuraient plus longtemps, on serait libre de 
leur refuser l'étape et de les contraindre à passer outre. Le roi s'obligeait 
enfin à ne conclure ni paix ni trêve que d'accord avec une commission des trois 
ordres des états.

Telle fut cette ordonnance que l'on a comparée, sous certains rapports, à la 
grande charte de cet autre roi Jean d'Angleterre, première source de la liberté 
britannique : par les choses que cette ordonnance défend, on apprend ce qui 
avait été permis. Mais les états de 1355 devançaient en principes politiques et 
administratifs les lumières de leur siècle ; ils changeaient la nature de la 
monarchie. Aussi ne resta-t-il rien, pour le moment, de ces essais salutaires ; 
les temps et les malheurs firent avorter, dans un sol encore mal préparé, ces 
germes et une civilisation trop hâtive.

 


Bataille de Poitiers


Sommaire. - Le roi va à Rouen arrêter de sa propre main le roi de Navarre dans 
un banquet. - Il fait exécuter devant lui le comte d'Harcourt, le seigneur de 
Graville, Maubué de Mainant et Olivier Doublet. - Le roi de Navarre, fait 
prisonnier, est conduit à la tour du Louvre ou au château Gaillard, et de là au 
Châtelet.


Les fautes du roi sont frappantes : sa colère l'aveugle et passe plus vite que 
sa bonté, qui revint trop tôt pour épargner le seul coupable qu'il eût fallu 
punir ; il se croit sûr de sa justice, et il est arrêté au milieu de l'exécution 
par sa miséricorde ; il viole assez les lois pour faire haïr la couronne, pas 
assez pour la sauver ; il prouva qu'un honnête homme ne peut devenir un mauvais 
roi, et qu'après tout il n'est pas si aisé d'être un tyran. Les erreurs qui, 
comme celles de Jean, sont sensibles donnent aux esprits vulgaires l'occasion 
d'étaler des lieux communs de morale, et aux méchants un sujet de triomphe : les 
clameurs furent universelles ; Philippe de Navarre, frère de Charles, et Geofroy 
d'Harcourt, le fameux traître pardonné, oncle du comte décapité, soulèvent la 
Normandie ; ils se livrent au roi d'Angleterre, le reconnaissent pour roi de 
France, jurent de le seconder dans la conquête de ce royaume et lui font hommage 
de leurs domaines. Edouard, de son côté, agit comme il avait fait autrefois à la 
mort des seigneurs bretons : il envoie à toutes les cours de la chrétienté un 
manifeste déclarant " que les gentilshommes décapités ou emprisonnés par Jean, 
se disant roi de France, avaient été traîtreusement frappés ; qu'ils n'avaient 
fait aucun traité avec lui, et qu'au contraire lui, Edouard, avait toujours 
regardé le roi de Navarre et ses amis comme les ennemis de l'Angleterre ". 
Geofroy d'Harcourt était-il l'ennemi d'Edouard ?

Pour appuyer ce manifeste, le duc de Lancastre descendit en Normandie ; les 
Anglais, réunis aux Navarrois, formèrent une armée de quarante mille hommes 
d'armes, sans compter les gens de pied. Jean s'avança contre les alliés, qui 
venaient de prendre et de raser Verneuil au Perche ; les Anglais se retirèrent 
dans les forêts de l'Aigle, et Jean mit le siège devant Breteuil, qui n'ouvrit 
ses portes qu'après deux mois de résistance.

Jean, de retour à Paris, apprend que le prince de Galles, après avoir ravagé 
l'Auvergne, le Limousin et le Berry, s'approchait de la Touraine : il fait 
aussitôt le serment de marcher à lui et de le combattre partout où il le 
rencontrera. Il convoque barons, grands vassaux, seigneurs, gentilshommes et 
chevaliers de son royaume, ordonnant qu'aucun d'eux ne se dispense de se trouver 
au rendez-vous sur les marches de Blois et de Tours.

On s'assemble dans les plaines de Chartres : Craon, Boucicault et I'Hermite de 
Chaumont se portent en avant avec trois cents hommes d'armes pour reconnaître et 
harceler l'ennemi.

Le prince Noir avait eu d'abord le dessein de rejoindre dans le Perche l'armée 
du duc de Lancastre ; mais trouvant les passages de la Loire gardés et apprenant 
que Philippe réunissait des forces considérables, il reprit le chemin de 
Bordeaux par la Touraine et le Poitou : il perdit quelque temps au château de 
Romorantin, dans lequel Boucicault, Craon et l'Hermite de Chaumont s'étaient 
renfermés, à la suite d'une affaire d'avant-poste : c'est le premier siège, 
comme Crécy fut la première bataille, où l'on se soit servi du canon. Le prince 
de Galles avait donc du canon dans son armée. Il ne l'employa pourtant pas à la 
bataille de Poitiers ; nos grands barons dédaignèrent aussi d'en faire usage à 
la bataille d'Azincourt, quoiqu'ils eussent avec eux une artillerie formidable 
pour le temps. La valeur chevaleresque méprisait les armes qui pouvaient être 
également celles du lâche et du brave.

Le prince de Galles, en s'arrêtant devant Romorantin, avait commis une faute qui 
le devait perdre : ce fut cette faute qui le couvrit de gloire et la France de 
deuil ; elle laissa à Jean le temps d'atteindre l'armée anglaise, qui, n'eut été 
ce siège imprudent, fût rentrée en Guyenne sans coup férir.

Les Français franchirent la Loire sur différents points.

Le prince Noir commençait à manquer de vivres ; il avait fait un détour pour 
éviter Poitiers, resté fidèle à la France. Ce mouvement permit au roi, qui 
suivait la ligne la plus courte, de se porter en avant des Anglais.

Or, ceux-ci envoyèrent à la découverte deux cents armures de fer " tous montés 
sur fleur de coursiers, " et commandés par le captal [Titre équivalent, dans 
certaines provinces, à celui de comte.] de Buch. Elles tombèrent dans les 
troupes du roi, et virent la campagne couverte d'hommes d'armes : elles 
fondirent sur les traîneurs. Le bruit de l'attaque parvint à Jean au moment même 
où il allait entrer dans Poitiers : Il retourna sur ses pas avec le gros de son 
armée.

Les coureurs anglais, ayant rejoint le prince de Galles, lui racontèrent ce 
qu'ils avaient appris, et combien l'armée française était nombreuse. Il répondit 
: " Or, il nous faut savoir à présent comment nous la combattrons à notre 
avantage. " Il prit poste sur un terrain de difficile accès ; Philippe, de son 
côté, s'arrêta : la nuit vint et couvrit les deux camps.

Le lendemain dimanche, 18 septembre, le roi fit chanter une messe dans sa tente, 
et communia avec ses quatre fils, Charles, Louis, Jean, Philippe, et les 
seigneurs des fleurs de lis, comme on appelait alors les princes du sang.

Quand cela fut fait, Jean assembla son conseil : il proposa d'attaquer l'ennemi, 
et le conseil fut de l'avis du roi.

Les historiens ont blâmé cette résolution ; mais ils n'ont considéré ni les 
circonstances ni les moeurs. Sans doute il eût été plus sûr d'affamer les 
Anglais et de les forcer à se rendre ; mais il était aussi très possible et plus 
héroïque de les vaincre. Si l'on n'eût pas perdu un jour ; si le duc d'Orléans 
ne se fût pas retiré avec un tiers de l'armée à l'abord de l'engagement, il est 
probable que le prince de Galles eût succombé. Et quel juste sujet de 
ressentiment le roi n'avait-il pas contre les Anglais ! Dans ce temps, 
d'ailleurs, les batailles n'étaient plus des calculs ; elles étaient le fruit du 
hasard ou d'une impulsion guerrière. elles n'avaient presque jamais de grands 
résultats ; elles ne changeaient pas la face des empires : c'étaient des actions 
où l'on décidait non de l'existence, mais de l'honneur des nations. Aussi les 
princes s'envoyaient-ils des cartels pour se rencontrer en tel lieu convenu, 
comme de simples chevaliers s'appelaient en champ clos. Des hérauts d'armes 
portaient ces défis. " Vous irez à Troyes ", dit le comte de Buckingham aux deux 
hérauts d'armes qu'il envoya au duc de Bourgogne, sous le règne de Charles V ; " 
vous parlerez aux seigneurs, et leur direz que nous sommes sortis d'Angleterre 
pour faire faits d'armes, et là ou nous les croyons trouver nous les demandons ; 
et pour ce que nous savons qu'une partie de la fleur de lis et de la chevalerie 
française repose là dedans, nous sommes venus à ce chemin, et s'ils veulent rien 
dire, ils nous trouveront sur les champs. "

On poussait si loin quelquefois cette délicatesse du point d'honneur entre deux 
armées, qu'on se refusait à prendre l'avantage du terrain. Souvent les généraux 
et les rois faisaient serment de combattre leur ennemi partout où ils le 
trouveraient, comme les dieux d'Homère juraient par eux-mêmes de faire des 
choses qui n'étaient pas toujours raisonnables, ou plutôt comme les vieux 
Germains s'engageaient à porter une longue barbe ou un anneau de fer jusqu'à ce 
qu'ils eussent abattu un Romain. Deux nations ainsi descendues dans la lice ne 
pouvaient pas plus refuser le combat qu'un homme de coeur ne se peut dispenser 
de tirer l'épée quand il a reçu un affront.

Il fut donc résolu dans le conseil du roi de marcher droit à l'ennemi. Aussitôt 
les ordres sont donnés : les cors de chasse et les trompettes sonnent haut et 
clair ; les ménestriers jouent de leurs instruments, les soldats s'apprêtent ; 
les seigneurs déploient leurs bannières ; les chevaliers montent à cheval, et 
viennent se ranger à l'endroit où l'étendard des lis et l'oriflamme flottaient 
au vent. On voyait courir les chevaucheurs, les poursuivants, les hérauts 
d'armes, les pages, les varlets avec la casaque, le blason et la devise de leur 
maître. Partout brillaient belles cuirasses, riches armoiries, lances, écus, 
heaumes et pennons [Etendards à longue queue portés devant les chevaliers.] ; là 
se trouvait toute la fleur de la France, car nul chevalier ni écuyer n'avait osé 
demeurer au manoir. On entendait au milieu des fanfares, de la voix des chefs, 
du hennissement des chevaux retentir les cris d'armes des différents seigneurs : 
Montmorency au premier chrétien, Châtillon au noble duc, Montjoie au blanc 
épervier, Montjoie Bourgogne, Bourbon Notre-Dame . Tous ces cris étaient dominés 
par le cri de France, Montjoie Saint-Denis , par des complaintes en l'honneur de 
la Vierge et par la chanson de Roland.

Des vassaux, tête nue, sous la bannière de leur paroisse, et portant des colobes 
et des tabards (espèce de chemise sans manches et de manteau court) ; des barons 
en chaperon, en robe longue et fourrée, marchant sous les couleurs de leur dame 
; une infanterie en peliçons ou jaquettes, armée d'arcs, d'arbalètes, de bâtons 
ferrés et de fauchards [Sorte de hallebardes.] ; une cavalerie couverte de fer 
et portant le bassinet [Armure de tête plus légère que le heaume.] et la lance ; 
des évêques en cotte de mailles et en mitre ; des aumôniers, des confesseurs ; 
des croix, des images de saints, de nouvelles et d'anciennes machines de guerre 
; toute cette armée, enfin, présentait aux feux du soleil un spectacle aussi 
extraordinaire que brillant et varié.

Les troupes réunies formaient plus de soixante mille combattants : on y voyait 
le frère et les quatre fils du roi, la plupart des seigneurs des fleurs de lis, 
d'illustres commandants étrangers, trois mille chevaliers portant bannière. Tous 
ces guerriers avaient à leur tête le roi, qui, s'il n'était pas le plus grand 
capitaine de son royaume, en était du moins le plus brave soldat et le premier 
chevalier.

L'armée fut divisée en trois corps ou trois batailles, comme on parlait alors, 
par l'avis du connétable Jean de Brienne et des deux maréchaux d'Audeneham et 
Clermont. Le duc d'Orléans, frère du roi, ayant sous lui trente-six bannières et 
deux cents pennons [Etendards à longue queue portés devant les chevaliers.] , 
commandait la première bataille ; la seconde avait pour chef le dauphin Charles, 
duc de Normandie, qui fut Charles le Sage ; ses deux frères Louis et Jean 
marchaient avec lui : les trois princes étaient sous la garde des sires de 
Saint-Venant, de Landas, de Vondenay et de Cervolles, dit l'Archi-Prêtre, depuis 
célèbre aventurier. Le roi menait la troisième bataille avec Philippe, le plus 
jeune de ses fils, tige de la seconde maison de Bourgogne.

Ces trois corps, qui auraient pu envelopper l'ennemi en tournant la position du 
prince de Galles, furent disposés sur une ligne oblique, un peu en arrière les 
uns des autres. L'aile gauche, la plus avancée vers l'ennemi, et sous les ordres 
du duc d'Orléans, n'était séparée des Anglais que par un monticule dont on 
négligea de s'emparer ; le dauphin commandait au centre, et le roi, à l'aile 
droite, la réserve. On jugera de la science militaire de ce temps quand on saura 
que ces dispositions se faisaient avant d'avoir reconnu le terrain occupé par le 
prince de Galles.

Tandis que l'armée française se mettait en bataille, le roi envoya Eustache de 
Ribaumont, Jean de Landas et Richard de Beaujeu, examiner le camp du chevalier 
qui avait gagné ses éperons à Crécy. Cependant Philippe, monté sur un cheval 
blanc, parcourait les lignes, et disait : " Quand vous êtes dans vos bonnes 
villes, vous menacez les Anglais et désirez avoir le bassinet [Armure de tête 
plus légère que le heaume.] en la tête devant eux. Or, y êtes-vous ? Je vous les 
montre : si leur veuillez remontrer leur maltalent, et contre venger les 
dommages qu'ils vous ont faits. " L'armée répondit d'une commune voix : " Sire, 
Dieu y ait part ! "

Les trois chevaliers envoyés à la découverte revinrent, et rendirent compte au 
roi de ce qu'ils avaient observé.

L'ennemi s'était retranché au milieu d'une vigne, sur une petite hauteur, auprès 
d'un village appelé Maupertuis ; pour aller à lui, il n'y avait qu'un chemin 
creux bordé de deux haies épaisses, et si étroit, qu'à peine trois cavaliers y 
pouvaient passer de front. Le prince de Galles avait embusqué des archers 
derrière ces haies. Parvenu au bout du défilé, on trouvait l'armée anglaise 
composée en tout de deux mille hommes d'armes, de quatre mille archers et de 
quinze cents aventuriers. Il n'y avait guère sur ces sept à huit mille hommes 
que trois mille Anglais : le reste était Français et Gascons.

Le prince avait fait mettre pied à terre à sa cavalerie, qui ne pouvait agir 
dans le lieu où elle se trouvait : le tout formait, sur la pente de la colline, 
un corps d'infanterie pesamment armé, retranché parmi des buissons et des 
vignes, couvert sur son front par des archers rangés en forme de herse. Cette 
disposition était l'ouvrage de James d'Audeley, chevalier d'une grande 
expérience.

Si le roi Jean avait avec lui la fleur de la chevalerie de France, le prince 
Noir avait pour compagnons les plus vaillants guerriers de l'Angleterre et de la 
Guyenne : entre les premiers, on remarquait Jean lord Chandos, les comtes de 
Warwick et de Suffolk, Richard Stanfort, James d'Audeley et Pierre, son frère, 
sir et plusieurs autres : entre les seconds on comptait le captal [Titre 
équivalent, dans certaines provinces, à celui de comte.] de Buch, Jean de 
Chaumont, les sires de Lesparre, de Rozem, de Montferrand, de Landuras, de 
Prumes, de Bourguenze, d'Aubrecicourt et de Ghistelles : c'est toujours nommer 
des Français.

Ribaumont ayant peint au roi la position des ennemis, Jean lui demanda comment 
on les devait attaquer. " Tous à pied, répondit Ribaumont, excepté trois cents 
armures de fer choisies entre les plus habiles et les plus chevalereuses ; elles 
entreront dans le chemin creux pour rompre les archers. Elles seront suivies du 
reste des hommes d'armes à pied pour donner sur les hommes d'armes anglais qui 
sont en bataille sur la hauteur au bout du défilé, et pour les combattre de la 
main à la main. "

Jean suivit cet avis, qui lui plaisait par sa hardiesse : mieux conseillé, il 
aurait fait attaquer les archers à dos, et les eût chassés des deux haies avant 
de s'engager dans le défilé. Les maréchaux, d'après le plan adopté, désignèrent 
les trois cents cavaliers qui devaient ouvrir le chemin. Le reste des hommes 
d'armes fut démonté ; on leur ordonna d'ôter leurs éperons, de tailler leurs 
piques et de les réduire à cinq pieds de long, pour s'en servir avec plus de 
facilité dans la mêlée. Un corps d'Allemands, commandé par les comtes de Nidau, 
de Nassau et de Saarbruck, demeura à cheval afin de soutenir, en cas de besoin, 
les trois cents hommes d'armes à l'attaque du défilé. Le roi, accompagné de 
vingt chevaliers, se mit au milieu de ces Allemands pour voir de plus près le 
commencement de l'action. Tout étant ainsi disposé, on donne le signal du 
combat.

Déjà les trois cents hommes d'armes avaient embrassé leurs targes [Boucliers.] , 
quand voici venir un cavalier qui demande à parler au roi ; on reconnut le 
cardinal de Périgord. Le pape ne cessait de travailler à la réconciliation de la 
France et de l'Angleterre : les deux cardinaux d'Urgel et de Périgord avaient 
été envoyés vers les deux armées pour les engager à la paix et traiter de la 
liberté du roi de Navarre. Le cardinal de Périgord ne s'était point rebuté du 
mauvais succès de ses premières tentatives, et, s'attachant aux pas des princes 
rivaux, il était arrivé à l'instant même où ils allaient vider leur querelle.

Il court vers le roi de France ; aussitôt qu'il l'aperçoit, il descend de 
cheval, s'incline et s'écrie en joignant les mains : " Très cher sire, vous avez 
ici toute la fleur de la chevalerie de votre royaume, réunie contre un petit 
nombre d'ennemis. Si vous pouvez en obtenir ce que vous désirez sans combattre, 
vous épargnerez le sang chrétien et la vie de vos sujets. Vous savez que Dieu 
tient dans sa main le sort des armes ; je vous conjure, au nom de ce Dieu et de 
la charité, de me permettre d'aller vers le prince de Galles lui représenter son 
péril et l'avantage de la paix. "

Le roi répondit : " Il nous plaît que cela soit ainsi ; mais retournez vite. "

Le cardinal chevauche au camp anglais : au nom de la religion, les barrières des 
deux armées s'abaissent et laissent passer son ministre : il trouva le fils 
d'Edouard au milieu de ses chevaliers, couvert de son armure noire, et portant 
la devise des princes de Galles, prise de l'écusson du vieux roi de Bohême ; 
présage qui promettait à Poitiers le destin de Crécy. " Certes, beau fils, lui 
dit l'envoyé du pape, si vous aviez examiné l'armée du roi de France, vous me 
permettriez d'essayer de conclure avec lui un traité. " Le prince répondit : " 
J'entendrai à tout, fors à la perte de mon honneur et de celui de mes 
chevaliers. " Le cardinal répliqua : " Beau fils, vous dites bien. " Et il 
retourna en toute hâte au camp français.

Il supplia le roi de suspendre l'attaque jusqu'au lendemain. " Vos ennemis, 
disait-il, ne peuvent échapper ; accordez-leur quelques instants pour apercevoir 
leur péril. " Jean s'y refusa d'abord, sur l'avis de la plus grande partie de 
son conseil ; mais, par respect pour le Saint-Siège, il consentit enfin à ce 
délai, qui donna le temps aux Anglais de se retrancher, ralentit l'ardeur du 
soldat, et fut la cause principale de la perte de la bataille.

Le roi fit dresser une belle tente de couleur vermeille dans l'endroit même où 
il se trouvait. Les troupes déposèrent leurs armes, à l'exception du corps 
commandé par le connétable et par les deux maréchaux.

Le cardinal, retourné au camp anglais, et revenu ensuite au camp français, 
rapporta au roi les propositions du prince de Galles. Celui-ci offrait de rendre 
les prisonniers qu'il avait faits, les villes et châteaux qu'il avait pris 
depuis trois années ; il s'engageait pendant sept ans à ne point porter les 
armes contre la France : Villani ajoute qu'il consentait à payer deux cent mille 
nobles ou écus d'or pour les dégâts commis par son armée. Le prince demandait en 
mariage une fille du roi, et pour dot de cette princesse le seul duché 
d'Angoulême ; enfin, il réclamait la liberté de Charles le Mauvais, et 
s'engageait à faire consentir Edouard aux conditions du traité.

Jean, que les historiens représentent comme un téméraire, n'avait déjà été que 
trop modéré en accordant aux Anglais une suspension d'armes ; il allait donner 
une nouvelle preuve de son esprit conciliant en acceptant l'offre du prince 
Noir, lorsque Renaud de Chauveau, évêque de Châlons, se leva dans le conseil, " 
Sire, dit-il, s'il m'en souvient bien, le roi d'Angleterre, son fils et son 
frère le duc de Lancastre, vous ont à plusieurs reprises insulté, et ont rempli 
votre royaume de meurtres et de ruines. Sur terre, ils ont humilié votre père et 
massacré votre noblesse ; sur mer, ils ont assailli vos vaisseaux et brûlé vos 
ports comme des pirates. Quelle vengeance en avez-vous tirée ? Quoi ! pour prix 
de ces brigandages, vous donneriez votre fille à des mains teintes du sang 
français ! Dieu vous livre votre principal ennemi, ces orgueilleux Anglais, ces 
Gascons infidèles, ces lâches qui viennent d'égorger les pâtres et les 
laboureurs, ces incendiaires qui ont porté la flamme dans les hameaux. qui 
fument encore, et vous les laisseriez échapper ! Et croyez-vous qu'ils soient de 
bonne foi dans ce qu'ils vous proposent ? Ne connaissez-vous pas leur perfidie ? 
Sous le prétexte de faire ratifier les conditions par le monarque anglais, ils 
gagneront du temps ; Edouard refusera de confirmer le traité conclu. Cependant 
le duc de Lancastre, qui ravage le Perche avec son armée, aura rejoint le prince 
de Galles : alors la victoire passera peut-être à vos ennemis. Dieu vous 
préserve de plus grands malheurs ! Je demande qu'aucun délai ne soit accordé, et 
que votre vengeance cesse d'être suspendue par des propositions insidieuses et 
par les lenteurs de votre conseil. "

Ce discours, dont le prélat soutint la vigueur la pique à la main, fit 
bouillonner dans le sein du roi l'ardeur guerrière ; les barons crièrent : Aux 
armes ! " Allez, dit Jean au cardinal, allez signifier au prince de Galles qu'il 
ait à se rendre prisonnier, lui et cent de ses principaux chevaliers : à cette 
condition, je laisserai passer son armée. " Le prince, au ouïr de ces paroles, 
qui lui furent rapportées par le cardinal, répondit : " Mes chevaliers ne seront 
pris que les armes à la main ; quant à moi, quelque chose qu'il arrive, 
l'Angleterre n'aura pas à payer ma rançon. "

Ces pourparlers occupèrent toute la journée du dimanche. Pendant la tenue du 
conseil, divers chevaliers des deux armées chevauchèrent le long des batailles. 
Dans une de ces courses, le maréchal de Clermont rencontra Jean Chandos : ils 
portaient tous les deux dans leurs armes le même emblème ; c'était une dame 
vêtue d'une robe bleue, au milieu des rayons d'un soleil. " Chandos, dit le 
maréchal, depuis quand avez-vous pris ma devise ? " - " Et vous, la mienne ? " 
répliqua Chandos. - " Si nos gens, reprit Clermont, n'étaient au moment de jouer 
des mains, je vous prouverais tout à l'heure que vous ne devez pas porter cette 
devise. " - " Eh ! s'écria Chandos, demain nous nous retrouverons, et je vous 
prouverai que la dame bleue est plutôt mienne que vôtre. " Cette querelle de 
chevalerie coûta la vie au maréchal, qui fut tué par Chandos.

La nuit était venue : les Français, abondamment pourvus de vivres, se fiant dans 
leur nombre et leur valeur, la passèrent à dormir ; les Anglais, manquant de 
tout, veillèrent et se retranchèrent : autour de leur camp et devant leurs 
archers, ils creusèrent des fossés profonds, qu'ils revêtirent de palissades ; 
dans la partie la plus faible de leur poste, ils se couvrirent avec leurs 
bagages et leurs chariots. Le prince de Galles commanda d'apporter le butin 
enlevé ; il en fit faire trois monceaux entre son camp et celui des Français, et 
l'on y mit le feu. Ce sacrifice ne laissa plus rien à regretter aux Anglais, 
tandis que les tourbillons de flammes et de fumée qui s'élevaient, la veille 
d'une bataille, dans les ténèbres, servirent à masquer les travaux de l'ennemi 
et à étonner nos soldats.

Le soleil qui devait éclairer un jour si funeste à notre patrie se leva et 
trouva les coeurs bercés de fausses espérances (19 septembre 1356). Les Français 
se rangèrent dans le même ordre que le jour précédent ; les Anglais changèrent 
quelque chose à leurs dispositions : instruits, on ne sait comment, de la 
manière dont ils seraient attaqués, ils placèrent au front de leur ligne un 
certain nombre de cavaliers pour soutenir le choc des maréchaux ; ils cachèrent, 
en outre, trois cents hommes d'armes et trois cents archers à cheval derrière 
une petite colline, au revers de laquelle s'étendait le corps commandé par le 
dauphin et ses deux frères. Ces six cents hommes avaient ordre, aussitôt qu'ils 
verraient l'action engagée, de tourner le mamelon et de prendre en flanc les 
troupes du dauphin. Le cardinal de Périgord reparut, mais on lui fit dire de la 
part des Français de se retirer. Il passa alors chez le prince de Galles, dont 
il était sujet, comme natif de Guyenne. " Beau fils, lui dit-il, faites ce que 
vous pourrez ; il vous faut combattre. " Le prince répondit : " J'y compte, 
ainsi que mes chevaliers ; Dieu veuille aider au droit ! " Le cardinal alla 
rejoindre l'autre légat au haut d'une colline, d'où ils élevèrent leurs mains 
vers le Dieu de paix, tandis que dans la plaine on invoquait celui des armées.

Au milieu de ses compagnons d'armes, le prince Noir leur tint ce discours :

" Seigneurs, si nous ne sommes qu'un petit nombre contre l'armée puissante de 
nos ennemis, il ne faut pas laisser s'affaiblir notre courage. Ce n'est pas le 
soldat, c'est Dieu qui donne la victoire. Si nous sommes vainqueurs, notre 
triomphe en sera plus éclatant ; si nous devons mourir, j'ai un père et deux 
frères ; vous, vous avez des amis qui vous vengeront : ainsi ne songez qu'à bien 
combattre. S'il plaît à Dieu, vous me verrez aujourd'hui bon chevalier. " Le 
prince de Galles garda auprès de lui Chandos, qui cependant courut au choc des 
maréchaux de France : il désirait aussi retenir d'Audeley ; mais celui-ci avait 
fait voeu de combattre au premier rang dans toute affaire où le roi 
d'Angleterre, ou l'un de ses fils, se trouverait en personne. Le prince de 
Galles lui permit donc d'accomplir son voeu, et il s'alla placer au front de la 
ligne, parmi les hommes d'armes qui soutenaient les archers.

Les Français élèvent le cri d'armes : à ce signal, les deux maréchaux de France, 
les comtes d'Audeneham et de Clermont, entrent dans le défilé à la tête de trois 
cents cavaliers commandés pour frayer le chemin. A peine sont-ils engagés entre 
les deux haies qui bordent le chemin, que les archers retranchés derrière font 
pleuvoir sur eux une grêle de flèches. Ces flèches, longues, barbues, dentelées, 
lancées à bout portant par un ennemi invisible, frappent dans l'épais bataillon. 
Les chevaux, percés d'outre en outre, effrayés et rendus furieux par la douleur, 
hennissent, ronflent, se cabrent, refusent d'avancer, se tournent de côté, 
trébuchent et tombent sous leurs maîtres. Les derniers rangs essayent de passer 
sur les premiers rangs abattus, se renversent et augmentent le péril et la 
confusion. Cependant les deux maréchaux, avec quelques chevaliers, surmontent 
les obstacles et parviennent au front de l'armée anglaise : là ils trouvent une 
nouvelle ligne d'archers et sire James d'Audeley à la tête de ses hommes 
d'armes. Ces braves maréchaux, sortis presque seuls du défilé, ne peuvent 
soutenir un combat trop inégal : Clermont meurt de la main de Chandos ; 
d'Audeneham, porté à terre par d'Audeley, est forcé de se rendre.

Bientôt le bruit de cette défaite se répand. Les cavaliers arrêtés au milieu du 
défilé, entre leurs premiers rangs abattus et les hommes d'armes à pied qui les 
suivent, ne pouvant ni avancer ni reculer restent immobiles, exposés aux flèches 
qui les transpercent et les clouent à leurs chevaux ; des cris et des 
rugissements sortent de l'horrible mêlée. Les hommes d'armes, qui déjà 
pénétraient dans le chemin, se replient sur le corps commandé par le dauphin 
Charles. Au même moment les six cents cavaliers anglais cachés au revers de la 
colline sortent de leur embuscade et viennent prendre à dos ce même corps. La 
terreur s'empare des soudoyers ; les hommes d'armes démontés se dispersent. Les 
seigneurs de Landas, de Vondenay, de Saint-Venant, qui avaient la garde des 
trois fils du roi, jugeant trop vite la bataille perdue, les forcent de 
s'éloigner. Landas et Vondenay, après avoir laissé les jeunes princes entre les 
mains de Saint-Venant, revinrent avec de L'Angle, Saintré et Cervolles, se 
ranger auprès du roi.

Les troupes du dauphin s'étant débandées, celles du duc d'Orléans prirent 
lâchement la fuite avec leur chef ; il ne resta sur le champ de bataille que 
l'escadron de cavalerie allemande et la division conduite par le roi, à laquelle 
se joignirent plusieurs chevaliers qui n'avaient pu se résoudre à abandonner 
leur maître.

Instruit de la déroute des deux premiers corps français, le prince de Galles 
ordonne à ses hommes d'armes de remonter à cheval. Jean Chandos dit au prince : 
" Sire, chevauchons avant ; la journée est vôtre. Dieu sera aujourd'hui dans 
votre main ; marchons au roi de France. Je sais bien que par vaillance il ne 
fuira point, ainsi il nous demeurera. " Le prince répondit : " Allons, Jean ! 
vous ne me verrez d'aujourd'hui retourner en arrière. " Il crie aussitôt à sa 
bannière : " Bannière, chevauchez avant ! au nom de Dieu et de saint Georges ! " 
et il descend de la colline avec toute son armée.

Le roi, faisant serrer les rangs, marche aux Anglais, qui sortaient du défilé 
pour l'attaquer : il se faisait remarquer au milieu des siens par sa haute 
taille, son air martial, et par les fleurs de lis d'or semées sur sa cotte 
d'armes ; il était à pied, comme le reste de ses chevaliers, et tenait à la main 
une hache à deux tranchants, arme des vieux Francs. A ses côtés était son fils, 
le jeune Philippe à peine âgé de quatorze ans, comme le lionceau auprès du lion. 
Tous les historiens conviennent que si la quatrième partie de notre armée avait 
combattu comme son roi, elle aurait remporté la victoire. Le choc fut rude : 
d'un côté c'était le prince Noir environné de Chandos, du captal [Titre 
équivalent, dans certaines provinces, à celui de comte.] de Buch, fameux rival 
de Du Guesclin, de d'Audeley, d'Aubrecicourt, des comtes de Warwick et de 
Suffolk, maréchaux d'Angleterre ; de l'autre, le roi Jean, accompagné de Jacques 
de Bourbon et de Pierre de Bourbon, père de ce Louis II de Bourbon dont les 
vertus annoncèrent celles de Henri IV ; des deux princes d'Artois, fils d'un 
traître, et tous deux fidèles ; des comtes de Saarbruck, de Nidau et de Nassau, 
tous trois Allemands, et dignes d'être Français ; de Guichard de Beaujeu, de 
Guillaume de Nesle, de Guillaume de Montagu, de Richard de L'Angle, des sires de 
Chambly, de La Heuse, de Pons, de Tancarville, de Laval, de Damp-Marie, de La 
Tour d'Humières, d'Urfé, de Duras, de Gaucher de Brienne, connétable de France 
et duc d'Athènes, double titre qui lui imposait l'obligation de tomber avec 
gloire ; de l'évêque de Châlons, qui mourut le casque en tête comme Adhémar sur 
les murs de Jérusalem ; de Geofroy de Charny, le vaillant porte-oriflamme ; 
d'Eustache de Ribaumont, si célèbre par la couronne de perles qu'Edouard lui 
donna devant Calais ; de La Fayette et de La Rochefoucauld, noms que les armes 
ont cédés aux lettres ; enfin, de Jean de Saintré, réputé le plus brave 
chevalier de son temps, et dont les romans gaulois ont consacré le nom.

La cavalerie allemande soutint bien la première charge ; mais elle lâcha pied 
après avoir perdu les comtes de Saarbruck, de Nidau et de Nassau, qui les 
commandaient. Les chevaliers français des diverses provinces, rangés, avec leurs 
écuyers, autour des bannières de leurs suzerains, combattaient tantôt par 
pelotons séparés, tantôt mêlés et confondus. Le prince de Galles, avec Chandos, 
attaqua la division du connétable, et le captal [Titre équivalent, dans 
certaines provinces, à celui de comte.] de Buch, avec les maréchaux 
d'Angleterre, se trouva en face du roi.

Jean le vit approcher avec une joie intrépide : abandonné des deux tiers de ses 
soldats, il ne lui vint pas même un moment la pensée de reculer, résolu qu'il 
était de sauver l'honneur français, s'il ne pouvait sauver la France. Nos hommes 
d'armes ayant raccourci leurs piques, le roi ne put les faire remonter à cheval 
comme le prince de Galles avait fait remonter les siens. Les Anglais étaient, en 
outre, accompagnés d'archers qui décidèrent de la victoire en perçant de loin 
des fantassins pesants, qui ne pouvaient joindre leurs légers ennemis. L'armée 
anglaise, toute à cheval, se ruait avec de grands cris sur l'armée française 
toute à pied. Les flots des combattants étaient poussés vers Poitiers, et ce fut 
près de cette ville que se fit le plus grand carnage. Les habitants, craignant 
que les vainqueurs n'entrassent pêle-mêle avec les vaincus, refusèrent d'ouvrir 
leurs portes.

Déjà les plus braves avaient été tués ; le bruit diminuait sur le champ de 
bataille ; les rangs s'éclaircissaient à vue d'oeil ; les chevaliers tombaient 
les uns après les autres, comme une forêt dont on coupe les grands arbres. 
Charny, haussant l'oriflamme, luttait encore contre une foule d'ennemis qui la 
lui voulaient arracher. Jean, la tête nue (son casque était tombé dans le 
mouvement du combat), blessé deux fois au visage, présentait son front sanglant 
à l'ennemi. Incapable de crainte pour lui-même, il s'attendrit sur son jeune 
fils, déjà blessé en parant les coups qu'on portait à son père ; il voulut 
éloigner l'enfant royal, et le confia à quelques seigneurs ; mais Philippe 
échappa aux mains de ses gardes, et revint auprès de Jean, malgré ses ordres. 
N'ayant pas assez de force pour frapper, il veillait aux jours du monarque en 
lui criant : " Mon père, prenez garde ! à droite, à gauche, derrière vous ! " à 
mesure qu'il voyait approcher un ennemi.

Les cris avaient cessé. Charny, étendu aux pieds du roi, serrait dans ses bras 
raidis par la mort l'oriflamme qu'il n'avait pas abandonnée ; il n'y avait plus 
que les fleurs de lis debout sur le champ de bataille : la France tout entière 
n'était plus que dans son roi. Jean, tenant sa hache des deux mains, défendant 
sa patrie, son fils, sa couronne et l'oriflamme, immolait quiconque l'osait 
approcher. Il n'avait autour de lui que quelques chevaliers abattus et percés de 
coups, qui se ranimaient dans la poussière à la voix de leur souverain, 
faisaient un dernier effort, et retombaient pour ne plus se relever. Mille 
ennemis essayaient de saisir le roi vivant, et lui disaient : " Sire, rendez-
vous ! " Jean, épuisé de fatigue et perdant son sang, n'écoutait rien et voulait 
mourir.

Un chevalier fend la foule, écarte les soldats, s'approche respectueusement du 
roi, et lui parlant en français : " Sire, au nom de Dieu, rendez-vous ! " Le 
roi, frappé du son de cette voix, baisse sa hache, et dit : " A qui me rendrai-
je ? à qui ? Où est mon cousin le prince de Galles ? si je le voyais, je 
parlerais. " - " Il n'est pas ici, répondit le chevalier ; mais rendez-vous à 
moi, et je vous mènerai vers lui. " - " Qui êtes-vous ? " repart le roi. " Sire, 
je suis Denis de Morbec, chevalier d'Artois ; je sers le roi d'Angleterre parce 
que j'ai été obligé de quitter mon pays pour avoir tué un homme. "

Jean ôta son gant de la main droite et le jeta au chevalier en lui disant : " Je 
me rends à vous. " Du moins le roi de France ne remit son épée qu'à un Français.

On ne voyait plus ni bannières ni pennons [Etendards à longue queue portés 
devant les chevaliers.] de notre armée dans les champs de Poitiers. Le prince de 
Galles ignorait encore toute sa gloire : Chandos lui conseilla de planter sa 
bannière sur un buisson, pour rallier ses troupes et se reposer. On dressa une 
petite tente rouge : le prince y entra. Les officiers de sa chambre lui 
détachèrent son casque et lui présentèrent à boire ; les trompettes sonnèrent le 
rappel. Les chevaliers anglais et gascons accourent, amenant avec eux un nombre 
prodigieux de prisonniers ; il y avait tel soldat qui à lui seul en avait 
jusqu'à dix : on les traita avec une générosité extraordinaire : la plupart 
furent renvoyés sur parole et sur la simple promesse d'une rançon qu'on eut soin 
de ne pas rendre assez forte pour les ruiner.

Les deux maréchaux d'Angleterre arrivèrent auprès du fils d'Edouard, qui leur 
demanda des nouvelles du roi de France. " Sire, répondirent-ils, nous ne savons 
ce qu'il est devenu, mais il faut qu'il soit mort ou pris, car il n'a pas quitté 
l'ost [Le camp militaire.] . " Chandos avait déjà jugé que Jean, par vaillance , 
ne fuirait point ; Warwick déclare qu'il est mort ou pris, car il n'a pas cessé 
de combattre ; nous allons voir le prince de Galles proclamer Jean le plus brave 
gentilhomme de son armée : un monarque français dont la valeur est si hautement 
reconnue même de ses ennemis peut être vaincu sans cesser de régner ; les rois 
chevelus ne perdirent que sur la pourpre la couronne qu'ils avaient sur un 
bouclier.

Le prince Noir dit à Warwick et à Cobham : " Allez, je vous prie, et chevauchez 
si loin, que vous me puissiez apprendre nouvelle du roi de France. " Warwick et 
Cobham partirent, et tout en chevauchant montèrent sur un tertre, afin de 
regarder autour d'eux. Ils découvrirent une troupe d'hommes qui marchaient 
lentement et s'arrêtaient à chaque pas. Les deux barons descendirent aussitôt de 
la colline et piquèrent de ce côté. Ils s'écrièrent en approchant de la troupe : 
" Qu'est-ce cy ! " On leur répondit : " C'est le roi de France qui est pris : il 
y a plus de dix chevaliers et écuyers qui se le disputent. "

Jean, au milieu de ces soldats, menant son fils par la main, était exposé au 
plus grand péril : les Anglais et les Gascons s'arrachaient tour à tour la proie 
; ils l'avaient enlevée à Denis de Morbec. Chacun criait en parlant du roi : " 
Je l'ai pris, je l'ai pris ! " Jean disait : " Menez-moi courtoisement, et mon 
fils aussi, devant le prince de Galles, mon cousin. Ne vous querellez point pour 
ma prise. car je suis assez grand seigneur pour vous faire tous riches. " Ces 
paroles apaisaient un moment les hommes d'armes ; mais ils n'avaient pas fait un 
pas qu'ils recommençaient leur contention. Warwick et Cobham se jettent dans la 
foule, écartent les soldats, leur défendent sous peine de vie d'approcher du 
roi, descendent de cheval, saluent le monarque et son fils, et les mènent à la 
tente du prince de Galles.

Déjà averti de l'approche du roi, le fils d'Edouard sortit pour recevoir le 
grand prisonnier, s'inclina devant lui jusqu'à terre, l'accueillit de paroles 
courtoises, le pria d'entrer dans sa tente, commanda d'apporter le vin et les 
épices, " et les présenta lui-même à Jean et à son fils, disent les 
chroniqueurs, en signe de fort grand amour ". Ainsi sont écrites au ciel les 
défaites et les victoires ; ainsi s'élèvent et tombent les empires ! Huit 
siècles auparavant, le premier roi franc triompha des Visigoths presque au même 
instant où Jean devint prisonnier des Anglais ; et Charny succomba en défendant 
l'oriflamme dans les champs où, quatre cents ans après lui, La Rochejaquelein 
devait mourir pour le drapeau blanc.

La nuit venue, le prince Noir fit dresser dans sa tente une table abondamment 
servie, où s'assirent, avec le roi et son fils, les plus illustres prisonniers, 
Jacques de Bourbon, Jean d'Artois, les comtes de Tancarville, d'Estampes, de 
Damp-Marie, de Graville et le seigneur de Parthenay. Les autres barons et 
chevaliers français, compagnons des périls et des malheurs de leur maître, 
étaient placés à d'autres tables. Le prince de Galles servait lui-même ses hôtes 
; il refusa constamment de partager le repas du roi, disant qu'il n'était pas 
assez présomptueux pour s'asseoir à la table d'un si grand prince et d'un si 
vaillant homme. " Cher sire, disait-il à Jean, ne vous laissez abattre, si Dieu 
n'a pas voulu faire aujourd'hui ce que vous désiriez ; monseigneur mon père vous 
traitera avec tous les honneurs que vous méritez, et traitera avec vous à des 
conditions si raisonnables, que vous en demeurerez pour toujours amis. Vous 
devez certainement vous réjouir, quoique la journée n'ait pas été vôtre, car 
vous avez acquis le haut renom de prouesse ; vous avez surpassé tous ceux de 
votre côté. Je ne dis mie cela, cher sire, pour vous consoler, car tous mes 
chevaliers qui ont vu le combat s'accordent à vous en donner le prix et la 
couronne. "

Jusque là Jean avait supporté son malheur avec magnanimité : aucune plainte 
n'était sortie de sa bouche, aucune marque de faiblesse n'avait trahi l'homme ; 
mais quand il se vit traiter avec cette générosité, quand il vit ces mêmes 
ennemis qui lui refusaient sur le trône le titre de roi de France le reconnaître 
pour roi dans les fers, alors il se sentit réellement vaincu. Des larmes 
s'échappèrent de ses yeux, et lavèrent les traces de sang qui restaient sur son 
visage. Au banquet de la captivité le roi très chrétien put dire comme le saint 
roi : Mes pleurs se sont mêlés au vin de ma coupe .

Le reste des prisonniers se prit à pleurer en voyant pleurer le roi : le festin 
fut un moment suspendu. Les guerriers français, si bons juges en nobles actions, 
regardaient avec un murmure d'admiration leur vainqueur, à peine âgé de vingt-
six ans. " Quel monarque, il promet à sa patrie, disaient-ils, s'il peut vivre 
et persévérer dans sa fortune ! "

Les paroles des malheureux sont prophétiques : si le prince de Galles entendit 
celles de ses prisonniers, il put avoir, à la vue des inconstances du sort, un 
pressentiment de ses propres destinées. Ce prince vécut peu de jours. Son fils, 
qui monta sur le trône d'Angleterre trahi par ces mêmes nobles qui avaient 
combattu à Poitiers, obligé de recourir à la protection de l'héritier du roi 
Jean, déposé par un parlement ingrat, enfermé dans une tour ; son fils, dis-je, 
condamné à mourir de faim, lutta plusieurs jours contre la mort, désirant en 
vain à son dernier soupir les miettes de ce repas que son père, victorieux, 
servit à un monarque infortuné. La gloire même du vainqueur de Poitiers a péri 
dans les champs où elle jeta une vive lumière.

Au-dessus de l'ancienne abbaye de Vouillé et du village de Beauvoir en Poitou, 
sur le haut d'une colline couverte de joncs marins, on croit trouver les 
vestiges d'un vieux camp. Vers le milieu de ce camp, on remarque l'ouverture 
d'un puits à demi comblé : c'est tout ce qui atteste le passage d'un héros. Le 
village de Maupertuis a disparu ; personne dans le pays ne se souvient qu'il ait 
existé. Par une autre bizarrerie du sort, le lieu où l'on voit les traces du 
camp anglais s'appelle aujourd'hui Carthage ; comme si la fortune, pour se jouer 
des hommes, s'était plu à effacer un nom fameux par un nom plus fameux encore, 
une ruine par une ruine, une vanité par une vanité [Voyez sur ce mot de Carthage 
l' Essai de dissertation sur le Campus Vocladensis , dans les Dissertations de 
Lebeuf. Voyez encore les Vies des Capitaines illustres au moyen âge , par M. 
Mazas. On trouve dans ce consciencieux ouvrage des renseignements sur les 
batailles de Crécy, de Poitiers et d'Azincourt. J'ai dans mon récit corrigé les 
noms propres misérablement estropiés par nos historiens qui ont suivi Froissart 
et les Chroniques de Flandre. L'édition de Froissart par M. Buchon, m'a beaucoup 
servi pour ces corrections, bien que je n'adopte pas entièrement toutes les 
lectures. J'ai reçu aussi de Poitiers, sur la bataille de ce nom, des plans et 
des documents. (N.d.A.)] .

 


Jean II. 1356-1364


La France paraît perdue ! ses finances sont épuisées, ses armées se changent en 
troupes de brigands, qui la déchirent ; ses peuples se soulèvent ; ses états 
attaquent le trône, laissé vide par la captivité du roi ; un prince du sang, 
échappé de prison, vient mêler aux violences de l'étranger les discordes 
domestiques ; il donne du poison à l'héritier de la couronne captive ; des 
traîtres dans l'Eglise et dans la noblesse, des factieux dans le tiers état ; au 
dedans les séditions et les crimes du tribunat, au dehors les horreurs de 
l'anarchie civile et militaire ; et pour seul remède à tant de maux un prince à 
peine âgé de dix-huit ans, que son projet de fuite avec le roi de Navarre et sa 
conduite à la bataille de Poitiers n'avaient fait estimer ni des Français ni des 
ennemis. Qui aurait pu croire que cet enfant était Charles le Sage, sauveur de 
son peuple, et l'un des plus utiles rois qui aient gouverné les hommes ?

Mais Charles V n'était que la tête ; il lui fallait un bras, et Dieu avait en 
même temps formé ce bras. Tandis que le dauphin se retirait obscurément de 
Poitiers, méprisé des vainqueurs, un pauvre gentilhomme, aussi inconnu que lui, 
combattait pour Charles de Blois dans les bruyères de la Bretagne. Sans beauté, 
sans grâces, sans fortune, d'un esprit si peu ouvert, qu'on ne lui avait jamais 
pu apprendre à lire, ce gentilhomme, demi-paysan, n'avait rien en apparence de 
ce qui annonce les héros, hors la valeur. Nos Chroniques, qui en parlent pour la 
première fois à cette époque, l'appellent un certain jeune bachelier . C'était 
pourtant là Du Guesclin, le premier grand capitaine que l'Europe eût vu depuis 
les jours de Rome, et que nos aïeux nommaient le bon connétable : tant ce sol de 
France est fécond ! tant notre patrie a de ressources dans le malheur !

Charles et Du Guesclin viennent ensemble et l'un pour l'autre, et tous les deux 
pour la nation, d'autant plus illustres que tout est entraves à leurs victoires. 
Lorsque Dieu envoie les exécuteurs de sa vengeance, le monde est aplani devant 
eux ; ils ont des succès extraordinaires avec des talents médiocres ; aucun 
adversaire habile ne leur dispute le triomphe, tout s'arrange pour que leurs 
fautes mêmes servent à augmenter leur puissance. Le ciel, afin de les seconder, 
assied sur tous les trônes la folie et la stupidité ; pas un général dans les 
camps, pas un ministre dans les conseils. Ces exterminateurs obtiennent la 
soumission du peuple, au nom des calamités dont ils sont sortis et de la terreur 
que ces calamités ont inspirée. Traînant après eux un troupeau d'esclaves armés, 
déshonorés par cent victoires, la torche à la main, les pieds dans le sang, ils 
vont au bout de la terre comme des hommes ivres, poussés par Dieu qui fait leur 
force, et qu'ils renient.

Mais lorsque la Providence, au contraire, veut relever un royaume et non 
l'abattre, lorsqu'elle emploie des serviteurs et non des ennemis, lorsqu'elle 
destine à ses serviteurs : une vraie gloire et non une épouvantable renommée, 
loin de leur rendre la route facile, elle leur oppose des obstacles dignes de 
leurs vertus. C'est ainsi que l'on peut toujours distinguer le fléau du Sauveur, 
l'homme envoyé pour détruire et l'homme venu pour réparer. Le premier paraît 
dans l'absence des talents et du génie ; le second rencontre à chaque pas 
d'habiles adversaires capables de balancer ses succès ; l'un n'a rien contre 
lui, est maître de tout, se sert pour réussir de moyens immenses ; l'autre a 
tout contre lui, n'est maître de rien, n'a entre les mains que les plus faibles 
ressources. Le dauphin se mesure avec Edouard, monarque puissant, heureux 
guerrier, souverain d'un royaume florissant et de la moitié de la France ; il 
lutte contre Charles le Mauvais, prince qui donnait par ses crimes de 
l'importance à ses artifices, contre Marcel Le Coq et Pecquigny, triumvirat 
redoutable par la triple alliance du pouvoir populaire, aristocratique et 
religieux. Du Guesclin combat le prince de Galles, Chandos, le captal de Buch, 
rivaux qui le surpassaient en renommée et l'égalaient en mérite. Sans argent, 
sans crédit, c'est en vendant les joyaux de sa femme qu'il fait vivre ses 
compagnons d'armes. Tantôt il n'a pour soldats que des chevaliers braves, mais 
indociles, et des paysans indisciplinés ; tantôt son armée est composée d'un 
ramas de brigands qui ne le suivent que par le miracle de sa gloire. Et 
cependant le prince et le sujet viennent à bout de leur oeuvre ; ils battent 
l'étranger, rétablissent l'ordre, font refleurir les lois, les lettres, le 
commerce et l'agriculture. Tous deux, après avoir brillé ensemble sur la scène 
du monde, en sortent tous deux presque en même temps : le bon connétable va 
dormir à Saint-Denis aux pieds de Charles le Sage. Réveillés de nos jours dans 
leurs tombeaux, toujours liés par la même destinée, ils se sont revus après une 
nuit de quatre siècles : les cendres du roi qui avait arraché aux Anglais notre 
terre natale ont été jetées au vent, et des mains françaises ont brisé le 
cercueil de Du Guesclin ; arche sainte devant qui tombaient les remparts 
ennemis.

Paris, après la bataille de Poitiers, reçut le jeune Charles avec des honneurs 
et des respects, soit que les hommes ne se puissent d'abord empêcher de saluer 
le malheur comme leur maître, soit qu'ils cherchent à s'acquitter vite envers 
lui, afin de s'en éloigner ensuite sans remords, et de mettre à l'aise leur 
ingratitude. Le dauphin avait été nommé par son père lieutenant général du 
royaume, quelque temps avant la bataille de Poitiers. Ce fut en cette qualité 
qu'il gouverna la France jusqu'à sa majorité, époque à laquelle il prit le titre 
de régent, que personne ne lui contesta Le premier soin de Charles fut de 
convoquer les états qui, dans leur dernière session, s'étaient ajournés au mois 
de novembre. Ils se réunirent dans la chambre du parlement.

Huit cents députés composaient toute l'assemblée de la langue d'oyl : la 
noblesse était présidée par le duc d'Orléans, frère du roi ; le clergé, par Jean 
de Craon, archevêque de Reims, et le tiers état, par Etienne Marcel, prévôt des 
marchands. Le chancelier prononça le discours d'ouverture : il engagea les 
députés à s'occuper des besoins de la France et de la délivrance du roi. Les 
ordres s'assemblèrent séparément, nommèrent une commission composée de cinquante 
membres pris dans les trois ordres et choisis parmi les députés les plus opposés 
au prince. Cette commission devait travailler à un projet de réforme générale.

Les bases de ce plan arrêtées, on pria le dauphin de se rendre aux Cordeliers, 
où les états s'étaient transportés. Ils voulurent obliger le jeune prince de 
tenir secret ce qu'ils avaient à lui dire ; il s'y refusa.

Alors l'évêque de Laon, Robert Le Coq, se leva, et prit la parole : il rejeta 
les malheurs publics sur les flatteurs et les conseillers dont le roi Jean 
entouré ; il présenta une liste de proscription de vingt deux personnes, 
requérant que leur procès leur fût fait ; il proposa la formation d'une 
commission tirée du sein des états, pour surveiller les différentes branches de 
l'administration ; enfin, il demanda que Charles ne pût prendre aucune mesure 
sans l'avis d'un conseil également choisi parmi les députés ; l'évêque termina 
son discours en sollicitant la liberté du roi de Navarre. A ce prix, les états 
offraient la levée de trente mille hommes d'armes, une imposition d'un dixième 
et demi, ou de trois vingtièmes, sur les biens de la noblesse et du clergé. Le 
tiers état s'engageait à équiper et à payer par chaque dix feux un homme 
d'armes.

On est étonné de voir un corps qui n'avait encore aucune expérience marcher si 
directement à son but et suivre d'un pas ferme les routes que l'on a depuis 
suivies.

Ces états de 1356 (5 février), et ceux de 1357 (7 octobre) se trouvèrent à peu 
près dans la même position que l'Assemblée législative en 1792. La France à ces 
deux époques avait à résister à une guerre étrangère, tandis qu'elle s'occupait 
intérieurement de la réforme de ses lois, et qu'une grande révolution politique 
s'opérait. La même cause donnée amena quelques-uns des mêmes effets ; les états 
de 1356, par cet instinct naturel qui pousse les agrégations d'hommes comme les 
individus à profiter des circonstances se constituèrent : déjà ils avaient fait 
un grand pas depuis les précédentes sessions ; ils en firent un bien plus 
considérable après la bataille de Poitiers.

Mais la pression des armes étrangères, les résistances locales, les divisions 
intérieures, corrompirent ces éléments, et produisirent quelque chose des crimes 
dont nous avons été témoins en 1793. Des tribuns s'élevèrent : Marcel, Robert Le 
Coq et Pecquigny exaltèrent les passions de la multitude. Marcel, devenu le 
maître, disposait à son gré de ces rois demi-nus, abrutis par la misère, vrais 
sauvages au milieu de la civilisation, mais sauvages dégradés de la noblesse des 
bois, et n'ayant que l'orgueil des haillons.

Le roi de Navarre, délivré de sa prison d'Arleux en Pailleul par Jean de 
Pecquigny, gouverneur d'Artois (1357), accourut à Paris, et vint augmenter la 
discorde. Il harangua le peuple convoqué dans le Pré aux Clercs. Il y eut des 
espèces d'assemblées du Forum aux Halles et à Saint-Jacques de l'Hôpital, où 
Marcel, Consac, échevin, Jean de Dormans, chancelier du duché de Normandie, et 
le dauphin lui-même prononcèrent des discours devant le peuple, qui passait 
d'une opinion à l'autre en écoutant tour à tour les orateurs. On n'a pas même vu 
cela en 1793 ; le peuple, qui prit alors une part si active aux événements, ne 
délibéra jamais en masse, et ne contraignit point les principaux personnages de 
l'Etat à venir plaider leur cause devant lui : la Convention même rejeta l'appel 
au peuple.

Paris devint un moment en 1357 une espèce de démocratie ancienne au milieu de la 
féodalité. On inventa des couleurs nationales ; on prit le chaperon mi-parti de 
drap rouge et pers (bleu verdâtre), avec des fermails d'argent émaillé, portant 
cette inscription : A bonne fin . On ouvrit les prisons sur la demande du roi de 
Navarre, qui donna lui-même la liste des criminels que l'on devait relâcher, à 
savoir : " Larrons, meurtriers, voleurs de grands chemins, faux monnayeurs, 
faussaires, coupables de viol, ravisseurs de femmes, perturbateurs du repos 
public, assassins, sorciers, sorcières et empoisonneurs . " Tout cela fut suivi 
de massacres. Le roi ne périt point dans ces troubles, car il était prisonnier 
des Anglais ; mais l'héritier du trône fut exposé au danger le plus imminent.

Et qu'on ne dise pas que mettre un roi en jugement était une idée qui ne pouvait 
venir alors : tout au contraire, c'était une idée naturelle aux anciens temps.

Le dix-huitième article du testament de Charlemagne contient cette disposition 
remarquable : " Si quelques-uns de nos petits-fils nés ou à naître sont accusés, 
ordonnons qu'on ne leur rase pas la tête, qu'on ne leur crève pas les yeux, 
qu'on ne leur coupe pas un membre, ou qu'on ne les condamne pas à mort, sans 
bonne discussion et sans examen [De nepotibus vero nostris, scilicet filiis 
praedictorum filiorum nostrorum, qui ex eis vel jam nati sunt vel adhuc 
nascituri sunt, placuit nobis praecipere ut nullus eorum per quaslibet 
occasiones, quemlibet ex illis apud se accusatum sine justa discussione atque 
examinatione aut occidere, aut membris mancare, aut excaecare, aut invitum 
tondere faciat. (Capitul., Baluz., t. 1, p. 446.) - N.d.A.] ". C'est Charlemagne 
qui parle ainsi, et dont les petit-fils nés ou à naître devaient être des rois !

Sous son fils, Louis le Débonnaire, une assemblée nationale jugea et condamna 
Bernard, roi d'Italie ; une autre assemblée força ce même empereur, Louis, à 
descendre du trône, comme une autre assemblée l'y fit remonter. Peu de temps 
avant l'avènement de la branche des Valois à la couronne, le parlement 
d'Angleterre avait ôté la couronne à Edouard II, père d'Edouard III. L'esprit 
des deux premiers ordres des états du moyen âge tendait à établir un droit de 
suprématie sur l'autorité royale : l'Eglise romaine déliait les sujets du 
serment de fidélité, et les conciles généraux privaient les papes de la tiare ; 
les grands vassaux regardaient les rois comme leurs pairs ; ce principe 
d'égalité n'avait besoin que de la force et du malheur pour produire sa 
conséquence naturelle. Croit-on, par exemple, que Charles le Mauvais, qui avait 
empoisonné le dauphin, qui avait formé le dessein d'enlever le roi Jean, de 
l'enfermer dans une tour et de l'y tuer, se fût fait scrupule de juger ce même 
monarque ? Les diètes d'Allemagne conservaient le principe de l'élection à 
l'Empire, et ces diètes déposaient les empereurs. Une assemblée de notables 
adjugea en France la régence d'abord, ensuite la couronne, à Philippe de Valois 
: on est bien près de retirer le sceptre lorsqu'on le donne.

Quant aux communes, celles de Flandre tenaient leurs princes en tutelle ; les 
communes d'Angleterre avaient eu voix dans l'arrêt qui condamna Edouard II ; 
elles eurent voix encore dans la déposition de Richard II. Les communes de 
France, en 1355, en 1356 et 1357, constituèrent les états, sans s'embarrasser 
des privilèges de la royauté, sans demander la sanction du prince pour rétablir 
l'indépendance.

Le droit divin n'était point encore passé en principe : les rois disaient bien 
qu'ils ne tenaient leur pouvoir que de Dieu et de leur épée ; mais c'était 
toujours en repoussant les prétentions de quelque puissance étrangère, non en 
combattant une autorité nationale. Jean Petit, sous Charles VI, soutint 
publiquement, à propos du meurtre du duc d'Orléans, la doctrine du régicide. A 
la fin du XVIe siècle, le parlement de Paris commença le procès criminel de 
Henri III. Mariana ressuscita la doctrine de Jean Petit avant que Milton 
l'établît dans la cause de Charles Ier. Il faut donc reconnaître que le principe 
abstrait de l'inviolabilité de la personne du souverain, principe si sacré, si 
salutaire, appartient à cette monarchie constitutionnelle que l'ignorance 
passionnée se figure être contraire au pouvoir comme à la sûreté des rois ; il 
faut reconnaître que l'aristocratie et la théocratie avaient jugé, déposé et tué 
des souverains avant que la démocratie imitât cet exemple.

La trêve qui suivit la bataille de Poitiers, au lieu d'être favorable à la 
France et aux travaux des états, augmenta la confusion.

Les troupes nationales et étrangères dont on n'avait plus besoin, et qu'on ne 
pouvait solder, se débandèrent ; elles élurent des chefs, et formèrent ces 
grandes compagnies qui désolèrent la France. Une de ces compagnies, qui se 
surnomma società dell'acquisto , ravagea la Provence et fit trembler le pape 
dans Avignon. Après ces premières compagnies parurent les routiers et les tard-
venus , qui battirent Jacques de Bourbon à Brignais (1361), lequel mourut de ses 
blessures ainsi que son fils Pierre : le jeune comte de Forez fut tué dans 
l'action. Arnaud de Cervolles, surnommé l'Archi-Prêtre, le chevalier Vert, le 
petit Meschin, Aymérigot Tête-Noire, et plusieurs autres, rappelaient, par leurs 
faits d'armes, dans les gorges des vallées qu'ils occupaient, dans les châteaux 
dont ils s'étaient emparés, tout ce que les romans nous racontent des mécréants 
et des enchanteurs.

Un autre fléau avait éclaté, la jacquerie. Les paysans se révoltèrent contre les 
gentilshommes, auxquels ils avaient rendu le nom de Jacques Bonhomme , que les 
gentilshommes leur avaient d'abord donné : ils accusaient, ce qui était vrai, 
une partie de la noblesse d'avoir fui à Poitiers, de sorte que leur insurrection 
venait à la fois du sentiment de l'oppression qu'ils avaient subie, de la soif 
d'indépendance qu'ils ressentaient, du désir de venger le roi, et d'un mouvement 
patriotique contre l'invasion étrangère. Ils combattirent les bandes anglaises 
avec un courage qui eût plus tôt délivré la France s'ils eussent été imités. Le 
soulèvement des paysans du Beauvaisis, du Soissonnais et de la Picardie, signale 
la naissance de la monarchie des états, comme le soulèvement des laboureurs de 
la Vendée marque, la fin de cette monarchie. Au milieu des épouvantables 
cruautés de la jacquerie, Guillaume Caillet, Guillaume Lalouette et le valet de 
ferme de celui-ci, le Grand-Ferré, furent pourtant des héros.

Les paysans, tant ceux qui s'étaient soulevés que ceux qui étaient restés chez 
eux, avaient fortifié leurs villages et placé des sentinelles dans les clochers 
de leurs paroisses : à l'approche de l'ennemi, ces sentinelles tintaient la 
campane ou donnaient l'alarme avec un cornet ; aussitôt les laboureurs répandus 
sur les champs se réfugiaient dans l'église. Les riverains de la Loire se 
retiraient la nuit dans des bateaux qu'ils arrêtaient au milieu du fleuve. A 
Paris, on défendit de sonner les cloches, excepté celle du couvre-feu (1358) 
depuis les vêpres chantées jusqu'au grand jour du lendemain , afin que les 
bourgeois en faction ne fussent distraits par aucun bruit. Les chemins se 
couvrirent d'herbe, les monastères furent abandonnés, les sillons laissés en 
friche ne servirent plus que de camps aux différentes troupes de brigands, de 
Jacques, de soudoyers anglais, navarrais, français, qui s'y succédaient comme 
des hordes d'Arabes passant dans le désert : on ne reconnaissait l'existence des 
hommes dans ces solitudes qu'à la fumée des incendies qui s'élevait des hameaux. 
Nous avons encore les complaintes latines que l'on chantait sur les malheurs de 
ces temps, et ce couplet pour les Bonshommes :


Jacques Bonshommes,

Cessez, cessez, gens d'armes et piétons,

De piller et manger le bonhomme,

Qui de longtemps Jacques Bonhomme

Se nomme.


Voilà ce que firent les Jacques , les compagnons , les bourgeois de Paris : la 
France leur fut redevable du commencement d'une infanterie nationale, qui 
remplaça l'infanterie féodale des communes, joint à ce sentiment d'indépendance 
naturel à la force armée ; force tyrannique quand elle triomphe régulièrement, 
libératrice quand elle naît spontanément dans le sein d'un peuple opprimé.

La France ne fut point délivrée de la conquête, sous Charles V, par l'énergie 
des masses populaires comme dans la dernière révolution, mais par la sagesse de 
la couronne : aussi la délivrance fut-elle plus lente. Il ne resta de 
l'insurrection parisienne que les fossés creusés et les remparts élevés en moins 
de deux ans par les bourgeois, dans un moment de terreur panique excitée par 
Marcel.

La révolution politique produite par les états de 1356 et 1357 ne passa point 
les murs de Paris. Paris ne donnait pas alors le mouvement au royaume ; Paris 
n'était point la capitale de la France ; c'était celle des domaines du roi : 
grande commune qui agissait spontanément, que les autres communes n'imitaient 
pas et dont elles savaient à peine le nom : Saint-Denis en France, en raison de 
sa célébrité religieuse, était beaucoup plus connu que Paris. Dans le pays de la 
langue d'oc, et même de la langue d'oyl, il y avait des villes qui égalaient en 
richesses et surpassaient en beauté cette boueuse Lutèce dont Philippe-Auguste 
avait à peine fait paver quelques rues.

Des germes de liberté politique se trouvèrent donc perdus au milieu de la 
monarchie féodale, qui, bien qu'ébranlée dans ses institutions, était encore 
toute-puissante par ses moeurs : aussi après les états de 1356 et 1357 voit-on 
le pouvoir à peine né de ces états décroître. La couronne, qui les avait 
convoqués pour se défendre, en eut peur : leur retour dans des temps de 
calamités ne parut plus qu'un signal de détresse, et leur souvenir se lia à 
celui des malheurs qu'ils n'avaient pas faits et qu'on ne leur laissait pas le 
temps de réparer. Le parlement, dans leur absence, usurpa le pouvoir politique 
qui leur échappait, particulièrement le droit de doléance et de sanction de 
l'impôt. Quoi qu'il en soit, c'est cette monarchie des trois états substituée à 
la monarchie féodale qui nous a transmis la monarchie constitutionnelle, après 
la courte apparition de la monarchie absolue de Louis XIV et de Louis XV.

La paix fut conclue entre le régent et le roi de Navarre en 1359. La même année 
la trêve avec l'Angleterre expira. On se battit, on négocia pour la délivrance 
du roi Jean. Un projet honteux de traité fut proposé et rejeté par les trois 
ordres des états. Guillaume de Dormans, avocat général, du haut du perron de 
marbre de la cour, lut le traité au peuple assemblé ; le peuple s'écria que 
ledit traité n'était point passable ni faisable, et que toute la nation était 
résolue de faire bonne guerre au roi anglais .

Advint enfin le traité de paix de Brétigny, signé à Brétigny-lez-Chartres, le 8 
mai 1360. Une observation qui me semble avoir échappé aux historiens doit être 
faite : Jean, en cédant tant de provinces à Edouard, ne cédait pourtant presque 
rien des domaines de son royaume proprement dit. C'étaient des seigneurs 
indépendants, les La Marche, les Comminges, les Périgord, les Châtillon, les 
Foix, les Armagnac, les Albret, qui changeaient seulement de seigneur, qui, ne 
reconnaissant jamais que la couronne de France eût eu le droit de leur donner un 
autre souverain, en appelèrent sous Charles V à cette couronne et secouèrent le 
joug étranger. Ainsi ce démembrement de la monarchie féodale ne se pourrait 
comparer en aucune manière au démembrement de la monarchie compacte et 
constitutionnelle d'aujourd'hui.

Le roi Jean revint en France, après quatre ans un mois et six jours de 
captivité, le 25 octobre 1360 ; il assista à un tournoi à Saint-Omer, vint prier 
à Saint-Denis, ce qui valait mieux, et fit son entrée dans Paris le 13 décembre. 
Il marchait sous un drap d'or soutenu par quatre lances ; des fontaines de vin 
coulaient dans les rues tapissées. Le peuple français admire le malheur comme la 
gloire.

A cette époque, Du Guesclin s'attacha au service de la France. Il commençait à 
devenir fameux. " Vous verrez (lecteur) une âme forte nourrie dans le fer, 
pétrie sous des palmes, dans laquelle Mars fit école longtemps. La Bretagne en 
fut l'essai, l'Anglais son boute-hors, la Castille son chef-d'oeuvre ; dont les 
actions n'étaient que hérauts de sa gloire, les défaveurs, théâtres élevés à sa 
constance, le cercueil, embassement d'un immortel trophée. " ( Vie de Du 
Guesclin .)

La France avait perdu des provinces par le traité de Brétigny ; elle reçut en 
compensation de cette perte un présent qui devint funeste : Philippe de Rouvre, 
âgé de quinze ans, dernier duc de la première maison de Bourgogne qui avait 
subsisté trois cent trente années depuis Robert de France, premier duc, fils du 
roi Robert et petit-fils de Hugues Capet, mourut au château de Rouvre vers les 
fêtes de Pâques, en 1362. Le duché et une partie du comté de Bourgogne, et tout 
ce qui provenait de l'héritage direct d'Eudes IV, échut au roi Jean, fils de 
Jeanne de Bourgogne, soeur d'Eudes. Jean avait d'abord réuni cette riche 
succession à la couronne ; s'il eût maintenu cette réunion, il aurait évité bien 
des malheurs à sa race ; mais il donna l'investiture du duché de Bourgogne à son 
quatrième fils Philippe, premier duc de la seconde maison de Bourgogne. " Pour 
reconnaître, disent les lettres datées de Germiny, le 6 septembre 1363, le zèle 
que Philippe lui avait témoigné à lui Jean, en s'exposant à la mort et en 
combattant intrépidement à ses côtés à la bataille de Poitiers, où ce fils si 
cher avait été blessé et fait prisonnier avec lui. " Ces mêmes lettres 
instituent le duc de Bourgogne premier pair de France. Jean régularisa le guet 
ou la garde nationale à Paris, et retourna en Angleterre pour mourir.

Se voulut-il lui-même donner en otage au lieu de son fils, le duc d'Anjou, qui 
avait faussé sa foi ? Cela est bien dans son caractère. Retourna-t-il à Londres 
afin de satisfaire une passion, causa joci ? dit le continuateur de Nangis. 
Aurait-il été le rival d'Edouard auprès de la comtesse de Salisbury ? Edouard 
avait cinquante ans ; la comtesse n'était plus jeune ; Jean lui-même était âgé 
de quarante-quatre ans. Les personnages qui avaient figuré sous Philippe de 
Valois vieillissaient ; un grand nombre d'entre eux avaient déjà quitté la scène 
; un monde nouveau s'élevait ; le prince Noir, qui ne fut jamais populaire en 
Angleterre, était devenu prince souverain d'Aquitaine ; on entrevoyait déjà dans 
Charles régent Charles le Sage ; Du Guesclin faisait oublier le héros de 
Poitiers. Jean termina-t-il sa tragique histoire par un roman ? On peut tout 
croire des hommes. Jean mourut le 8 avril de l'année 1364 ; quatre mille torches 
et quatre mille cierges éclairèrent ses funérailles dans l'église de Saint-Paul 
à Londres : c'était moins de flambeaux que les Anglais n'en avaient allumé pour 
voir les morts sur le champ de bataille de Crécy. Le corps du roi Jean fut 
rapporté en France et enterré auprès du grand autel de l'abbaye de Saint-Denis, 
le 6 mai de la même année 1364.

En dehors du règne de Jean remarquons la république de Nicolas Rienzi à Rome et 
la condamnation de Marin Falieri, doge de Venise. De temps en temps les 
principes populaires se faisaient jour, comme les volcans à travers les masses 
qui pèsent sur eux.

 


Charles V. 1364-1380


Une seule qualité doit être relevée dans Charles V, parmi celles qu'il possédait 
: la connaissance des hommes et l'intelligence nécessaire pour les apprécier. Il 
se servit de ce qu'il y avait de supérieur autour de lui, sans être obligé 
d'atteindre lui-même à une grande supériorité. A n'en citer que deux exemples, 
il choisit pour ses armées Bertrand Du Guesclin et Bureau de Larivière pour ses 
conseils. Les défauts mêmes de Charles V lui furent utiles ; la faiblesse de son 
corps, le condamnant à la retraite, favorisa le développement de son esprit. Du 
Guesclin délivra la France des grandes compagnies en les menant en Espagne. Les 
guerres du prince de Transtamare et de Pierre le Cruel semblèrent aux guerres de 
la France, et amenèrent des révolutions où le prince Noir et Du Guesclin 
augmentèrent leur renommée. En Bretagne, Clisson avait paru, Charles de Blois 
avait été tué à la bataille d'Auray.

Les grands barons de la Gascogne se soulevèrent contre les Anglais qui les 
avaient opprimés. Charles V fit sommer le prince Noir de se rendre à Paris pour 
ouyr droict sur les dictes complaintes et griefs émeus de par vous à faire sur 
nostre peuple qui clame à avoir et à ouyr ressort en nostre cour, et à ce n'y 
êtes point de faulte . Un valet de l'hôtel du roi porta à Londres une lettre de 
Charles V qui dénonçait la guerre à Edouard : celui-ci ne pouvait en croire ses 
yeux ; lui et ses ministres examinèrent à diverses reprises les sceaux attachés 
à cette déclaration inattendue. Edouard, endormi sur les lauriers de la 
victoire, ne s'était aperçu ni de la fuite des ans, ni des changements survenus 
autour de lui, ni de ce renouvellement de la race humaine au milieu de laquelle 
restent quelques hommes du passé que l'on ne comprend plus et qui ne comprennent 
rien. L'astre du vainqueur de Crécy pâlissait : sa gloire d'un autre siècle ne 
touchait plus une jeunesse qui, avec d'autres passions, découvrait un autre 
avenir. Le lecteur de l'histoire est comme l'homme qui avance dans la vie et qui 
voit tomber un à un ses contemporains et ses amis ; à mesure qu'il tourne les 
pages, les personnages disparaissent ; un feuillet sépare les siècles, comme une 
pelletée de terre les générations.

Chandos n'était plus ; le prince de Galles était mourant. Edouard fit une 
tentative pour aborder en France, dans le dessein de secourir Thouars, la 
dernière place qui lui restât en Poitou : cette fois la mer méconnut sa tête 
blanchie et le repoussa ; le vent de la fortune enflait d'autres voiles. Le 
prince de Galles, transporté à Londres, expira, âgé de quarante-six ans, au 
palais de Westminster. Il laissait un fils, le malheureux Richard II, à qui l'on 
disputa jusqu'à la légitimité de sa naissance. Edouard III ne tarda pas à suivre 
le prince Noir dans la tombe : ce n'était plus le brillant chevalier de la 
comtesse de Salisbury : c'était l'esclave d'une courtisane qui le vola sur son 
lit de mort et lui arracha l'anneau qu'il portait au doigt (1377).

On peut remarquer, en 1371, la naissance de Jean de Bourgogne et de Louis, duc 
d'Orléans ainsi se forme la chaîne des prospérités et des calamités des empires. 
Le grand schisme d'Occident éclata en 1379 par la mort de Grégoire XI et la 
double élection d'Urbain VI et de Clément VII. Charles V adhéra à ce dernier 
pape, et l'université suivit le même parti. Des troubles commencèrent en Flandre 
: le duc de Bretagne, tenant ferme à l'alliance anglaise, vit la noblesse de son 
duché se soulever contre lui. Enfin Du Guesclin, après avoir éprouvé une 
disgrâce de cour et remis peut-être l'épée de connétable à Charles V, ce qui 
n'est pas prouvé, alla mourir devant Castel-Nef de Randan. On sait que les clefs 
de la ville furent remises à son cercueil ; il respirait encore cependant 
lorsqu'elles furent apportées. Dans le testament de Du Guesclin et dans le 
codicille de ce testament, daté du 9 et du 10 juillet 1380, il prend le titre de 
connétable de France. Bertrand dit à Olivier de Clisson, son compagnon : " 
Messire Olivier, je sens que la mort m'approche de près, et ne vous puis dire 
beaucoup de choses. Vous direz au roi que je suis bien marry que je ne lui aie 
fait plus longtemps service, de plus fidèle n'eussé-je pu, et, si Dieu m'en eût 
donné le temps, j'avais bon espoir de lui vuider son royaume de ses ennemis 
d'Angleterre. Il a de bons serviteurs qui s'y emploieront de mêmes effets que 
moi, et vous, messire Olivier, pour le premier. Je vous prie de reprendre l'épée 
qu'il me commit, quand il me donna l'épée de connétable, et la lui rendre ; il 
sçaura bien en disposer et faire élection de personne digne. Je lui recommande 
ma femme et mon frère ; et adieu, je n'en puis plus. " Du Guesclin n'écrivait 
pas, mais il savait signer. J'ai vu sa signature, Bertrand , au bas de quelques 
dispositions de famille.

Charles V ne survécut à Du Guesclin que de deux mois et quatre jours ; il mourut 
au château de Beauté-sur-Marne, le 16 septembre, à midi, de l'an 1380. Ce prince 
disait des rois : " je ne les trouve heureux que parce qu'ils peuvent faire du 
bien " ; mot qui peint toute sa vie.

Le règne de Charles V fut un règne de réparation et de recomposition de la 
monarchie. L'art militaire fit des progrès considérables sous le bon connétable, 
Bayard dans sa jeunesse, Turenne dans son âge mûr. Une sagesse obstinée renferma 
Charles V dans son palais ; il se souvenait de Crécy et de Poitiers ; il voulait 
confier le sort de la France, non à l'impétuosité, mais à la patience du courage 
français. Il laissa le royaume ouvert à toutes les courses d'Edouard, qui 
promena ses troupes de Bordeaux à Calais et de Calais à Bordeaux, tant qu'il 
voulut. Nos soldats voyaient avec dépit, du haut des remparts où on les tenait 
confinés, ces courses ; mais les Anglais perdaient toujours quelques places ; 
les provinces cédées se fatiguaient du joug étranger ; les anciens grands 
vassaux de la couronne portaient leurs plaintes aux pieds de Charles V, qui, la 
main appuyée sur le coeur de la France et sentant la vie retenir, parlait en 
maître.

 


Charles VII. 1422-1461


Le dauphin se trouvait à Espally, château situé en Velay ; d'autres disent à 
Mehun-sur-Yèvres en Berry, lorsqu'il apprend la mort de son père. Proclamé roi 
par le petit nombre de fidèles qui l'environnaient, il s'habille de noir et 
entend la messe dans la chapelle du château ; puis on déploie la bannière aux 
fleurs de lis d'or. Une douzaine de serviteurs crient Noël ! Et voilà un roi de 
France.

Richemond, Dunois, Xaintrailles, La Hire, soutiennent l'honneur français sans 
pouvoir arracher la France aux étrangers : Jeanne paraît, et la patrie est 
sauvée [Voir les détails sur Jeanne d'Arc et sa mission, Mélanges littéraires . 
(N.d.A.)] .

Quelque chose de miraculeux dans le malheur comme dans la prospérité se mêle à 
l'histoire de ces temps. Une vision extraordinaire avait ôté la raison à Charles 
VI ; des révélations mystérieuses arment le bras de la Pucelle ; le royaume de 
France est enlevé à la race de saint Louis par une cause surnaturelle ; il lui 
est rendu par un prodige.

On trouve dans le caractère de Jeanne d'Arc la naïveté de la paysanne, la 
faiblesse de la femme, l'inspiration de la sainte, le courage de l'héroïne.

Lorsqu'elle eut conduit Charles VII à Reims et l'eut fait sacrer, elle voulut 
retourner garder les troupeaux de son père ; on la retint. Elle tomba aux mains 
des Bourguignons, dans une sortie vigoureuse qu'elle fit à la tête de la 
garnison de Compiègne. Le duc de Bedford ordonna de chanter un Te Deum , et crut 
que la France entière était à lui. Les Bourguignons vendirent la Pucelle aux 
Anglais pour une somme de 10 000 francs. Elle fut transportée à Rouen dans une 
cage de fer, et emprisonnée dans la grosse tour du château. Son procès commença 
: l'évêque de Beauvais et un chanoine de Beauvais conduisirent la procédure. " 
Cette fille si simple , disent les historiens, que tout au plus savait-elle son 
"Pater" et son "Ave" , ne se troubla pas un instant, et fit souvent des réponses 
sublimes. " Condamnée à être brûlée vive comme sorcière, la sentence fut 
exécutée le 30 mai 1431.

Un bûcher avait été élevé sur la place du Vieux-Marché, à Rouen, en face de deux 
échafauds où se tenaient des juges séculiers et ecclésiastiques, ou plutôt les 
assassins dans les deux lois. Jeanne était vêtue d'un habit de femme, coiffée 
d'une mitre, où étaient écrits ces mots : apostate, relapse, idolâtre, hérétique 
. Jeanne n'avait pourtant servi que les autels de son pays. Deux dominicains la 
soutenaient ; elle était garrottée. Les Anglais avaient fait lier par leurs 
bourreaux ces mains que n'avaient pu enchaîner leurs soldats.

Jeanne prononça à genoux une courte prière, se recommanda à Dieu, à la pitié des 
assistants, et parla généreusement de son roi, qui l'oubliait. Les juges, le 
peuple, le bourreau, et jusqu'à l'évêque de Beauvais, pleuraient.

La condamnée demanda un crucifix ; un Anglais rompit un bâton, dont il fit une 
croix : Jeanne la prit comme elle put, la baisa, la pressa contre son sein, et 
monta sur le bûcher : Bayard voulut expirer penché sur le pommeau de son épée, 
qui formait une croix de fer.

Le second confesseur de la Pucelle rachetait par ses vertus l'infamie du premier 
; il était auprès de sa pénitente. Comme on avait voulu la donner en spectacle 
au peuple, le bûcher était très élevé, ce qui rendit le supplice plus douloureux 
et plus long. Lorsque Jeanne sentit que la flamme l'allait atteindre, elle 
invita le frère Martin à se retirer avec un autre religieux, son assistant. La 
douleur arracha quelques cris à cette pauvre, jeune et glorieuse fille. Les 
Anglais étaient rassurés ; ils n'entendaient cette voix que sur le champ du 
martyre. Le dernier mot que Jeanne prononça au milieu des flammes fut Jésus, nom 
du consolateur des affligés et du Dieu de la patrie.

Quand on présuma que la Pucelle était expirée, on écarta les tisons ardents afin 
que chacun la vît : tout était consumé, hors le coeur, qui se trouva entier.

Trois grands poètes ont chanté Jeanne : Shakespeare, Voltaire et Schiller. La 
Pucelle, dans Shakespeare, est une sorcière qui a des démons à ses ordres ; dans 
Schiller, c'est une femme divine inspirée du ciel, qui doit sa force à son 
innocence, et qui perd cette force lorsqu'elle éprouve une passion. La Pucelle 
de Shakespeare renie son père, simple berger ; elle se déclare grosse pour 
retarder son supplice : tantôt elle dit que c'est Alençon qui a eu son amour ; 
tantôt que c'est René, roi de Naples, qui a triomphé de sa vertu ; mais 
Shakespeare, malgré son sang anglais, prête à la Pucelle des sentiments 
héroïques. Il lui fait dire à Charles VII, qui hésite à attaquer l'ennemi : " 
Commandez la victoire, et la victoire est à vous. " Quand elle est prise, elle 
s'écrie : " L'heure est donc venue où la France doit couvrir d'un voile son 
superbe panache, et laisser tomber sa tête dans le giron de l'Angleterre ! " 
Lorsque l'héroïne est condamnée, elle prononce ces paroles : " Jeanne d'Arc 
vécut chaste et sans reproche dans ses pensées ; son sang pur, que vos mains 
barbares versent injustement, criera vengeance contre vous aux portes du ciel 
[Oeuvres de Shakespeare, collect. Guizot. (N.d.A.)] . "

Schiller, dans son admirable tragédie, met ces mots dans la bouche de Jeanne 
inspirée : " Ce royaume doit-il tomber ? Cette contrée glorieuse, la plus belle 
que le soleil éclaire dans sa course, pourrait-elle porter des chaînes ? (...) 
Eh quoi ! nous n'aurions plus de rois à nous ! de souverain né sur notre sol ! 
Le roi qui ne meurt jamais disparaîtrait de notre pays ! (...)L'étranger qui 
veut régner sur nous pourrait-il aimer une terre où ne reposent pas les 
dépouilles de ses ancêtres ? Notre langage pourrait-il être entendu de son coeur 
? A-t-il passé ses premières années au milieu d'une jeunesse française, et peut-
il être le père de nos enfants ? "

Et Voltaire, le poète français, entre le poète anglais et le poète allemand, que 
fait-il dire à la Pucelle ? Reconnaissons-le, à l'honneur du temps où nous 
vivons, ce crime du génie, cette débauche du talent ne serait plus possible 
aujourd'hui ; Voltaire serait forcé d'être Français par ses sentiments comme par 
sa gloire. Avant l'établissement de nos nouvelles institutions, nous n'avions 
que des moeurs privées ; nous avons maintenant des moeurs publiques, et partout 
où celles-ci existent les grandes insultes à la patrie ne peuvent avoir lieu : 
la liberté est la sauvegarde de ces renommées nationales qui appartiennent à 
tous les citoyens. Au surplus, Voltaire historien et philosophe est juste autant 
que Voltaire poète et impie est inique [Théâtre allemand, collect. Ladvocat ; 
voir l'Essai sur les Moeurs. (N.d.A.)] .

Le traité d'Arras réconcilia le roi de France et le duc de Bourgogne ; Paris 
ouvrit ses portes au maréchal de l'Isle-Adam (1436), et Charles VII, un an 
après, y fit son entrée solennelle. Une trêve avait été conclue entre la France 
et l'Angleterre ; elle expira en 1448.

Charles VII et ses généraux reprennent toute la Normandie, la Guienne et 
Bordeaux. Les Anglais sont chassés de France, où, après une si longue occupation 
et tant de malheurs, ils ne conservent que Calais, première conquête d'Edouard 
III (1449, 1450, 1451, 1452, 1453) Talbot, le dernier héros de cet âge dans les 
rangs anglais, avait été tué à la bataille de Castillon.

Alors vivait Agnès Sorel, dame de beauté , qui régnait sur le roi et le poussait 
à la gloire. Charles VII eut trois filles d'Agnès Sorel, Charlotte, Marguerite 
et Jeanne. Monstrelet assure que ce monarque n'entretint jamais qu'un commerce 
d'âme et de pensées avec sa maîtresse (1445, 1446).

Le dauphin (Louis XI), cantonné dans le Dauphiné pendant quinze ans, tantôt en 
révolte ouverte, tantôt en conspiration secrète contre son père, se retire 
auprès du duc de Bourgogne, où il demeure six ans (1456).

Procès fait au duc d'Alençon, prince du sang. Il est condamné à mort ; la peine 
est commuée en une prison, d'où Louis XI le délivra pour l'y remettre encore, 
parce qu'il conspira de nouveau.

Rivalité des maisons d'York et de Lancastre, en Angleterre. Révolutions et 
guerres de la rose blanche et de la rose rouge (1457, 1458, 1459, 1460, 1461).

Charles VII se laisse mourir de faim, dans la crainte d'être empoisonné par son 
fils. Il expire à Meun, en Berry, le 22 juillet 1461. On a dit ingénieusement 
qu'il n'avait été que le témoin des merveilles de son règne.

Charles VII était ingrat, insouciant et léger : défauts qui lui furent utiles 
dans la mauvaise fortune, parce qu'en la sentant moins il eut l'air de la 
dominer.

Vingt années de malheurs mûrirent les esprits et leur communiquèrent une 
activité prodigieuse. Les lois, l'administration, l'art militaire, les sciences, 
les lettres, s'éclairèrent des besoins d'une société tourmentée par tous les 
fléaux de la guerre civile et de la guerre,étrangère. La puissance populaire 
s'accrut de tout ce que perdit la puissance aristocratique, en même temps que la 
royauté contestées, que la couronne attaquée dans son hérédité, consacrèrent 
leurs droits légitimes, en étant obligées de recourir à ceux même de la nation.

Les grandes scènes et les grandes causes ne se jugent ni ne se plaident devant 
les peuples sans que de nouvelles idées ne s'introduisent dans les masses et que 
le cercle de l'esprit humain ne s'élargisse. Aussi voyons-nous sous Charles VI 
et Charles VII les mouvements populaires succéder aux mouvements aristocratiques 
et des excès d'une autre nature se commettre : des massacres de prêtres et de 
nobles dans les prisons annoncent la renaissance des passions plébéiennes. 
L'augmentation de la moyenne propriété ; l'accroissement des cités et de leur 
population ; le progrès du droit civil ; la destruction matérielle du corps des 
nobles ; la multiplication des cadets de famille qui, presque tous privés 
d'héritage, n'avaient plus la ressource de vivre commensaux de leurs aînés, et 
se perdaient par misère dans la roture : voilà les principales causes qui 
amenèrent pendant les règnes de Charles VI et de Charles VII une des grandes 
transformations de la monarchie.

Sous Charles VII expirèrent les lois de la féodalité, dont il ne demeura que les 
habitudes. La conquête étrangère ayant obligé à la défense commune, on se donna 
naturellement au chef militaire autour duquel on s'était rassemblé : or, cela 
n'arrive jamais sans que des libertés périssent. L'impôt levé pour la solde des 
compagnies régulières ne fut point et ne put être consenti par la nation pendant 
les troubles de l'Etat ; il resta de ces troubles, à la couronne, un impôt non 
voté et une armée permanente, les deux pivots de la monarchie absolue. Les 
moeurs devinrent demi-chevaleresques, demi-soldatesques ; le chevalier se 
métamorphosa en cavalier , et le pédaille en fantassin . Les frères Bureau 
fondèrent l'artillerie : tout le monde à cette époque, bourgeois et gens de 
plume, avait porté les armes.

Charles VII institua un conseil d'Etat, qui devint le conseil exécutif. Le 
parlement, ne faisant plus partie du conseil du roi, vit mieux les limites de 
ses fonctions judiciaires, en même temps qu'il garda les fonctions politiques 
dont il s'était emparé : car vers la fin du XIVe siècle les états avaient 
presque cessé d'être convoqués.

L'histoire des idées commence à se mêler à l'histoire des faits. Les spectacles 
modernes prennent naissance, ou du moins, étant déjà nés, ils se développent. 
Aux combats d'animaux, aux mimes de la première et de la seconde race, 
succédèrent, sous la troisième, les troubadours et trouvères, les jongleurs, les 
ménestriers, l'association de la Mère folle , les Confrères de la Passion , les 
Enfants sans-souci , les Coqueluchiers , les Cornards , les Moralités jouées par 
les clercs de la Basoche, la Royauté des fous , par les écoliers, et enfin les 
Mystères , plaisirs grossiers sans doute, enfance de l'art, où tout se trouvait 
confondu, musique, danse, allégorie, comédie, tragédie, mais scènes pleines de 
mouvement et de vie, et dont nous aurions tiré une littérature bien plus 
originale et bien plus féconde, si notre génie, sous Louis XIV, ne s'était fait 
grec et latin. Les Enfants sans-souci jouaient particulièrement la comédie ; 
leur chef s'appelait le prince des sots , et portait un capuchon surmonté de 
deux oreilles d'âne. Les Cornards avaient pour chef l' abbé des Cornards . Je ne 
sais si l'on a jamais remarqué que les premières éditions de la Mer des 
histoires et chroniques de France sont ornées de très belles majuscules et de 
vignettes qui représentent le prince des sots et des scènes peu chastes. Le 
mariage chez les anciens n'a jamais été comme chez les modernes, et surtout 
comme chez les Français, un sujet de raillerie ; cela tient à ce que les femmes 
n'étaient pas mêlées à la société antique ainsi qu'elles le sont à la société 
nouvelle. La comédie naissante n'épargna ni les choses ni les personnes ; elle 
fut licencieuse à l'exemple des moeurs qu'elle avait sous les yeux, hardie de 
même que les guerres civiles au milieu desquelles elle surgit. La tragédie prit 
son plus grand essor pendant les troubles de la Fronde.

La fureur de ces spectacles devint si grande, que tout le monde voulut être 
acteur : des princes, des militaires, des magistrats, des évêques, se faisaient 
agréger à ces troupes comiques, dont la profession était libre. L'esprit passait 
par degrés des plaisirs matériels à ceux de l'intelligence. Le christianisme, 
ayant porté la morale dans les passions, avait combiné et modifié ces passions 
d'une manière toute nouvelle : le génie pouvait fouiller cette mine, non encore 
exploitée, dont les filons étaient inépuisables.

Du point où la société était parvenue sous Charles VII, il était loisible 
d'arriver également à la monarchie libre ou à la monarchie absolue : on voit 
très bien le point d'intersection et d'embranchement des deux routes ; mais la 
liberté s'arrêta, et laissa marcher le pouvoir. La cause en est qu'après la 
confusion des guerres civiles et étrangères, qu'après les désordres de la 
féodalité, le penchant des choses était vers l'unité du principe gouvernemental. 
La monarchie en ascension devait monter au plus haut point de sa puissance ; il 
fallait qu'en écrasant totalement la tyrannie de l'aristocratie elle eût 
commencé à faire sentir la sienne avant que la liberté pût régner à son tour. 
Ainsi se sont succédé en France, dans un ordre régulier, l'aristocratie, la 
monarchie et la république ; le noble, le roi et le peuple : tous les trois, 
ayant abusé de la puissance, ont enfin consenti à vivre en paix dans un 
gouvernement composé de leurs trois éléments.


 


Louis XI. 1461-1483


Louis XI vint faire l'essai de la monarchie absolue sur le cadavre palpitant de 
la féodalité. Ce prince tout à part, placé entre le moyen âge, qui mourait, et 
les temps modernes, qui naissaient, tenait d'une main la vieille liberté noble 
sur l'échafaud, de l'autre jetait à l'eau dans un sac la jeune liberté 
bourgeoise ; et pourtant celle-ci l'aimait, parce qu'en immolant l'aristocratie 
il flattait la passion démocratique, l'égalité.

Ce personnage, unique dans nos annales, ne semble point appartenir à la série 
des rois français : tyran justicier aux moeurs basses, chéri et méprisé de la 
populace ; faisant décapiter le connétable et emprisonner les pies et les geais 
instruits à dire par les Parisiens : " Larron, va dehors ; va, Perrette ; " 
esprit matois, opérant de grandes choses avec de petites gens ; transformant ses 
valets en hérauts d'armes, ses barbiers en ministres, le grand-prévôt en compère 
, et deux bourreaux, dont l'un était gai et l'autre triste, en compagnons ; 
regagnant par sa dextérité ce qu'il perdait par son caractère ; réparant comme 
roi les fautes qui lui échappaient comme homme ; brave chevalier à vingt ans, et 
pusillanime vieillard ; expirant entouré de gibets, de cages de fer, de 
chausses-trappes, de broches, de chaînes appelées les fillettes du roi , 
d'ermites, d'empiriques, d'astrologues ; mourant après avoir créé 
l'administration, les manufactures, les chemins, les postes ; après avoir rendu 
permanents les offices de judicature, fortifié le royaume par sa politique et 
ses armes, et vu descendre au tombeau ses rivaux et ses ennemis, Edouard 
d'Angleterre, Galeas de Milan, Jean d'Aragon, Charles de Bourgogne, et jusqu'à 
l'héritière de ce duc ; tant il y avait quelque chose de fatal attaché à la 
personne d'un prince qui, par gentille industrie, empoisonna son frère, le duc 
de Guienne, lorsqu'il y pensait le moins , priant la Vierge, sa bonne dame, sa 
petite maîtresse, sa grande amie , de lui obtenir son pardon. (Brantôme.)

Louis XI fit bien autre chose par gentille industrie : " Le barbare, après le 
traité (de Conflans), fit jeter dans la rivière plusieurs bourgeois de Paris, 
soupçonnés d'être partisans de son ennemi. On les liait deux à deux dans un sac 
(...)

" Les grandes âmes choisissent hardiment des favoris illustres et des ministres 
approuvés. Louis XI n'eut guère pour ses confidents et pour ses ministres que 
des hommes nés dans la fange, et dont le coeur était au-dessous de leur état. Il 
y a peu de tyrans qui aient fait mourir plus de citoyens par les mains des 
bourreaux et par des supplices plus recherchés. Les chroniques du temps comptent 
quatre mille sujets exécutés sous son règne, en public ou en secret. (...)

" Le roi voulut que le duc de Nemours fût interrogé dans sa cage de fer, qu'il y 
subît la question et qu'il y reçût son arrêt. On le confessa ensuite dans une 
salle tendue de noir.

" On mit sous l'échafaud, dans les halles de Paris, les jeunes enfants du duc, 
pour recevoir sur eux le sang de leur père. Ils en sortirent tout couverts, et 
en cet état on les conduisit à la Bastille dans des cachots faits en forme de 
hottes, où la gêne que leur corps éprouvait était un continuel supplice. On leur 
arrachait les dents à plusieurs intervalles (...) Sous Louis XI pas un grand 
homme. Il avilit la nation. Il n'y eut nulle vertu : l'obéissance tint lieu de 
tout, et le peuple fut enfin tranquille, comme les forçats le sont dans une 
galère. " (Voltaire.)

L'hésitation était dans les manières de Louis XI, non dans sa tête, où, comme il 
le disait, il portait tout son conseil . Ses lettres font foi de cette vérité ; 
il écrivait à Saint-Pierre, grand-sénéchal : " Monsieur le grand-sénéchal, je 
vous prie que remontriez à M. de Saint-André que je veux être servi à mon 
profit, et non pas à l'avarice, tant que la guerre dure ; et s'il ne veut faire 
par beau, faites-lui faire par force, et empoignez ses prisonniers et les mettez 
au butin comme les autres. Monsieur le grand-sénéchal, je suis bien esbahi que 
les capitaines et M. de Saint-André, ni autres, ne trouvent bon l'ordonnance que 
je fais que tout soit au butin ; car par ce moyen ils auront tous ces 
prisonniers les plus gros pour un rien qui vaille ; c'est ce que je demande, 
afin qu'ils tuent une autre fois tout, et qu'ils ne prennent plus prisonniers, 
ni chevaux, ni bagage, et jamais nous ne perdrons bataille.

Je vous prie, dites à M. de Saint-André qu'il ne vous fasse point du floquet ni 
du rétif ; car c'est la première désobéissance que j'aie jamais eue de 
capitaine. S'il fait semblant de désobéir, mettez-lui vous-même la main sur la 
tête et lui ôtez par force les prisonniers, et je vous jure que je lui ôterai 
bientôt la tête de dessus les épaules ; mais je crois que le traître ne 
désobéira pas, car il n'a le pouvoir. "

Il mandait au chef de la justice : " Chancelier, vous avez refusé de sceller les 
lettres de mon maître d'hôtel Boutilas ; je sais bien à l'appétit de qui vous le 
faites... Vous souvienne, beau sire, de la journée que vous prîtes avec les 
Bretons, et les dépêchez, sur votre vie. "

Ne dirait-on pas un homme de la Convention ? C'est qu'en effet Louis XI était 
l'homme de la terreur pour la féodalité.

L'idée des chaînes et des tortures était si fortement empreinte dans l'esprit de 
Louis, que, fatigué des disputes des nominaux et des réalistes , il fit 
enchaîner et enclouer dans les bibliothèques les gros ouvrages des premiers, 
afin qu'on ne les pût lire. Et ce même homme protégea contre l'université et le 
parlement les premiers imprimeurs venus d'Allemagne, que l'on prenait pour des 
sorciers ; l'imprimerie, ce puissant agent de la liberté, fut élevée en France 
par un tyran.

Les caprices même de Louis XI avaient le caractère de la domination ; il tenait 
prisonnier Wolfang Poulhain, homme de confiance de Marie de, Bourgogne ; il 
consentait à le mettre à rançon, pourvu qu'on ajoutât au prix convenu les meutes 
renommées du seigneur de Bossu. Le Bossu ne voulait point du tout céder ses 
chiens ; après maints courriers expédiés des deux côtés, les chiens furent 
envoyés au roi, qui les garda, sans relâcher Poulhain ; il ne lui rendit la 
liberté que quand on ne la demanda plus.

Ce prince avait quelque chose des juifs de son temps : il prêtait sur bons 
nantissements de provinces et de places, à des souverains de famille qui avaient 
besoin d'argent. Jean d'Aragon lui engagea les comtés de Cerdagne et de 
Roussillon pour trois cent mille écus d'or ; et Marguerite d'Anjou lui avait 
hypothéqué la ville de Calais pour une somme de vingt mille écus. Marguerite 
était femme de Henri VI, roi d'Angleterre, prisonnier dans la Tour de Londres, 
après avoir été roi de France dans son berceau ; elle était fille du bon roi 
René, qui ne régna guère, mais qui faisait des vers et des tableaux, qui 
rédigeait des lois pour les tournois, qui avait pour emblème une chaufferette, 
et qui diminuait les impôts toutes les fois que la tramontane soufflait sur la 
Provence. René ne ressemblait pas beaucoup à Louis.

La politique de Louis XI a été l'objet du blâme général des historiens : tous 
ont dit qu'il avait manqué pour le dauphin le mariage de Marie de Bourgogne, 
héritière de Charles le Téméraire, et celui de Jeanne, fille de Ferdinand et 
d'Isabelle ; que s'il eût consenti au premier mariage, les Pays-Bas, réunis à la 
France, n'auraient point produit ces longues guerres qui firent couler tant de 
sang ; que s'il avait donné les mains au second mariage, c'est-à-dire à celui du 
dauphin et de Jeanne, fille de Ferdinand et d'Isabelle, Jeanne n'eût point 
épousé Philippe, fils de Maximilien et de Marie de Bourgogne, et ne serait point 
devenue la mère de Charles Quint. Par le premier mariage, le dauphin (Charles 
VIII) aurait annexé les Pays-Bas, l'Artois, la Bourgogne, la Franche-Comté, à la 
monarchie de Saint Louis ; par le second, ses enfants seraient devenus maîtres 
des royaumes des Espagnes et bientôt des Amériques.

Ce n'est point ainsi qu'il faut juger la politique de Louis XI : le but de ce 
prince ne fut jamais d'agrandir son royaume au dehors, mais d'abattre la 
monarchie féodale pour constituer la monarchie absolue. Loin de désirer des 
conquêtes, il refusa l'investiture du royaume de Naples et repoussa les avances 
de Gênes. " Les Génois se donnent à moi, disait-il, et moi je les donne au 
diable. " Mais il acheta les droits éventuels de la maison de Penthièvre sur la 
Bretagne ; et toutes les fois qu'il trouvait à se nantir pour un peu d'argent de 
quelque bonne ville dans l'intérieur de ses Etats, il n'y faisait faute.

Les seigneurs appauvris brocantaient alors leurs plus célèbres manoirs, et Louis 
XI, comme un regrattier de vieilles gloires, maquignonnait à bas prix la 
marchandise qu'il ne revendait plus.

Le constant travail de la vie de Louis XI et l'idée fixe qui le domina furent 
l'abaissement de la haute aristocratie et la centralisation du pouvoir dans sa 
personne : ce qu'il fit en bien et en mal vient de cette préoccupation. S'il 
déclara qu' il ne serait donné aucun office s'il n'était vacant par mort, 
résignation ou forfaiture , principe de l'inamovibilité des juges, ce ne fut pas 
pour ajouter de l'indépendance à la loi, mais pour lui communiquer de la force : 
il savait très bien violer les règlements, changer les juges pour son compte, et 
nommer des commissions exécutives. S'il abolit la pragmatique sanction, ce ne 
fut pas pour favoriser la cour de Rome, mais en haine de tout ce qui portait un 
caractère de liberté. S'il créa des parlements de Bordeaux et de Dijon, et s'il 
fit de nouvelles divisions de territoire, ce ne fut point par un esprit d'équité 
et d'ordre général ; mais c'est qu'il voulait détruire l'esprit de province, et 
avoir partout des gens du roi . S'il songea à établir l'uniformité des coutumes 
et l'égalité des poids et mesures, ce ne fut point pour faire disparaître ces 
inconvénients de la barbarie, mais pour attaquer les autorités seigneuriales. 
S'il établit les cent gentilshommes au bec de corbin, origine des gardes du 
corps ; s'il prit des Suisses à sa solde et y joignit un corps de dix mille 
hommes d'infanterie française,ce n'est pas qu'il eût en vue de créer une armée 
nationale, c'est qu'il formait une garde pour sa personne. Quand il s'humiliait 
devant Edouard IV et le duc de Bourgogne, ce n'était point par une 
méconnaissance de sa grandeur, mais pour obtenir le loisir de poursuivre dans 
l'intérieur de la France les seigneurs puissants. Il harcela sans relâche le duc 
de Bretagne ; il attachait bien plus d'importance à la conquête des Etats de ce 
duc qu'à celle du duc de Bourgogne, parce qu'il ne voulait pas avoir derrière 
lui une principauté indépendante, porte toujours ouverte sur son royaume par où 
l'ennemi pouvait toujours entrer. Il fit ou laissa empoisonner son frère le duc 
de Guienne, parce qu'il ne voulait pas plus d'apanagistes que de grands vassaux 
; l'apanage était en effet une sorte de démembrement.

Cette suite d'idées le mena à négliger le mariage du dauphin et de Marie de 
Bourgogne. Le dauphin était un enfant de huit ans, laid et mal conformé ; Marie 
était une belle princesse de vingt ans ; elle eût été obligée d'attendre, dans 
une espèce de veuvage de dix ans, la croissance d'un avorton dont les dix-huit 
ans auraient peut-être dédaigné ses trente années. Louis XI avait trop de 
jugement pour ne pas calculer ce qui pouvait arriver pendant la durée de ces 
longues fiançailles sans noces, dont le moindre accident pouvait rompre les 
faibles liens. Il détestait en outre les Flamands, et les Flamands le 
détestaient ; l'esprit de liberté qui régnait depuis trois siècles dans ces 
communes manufacturières était antipathique à son génie. Les comtes de Flandre 
étaient plutôt les sujets des Flamands que les Flamands n'étaient leurs sujets. 
C'est dans ce pays resserré, ancien berceau des Franks, que s'est maintenu 
jusqu'à nos jours ce feu d'indépendance et de courage qui animait les compagnons 
de Khlovigh.

Qu'aurait fait Louis XI, tuteur de son fils de ces bourgeois qui firent exécuter 
sous les yeux de Marie de Bourgogne ses deux ministres, Hymbercourt et Hugonet ? 
Elever des échafauds, c'était attenter aux droits de Louis XI. Il trouva plus 
sûr et plus court de s'emparer du duché de Bourgogne, qui revenait naturellement 
à la couronne à la mort de Charles le Téméraire, les apanages ne passant point 
aux filles. Il s'empara des villes sur la Somme, et de plusieurs villes dans 
l'Artois, sur lesquelles il avait des prétentions assez fondées ; mais pour 
éteindre le droit de suzeraineté que l'Artois avait sur la ville de Boulogne il 
transporta et conféra cette suzeraineté à la sainte Vierge, sa petite maîtresse, 
sa grande amie .

Par le mariage du dauphin et de Marie de Bourgogne, il se serait commis avec le 
corps germanique : la Franche-Comté, le Luxembourg, le Hainaut et la Hollande, 
relevaient de l'Empire : or Louis XI ne voulait de querelles que quand il se 
croyait sûr du succès. Toutes ces considérations le portèrent à préférer le 
certain à l'incertain, à prendre ce qu'il pouvait garder, à laisser ce qui 
présentait des chances périlleuses. Il ne favorisa pas davantage l'union de 
Charles d'Angoulême, de la maison d'Orléans, avec l'héritière de Charles le 
Téméraire, parce que c'eût été rétablir sous un autre nom la puissance des ducs 
de Bourgogne. Mais s'il rejeta le mariage du dauphin avec Marie, il rechercha le 
mariage de ce même dauphin avec Marguerite, fille de Marie et de Maximilien, 
parce que d'un côté il y avait proportion d'âge, et que de l'autre on gratifiait 
Marguerite des comtés d'Artois et de Bourgogne : or cette dot n'offrait aucune 
matière de contestation avec la Flandre et l'Empire. Ce mariage n'eut pas lieu, 
parce que la dame de Beaujeu, qui suivit la politique de son père, préféra pour 
son frère Charles VIII l'héritière de Bretagne.

En tout, Louis XI était ce qu'il fallait qu'il fût pour accomplir son oeuvre. Né 
à une époque sociale où rien n'était achevé et où tout était commencé, il eut 
une forme monstrueuse, indéfinie, toute particulière à lui, et qui tenait des 
deux tyrannies entre lesquelles il paraissait. Une preuve de son énergie sous 
cette enveloppe, c'est qu'il craignait la mort et l'enfer, et que pourtant il 
surmontait cette frayeur quand il s'agissait de commettre un crime. Il est vrai 
qu'il espérait tromper Dieu comme les hommes : il avait des amuletttes et des 
reliques pour toutes les sortes de forfaits. Louis XI vint en son lieu et en son 
temps : il y a une si grande force dans cet à-propos, que le plus vaste génie 
hors de sa place peut être frappé d'impuissance, et que l'esprit le plus 
rétréci, dans telle position donnée, peut bouleverser le monde.

Louis XI, vers la fin de sa vie, s'enferma au Plessis-lez-Tours, dévoré de peur 
et d'ennui. Il se traînait d'un bout à l'autre d'une longue galerie, ayant sous 
les yeux pour toute récréation, quand il regardait par les fenêtres, le paysage, 
des grilles de fer, des chaînes et des avenues de gibets qui menaient à son 
château : pour seul promeneur dans ces avenues, paraissait Tristan, le grand-
prévôt, compère de Louis. Des combats de chats et de rats, des danses de jeunes 
paysans et de jeunes paysannes qui venaient figurer dans les donjons du Plessis 
le bonheur et l'innocence champêtres, servaient à dérider le front du tyran. 
Puis il buvait du sang de petits enfants pour se redonner de la jeunesse ; 
remède qui semblait tout à fait approprié au tempérament du malade. On faisait 
sur lui, disent les chroniques, de terribles et de merveilleuses médecines . 
Enfin il fallut mourir. Louis XI porta le premier le titre de roi Très-Chrétien, 
et les protestants jetèrent au vent ses cendres : les excès de la liberté 
religieuse et politique profanèrent la tombe de celui qui avait abusé du pouvoir 
et de la religion.

Les principaux conseillers de ce roi furent Philippe de Commines, homme 
complaisant, qui a laissé des Mémoires hardis, et Jean de Lude, homme encore 
plus souple, que son maître appelait Jean des habiletés .

Louis XI laissa deux filles et un fils légitimes, la dame Anne de Beaujeu, 
Jeanne, duchesse d'Orléans, et Charles VIII. Ce vilain homme fit subir à des 
femmes le despotisme de ses caresses. Il eut de Marguerite de Sassenage une 
fille qui, mariée à Aymar de Poitiers, fut l'aïeule de la belle Diane de 
Poitiers.

Quand Louis XI disparaît, l'Europe féodale tombe ; Constantinople est prise ; 
les lettres renaissent ; l'imprimerie est inventée, l'Amérique au moment d'être 
découverte ; la grandeur de la maison d'Autriche se fait pressentir par le 
mariage de l'héritière de Bourgogne avec Maximilien. Henri VIII, Léon X, 
François Ier, Chartes Quint, Luther avec la Réformation, ne sont pas loin : vous 
êtes au bord d'un nouvel univers.

 


Charles VIII. 1483-1498


Du Haillant ne veut pas que Charles VIII soit fils de Louis XI, ou du moins 
qu'il soit fils de la reine Charlotte de Savoie : il avait ouï dire cela. A ce 
compte, une foule de rois n'auraient pas été fils de leur prétendu père, car ces 
histoires d'enfants supposés sont renouvelées de règne en règne dans tous les 
pays. Au surplus l'adultère est toujours un crime, et dans la famille 
particulière des princes l'infidélité des femmes est affligeante ; mais dans la 
famille générale des peuples, peu importerait (n'était la violation du droit et 
le désordre moral) d'où viendrait le royal enfant : s'il devait à une fiction 
légale les avantages de l'hérédité et les qualités d'un grand homme, alors, 
souverain de droit et de fait, il emprunterait à la naissance et au génie une 
double légitimité. Mais Charles VIII était bien fils de Louis XI.

Ce dernier, par un trait remarquable de sa politique, avait réglé qu'Anne de 
France, dame de Beaujeu, sa fille, serait chargée du gouvernement de la personne 
du roi. Louis XI s'était souvenu des abus de la régence sous Charles VI. Les 
états de Tours de 1484 confirmèrent Anne dans ce gouvernement, malgré 
l'opposition du duc d'Orléans, qui s'était adressé au parlement de Paris, lequel 
déclina sa compétence et renvoya l'affaire aux états. Ils nommèrent un conseil 
de dix personnes où devaient assister les princes du sang. Le point le plus 
élevé de la monarchie des états se trouve sous le règne de Charles VIII et de 
Louis XII.

Charles VIII fait mettre en liberté Charles d'Armagnac, frère de Jean, tué à 
Lectoure. Tous les Armagnacs sont rendus à la liberté ou rétablis dans leurs 
biens. Landois, favori de François II, duc de Bretagne, est pendu.

Henri VII d'Angleterre défait et tue Richard III, Henri VII, de la branche de 
Lancastre, épousa Elisabeth d'York, et confondit les droits des deux maisons qui 
s'étaient si longtemps disputé la couronne.

Le duc d'Orléans, mécontent de la cour, s'était retiré en Bretagne : il 
commence, aidé des Bretons et d'une troupe d'Anglais, une courte guerre civile. 
Il est défait et pris à la bataille de Saint-Aubin, que gagna Louis II, sire de 
La Trémoïlle (1488).

Charles VIII épouse, en l491, Anne, héritière du duché de Bretagne ; Marguerite, 
fille de Maximilien, qu'il avait fiancée et ensuite renvoyée à son père, est 
mariée à l'infant d'Espagne, Jean d'Aragon.

L'an 1492, chute de Grenade, fin de la domination des Maures en Espagne, et 
découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.

Expédition de Charles VIII en Italie. Jusque alors l'Italie n'avait vu les 
Français que comme des espèces d'aventuriers : aussitôt que les rois de France 
eurent brisé le dernier anneau de la chaîne féodale, ils purent marcher hors de 
leur pays à la tête de leur nation. Les droits de Charles VIII sur la 
souveraineté de Naples étaient la cession qui lui en avait été faite par Charles 
d'Anjou, héritier de son oncle René. Charles VIII, arrivé à Rome (1494), y 
trouva un empire aussi chimérique que le royaume qu'il prétendait conquérir : 
André Paléologue, héritier de l'empire de Constantinople, qu'il n'avait pas, 
céda ses prétentions au roi de France, et le pape Alexandre VI livra à Charles 
Zizim, frère de Bajazet, exilé dans les Etats du saint-siège. Charles VIII entra 
dans Naples le 21 février 1495 avec les ornements impériaux, soit qu'il les 
portât comme empereur d'Occident ou comme empereur d'Orient. Une ligue conclue à 
Venise entre le pape, l'empereur, le roi d'Aragon, Henri VII, roi d'Angleterre, 
Ludovic Sforce et les Vénitiens, oblige Charles VIII à évacuer l'Italie. Les 
Français repassent les Alpes après avoir vaincu à Florence. On admira le service 
de l'artillerie française ; pour la première fois une armée régulière de notre 
nation se montra dans la belle contrée où elle devait un jour acquérir tant de 
gloire.

Charles VIII expire au château d'Amboise, le 7 avril 1498 : son fils, le 
dauphin, était mort âgé de trois ans. Une branche collatérale monte sur le 
trône.

" Charles VIII, petit homme de corps et peu entendu, dit Commines, était si bon 
qu'il n'est point possible de voir meilleure créature. "

 


Louis XII. 1498-1515


Louis XII a obtenu le plus beau surnom des rois de France : il fut tout d'une 
voix appelé le Père du peuple. Et ici le mot peuple a une grande valeur et 
annonce une révolution : ce n'est point un mot banal appliqué à une foule depuis 
longtemps gouvernée par un maître ; c'est un mot nouvellement introduit dans la 
langue pour désigner une jeune nation affranchie, formée des débris des serfs et 
des corvéables de la féodalité. Elle ouvrait les temps modernes, cette nation ; 
elle avait la force et l'éclat qu'elle eut dans sa première métamorphose, 
lorsque les Franks, transformés en Français, entrèrent dans les siècles du moyen 
âge.

Louis XII était arrière-petit-fils de ce Louis duc d'Orléans par qui le sang 
italien commença à couler dans les veines de nos monarques et à leur communiquer 
le goût des arts : race légère et romanesque, mais élégante, brave, 
intelligente, et qui mêla la civilisation à la chevalerie. On ne saurait trop 
rappeler le mot de Louis XII en parvenant au trône : " Le roi de France ne venge 
pas les querelles du duc d'Orléans " (1498).

Louis XII épousa la veuve de Charles VIII. La Bretagne fut le dernier grand fief 
revenu à la couronne. Ainsi périt la monarchie féodale : commencée par le 
démembrement successif des provinces du royaume, elle finit par la réunion 
successive de ces provinces au royaume, comme les fleuves sortis de la mer 
retournent à la mer. Il restait encore une soumission pour les comtés de Flandre 
et d'Artois, possédés par l'archiduc d'Autriche ; mais ce n'était plus qu'un 
vain hommage auquel ni celui qui le rendait ni celui qui le recevait 
n'attachaient aucune idée d'obéissance ou de supériorité. Les lambeaux de la 
monarchie féodale traînèrent assez longtemps dans la monarchie absolue, de même 
que l'on voit aujourd'hui des débris du despotisme impérial flotter parmi les 
libertés constitutionnelles. Le passé se prolonge dans l'avenir, et une nation 
ne peut ni ne doit se séparer de ses tombeaux.

La cour de l'échiquier en Normandie fut érigée en parlement : ainsi tombaient 
tour à tour les pièces de la vieille armure gothique.

Louis XII porta la guerre en Italie : aussitôt que nos querelles cessèrent au 
dedans, elles commencèrent au dehors : il fallait une nouvelle issue à l'humeur 
guerrière de la France. Louis XII prétendait au duché de Milan par les droits de 
Valentine de Milan, son aïeule, et au royaume de Naples par les droits de la 
maison d'Anjou. Dominaient alors à Rome les abominables Borgia : César Borgia, 
le héros de Machiavel ; Alexandre VI avec sa fille, triplement incestueuse, 
nommée Lucrèce, comme pour offrir à Rome un contraste fameux avec l'antique 
pudeur romaine. Le Milanais fut conquis dans l'espace de vingt jours, le royaume 
de Naples en moins de quatre mois : ce royaume fut occupé de concert avec 
Ferdinand le Catholique. Bientôt les Français et les Espagnols se brouillent 
pour le partage de cet Etat (1500, 1501, 1502). D'Aubigny perd la bataille de 
Seminare, le vendredi 21 avril, et le vendredi 28 du même mois le duc de Nemours 
est vaincu et tué à Cérignole par Gouzalve de Cordoue, dit le grand capitaine. 
La maison d'Armagnac finit en la personne du duc de Nemours, et ce duc de 
Nemours n'était rien moins que le dernier descendant de Khlovigh : reste étrange 
au commencement du son siècle ! Le parlement d'Aix avait été créé en 1501.

Cependant Charles Quint était né (1500). Alexandre meurt (18 août 1503). Après 
Pie III, qui n'occupa le siège pontifical que vingt-cinq jours, vient Jules II, 
dont le nom annonce et le règne des arts et une révolution dans le genre 
d'influence que la cour de Rome exerça sur le monde chrétien. Cette cour cessa 
d'être plébéienne, et, par une double erreur, elle s'attacha au pouvoir 
aristocratique lorsqu'il expirait. L'ère politique du christianisme déclinait.

Les états de Tours de 1506 vous montrent ces assemblées parvenues à leur dernier 
point de perfection, séparées de la magistrature parlementaire et du pouvoir 
exécutif. Louis XII les ouvre dans une séance royale, environné des princes du 
sang et de toute sa cour, ayant à sa droite le chancelier de France : c'est la 
forme même dans laquelle commencent aujourd'hui les sessions législatives, et ce 
qui montre que les grands de la cour ne faisaient point ou ne faisaient plus 
partie des états.

La ligue de Cambray formée contre les Vénitiens se dissipe, comme toutes ces 
coalitions des princes ennemis se réunissent dans un intérêt momentané.

Henri VII d'Angleterre meurt, et est remplacé sur le trône par Henri VIII (1509 
et 1510).

Jules II se ligue contre les Français en Italie avec Ferdinand, Henri VIII et 
les Suisses. Le dernier des chevaliers français, Bayard, digne de clore l'époque 
de la chevalerie, se signale à Saint-Félix et à la journée de la Bastide (1511). 
Concile général de Pise, où Jules II est cité par Louis XII. Concile de Latran 
en opposition au concile de Pise.

Bataille de Ravenne gagnée le jour de Pâques, 11 avril 1512, sur les confédérés 
par le duc de Nemours, le chevalier Bayard, Louis d'Arce et Lautrec. Le duc de 
Nemours achète la victoire de sa vie ; il est tué âgé seulement de vingt-trois 
ans. Ce jeune prince était Gaston de Foix, fils de Marie, soeur de Louis XII, 
pour lequel le comté de Nemours avait été érigé en duché-pairie (1507). Il ne le 
faut pas confondre avec Armagnac, duc de Nemours, le dernier des Mérovingiens 
dont on a parlé.

Le Milanais est perdu pour Louis XII, qui ne conserve en Italie que quelques 
places, avec le château de Milan. Le concile de Pise est transféré à Milan, 
ensuite à Lyon. Jules II frappe d'interdit le royaume de France et la ville de 
Lyon en particulier : méprise de temps ; ces foudres, comme la féodalité, 
étaient épuisés ; les vieilles moeurs n'étaient plus que des usages.

Ferdinand s'empare du royaume de Navarre ; Maximilien Sforce reprend la 
souveraineté du Milanais, les Médicis celle de Florence. L'empereur Maximilien 
Ier veut se faire pape. La reine, Anne de Bretagne, meurt. Jules II la suit dans 
la tombe. Léon X lui succède. Louis XII reprend le Milanais, et le perd enfin à 
la bataille de Novare. La France est attaquée par Maximilien, Henri VIII et les 
Suisses. Tout s'arrange au moyen de plusieurs mariages, les uns projetés, les 
autres accomplis. Louis XII épouse Marie, soeur de Henri VIII, dans les bras de 
laquelle il trouva la mort. Le comte d'Angoulême, qui devint François Ier, aima 
Marie, et s'en éloigna de peur de perdre une couronne. Ce calcul n'était guère 
de son âge et de son caractère : aussi ne céda-t-il qu'au conseil de Grignaux, 
ou de Gouffier, ou de Duprat (1512, 1513, 1514, 1515).

Louis XII décède le 1er janvier 1515, à l'hôtel des Tournelles à Paris. Il 
réduisit les impôts de plus de moitié ; il avait une affection tendre pour ses 
sujets, qui la lui rendirent, malgré ses fautes dans la politique extérieure ; 
il voulut toutes les franchises dont on pouvait jouir sous la monarchie d'alors. 
Il est convenable de remarquer qu'à cette époque, et jusqu'à celle où nous 
vivons, les peuples réglaient leur haine ou leur amour sur le plus ou le moins 
de taxes dont ils se trouvaient chargés. Aujourd'hui que l'espèce humaine a 
gagné en intelligence et en civilisation, les nations attachent moins leurs 
affections à ces intérêts tout matériels : elles accorderaient plus volontiers 
le nom de père au souverain qui accroîtrait leurs libertés qu'à celui qui 
épargnerait leur argent.

 


François Ier. 1515-1547


François Ier était arrière-petit-fils de Louis d'Orléans et de Valentine de 
Milan. Trois générations avaient déjà changé le monde ; soixante ans de la 
découverte de la presse, quoique non libre, avaient produit un mouvement 
considérable dans les esprits. Les controverses de Luther prêt à paraître ou ne 
se fussent pas propagées avec la même rapidité, ou auraient été étouffées, si la 
presse ne s'était trouvée là tout juste à point pour les répandre.

François Ier rentre en Italie (1515). Le l4 de septembre il livre aux Suisses, à 
Marignan, ce combat que Trivulse appela le combat des géants : ce fut la 
première grande victoire remportée par les Français depuis leurs défaites à 
Crécy, Poitiers et Azincourt. Cette bataille n'avait plus aucun des caractères 
de ces premières batailles ; elle était à celles-ci ce que les batailles de la 
révolution ont été à celle de Marignan. Le sénat de Venise déclara, par un 
décret, que François Ier et tous les princes de sa race seraient nobles 
vénitiens ; décret que Louis XVIII demanda à effacer de sa main lorsqu'il reçut 
l'ordre de quitter Vérone. Commencement de la vénalité des charges, qui amène 
l'inamovibilité des juges.

Ferdinand, roi d'Aragon par lui-même, roi de Castille par sa femme Isabelle, roi 
de Grenade par conquête, roi de Navarre par usurpation, héritier de trois 
bâtards couronnés, meurt, et Charles Quint monte sur le trône.

Le traité de Fribourg produit entre la France et les Suisses cette paix nommée 
perpétuelle, qui ne laissa plus à ceux-ci que l'honneur de verser leur sang pour 
les Français (1516).

Concordat entre Léon X et François Ier, auquel s'opposèrent le clergé, 
l'université et le parlement, comme attentatoire aux libertés de l'Eglise 
nationale. Luther, cette même année (1517), s'éleva contre les indulgences 
prêchées en Allemagne. Henri VIII était sur le trône ; il allait porter un autre 
coup à la foi catholique, dont il se constitua d'abord le défenseur . En 1521, 
Ignace de Loyola fut blessé dans le château de Pampelune, que les Français 
tenaient assiégé : Loyola fut pour les réformés ce que saint Dominique avait été 
pour les Albigeois ; mais la Saint-Barthélemy ne détruisit point le 
protestantisme, et les croisés exterminèrent les Albigeois.

Charles Quint est élu empereur après la mort de Maximilien : son concurrent 
était François Ier (1519). Alors la France se trouva enveloppée par les 
possessions de la maison d'Autriche : l'Espagne, conquérante en Amérique et dans 
les Indes, disait que le soleil ne se couchait pas sur ses Etats. La découverte 
de l'Amérique produisit une révolution dans le commerce, la propriété et les 
finances de l'ancien monde. L'introduction de l'or du Mexique et du Pérou baissa 
le prix des métaux, éleva celui des denrées et de la main-d'oeuvre, fit changer 
de main la propriété foncière, créa une propriété inconnue jusque alors, celle 
des capitalistes, dont les Lombards et les juifs avaient donné la première idée. 
Avec les capitalistes naquit la population industrielle et la constitution 
artificielle des fonds publics. Une fois entrée dans cette route, la société se 
renouvela sous le rapport des finances, comme elle s'était renouvelée sous les 
rapports moraux et politiques.

Aux aventures des croisades succédèrent des aventures d'outre-mer d'une tout 
autre importance ; le globe s'agrandit, le système des colonies modernes 
commença, la marine militaire et marchande s'accrut de toute l'étendue d'un 
océan sans rivages. La petite mer intérieure de l'ancien monde ne resta plus 
qu'un bassin de peu d'importance, depuis que les richesses des Indes arrivaient 
en Europe par le cap des Tempêtes. A trois années de distance l'heureux Charles 
Quint triomphait de Montezume à Mexico et de François Ier à Pavie.

Mais ce qui fit avancer les autres peuples vers l'indépendance et la 
civilisation enchaîna les nations soumises au sceptre de Philippe II ; les 
Amériques, l'Espagne et les Pays-Bas perdirent leurs libertés pour des siècles. 
Ces champs de la Flandre, où les communes avaient si longtemps combattu pour 
leur émancipation, ne furent plus ensanglantés que par des échafauds ou par les 
batailles que s'y livrèrent les maisons de France et d'Autriche.

L'entrevue de François Ier et de Henri VIII, près de Gaines, appelée le camp du 
drap d'or , fut une dernière parade des temps féodaux, un simulacre des 
tournois, des cours plénières, de ces anciennes moeurs déjà assez passées pour 
n'être plus que des spectacles (1520).

Le duc de Bouillon déclara la guerre à l'empereur : celui-ci crut que le duc 
était secrètement appuyé de la France : commencement des guerres entre Charles 
Quint et François Ier. Le Milanais est perdu de nouveau ; Léon X, qui a donné 
son nom à son siècle, meurt. Il écrivait à Raphaël : " Vous rendrez mon 
pontificat à jamais célèbre. " Il prophétisait. Malheureusement la renaissance 
des arts tomba presque au moment de la réformation, dont la rigidité proscrivait 
les arts. Si l'ardeur religieuse des siècles qui élevèrent les monuments 
gothiques avait encore existé au temps des Michel-Ange et des Raphaël, de 
combien d'autres chefs-d'oeuvre Rome, déjà si riche, serait ornée !

A Léon X succéda Adrien VII, qui laissa la tiare à Clément VII, autre Médicis 
(1521).

Prise de Rhodes par Soliman II (1522).

Le connétable de Bourbon, que persécutait la duchesse d'Angoulême, passe au 
service de Charles Quint. Le marquis de Villane, sollicité par l'empereur de 
prêter son palais au connétable, répondit : " Je ne puis rien refuser à Votre 
Majesté ; mais si le duc de Bourbon loge dans ma maison, j'y mettrai le feu 
aussitôt qu'il en sera sorti, comme lieu infecté de trahison et ne pouvant plus 
être habité d'un homme d'honneur. " Seul traître que les Bourbons aient jamais 
compté dans leur race.

Le capitaine Bayard est tué dans la retraite de Rebecque (1524), " Il fut tiré 
ung coup de hacquebouze, dont la pierre le vint frapper au travers des reins et 
lui rompit tout le gros os de l'eschine. Quand il sentit le coup, se print à 
crier Jésus ! Et puis dist : Hélas ! mon Dieu, je suis mort ! Si print son espée 
par la poignée, et baisa la croisée, en signe de la croix, et en disant tout 
hault : Miserere mei, Deus, secundum misericordiam tuam ; devint incontinent 
tout blesme, comme failly des esperitz, et cuyda tomber : mais il eut encore le 
cueur de prendre l'arson de la selle ; et demoura en cet estat jusques à ce que 
ung jeune gentil homme, son maistre d'hostel, lui ayda à descendre, et le mit 
soubz ung arbre... Ses povres domestiques estoient tous transiz, entre lesquelz 
estoit son povre maistre d'hostel, qui ne l'abandonna jamais ; et se confessa le 
bon chevalier à luy, par faulte de prestre. Le pauvre gentil homme fondoit en 
larmes, voyant son bon maistre si mortellement navré, que nul remède en sa vie 
n'y avoit ; mais tant doulcement le reconfortoit icelluy bon chevalier, en lui 
disant : Jacques, mon amy, laisse ton deuil ; c'est le vouloir de Dieu de 
m'oster de ce monde ; je y ay la sienne grâce longuement demouré, et y ay receu 
des biens et des honneurs plus que à moi n'appartient : tout le regret que j'ay 
à mourir, c'est que je n'ay pas si bien fait mon devoir que je devoys. "

Le connétable de Bourbon, du parti des ennemis, se présenta pour consoler Bayard 
: " Monseigneur, lui dit le capitaine, ne faut avoir pitié de moi, mais de vous 
qui êtes armé contre votre roi, votre pays et votre foi. " Bourbon insista, et 
parla de bons chirurgiens ; Bayard répliqua : " Je cognois que je suis blessé à 
mort. Je prends la mort en gré et n'y ai aucune desplaisance. " Le connétable 
s'en alla les larmes aux yeux et s'écriant : " Bien heureux le prince qui a ung 
tel serviteur, et ne sçait la France qu'elle a perdu aujourd'huy ! "

Le marquis de Pescaire (Fernand-François d'Avaloz) dit : " Plust à Dieu, gentil 
seigneur de Bayard, qu'il m'eust cousté une quarte de mon sang, sans mort 
recevoir, je ne deusse manger chair de deux ans, et je vous tienssisse en santé 
mon prisonnier ! "

Bataille de Pavie, 14 février 1525. On ne retrouve plus l'original du fameux 
billet : Tout est perdu, fors l'honneur ; mais la France, qui l'aurait écrit, le 
tient pour authentique. Jean, pris à Poitiers, fut servi à table par son 
vainqueur, et traité à Londres comme un monarque triomphant ; François Ier fut 
transféré rudement dans les prisons de Madrid : les chevaliers, que le monarque 
François voulait faire revivre, n'étaient plus. Au reste, les états de 
Bourgogne, en 1526, ne se crurent pas liés par le traité de Madrid, qui 
détachait, sans leur consentement, la Bourgogne de la France ; les états de 
Paris, en 1359, refusèrent de ratifier le traité négocié pour la délivrance du 
roi Jean : il n'y a de permanent que l'indépendance des peuples, toutes les fois 
qu'elle est appelée à parler seule.

L'année de la captivité de François Ier, prisonnier, vit Albert, margrave de 
Brandebourg, grand-maître de l'ordre Teutonique, embrasser le luthéranisme et 
s'emparer des provinces de l'ordre. Les descendants d'Albert sont devenus rois 
de Prusse.

Le traité de Cambray, en 1529, termina les guerres d'Italie entre François Ier 
et Charles Quint. La Bretagne est réunie à la France par une ordonnance 
expresse. Avant l'édit du domaine de 1566, nos rois pouvaient librement disposer 
de leurs biens patrimoniaux ; ces biens ne devenaient inaliénables que par leur 
réunion au domaine ; d'où il faut distinguer deux choses dans l'ancien droit 
commun de la troisième race : la propriété particulière du prince, la propriété 
générale de la couronne.

François Ier fonde l'infanterie Française : elle remplaça les fantassins 
allemands à notre solde. Cette infanterie fut d'abord formée sur le modèle des 
légions romaines et divisée en corps de six mille hommes.

On en revint à la division par bandes de cinq ou six cents hommes origine de nos 
régiments. Henri, frère puîné de François dauphin épouse à Marseille Catherine 
de Médicis (1532, 1533).

Le schisme d'Angleterre éclate en 1534, à propos du divorce de Henri VIII pour 
épouser Anne de Boulen.Cette année même,1534, les doctrines de Calvin se 
glissaient en France sous la protection de Marguerite, reine de Navarre, soeur 
de François Ier ; et cette année encore Ignace de Loyola fonda la Société de 
Jésus : quand les idées des peuples sont mûres pour un changement, il arrive que 
les princes se trouvent faits pour les développer. Nouvelle guerre entre la 
France et l'Espagne, à propos de la décapitation, par François Sforce, de 
l'envoyé de France à Milan. Charles Quint, revenu triomphant de son expédition 
d'Afrique, est battu en Provence et en Picardie.

Henri devient dauphin par la mort de François, son frère aîné, empoisonné. Les 
anabaptistes sont dispersés par le supplice de Jean de Leyde, à Munster (1536). 
Charles Quint est ajourné à la cour des pairs de France, comme vassal rebelle, 
ainsi que l'avait été le prince Noir ; ridicule résurrection des droits périmés 
de la monarchie féodale (1537).

Charles Quint traverse la France (1539) pour aller apaiser des troubles survenus 
dans cette ville de Gand, berceau des tribuns et asile des rois.

L'ordonnance de Villers-Coterêts (1539) commande l'abréviation des procès, le 
non-empiétement des tribunaux ecclésiastiques sur les justices ordinaires et la 
rédaction en français des actes publics. On s'est étonné que cette ordonnance 
n'ait pas été rendue plus tôt : il fallait bien attendre la langue ; elle ne 
commença à être assez débrouillée pour être convenablement intelligible que sous 
le règne de François Ier. Si dès l'an 1281 l'empereur Rodolphe obligea d'écrire 
les actes impériaux en langue vulgaire, c'est que l'allemand était une langue 
mère parlée de tout temps par un peuple qui l'entendait. La langue française 
n'était qu'un patois né principalement des langues romane et latine ; des 
siècles s'écoulèrent avant qu'elle devint une langue générale dans toute 
l'étendue de la monarchie. Edouard III put défendre l'usage du jargon normand 
dans les tribunaux d'Angleterre, parce qu'il trouva derrière ce jargon 
1'anglais, ou le bas allemand, conservé par les Saxons conquis.

La procédure criminelle, devenue presque publique, cesse de l'être sous le 
chancelier Poyet.

On commence à voir paraître les noms fameux dans les règnes suivants : le 
cardinal de Lorraine et son frère, le premier duc de Guise, le Connétable Anne 
de Montmorency et Catherine de Médicis (1540).

François Ier établit de nouvelles relations extérieures ; il envoie des 
ambassadeurs à Soliman II, à Constantinople, et en reçoit de Gustave Wasa, roi 
de Suède. Ce prince, célèbre par son courage et ses aventures, rendit la Suède 
luthérienne et devint chef militaire des protestants (1542).

En 1544, bataille de Cérisoles, gagnée par les Français.

En 1545, premières exterminations des guerres de religion en France ; exécution 
des villes huguenotes de Cabrières et de Mérindol.

Les deux chefs du schisme, Luther et Henri VIII, meurent, le premier en 1546, et 
le second en 1547. François Ier, qui commença la persécution contre les 
huguenots, suivit deux mois après dans la tombe le tyran des libertés politiques 
et le fondateur des libertés religieuses de l'Angleterre (Ier mars 1547).

Charles Quint se traîna neuf ans sur la terre après son rival : il abdiqua en 
1556, se retira au monastère de Saint-Just, dans l'Estramadure, et célébra 
vivant ses propres funérailles. Enveloppé d'un linceul, couché dans une bière, 
il chanta, du fond de son cercueil, l'office des morts, que les religieux 
célébraient autour de lui. " C'était l'homme pour lequel, dit Montesquieu, le 
monde s'étendit, et l'on vit paraître un monde nouveau. " Ce monde nouveau donna 
la mort à François Ier. Toute la destinée de Charles Quint pesa sur celle du 
monarque français. Importuné jusque dans ses derniers jours des rivalités de ses 
maîtresses et de celles des maîtresses de son fils, François Ier mourut en 
chrétien qui reconnaît sa fragilité ; Charles Quint s'en alla comme un 
ambitieux, qui se revêt du froc et du cercueil dépité de n'avoir pu se parer de 
la dépouille du monde. Les faiblesses du monarque espagnol ne furent pas 
apparentes comme celles du monarque français, dont la galanterie était aussi 
éclatante que la valeur. Un inceste mystérieux, qui dans les ombres d'un cloître 
donna naissance à un héros, a été reproché à Charles Quint : ses désordres 
avaient quelque chose de sérieux, de secret et de profond comme lui.

Il y a des époques où la société se renouvelle, où des catastrophes imprévues, 
des hasards heureux ou malheureux, des découvertes inattendues, déterminent un 
changement préparé de longue main dans le gouvernement, les lois, les moeurs et 
les idées. Cette révolution, qui paraît subite, n'est que le travail continu de 
la civilisation croissante, que le résultat de la marche de cette civilisation 
vers le perfectionnement nécessaire, efficient, attaché à la nature humaine. 
Dans les révolutions, même en apparence rétrogrades, il y a un pas de fait une 
lumière acquise pour aveindre quelque vérité. Les conséquences ne se font pas 
immédiatement remarquer en jaillissant du principe qui les produit ; ce n'est 
guère qu'après une cinquantaine d'années qu'on aperçoit les transformations 
opérées chez les peuples par des événements déjà vieux d'un demi-siècle.

Ainsi, lorsque François Ier monta sur le trône, la découverte de l'Amérique, la 
prise de Constantinople par les Turcs, l'invention de l'imprimerie, toutes ces 
choses, qui avaient précédé le règne de ce roi, commençaient à agir en étendant 
le domaine de l'homme physique et moral. Des mers inconnues à braver, de 
nouveaux mondes à explorer, offraient des objets dignes de leurs efforts à 
l'esprit chevaleresque et religieux qui régnait encore, aux lettres, aux 
sciences et aux arts, qui renaissaient, aux gouvernements et au commerce, qui 
cherchaient de nouvelles sources de puissance et de richesses. L'imprimerie 
semblait en même temps avoir été trouvée tout exprès pour multiplier et répandre 
les trésors que les Grecs, chassés de leur patrie, avaient apportés dans 
l'Occident. Les courses transalpines de Charles VII et de Louis XII avaient fait 
passer dans les Gaules ce goût des élégances de la vie, perdu depuis longtemps. 
Milan, Florence, Sienne virent reparaître ces noms, qu'ils avaient bien connus 
au temps de la conquête des Normands et de Charles d'Anjou : les La Palice, les 
Nemours, les Lautrec, les Vieilleville ne trouvèrent plus, comme leurs pères, 
une terre demi-barbare, mais une terre classique, où le génie d'Auguste s'était 
réveillé, où comme les vieux Romains ils adoucirent leurs rudes vertus à la voix 
des arts accourus une seconde fois de la Grèce. Quand Bayard acquérait le haut 
renom de prouesse, c'était au milieu de l'Italie moderne, de l'Italie dans toute 
la fraîcheur de la civilisation renouvelée ; c'était au milieu de ces palais 
bâtis par Bramante, Michel-Ange et Palladio, de ces palais dont les murs étaient 
couverts de tableaux récemment sortis des mains des plus grands maîtres ; 
c'était à l'époque où l'on déterrait les statues et les monuments de l'antiquité 
; tandis que les Gonzalve de Cordoue, les Trivulce, les Pescaire, les Strozzi 
combattaient, que les artistes se faisaient justice de leurs rivaux à coups de 
poignard, que les aventures de Romeo et de Juliette se répétaient dans toutes 
les familles, que l'Arioste et le Tasse allaient chanter cette chevalerie dont 
Bayard était le dernier modèle.

Les guerres de François Ier, de Charles Quint et de Henri VIII, mêlèrent les 
peuples, et les idées se multiplièrent. Des armées régulières, connues en Europe 
depuis la fin du règne de Charles VII, firent disparaître des milices féodales. 
Les braves de tous les pays se rencontrèrent dans ces troupes disciplinées : 
Bayard put combattre tels fils de Pizarre et de Fernand Cortès qui avaient vu 
tomber les empires du Pérou et du Mexique. Ces infidèles, que les chevaliers 
allaient, avec Saint Louis, chercher au fond de la Palestine, maîtres de 
Constantinople, et devenus nos alliés, intervenaient dans notre politique ; leur 
prince envoyait le renégat grec Barberousse combattre pour le pape et le roi 
très chrétien sur les côtes de la Provence.

Tout changea donc dans la France ; les vêtements mêmes s'altérèrent ; il se fit 
des anciennes et des nouvelles moeurs un mélange unique. La langue naissante fut 
écrite avec esprit, finesse et naïveté, par la soeur de François Ier, la reine 
de Navarre ; par François Ier lui-même, qui faisait des vers aussi bien que 
Marot ; par Rabelais, Amyot, les deux Marot et les auteurs de Mémoires. L'étude 
des classiques celle des lois romaines, l'érudition générale, furent poussées 
avec ardeur ; les arts acquirent une perfection qu'ils n'ont jamais surpassée 
depuis en France. La peinture, éclatante en Italie, fut transplantée dans nos 
forêts et nos châteaux gothiques ; ceux-ci virent leurs tourelles et leurs 
créneaux se couronner des ordres de la Grèce. Anne de Montmorency, qui disait 
ses patenôtres, ornait Ecouen de chefs-d'oeuvre ; le Primatice embellissait 
Fontainebleau ; François Ier, qui se faisait armer chevalier comme au temps de 
Richard Coeur de Lion, assistait à la mort de Léonard de Vinci et recevait le 
dernier soupir de ce grand peintre ; et auprès de tout cela, le connétable de 
Bourbon, dont les soldats, comme ceux d'Alaric, se préparaient à saccager Rome ; 
ce connétable, qui devait mourir d'un coup de canon tiré peut-être par le 
graveur Benvenuto Cellini, représentait dans ses terres de France la puissance, 
la vie et les moeurs d'un ancien grand vassal de la couronne.

François Ier qui ne fut pas un grand homme, mais auquel le surnom de grand roi 
est néanmoins resté, ce père des lettres, qui voulut rompre toutes les presses 
dans son royaume, attira les femmes à la cour. Cette cour, lettrée, galante et 
militaire, mêlait les faits d'armes aux amours. Alors commença le règne de ces 
favorites qui furent une des calamités de l'ancienne monarchie. De toutes ces 
maîtresses, une seule, Agnès Sorel, a été utile au prince et à la patrie.

Une aventure, choisie entre mille, suffira pour faire connaître la haute société 
sous François Ier. Brantôme, qui, avec un autre genre de talent, imite souvent 
Froissart, est en cette matière le conteur parfait : " J'en ay ouy conter d'une 
autre du temps du roy François Ier, de ce beau escuyer Gruffy, qui estoit un 
escuyer de l'escurye dudit roy, et mourut à Naples au voyage de M. de Lautrec, 
et d'une très grande dame de la cour, qui en devint très amoureuse : aussi 
estoit-il très beau, et ne l'appeloit-on ordinairement que le beau Gruffy, dont 
j'en ay veu le portrait qui le monstre tel.

" Elle attira un jour un sien valet de chambre en qui elle se fioit, pourtant 
inconnu, et non veu dans sa chambre, qui luy vint dire un jour, luy bien 
habillé, qui sentoit son gentilhomme, qu'une très belle et honeste dame se 
recommandoit à luy, et qu'elle en estoit si amoureuse, qu'elle en desiroit fort 
l'accointance plus que d'homme de la cour ; mais par tel si, qu'elle ne vouloit 
pour tout le bien du monde qu'il la vist et la connust ; mais qu'à l'heure du 
coucher, et qu'un chacun de la cour seroit retiré, il le viendroit querir et 
prendre en un certain lieu qu'il luy diroit, et de là il le mèneroit chez cette 
dame ; mais par tel pact aussi, qu'il lui vouloit boucher les yeux avec un beau 
mouchoir blanc, comme un trompette qu'on mène en ville ennemie, afin qu'il ne 
pust voir ny reconnoistre le lieu, ny la chambre, là où il le mèneroit, et le 
tiendroit toujours par les mains, afin de ne deffaire ledit mouchoir ; car ainsi 
luy avoit commandé sa maîtresse pour ne vouloir estre connue de luy jusques à 
quelque temps certain et préfix qu'il luy dit et promit (...)

Partant le messager se départit d'avec Gruffy, qui fut en peine et en songe, luy 
ayant grand sujet de penser que ce fust quelque partie jouée de quelque ennemy 
de cour, pour lui donner quelque venue, ou de mort, ou de charité envers le roy. 
Songeoit aussi quelle dame ce pouvoit estre, ou grande, ou moyenne, ou petite, 
ou belle, ou laide, qui plus lui faschoit (encore que tous chats sont gris la 
nuit). Par quoy après en avoir conféré à un de ses compagnons des plus privez, 
il résolut de tenter la risque, et que pour l'amour d'une grande, qu'il 
présumoit bien estre, il ne falloit rien craindre et appréhender : par quoy le 
lendemain que le roy, les reynes, les dames et tous et toutes celles de la cour 
se furent retirez pour se coucher, ne faillit de se trouver au lieu que le 
messager l'avoit assigné, qui ne faillit aussitost à l'y venir trouver avec un 
second, pour l'y aider à faire le guet, si l'autre n'estoit point suivi de page, 
ny laquais, ny valet, ny gentilhomme. Aussitost qu'il le vid, luy dit seulement 
: Allons, monsieur, madame vous attend . Soudain il le banda et le mena par 
lieux estroits, obscurs, travers et inconnus ; de sorte que l'autre luy dit 
franchement qu'il ne sçavoit là où il le menait : puis il entra dans la chambre 
de la dame, qui était si sombre et si obscure, qu'il ne pouvait rien voir ni 
connoistre, non plus que dans un four.

" Bien la trouva-t-il très bien parfumée, qui luy fit espérer quelque chose de 
bon ; (...) et après le mena par la main, luy ayant osté le mouchoir au lit de 
la dame, qui l'attendoit ; et se mit auprès d'elle (...) où il n'y trouva rien 
que de très exquis, tant à sa peau qu'à son lit et son linge, qu'il tastonnoit 
avec les mains ; et ainsi passa la nuict joyeusement avec cette belle dame, que 
j'ay bien ouy nommer.(...)

Mais rien ne lui faschoit, disoit-il, sinon que jamais n'en sceut tirer aucune 
parole.

" Il n'avoit garde : car il parloit assez souvent à elle le jour, comme aux 
autres dames, et pour ce l'eust connue aussitost. De folastreries, de 
mignardises, de caresses, elle n'y espargnoit aucune : tant il y a qu'il se 
trouva bien.

" Le lendemain matin, à la poincte du jour, le messager ne faillit de le venir 
esveiller, et le lever et habiller, le bander et le retourner au lieu où il 
l'avoit pris, et de luy dire adieu jusqu'au retour, qui seroit bien tost.

" Le beau Gruffy, après l'avoir remercié cent fois, lui dit adieu, et qu'il 
seroit toujours prest de retourner ; ce qu'il fit : et la feste en dura un bon 
mois, au bout duquel fallut à Gruffy partir pour son voyage de Naples, qui prit 
congé de sa dame, et luy dit adieu à grand regret, sans en tirer d'elle aucun 
parler seulement de bouche, sinon soupirs et larmes, qu'il luy sentoit couler 
des yeux. Tant il y a qu'il partit d'avec sans la connoistre nullement, ny s'en 
apercevoir. "

Il faut maintenant trouver place pour la réformation au milieu de ces moeurs 
licencieuses et légères : elle avait la prétention de reproduire le premier 
christianisme chez les chrétiens vieillis, comme François Ier voulait 
ressusciter la chevalerie parmi les porteurs de mousquets et d'arquebuses.

La réformation est l'événement le plus important de cette époque ; elle ouvre 
les siècles modernes et les sépare du siècle indéterminé qui suivit la 
disparition du moyen âge.

Jusque alors on avait souvent vu des hérésies dans l'Eglise latine, mais peu 
durables, et elles n'avaient jamais altéré l'ordre politique. Le protestantisme 
devint dès son origine une affaire d'Etat, et divisa sans retour la cité. Les 
métamorphoses opérées dans les lois et dans les moeurs doivent nécessairement 
amener des changements dans la religion ; il était impossible que l'extérieur de 
l'édifice changeât sans que les bases mêmes de cet édifice ne fussent ébranlées.

La réformation réveilla les idées de l'antique égalité, porta l'homme à 
s'enquérir, à chercher, à apprendre. Ce fut, à proprement parler, la vérité 
philosophique qui, revêtue d'une forme chrétienne, attaqua la vérité religieuse. 
La réformation servit puissamment à transformer une société toute militaire en 
une société civile et industrielle ; ce bien est immense, mais ce bien a été 
mêlé de beaucoup de mal, et l'impartialité historique ne permet pas de le taire.

Le christianisme commença chez les hommes par les classes plébéiennes, pauvres 
et ignorantes. Jésus-Christ appela les petits, et ils allèrent à leur maître. La 
foi monta peu à peu dans les hauts rangs, et s'assit enfin sur le trône 
impérial. Le christianisme était alors catholique ou universel ; la religion 
dite catholique partit d'en bas pour arriver aux sommités sociales : nous avons 
vu que la papauté n'était que le tribunat des peuples, lorsque l'âge politique 
du christianisme fut arrivé.

Le protestantisme suivit une route opposée : il s'introduisit par la tête du 
corps politique, par les princes et les nobles, par les prêtres et les 
magistrats, par les savants et les gens de lettres, et il descendit lentement 
dans les conditions inférieures ; les deux empreintes de ces deux origines sont 
restées distinctes dans les deux communions.

La communion réformée n'a jamais été aussi populaire que le culte catholique : 
de race princière et patricienne, elle ne sympathise pas avec la foule. 
Equitable et moral, le protestantisme est exact dans ses devoirs, mais sa bonté 
tient plus de la raison que de la tendresse ; il vêtit celui qui est nu, mais il 
ne le réchauffe pas dans son sein ; il ouvre des asiles à la misère, mais il ne 
vit pas et ne pleure pas avec elle dans ses réduits les plus abjects ; il 
soulage l'infortune, mais il n'y compatit pas. Le moine et le curé sont les 
compagnons du pauvre : pauvres comme lui, ils ont pour compagnons les entrailles 
de Jésus-Christ ; les haillons, la paille, les plaies, les cachots, ne leur 
inspirent ni dégoût ni répugnance : la charité en a parfumé l'indigence et le 
malheur. Le prêtre catholique est le successeur des douze hommes du peuple qui 
prêchèrent Jésus-Christ ressuscité ; il bénit le corps du mendiant expiré comme 
la dépouille sacrée d'un être aimé de Dieu et ressuscité à l'éternelle vie. Le 
pasteur protestant abandonne le nécessiteux sur son lit de mort ; pour lui les 
tombeaux ne sont point une religion, car il ne croit pas à ces lieux expiatoires 
où les prières d'un ami vont délivrer une âme souffrante ; dans ce monde, il ne 
se précipite point au milieu du feu, de la peste : il garde pour sa famille 
particulière ces soins affectueux que le prêtre de Rome prodigue à la grande 
famille humaine.

Sous le rapport religieux, la réformation conduit insensiblement à 
l'indifférence ou à l'absence complète de foi : la raison en est que 
l'indépendance de l'esprit aboutit à deux abîmes :le doute ou l'incrédulité.

Et par une réaction naturelle la réformation, en se montrant au monde, 
ressuscita le fanatisme catholique, qui s'éteignait : elle pourrait donc être 
accusée d'avoir été la cause indirecte des horreurs de la Saint-Barthélemy, des 
fureurs de la Ligue, de l'assassinat de Henri IV, des massacres d'Irlande, de la 
révocation de l'édit de Nantes et des dragonnades. Le protestantisme criait à 
l'intolérance de Rome, tout en égorgeant les catholiques en France, en jetant au 
vent les cendres des morts, en allumant les bûchers de Sirven à Genève, en se 
souillant des violences de Munster, en dictant les lois atroces qui ont accablé 
les Irlandais, à peine aujourd'hui délivrés après deux siècles d'oppression. Que 
prétendait la réformation relativement au dogme et à la discipline ? Elle 
pensait bien raisonner en niant quelques mystères de la foi catholique, en même 
temps qu'elle en retenait d'autres tout aussi difficiles à comprendre. Elle 
attaquait les abus de la cour de Rome ; mais ces abus ne se seraient-ils pas 
détruits par le progrès de la civilisation ? Ne s'élevait-on pas de toutes 
parts, et depuis longtemps, contre ces abus ? Erasme, Rabelais, et tant 
d'autres, ne commençaient-ils pas à remarquer et à faire sentir, sans le 
concours de Luther, les vices que le pouvoir non contrôlé : et la grossièreté du 
moyen âge avaient introduits dans l'Eglise ? Les rois n'avaient-ils pas secoué 
le joug des papes ? Le long schisme du XIVe siècle n'avait-il pas attiré les 
yeux mêmes de la foule sur l'ambition du gouvernement pontifical ? Les 
magistrats ne faisaient-ils pas lacérer et brûler les bulles ?

La réformation, pénétrée de l'esprit de son fondateur, moine envieux et barbare, 
se déclara ennemie des arts. En retranchant l'imagination des facultés de 
l'homme, elle coupa les ailes au génie et le mit à pied. Elle éclata au sujet de 
quelques aumônes destinées à élever au monde chrétien la basilique de Saint-
Pierre : les Grecs auraient-ils refusé les secours demandés à leur piété pour 
bâtir un temple à Minerve ?

Si la réformation, à son origine, eût obtenu un plein succès, elle aurait 
établi, du moins pendant quelque temps, une autre espèce de barbarie : traitant 
de superstition la pompe des autels, d'idolâtrie les chefs-d'oeuvre de la 
sculpture, de l'architecture et de la peinture elle tendait à faire disparaître 
la haute éloquence et la grande poésie, à détériorer le goût par la répudiation 
des modèles, à introduire quelque chose de sec, de froid, de pointilleux, dans 
l'esprit, à substituer une société guindée et toute matérielle à une société 
aisée et tout intellectuelle, à mettre les machines et le mouvement d'une roue 
en place des mains et d'une opération mentale. Ces vérités se confirment par 
l'observation d'un fait.

Dans les diverses branches de la religion réformée, cette communion s'est plus 
ou moins rapprochée du beau, selon qu'elle s'est plus ou moins éloignée de la 
religion catholique. En Angleterre, où la hiérarchie ecclésiastique s'est 
maintenue, les lettres ont eu leur siècle classique. Le luthéranisme conserve 
des étincelles d'imagination que cherche à éteindre le calvinisme, et ainsi de 
suite en descendant jusqu'au quaker, qui voudrait réduire la vie sociale à la 
grossièreté des manières et à la pratique des métiers.

Shakespeare, selon toutes les probabilités, était catholique ; Milton a 
visiblement imité quelques parties des poèmes de Sainte-Avite et de Masenius ; 
Klopstock a emprunté la plupart des croyances romaines. De nos jours, en 
Allemagne, la haute imagination ne s'est manifestée que quand l'esprit du 
protestantisme s'est affaibli et dénaturé : les Goethe et les Schiller ont 
retrouvé leur génie en traitant des sujets catholiques ; Rousseau et Mme de 
Staël font une illustre exception à la règle : mais étaient-ils protestants à la 
manière des premiers disciples de Calvin ? C'est à Rome que les peintres, les 
architectes et les sculpteurs des cultes dissidents viennent aujourd'hui 
chercher des inspirations que la tolérance universelle leur permet de 
recueillir. L'Europe, que dis-je ? le monde est couvert de monuments de la 
religion catholique. On lui doit cette architecture gothique qui rivalise par 
les détails et qui efface par la grandeur les monuments de la Grèce. Il y a 
trois siècles que le protestantisme est né ; il est puissant en Angleterre, en 
Allemagne, en Amérique ; il est pratiqué par des millions d'hommes : qu'a-t-il 
élevé ? Il vous montrera les ruines qu'il a faites, parmi lesquelles il a planté 
quelques jardins ou établi quelques manufactures. Rebelle à l'autorité des 
traditions, à l'expérience des âges, à l'antique sagesse des vieillards, le 
protestantisme se détacha du passé pour planter une société sans racines. 
Avouant pour père un moine allemand du XVIe siècle, le réformé renonça à la 
magnifique généalogie qui fait remonter le catholique par une suite de saints et 
de grands hommes jusqu'à Jésus-Christ, de là jusqu'aux patriarches et au berceau 
de l'univers. Le siècle protestant dénia à sa première heure toute parenté avec 
le siècle de ce Léon, protecteur du monde civilisé contre Attila, et avec le 
siècle de cet autre Léon qui, mettant fin au monde barbare, embellit la société 
lorsqu'il n'était plus nécessaire de la défendre.

Si la réformation rétrécissait le génie dans l'éloquence, la poésie et les arts, 
elle comprimait les grands coeurs à la guerre : l'héroïsme est l'imagination 
dans l'ordre militaire. Le catholicisme avait produit les chevaliers ; le 
protestantisme fit des capitaines, braves et vertueux comme La Noue, mais sans 
élan ; souvent cruels à froid, et austères moins de moeurs que d'esprit : les 
Châtillon furent toujours effacés par les Guise. Le seul guerrier de mouvement 
et de vie que les protestants comptassent parmi eux, Henri IV, leur échappa. La 
réformation ébaucha Gustave-Adolphe, Charles XII et Frédéric ; elle n'aurait pas 
fait Buonaparte, de même qu'elle avorta de Tillotson et du ministre Claude, et 
n'enfanta pas Fénelon et Bossuet, de même qu'elle éleva Inigo Jones et Webb, et 
ne créa point Raphaël et Michel-Ange.

On a dit que le protestantisme avait été favorable à la liberté politique et 
avait émancipé les nations. Les faits parlent-ils comme les personnes ?

Il est certain qu'à sa naissance la réformation fut républicaine, mais dans le 
sens aristocratique, parce que ses premiers disciples furent des gentilshommes. 
Les calvinistes rêvèrent pour la France une espèce de gouvernement à 
principautés fédérales, qui l'auraient fait ressembler à l'empire germanique : 
chose étrange ! on aurait vu renaître la féodalité par le protestantisme. Les 
nobles se précipitèrent par instinct dans ce culte nouveau et à travers lequel 
s'exhalait jusqu'à eux une sorte de réminiscence de leur pouvoir évanoui. Mais 
cette première ferveur passée, les peuples ne recueillirent du protestantisme 
aucune liberté politique.

Jetez les yeux sur le nord de l'Europe, dans les pays où la réformation est née, 
où elle s'est maintenue : vous verrez partout l'unique volonté d'un maître : la 
Suède, la Prusse, la Saxe, sont restées sous la monarchie absolue ; le Danemark 
est devenu un despotisme légal. Le protestantisme échoua dans les pays 
républicains ; il ne put envahir Gênes, et à peine obtint-il à Venise et à 
Ferrare une petite église secrète qui mourut : les arts et le beau soleil du 
Midi lui étaient mortels. En Suisse, il ne réussit que dans les cantons 
aristocratiques, analogues à sa nature, et encore avec une effusion de sang. Les 
cantons populaires ou démocratiques, Schwitz, Ury et Underwald, berceau de la 
liberté helvétique, le repoussèrent. En Angleterre il n'a point été le véhicule 
de la constitution, formée bien avant le XVIe siècle dans le giron de la foi 
catholique. Quand la Grande-Bretagne se sépara de la cour de Rome, le parlement 
avait déjà jugé et déposé des rois, les trois pouvoirs étaient distincts ; 
l'impôt et l'armée ne se levaient que du consentement des lords et des communes 
; la monarchie représentative était trouvée et marchait ; le temps, la 
civilisation, les lumières croissantes, y auraient ajouté les ressorts qui lui 
manquaient encore, tout aussi bien sous l'influence du culte catholique que sous 
l'empire du culte protestant. Le peuple anglais fut si loin d'obtenir une 
extension de ses libertés par le renversement de la religion de ses pères, que 
jamais le sénat de Tibère ne fut plus vil que le parlement de Henri VIII : ce 
parlement alla jusqu'à décréter que la seule volonté du tyran fondateur de 
l'Eglise anglicane avait force de loi. L'Angleterre fut-elle plus libre sous le 
sceptre d'Elisabeth que sous celui de Marie ? La vérité est que le 
protestantisme n'a rien changé aux institutions : là où il a trouvé une 
monarchie représentative ou des républiques aristocratiques, comme en Angleterre 
et en Suisse, il les a adoptées ; là où il a rencontré des gouvernements 
militaires, comme dans le nord de l'Europe, il s'en est accommodé, et les a même 
rendus plus absolus.

Si les colonies anglaises ont formé la république plébéienne des Etats-Unis, 
elles n'ont point dû leur émancipation au protestantisme ; ce ne sont point des 
guerres religieuses qui les ont délivrées ; elles se sont révoltées contre 
l'oppression de la mère patrie, protestante comme elles. Le Maryland, Etat 
catholique et très peuplé, fit cause commune avec les autres Etats, et 
aujourd'hui la plupart des Etats de l'ouest sont catholiques ; les progrès de 
cette communion dans ce pays de liberté passent toute croyance, parce qu'elle 
s'y est rajeunie dans son élément naturel populaire, tandis que les autres 
communions y meurent dans une indifférence profonde. Enfin, auprès de cette 
grande république des colonies anglaises protestantes viennent de s'élever les 
grandes républiques des colonies espagnoles catholiques ; certes celles-ci pour 
arriver à l'indépendance ont eu bien d'autres obstacles à surmonter que les 
colonies anglo-américaines, nourries au gouvernement représentatif avant d'avoir 
rompu le faible lien qui les attachait au sein maternel.

Une seule république s'est formée en Europe à l'aide du protestantisme, la 
république de la Hollande ; mais il faut remarquer que la Hollande appartenait à 
ces communes industrielles des Pays-Bas qui pendant plus de quatre siècles 
luttèrent pour secouer le joug de leurs princes, et s'administrèrent en forme de 
républiques municipales, toutes zélées catholiques qu'elles étaient. Philippe II 
et les princes de la maison d'Autriche ne purent étouffer dans la Belgique cet 
esprit d'indépendance ; et ce sont des prêtres catholiques qui viennent 
aujourd'hui même de la rendre à l'état républicain.

Il faut conclure de l'étroite investigation des faits que le protestantisme n'a 
point affranchi les peuples : il a apporté aux hommes la liberté philosophique, 
non la liberté politique : or la première liberté n'a conquis nulle part la 
seconde, si ce n'est en France, vraie patrie de la catholicité. Comment arrive-
t-il que l'Allemagne, très philosophique de sa nature et déjà armée du 
protestantisme, n'ait pas fait un pas vers la liberté politique dans le XVIIIe 
siècle, tandis que la France, très peu philosophique de tempérament et sous le 
joug du catholicisme, a gagné dans le même siècle toutes ses libertés ?

Descartes, fondateur du doute raisonné, auteur de la Méthode et des Méditations 
, destructeur du dogmatisme scolastique, Descartes, qui soutenait que pour 
atteindre à la vérité il fallait se défaire de toutes les opinions reçues, 
Descartes fut toléré à Rome, pensionné du cardinal de Mazarin et persécuté par 
les théologiens de la Hollande.

L'homme de théorie méprise souverainement la pratique : de la hauteur de sa 
doctrine jugeant les choses et les peuples, méditant sur les lois générales de 
la société, portant la hardiesse de ses recherches jusque dans les mystères de 
la nature divine, il se sent et se croit indépendant. parce qu'il n'a que le 
corps d'enchaîné. Penser tout et ne faire rien, c'est à la fois le caractère et 
la vertu du génie philosophique : ce génie désire le bonheur du genre humain ; 
le spectacle de la liberté le charme, mais peu lui importe de le voir par les 
fenêtres d'une prison. Comme Socrate, le protestantisme a été un accoucheur 
d'esprits ; malheureusement les intelligences qu'il a mises au jour n'ont été 
jusque ici que de belles esclaves.

Au surplus, la plupart de ces réflexions sur la religion réformée ne se doivent 
appliquer qu'au passé : aujourd'hui les protestants, pas plus que les 
catholiques, ne sont ce qu'ils ont été ; les premiers ont gagné en imagination, 
en poésie, en éloquence, en raison, en liberté, en vraie piété, ce que les 
seconds ont perdu. Les antipathies entre les diverses communions n'existent plus 
; les enfants du Christ, de quelque lignée qu'ils proviennent, se sont resserrés 
au pied du Calvaire, souche commune de la famille. Les désordres et l'ambition 
de la cour romaine ont cessé ; il n'est plus resté au Vatican que la vertu des 
premiers évêques, la protection des arts et la majesté des souvenirs. Tout tend 
à recomposer l'unité catholique ; avec quelques concessions de part et d'autre, 
l'accord serait bientôt fait. Je répéterai ce que j'ai déjà dit dans cet ouvrage 
: pour jeter un nouvel éclat, le christianisme n'attend qu'un génie supérieur 
venu à son heure et dans sa place. La religion chrétienne entre dans une ère 
nouvelle ; comme les institutions et les moeurs, elle subit la troisième 
transformation ; elle cesse d'être politique ; elle devient philosophique sans 
cesser d'être divine ; son cercle flexible s'étend avec les lumières et les 
libertés, tandis que la croix marque à jamais son centre immobile.

 


Henri II. 1547-1559


Les douze années du règne d'Henri II ne furent que l'avant-scène de cette 
nouvelle société qui se forma sous les derniers Valois, et qui ne ressemble plus 
à la société commencée sous Louis XI et achevée sous François Ier. Comme 
événements, vous remarquerez : la bataille de Saint-Quentin, perdue par le 
maréchal de Saint-André ; la levée du siège de Metz, défendu par le duc de Guise 
; la prise de Thionville et de Calais par ce même prince, ce qui mit fin aux 
conquêtes d'Edouard III et constitua nos frontières militaires ; la ligue pour 
la défense de la liberté germanique entre Henri II, l'électeur de Saxe et le 
marquis de Brandebourg. La paix de Câteau-Cambrésis, ouvrage du connétable de 
Montmorency, fit perdre à Henri II les avantages qu'il commençait à reprendre 
sur les armes espagnoles.

Les autres événements sont : le mariage de Jeanne d'Albret, héritière de 
Navarre, avec Antoine de Bourbon, père de Henri IV ; le mariage de Marie Stuart 
avec François, dauphin ; l'avènement de Marie au trône d'Angleterre, laquelle 
rétablit un moment la religion catholique et laissa sa couronne à une autre 
femme, la fameuse Elisabeth ; l'abdication et la mort de Charles Quint.

Dans l'intérieur de la France, la persécution contre les réformés s'étendit et 
se régularisa par l'intervention de la loi : l'édit d'Escouen les punit de mort, 
avec défense d'amoindrir la peine. Henri II fit arrêter (1559) cinq conseillers 
du parlement de Paris, accusés d'être fauteurs d'hérésie : parmi ces conseillers 
se trouvaient Louis Faure et Anne Dubourg, qui osèrent reprocher à Henri ses 
adultères, attaquer les vices de la cour de Rome et annoncer que la puissance 
des clefs penchait vers sa ruine. L'estrapade, ou les baptêmes de feu, 
consistait à suspendre un protestant au-dessus d'un bûcher, à le plonger à 
différentes reprises dans la flamme en abaissant et en relevant la corde : Henri 
II et Diane de Poitiers assistèrent au spectacle de ce supplice comme passe-
temps. L'amiral de Coligny paraissait ; les trois factions des Montmorency, des 
Châtillon et des Guise, s'organisaient.

Alors que l'esprit humain avait un instrument pour multiplier la parole et 
répandre la pensée dans les masses, quand tout se pénétrait de lumière et 
d'intelligence, la monarchie, prête à vaincre les dernières libertés 
aristocratiques, se donnait par tous les abus et par tous les vices l'avant-goût 
du pouvoir absolu. Henri II mourut d'une blessure à 1'oeil, qu'il reçut de 
Montgomery dans une joute ; et le règne de ce prince s'ouvrit par le duel de 
Jarnac et de La Châtaigneraie.

 


François II. 1559-1560


Le règne de François II, de Charles IX, d'Henri III, et une partie du règne 
d'Henri IV, jusqu'à la reddition de Paris, ne forment qu'un seul drame, dont les 
principales figures sont, pour les femmes : Catherine de Médicis, Marguerite de 
Valois, Marie Stuart, Jeanne d'Albret, la duchesse de Nemours, Mme de 
Montpensier, Mme d'Aumale, Mme de Noirmoutiers, Gabrielle d'Estrées et quelques 
autres ; pour les hommes, parmi les princes, les prélats et les guerriers : les 
deux premiers Guise, François de Guise et le cardinal de Lorraine ; la seconde 
génération des Guise, Henri dit le Balafré, le cardinal de Guise et le duc de 
Mayenne ; le duc de Nemours, le connétable Anne de Montmorency, l'amiral de 
Coligny et les Châtillon ; les princes du sang, Antoine, roi de Navarre, son 
fils Henri de Béarn, et les deux princes de Condé ; pour les magistrats : 
L'Hospital, le premier Molé, Harlay, Brisson, de Thou.

Dans le second plan du tableau, les personnages sont : les filles d'honneur de 
Catherine de Médicis, les mignons de Henri III et de son frère le duc d'Alençon, 
les satellites des Guise ; Maugiron, Saint-Mesgrin, Joyeuse, d'Espernon, Bussy ; 
les grands massacreurs de la Saint-Barthélémy, Maurevert, Besme, Coconnas, 
Thomas, le parfumeur de Catherine de Médicis, sans oublier Poltrot, Jacques 
Clément, et enfin Ravaillac, qui ferma plus tard la liste de ces assassins.

Les gens de lettres et les savants ne doivent point être oubliés dans cette 
scène, parce que chacun d'eux y joue un rôle selon la religion qu'il professait 
: Jean de Bellai, cardinal ; Melanchthon ; Beauvais, gouverneur de Henri IV ; 
Jean Calvin, Charles Etienne, Etienne Jodelle, Charles Dumoulin, Henri d'Oysel, 
Pierre Ramus, du Tillet, Belleforest, Jean de Montluc, évêque de Valence ; 
Pibrac, Ronsard, Saint-Gelais, Amyot, Bodin, Charron, Cujas, Fauchet, Garnier, 
du Haillan, Lipse, de Mesme, Miron, Montaigne, Nicot, d'Ossat, Passerat, Pitou, 
Scaliger, de Serres. Alors le Tasse racontait à l'Italie la gloire des anciens 
chevaliers, à laquelle Cervantes allait donner une autre espèce d'immortalité en 
Espagne ; le Camoëns chantait l'Orient retrouvé ; le génie du moyen âge, apparu 
sur la terre avec le Dante, descendait glorieux dans la tombe avec Shakespeare ; 
Tycho-Brahé, tout en abandonnant le vrai système du monde dévoilé par Copernic, 
acquérait le titre de restaurateur de l'astronomie dans ces régions dont les 
Romains n'avaient entendu parler que comme la patrie inconnue des barbares 
destructeurs de leur empire.

Sur les trônes étrangers, les personnages à remarquer sont : Sixte V, Elisabeth 
et Philippe II. Des quatre rois qui gouvernèrent la France dans ces troubles, 
François II, Charles IX, Henri III et Henri IV, le premier n'est célèbre que par 
la beauté et les malheurs de sa veuve, cette Marie Stuart qui transmit à son 
fils un nom funeste et un sang d'échafaud.

Le gouvernement sous François II tomba aux mains des oncles maternels de ce 
jeune monarque, François de Guise et le cardinal de Lorraine. Le cardinal avait 
des liaisons intimes avec Catherine de Médicis : " Un de mes amis, non huguenot, 
dit L'Estoile, m'a conté qu'étant couché avec un valet de chambre du cardinal 
dans une chambre qui entrait en celle de la reine mère, il vit sur le minuit 
ledit cardinal avec une robe de nuit seulement sur ses épaules, qui passait pour 
aller voir la reine, et que son ami lui dit que s'il avenait jamais de parler de 
ce qu'il avait vu, il en perdrait la vie. "

Le connétable de Montmorency et la duchesse de Valentinois voient tomber leur 
crédit. Antoine de Bourbon et le cardinal son frère sont envoyés en Espagne sous 
le prétexte d'y conduire Elisabeth de France à Philippe II. La conspiration 
d'Amboise contre les Guise éclate ; elle était dirigée secrètement par le prince 
de Condé.

Edit de Romorentin par lequel les évêques sont investis de la connaissance du 
crime d'hérésie. L'Hospital fut malheureusement l'auteur de cet édit ; il ne le 
rédigea que pour empêcher l'établissement de l'inquisition.

Convocation des états à Orléans, où sont mandés le roi de Navarre et le prince 
de Condé ; le prince de Condé est arrêté comme chef d'une conspiration nouvelle 
; il est jugé, condamné à perdre la tête, et délivré par la mort de François II 
(1559, 1560).

 


Charles IX. 1560-1574


Les états d'Orléans de 1560 se voulurent séparer à la mort du roi, disant que 
leurs pouvoirs étaient expirés ; ils furent retenus d'après le principe que le 
mort saisit le vif, et que l'autorité royale ne meurt point. Ils rendirent 
l'ordonnance sur les matières ecclésiastiques, le réglement de la justice et les 
substitutions réduites à deux degrés. Les ordonnances ou décrets des états 
liaient si peu l'autorité royale, que Charles IX révoqua par sa déclaration de 
Chartres, en 1562, l'article 1er de l'ordonnance d'Orléans qui rétablissait la 
pragmatique.

Catherine de Médicis, sans être régente du royaume sous la minorité de Charles 
IX, jouit d'une autorité qui se prolongea pendant tout le règne de ce prince et 
celui de Henri III. On a tant de fois peint le caractère de cette femme, qu'il 
ne présente plus qu'un lieu commun usé ; une seule remarque reste à faire : 
Catherine était Italienne, fille d'une famille marchande élevée à la principauté 
dans une république ; elle était accoutumée aux orages populaires, aux factions, 
aux intrigues, aux empoisonnements, aux coups de poignard ; elle n'avait et ne 
pouvait avoir aucun des préjugés de l'aristocratie et de la monarchie française, 
cette morgue des grands, ce mépris des petits, ces prétentions de droit divin, 
cet amour du pouvoir absolu en tant qu'il était le monopole d'une race ; elle ne 
connaissait pas nos lois, et s'en souciait peu : elle voulait faire passer la 
couronne à sa fille, Elle était incrédule et superstitieuse ainsi que les 
Italiens de son temps ; elle n'avait en sa qualité d'incrédule aucune aversion 
contre les protestants ; elle les fit massacrer par politique. Enfin, si on la 
suit dans toutes ses démarches, on s'aperçoit qu'elle ne vit jamais dans le 
vaste royaume dont elle était souveraine qu'une Florence agrandie, que les 
émeutes de sa petite république, que les soulèvements d'un quartier de sa ville 
natale contre un autre quartier, la querelle des Pazzi et des Médicis dans la 
lutte des Guise et des Châtillon.

Triumvirat du duc de Guise, du connétable de Montmorency et du maréchal Saint-
André. Le roi de Navarre fortifie ce triumvirat. Colloque de Poissy, où le 
cardinal de Lorraine plaida pour les catholiques, et Théodore de Bèze pour les 
huguenots. Le prince de Condé est absous, par arrêt du parlement, de la 
conjuration d'Amboise, au fond de laquelle il était pourtant. Marie Stuart 
retourne en Ecosse. Elle eut un secret pressentiment de ses adversités.

" Icelle n'étant quasi, par manière de dire, que née, et étant aux mamelles 
tettant, les Anglois vindrent assaillir l'Ecosse, et fallut que sa mère l'allât 
cacher par crainte de cette furie de terre en terre d'Ecosse (...) Et ce 
nonobstant la fallut mettre sur les vaisseaux et l'exposer aux vagues, orages et 
vents de la mer ; alla passer en France pour sa plus grande sûreté (...) La male 
fortune la laissa, et la bonne la prit par la main. " (Brantôme.)

Ce ne fut pas pour longtemps. Veuve de François II, il lui fallut retourner dans 
une contrée demi-sauvage, le coeur plein de l'image du jeune époux qu'elle avait 
perdu ; elle portait le deuil en blanc, chantait les élégies qu'elle composait 
elle-même, en s'accompagnant du luth :


Si je suis en repos,

Sommeillant sur ma couche,

J'oy qu'il me tient propos,

Je le sens qui me touche :

En labeur, en reçoy,

Toujours est près de moy.


Elle s'embarqua à Calais dans les premiers jours de septembre 1561, au 
commencement du printemps ; elle vit périr un vaisseau en sortant du port. 
Appuyée sur la poupe de sa galère et les yeux attachés au rivage, elle fondit en 
larmes quand la terre s'éloigna ; elle demeura cinq heures entières dans cette 
attitude, répétant sans cesse : " Adieu, France ! adieu, France ! " Lorsque la 
nuit fut venue : " Adieu donc, ma chère France, que je perds de vue , redisait-
elle, je ne vous verrai jamais plus . " Elle refusa de descendre dans la chambre 
de la galère ; on étendit un tapis sur le château de poupe ; elle s'y coucha 
sans prendre aucune nourriture. Elle commanda au timonnier de l'éveiller au 
point du jour, si l'on apercevait encore les côtes de France. En effet, la terre 
restait visible au lever de l'aurore, et Marie Stuart la salua de ces derniers 
mots : Adieu la France ! cela est fait ; adieu la France ! je pense ne vous voir 
jamais plus . (Brantôme.) Une autre exilée, plus malheureuse encore, a pu 
prononcer les mêmes paroles en allant demander un abri solitaire au palais de 
Marie Stuart.

Premier édit en faveur des huguenots ; le parlement refuse d'abord de 
l'enregistrer. Première guerre civile à la suite du massacre de Vassy. Le prince 
de Condé, déclaré chef des protestants, s'empare de la ville d'Orléans. Rouen 
tombe au pouvoir des huguenots : Antoine, roi de Navarre, père de Henri IV, 
blessé devant cette place, le 16 octobre 1562, meurt, par intempérance, des 
suites de cette blessure ; il avait été protestant, et s'était fait catholique. 
Jeanne d'Albret, sa femme, de catholique qu'elle avait été, s'était changée en 
huguenote très forte , dit Brantôme.

Bataille de Dreux que perdent les huguenots. Les deux généraux des deux armées 
furent faits prisonniers, le prince de Condé, chef de l'armée protestante, et le 
connétable de Montmorency, chef de l'armée catholique. Le maréchal de Saint-
André fut tué. Le duc de Guise décida la victoire, et le soir partagea son lit 
avec le prince de Condé, son prisonnier : le prince de Condé ne put dormir ; le 
duc de Guise ne fit qu'un somme (1562).

Le duc de Guise est assassiné devant Orléans par Poltrot. Il est probable que 
l'amiral de Coligny connut les projets du meurtrier. Les dernières paroles de 
Guise à Poltrot, bien que connues de tous, ne doivent jamais être omises ; il 
faut les redire en vers pour rappeler à la fois la mémoire de deux grands hommes 
:


Des Dieux que nous servons connais la différence :

Le tien t'a commandé le meurtre et la vengeance ;

Le mien, lorsque ton bras vient de m'assassiner,

M'ordonne de te plaindre et de le pardonner.


François de Guise fut supérieur à son fils Henri, quoique non appelé à jouer un 
aussi grand rôle. Il faut remonter jusqu'aux Romains pour retrouver cette 
hérédité de gloire et de génie dans une même famille. C'est ici le point le plus 
élevé de la seconde aristocratie ; elle jeta en expirant autant d'éclat que la 
première ; elle était moins morale, mais plus civilisée et plus intelligente.

Le 19 mars 1563, première paix entre les catholiques et les huguenots. Ceux-ci 
donnent les premiers l'exemple d'appeler les étrangers à leur secours ; ils 
livrent aux Anglais le Havre-de-Grâce, qui est repris par Charles IX. Clôture du 
concile de Trente : ses décrets de police et de réformation ne furent point 
reçus dans le royaume.

En 1564,1'ordonnance du château de Roussillon, en Dauphiné, fixa le commencement 
de l'année au 1er janvier. L'année s'ouvrait auparavant le samedi saint, après 
vêpres, ce qui, par la mobilité de ce jour, produisait des aberrations 
chronologiques. La société moderne étant née du christianisme, l'année en avait 
pris l'ère ; elle renaissait avec le Christ.

L'histoire des monuments et des arts veut que l'on parle des premiers travaux de 
1564, pour la construction du palais des Tuileries ; élégante architecture que 
gâtent les ouvrages lourds dont elle a été élargie et écrasée.

C'est en 1565 qu'eut lieu à Bayonne l'entrevue du roi et de Catherine de Médicis 
avec Isabelle de France, femme de Philippe II, et le duc d'Albe. On a dit que le 
massacre des chefs huguenots fut confirmé dans cette entrevue, après avoir été 
conçu au concile de Trente, en 1563, par le cardinal Charles de Lorraine. La 
reine, en levant des troupes après le voyage de Bayonne, alarma les protestants 
régnicoles et étrangers, fit naître la deuxième guerre civile en France et 
commencer les troubles des Pays-Bas.

On remarque à peine dans ces temps l'abandon du siège de Malte par les Turcs ; 
de même que, sous Louis XIV, on ne fait guère attention au siège de Candie que 
par la mort du héros de la Fronde. Pourtant les infidèles étaient plus 
formidables que jamais, mais l'esprit des croisades n'existait plus. D'Aubusson, 
L'Isle-Adam et La Valette, représentants de la chevalerie, étaient comme ces 
rois sans Etats, non sans gloire, qui survivent à leur puissance.

Une première ordonnance de Moulins réunit et assimile les domaines possédés par 
le roi aux domaines de la couronne. Autre ordonnance de Moulins, pour la 
réformation de la justice : elle fait encore aujourd'hui le fond du droit commun 
dans le nouveau Code (1566).

L'association des gueux , pour s'opposer à l'établissement de l'inquisition, 
soulève les Pays-Bas. Le prince d'Orange fuit ; l'année d'après, le duc d'Albe 
fait trancher la tête au comte de Horn et au comte d'Aiguemont.

La bataille de Saint-Denis signala la seconde guerre civile. Le connétable, Anne 
de Montmorency, commandait l'armée royale ; l'armée protestante marchait sous la 
conduite du prince de Condé et de l'amiral de Coligny. Le connétable reçut huit 
blessures, et cassa du pommeau de son épée les dents de Jacques Stuart, qui lui 
tira le dernier coup de pistolet. Il avait vécu sous quatre rois et était âgé de 
soixante quatorze ans. C'est ce connétable, homme borné, grossier et rigide, qui 
fait en partie la gloire nationale des Montmorency. Cette maison était un débris 
de la première aristocratie, resté au milieu de la seconde (1567).

Voici une anecdote qui peint l'homme et les temps : le connétable, grand 
rabroueur de personnes , était à Bordeaux ; Strozzi lui demanda la permission de 
dépecer un vaisseau de trois cents tonneaux appelé le Mone-Réal , qu'il disait 
vieux, pour en chauffer les gardes du roi. Le connétable y consentit : les 
jurats de la ville et les conseillers de la cour réclamèrent, disant que le 
vaisseau était bon et pouvait encore servir.

" Et qui êtes-vous, messieurs les sots, s'écria le connétable, qui me voulez 
controller et me remonstrer ? Vous êtes d'habiles veaux d'estre si hardis d'en 
parler. Si je faisois bien, j'envoyerois tout à cette heure dépecer vos maisons 
au lieu du navire. "

Brantôme, dans un transport d'admiration, s'écrie : " Qui furent estonnez, ce 
furent ces galands qui tous rougirent de honte. Et le navire fut défait dans une 
après-dînée, qu'on ne vit jamais si grande diligence de soldats et de goujats. "

A qui appartenait le vaisseau ? A l'Etat ou à des particuliers ? Voilà les idées 
qu'on avait alors de la propriété publique ou privée, de l'autorité des lois et 
des magistrats. On sent dans les paroles du connétable le mélange des deux 
époques, l'insolence aristocratique et le despotisme monarchique.

Seconde paix de 1568, appelée la petite paix , suivie immédiatement de la 
troisième guerre civile. Aventures et mort tragique de don Carlos et d'Elisabeth 
de France. La reine Elisabeth fait arrêter Marie Stuart, réfugiée en Angleterre. 
Le chancelier de L'Hospital se retire de la cour.

Bataille de Jarnac, gagnée le 13 mars 1569, par le duc d'Anjou, depuis Henri 
III, sur Louis Ier, prince de Condé, tué après le combat par Montesquiou. 
L'amiral de Coligny et le prince de Béarn (Henri IV), déclaré chef du parti, 
rassurent les huguenots.

Bataille de Moncontour, du 3 octobre de la même année, perdue par l'amiral de 
Coligny.

Troisième paix, conclue à Saint-Germain, au mois d'août 1570. En 1571, le 
mariage de Henri de Bourbon, prince de Béarn, est proposé avec Marguerite, soeur 
de Charles IX et de Henri III.

Ces batailles de nos guerres civiles religieuses, qui firent tant de bruit, 
disparaissent aujourd'hui entre les grandes batailles de l'aristocratie sous la 
féodalité, presque toutes perdues contre les étrangers, et les grandes batailles 
de la démocratie pendant la révolution, presque toutes gagnées sur les 
étrangers.

De l'époque des Valois il ne reste qu'une seule bataille dont le souvenir soit 
européen ; c'est celui de la bataille de Lépante : là se retrouvèrent en 
présence les deux religions qui depuis neuf siècles n'avaient pu terminer leur 
querelle. La Grèce esclave vit du moins humilier ses tyrans ; elle put avoir un 
pressentiment du dernier combat naval qui lui devait rendre à Navarin la liberté 
qu'elle avait jadis conquise à Salamine.

L'année 1572, sortie des entrailles du temps toute sanglante, garda et n'essuya 
point le sang de l'enfantement maternel. Jeanne d'Albret, reine de Navarre, 
vient à Paris marier son fils Henri avec Marguerite de Valois. L'amiral de 
Coligny et les seigneurs protestants s'y rendent pour assister à ces noces et 
pour conférer de la guerre des Pays-Bas. La reine de Navarre meurt, peut-être 
empoisonnée : " Reine, n'ayant de femme que le sexe, l'âme entière aux choses 
viriles, l'esprit puissant aux affaires, le coeur invincible aux adversités. " 
(D'Aubigné.)

" Le roi l'appelait sa grand'tante, son tout, sa mieux aimée... Le soir, en se 
retirant, il dit à la reine sa mère, en riant : Et puis, madame, que vous en 
semble ? joué-je pas bien mon rollet ? " (L'Estoile.)

Henri, roi de Navarre, épouse Marguerite de Valois. " Après que le roi eut fait 
la Saint-Barthélémy, il disait en riant et en jurant Dieu à sa manière 
accoutumée, et avec des paroles que la pudeur oblige de taire, que sa grosse 
Margot , en se mariant, avait pris tous ses rebelles huguenots à la pipée. " 
(L'Estoile.)

Maurevert blesse l'amiral d'un coup d'arquebuse ; les huguenots sont massacrés 
le jour de la Saint-Barthélémy.

Coligny est tué le premier : " Besme, Haustefort, Hattain, trouvent l'admiral 
sur pied en l'appréhension de la mort ; les admoneste d'avoir pitié de sa 
vieillesse, se sentant leurs épées glacées dans son corps, il prolonge sa vie, 
embrasse la fenestre pour n'être pas jeté en bas, où tombé il assouvit les yeux 
du fils dont il avoit fait tuer le père. " (Tavannes.)

Le même historien ajoute : " Le roi de Navarre et le prince de Condé sont menés 
au roi. Il leur propose la messe ou la mort, menace le prince de Condé, qui ne 
se pouvoit feindre. La résolution de tuer seulement les chefs est enfreinte : 
plusieurs femmes et enfants tués à la furie populaire ; il demeure deux mille 
massacrés. "

Tavannes avait voulu que le massacre ne tombât que sur les chefs des huguenots, 
et que l'on gagnât la bataille dans Paris , soutenant " que cette exécution 
devait être nette de toute répréhension, ayant été faite par contrainte, enfilée 
d'un accident à l'autre ; que les enfants, ces princes et maréchaux de France 
(le roi de Navarre, le prince de Condé, les maréchaux de Montmorency et de 
Danville), et pauvres personnes, et ne devaient pas pâtir pour les coupables les 
jeunes princes innocents... "

Le maréchal de Retz maintenait le contraire ; il disait " qu'il falloit tout 
tuer ; que ces jeunes princes, nourris en la religion, cruellement offensés de 
la mort de leur oncle et de leurs amis, s'en ressentiroient ; qu'il ne falloit 
point offenser à demi ; qu'en ces desseins extraordinaires il falloit considérer 
premièrement s'il estoit nécessaire, contraint ou juste ; les ayant jugez tels, 
il ne les falloit rien laisser qui pust causer la ruine du but de paix où l'on 
tendoit ; que s'il estoit juste en un chef, il l'estoit en tous ; puisque des 
parties joinctes ; dépendoit l'effet principal de l'action, il les falloit 
couper, à ce que les racines ne restassent : aussi, s'il n'estoit juste, il 
falloit s'en distraire du tout et n'entreprendre rien ; au contraire que si on 
rompoit les lois, il falloit les violer entièrement pour sa seureté, le péché 
étant aussi grand pour peu que pour beaucoup. L'opinion du sieur de Tavannes 
subsista pour être plus juste, et que l'on croyoit celle du maréchal de Retz 
ambitieuse des états qu'il vouloit faire à son profit. "

Voilà la doctrine des assassinats nettement exposée ; elle ne date pas de nos 
jours.

Depuis le massacre de la Saint-Barthélémy [Je ne donne presque aucun détail sur 
la Saint-Barthélémy ; en voici la raison : Buonaparte avait fait transporter à 
Paris les archives du Vatican. immense et précieux trésor, qui bien fouillé 
pourrait changer en grande partie l'histoire moderne. Quoi qu'il en soit, 
quelques recherches dans ce dépôt sur l'époque de la Saint-Barthélémy m'ont mis 
en possession des dépêches de Salviati, alors chargé d'affaires de la cour de 
Rome à Paris. Ces dépêches, tantôt en chair, tantôt chiffrées avec la traduction 
linéaire, sont d'un grand intérêt. Je les publierai peut-être un jour, en y 
joignant, par forme d'introduction, l'histoire complète de la Saint-Barthélémy. 
(N.d.A.)] Charles IX parut tout changé, et disoit-on qu'on ne lui voyoit plus au 
visage cette douceur qu'on avoit accoutumé de lui voir . (Brantôme.)

Cette exécrable journée ne fit que des martyrs ; elle donna aux idées 
philosophiques un avantage qu'elles ne perdirent plus sur les idées religieuses, 
et en rendant les catholiques odieux elle augmenta la force des protestants. En 
1573, une quatrième guerre civile éclata par le soulèvement de la ville de 
Montauban. Le sénéchal de Périgord, André de Bourdeille, écrivait au duc 
d'Alençon, le 13 mars 1574 : " Si le roi, la reine et vous, ne pourvoyez aux 
troubles de l'Etat autrement que par le passé, je crains de vous voir aussi 
petits compagnons que moi. "

Le siège fut mis devant La Rochelle par le duc d'Anjou. Quatrième paix 
avantageuse aux huguenots. Le duc d'Anjou (depuis Henri III) alla prendre la 
couronne de Pologne, et raconter dans les forêts de la Lithuanie à son médecin 
Miron les meurtres dont la pensée l'empêchait de dormir : " Je vous ai fait 
venir ici pour vous faire part de mes inquiétudes et agitations de cette nuit, 
qui ont troublé mon repos, en repensant à l'exécution de la Saint-Barthélémy. " 
En quittant la France, le duc d'Anjou avait été moins poursuivi du souvenir de 
ses crimes que de celui de ses amours ; il écrivait avec son sang à Marie de 
Clèves, première femme de Henri Ier, prince de Condé.

Dans l'année 1574 se forma le parti des politiques ou des centres, qui 
l'emportèrent à la fin, comme dans toutes les révolutions, parce que c'est celui 
des hommes raisonnables, et que la raison est une des conditions de l'existence 
sociale. Les politiques avaient pour chefs le duc d'Alençon et les Montmorency : 
la faction la plus faible, celle des huguenots, s'attacha naturellement aux 
politiques. La Mole et Coconnas furent décapités pour iritrigues ; le premier 
était aimé de la reine Marguerite, le second d'Henriette de Clèves, duchesse de 
Nevers.

Charles IX languissait depuis deux années ; il se félicitait de n'avoir point de 
fils, de crainte que ce fils n'eût été aussi malheureux que lui. Ayant appris un 
soulèvement des princes : " Au moins, dit-il, s'ils eussent attendu ma mort ; 
c'est trop m'en vouloir. " Il mourut au château de Vincennes, le 30 mai 1574. 
Deux jours avant qu'il expirât, les médecins avaient fait retirer toutes les 
personnes de sa chambre, " hormis trois, savoir : La Tour, Saint-Pris et sa 
nourrice, que Sa Majesté aimait beaucoup, encore qu'elle fût huguenote. Comme 
elle se fut mise sur un coffre, elle commençait à sommeiller ; ayant entendu le 
roi se plaindre, pleurer et soupirer, s'approche tout doucement du lit, et, 
tirant sa custode, le roi commença à lui dire, jetant un grand soupir, et 
larmoyant si fort que les sanglots lui coupaient la parole : Ah, ma nourrice ! 
ma mie, ma Nourrice, que de sang et que de meurtres ! Ah ! que j'ai suivi un 
méchant conseil ! O ; mon Dieu ! pardonne-les-moi, s'il te plaît... Que ferai-je 
? Je suis perdu, je le vois bien . Alors la nourrice lui dit : Sire, les 
meurtres soyent sur ceux qui vous les ont fait faire ! mais de vous, sire, vous 
n'en pouvez mais ; et puisque vous n'y prêtez pas consentement et en avez 
regret, croyez que Dieu ne vous les imputera jamais et les couvrira du manteau 
de la justice de son Fils, auquel seul faut qu'ayez votre recours ; mais pour 
l'honneur de Dieu, que Votre Majesté cesse de larmoyer. Et sur cela lui ayant 
été querir un mouchoir pour ce que le sien était tout mouillé de larmes, après 
que Sa Majesté l'eut pris de sa main, lui fit signe qu'elle s'en allât et le 
laissât reposer. "

Ce roi, qui tirait par les fenêtres de son palais sur ses sujets huguenots, ce 
monarque catholique, se reprochant ses meurtres, rendant l'âme au milieu des 
remords en vomissant son sang, en poussant des sanglots, en versant des torrents 
de larmes, abandonné de tout le monde, seulement secouru et consolé par une 
nourrice huguenote ! N'y aura-t-il pas quelque pitié pour ce monarque de vingt-
trois ans, né avec des talents heureux, le goût des lettres et des arts, un 
caractère naturellement généreux, qu'une exécrable mère s'était plu à dépraver 
par tous les abus de la débauche et de la puissance ?

Charles IX avait dit à Ronsard, dans des vers dont Ronsard aurait dû imiter le 
naturel et l'élégance :


Tous deux également nous portons des couronnes :

Mais, roi, je la reçois ; poète, tu la donnes.


Heureux si ce prince n'avait jamais reçu une couronne doublement souillée de son 
propre sang et de celui des Français, ornement de tète incommode pour s'endormir 
sur l'oreiller de la mort !

Le corps de Charles IX fut porté sans pompe à Saint-Denis, accompagné par 
quelques archers de la garde, par quatre gentilshommes de la chambre et par 
Brantôme, raconteur cynique qui moulait les vices des grands comme on prend 
l'empreinte du visage des morts.

 


Henri III. 1574-1589


Aussitôt que Henri III apprit le décès de son frère, il s'évade de la Pologne 
comme d'une prison, se dérobe à la couronne des Jagellons, qu'il trouvait trop 
légère, et vient se faire écraser sous celle de Saint Louis. " Quand on lui mit 
la couronne sur la tête (à son sacre, à Reims, le 15 février 1574), il dit assez 
haut qu'elle le blessait, et lui coula pour deux fois, comme si elle eût voulu 
tomber. " (L'Estoile.)

On avait conseillé à Henri III, à Vienne et à Venise, de conclure la paix avec 
les huguenots ; il n'écouta point ce conseil ; il détestait, à l'égal les uns 
des autres, les protestants et les Guise ; le règne des mignons commença (1574).

La première génération des Guise finit cette année même avec le cardinal de 
Lorraine (26 décembre 1574). " Le jour de sa mort, et la nuit suivante, s'éleva 
en Avignon, à Paris et quasi par toute la France, un vent si impétueux que de 
mémoire d'homme il n'en avoit été ouy un tel. Les catholiques lorrains disoient 
que la véhémence de cet orage portoit indice du courroux de Dieu sur la France, 
d'un si bon, si grand et si sage prélat ; et les huguenots, au contraire, que 
c'estoit le sabbat des diables qui s'assemblaient pour le venir querir ; qu'il 
faisoit bon mourir ce jour-là pour ce qu'ils étaient bien empêchés, Ils disoient 
encore que pendant sa maladie quand on pensoit lui parler de Dieu, il n'avoit en 
la bouche que des vilainies (...) dont l'archevêque de Reims, son neveu, le 
voyant tenir tel langage, avoit dit, en se riant : Je ne vois rien en mon oncle 
pour en désespérer, et qu'il avoit encore toutes ses paroles et actions 
naturelles, " (L'Estoile.) Catherine le crut voir après sa mort.

Le duc d'Alençon se met à la tête des mécontents, et Elisabeth lui envoie des 
secours. Lesdiguières conduit les protestants du Dauphiné, en place de Montbrun, 
pris et décapité. Ce partisan avoit coutume de dire que le jeu et les armes 
rendent les hommes égaux (1575).

Henri, roi de Navarre, s'échappe de la cour et devient le chef des huguenots ; 
il abjure la religion catholique, qu'il avait embrassée de force. Cinquième paix 
ou cinquième édit de pacification, qui accorde aux protestants l'exercice public 
de leur religion. Il leur donnait dans les huit parlements du royaume des 
chambres mi-parties ; il légitimait les enfants des prêtres et des moines 
mariés, et réhabilitait, par une confusion injurieuse, la mémoire de l'amiral, 
de La Mole et de Coconnas. C'était une grande conquête des opinions nouvelles 
sur les anciennes opinions, et un étrange mais naturel résultat de la Saint-
Barthélémy ; ce résultat ne fut pas durable, parce que la révolution n'était pas 
descendue dans les classes populaires. Le cinquième édit de pacification amena 
une réaction qui fut la Ligue.

L'idée de la Ligue avait été conçue par le génie des Guise ; elle était venue au 
cardinal de Lorraine au concile de Trente ; la mort de François de Guise l'avait 
fait abandonner ; elle fut reprise par le Balafré. Les gentilshommes de Picardie 
et les magistrats de Péronne signèrent, en 1576, une confédération ; c'est la 
première pièce officielle de la Ligue.

Les gentilshommes du Béarn, de la Guienne, du Poitou, du Dauphiné, de la 
Bourgogne, étant devenus les capitaines et l'armée des protestants, les 
gentilshommes de la Picardie et des autres provinces devinrent les capitaines et 
l'armée des catholiques Henri III, inspiré par sa mère, qui prenait des 
révolutions pour des intrigues, crut déjouer les projets des Guise, en se 
déclarant le chef de la Ligue ; il s'associait à une faction qui le détestait, 
et dont son nom légalisa les fureurs.

Sous la Ligue, le peuple ne marchait point à la tête de ses affaires, il était à 
la suite des grands ; il n'avait point formé un gouvernement à part, il avait 
pris ce qui était ; seulement il se faisait servir par le parlement, et avait 
transformé ses curés en tribuns. Quand Mayenne le jugeait à propos, il ordonnait 
de pendre qui de droit, parmi le peuple et les Seize, comité du salut public de 
ce temps.

Au surplus, la Ligue, quels que furent ses crimes, sauva la religion catholique 
en France, dans ce sens qu'elle donna des soldats et un chef à de vieux 
principes et de vieilles idées qu'attaquaient des principes nouveaux et des 
idées nouvelles. La royauté se trouvait combattue et par la Ligue, qui voulait 
changer la dynastie, et par les protestants, qui tendaient à dénaturer la 
constitution de l'Etat. Ce double assaut, qui devait emporter la couronne, la 
sauva, lorsque Henri IV, abandonnant les protestants, dont il protégea le culte, 
se réunit aux catholiques, auxquels il donna un roi.

Sixième édit de pacification, moins favorable que le cinquième (1577).

A cette année se rapporte l'expédition de dom Sébastien en Afrique. Ce prince, 
que quelques montagnards du Portugal attendent peut-être encore, périt dans un 
combat contre le roi de Maroc. Camoëns, étendu sur son lit de mort, à peine 
nourri des aumônes qu'un fidèle esclave javanais allait mendier pour lui dans 
les rues de Lisbonne, s'écria en apprenant le sort de son roi : " La patrie est 
perdue ; mais du moins je meurs avec elle ! " Et le Tasse, presque aussi 
infortuné que le Camoëns, félicitait dans de beaux vers Vasco de Gama d'avoir 
été chanté par le noble génie dont le vol glorieux avoit dépassé celui des 
vaisseaux qui retrouvèrent les régions de l'aurore .

Combien auprès du grand navigateur, du grand roi portugais et des deux grands 
poètes, semblent ignobles et petits ces mignons de la fortune et ces princes si 
peu dignes de leur haut rang ! C'était alors que les duellistes Caylus, Maugiron 
et Livarot, se battaient contre d'Entragues, Riberac et Schomberg ; qu'Henri III 
faisait élever à Caylus, Maugiron et Saint-Mégrin, des statues et des tombeaux 
que n'avaient pas dom Sébastien dans les déserts de l'Afrique, Gama sur les 
rives de l'Inde, les chantres de la Jérusalem et des Lusiades au bord du Tage et 
du Tibre.

" Or, pour célébrer la mémoire de Caylus et Maugiron, à cause des rares et 
détestables paillardises et blasphèmes estant en eux, Henry de Valois les feit 
superbement eslever en marbre blanc, posez sur une base, à l'entour de laquelle 
estoient plusieurs descriptions comme de personnages généreux, dont ceux du 
siècle sçavoient bien le contraire, et les catholiques estoient fort faschez 
qu'il souillast un lieu sainct (qui estoit l'église de Sainct-Paul à Paris) des 
effigies de tels libertins et renieurs de Dieu. " (Vie et mort de Henry de 
Valois.)

Le duc d'Alençon, devenu duc d'Anjou, appelé par les catholiques des Pays-Bas, 
s'y montre indigne de la souveraineté qu'on lui voulait déférer : " Prince , 
disait le roi de Navarre, depuis Henri IV, qui a si peu de courage, le coeur si 
double et si malin, le corps si mal basti. " Marguerite de Valois, qui l'avait 
beaucoup aimé, déclarait que si l'infidélité étoit bannie de la terre, il la 
pourroit repeupler (1578). L'ordre du Saint-Esprit, créé en 1579, ou plutôt 
renouvelé de l'ordre du Saint-Esprit ou du Droit-Désir, de Louis d'Anjou, fut 
d'abord assez mal accueilli. Henri III, élu roi de Pologne le jour de la 
Pentecôte, et parvenu à la couronne de France l'anniversaire du même jour, 
institua son ordre en mémoire de ce double avènement. On a dit que cet ordre 
avait une origine plus mystérieuse, indiquée dans l'entrelacement des chiffres. 
Ces chiffres, prétendait-on, désignaient les mignons du roi et sa maîtresse, 
Marguerite sa soeur. Selon Brantôme, l'ordre ne se devait pas soutenir, parce 
qu' il était allé en cuisine , ayant été donné à Combaut, premier maître d'hôtel 
du roi. Les réflexions que nous avons faites à propos de la chevalerie de la 
Jarretière s'appliquent également à la chevalerie du Saint-Esprit. Les traces du 
sang de Louis XVI sont effacées sur le pavé de Paris, les cendres de Napoléon 
sont cachées sous le roc d'une île déserte, et le ruban de Henri III a reparu 
dans ce palais de Catherine de Médicis, devant lequel tomba la tête du roi 
martyr et où reposa celle du vainqueur de l'Europe ; enfin, il couvre encore 
dans le château des Stuarts le sein de l'exilé, qui, en abdiquant la couronne 
(comme je l'ai déjà dit dans l'avant-propos de ces Etudes ), a vraisemblablement 
fait abdiquer avec lui tous ces rois, grands vassaux du passé sous la 
suzeraineté des Capets.

Une ordonnance rétrograde, rendue en conséquence des cahiers présentés par les 
états de Blois de 1576, porte que les " roturiers et non nobles achetant fiefs 
nobles ne seront pour ce anoblis ni mis au degré des nobles ". La noblesse 
s'apercevait que ses rangs étaient envahis. Comme il arrive toujours à la veille 
des grandes révolutions, on voulait ressaisir par les actes du pouvoir ce que le 
temps avait enlevé.

Le Portugal tombe aux mains de Philippe II, après la mort du cardinal Henri, qui 
avait succédé à dom Sébastien. Elisabeth, reine d'Angleterre, flatte le duc 
d'Anjou de l'espoir de l'épouser. Les états de Hollande ôtent la souveraineté 
des Pays-Bas à Philippe II et la confèrent au duc d'Anjou. La comté de Joyeuse 
et la baronnie d'Esperon sont érigées en duchés-pairies pour les deux favoris de 
Henri III, qui dépensa 1 200 000 écus aux noces du duc de Joyeuse, en lui en 
promettant 400 000 autres. Les tailles, élevées à 32 millions, dépassaient de 23 
millions celles du dernier règne (1580, 1581).

Le calendrier grégorien est réformé (1582).

Le duc d'Anjou, jaloux du prince d'Orange, se veut emparer d'Anvers : les 
Français sont repoussés par les bourgeois ; quatre cents gentilshommes et douze 
cents soldats périrent dans cette échauffourée.

Méprisé et abandonné, le prince français retira à Termonde. " Deux jours après 
ce désastre, comme on discourait de la mort du comte de Saint-Aignan, brave 
officier et fort fidèle à son service, lequel s'était noyé en cette occasion : 
Je crois, dit-il, que qui aurait pu prendre le loisir de contempler à cette 
heure Saint-Aignan, on lui aurait vu faire une plaisante grimace. Ce disait-il 
parce que le comte avait coutume d'en faire. " Ainsi étaient payés le sang et 
les services. Le duc d'Anjou mourut l'année suivante, à l'âge de trente ans. Par 
cette mort, le roi de Navarre devenait héritier de la couronne, Henri III 
n'ayant point d'enfants.

Le duc de Guise saisit cette occasion pour mettre en mouvement la Ligue, dont il 
est déclaré le chef ; il s'agissait, selon lui, d'éloigner du trône un prince 
hérétique : Guise convoitait cette couronne, et ne l'osa prendre. Le prince 
d'Orange est assassiné à Delft, par Balthasar Gérard ; les Pays-Bas se veulent 
donner à Henri III qui les refuse ; la France, par une destinée constante, 
manque encore l'occasion de porter ses frontières aux rives du Rhin (1584).

Le cardinal de Bourbon, dans un manifeste, prend le titre de premier prince du 
sang et demande que la couronne soit maintenue dans la branche catholique : le 
pape et presque tous les princes de l'Europe appuient cette déclaration, qui 
venait à la suite d'un traité fait avec le roi d'Espagne pour le soutien de la 
Ligue. Le roi reste passif au milieu de ces désordres ; la Ligue commence la 
guerre pour son propre compte contre les huguenots.

Sixte Quint, qui rappelait les grands pontifes des temps passés, avait succédé à 
Grégoire XIII : il désapprouve la Ligue, et excommunie néanmoins le roi de 
Navarre, qu'il déclare indigne de succéder à la couronne. Henri IV en appelle au 
parlement et au concile général, et fait afficher cet appel jusqu'aux portes du 
Vatican. Les Seize commencent à gouverner Paris. Guerre des trois Henri, Henri 
III, Henri roi de Navarre, Henri de Guise (1585-1586).

Marie Stuart, après dix-neuf ans de captivité, a la tête tranchée au château de 
Fotheringuay, le 18 février 1587. Les couronnes n'étaient pas inviolables. " La 
veille de sa mort, elle beut, sur la fin du souper, à tous ses gens, leur 
commandant de la pléger. A quoy obéissants, ils se mirent à genouil, et meslant 
leurs larmes avecques leur vin, beurent à leur maistresse. Le jour de la mort, 
elle commanda à l'une de ses filles de lui bander les yeux du mouchoir qu'elle 
avoit expressément dédié pour cet effet. Bandée, elle s'agenouille, 
s'accoudoyant sur un billot, estimant devoir être exécutée avecques une épée à 
la française ; mais le bourreau, assisté de ses satellites, luy fit mettre la 
tête sur ce billot, et la luy coupa avec une doloire. " (Pasquier.) Quelles que 
fussent les années d'Elisabeth et de Marie, il est probable qu'une rivalité de 
femme et une supériorité de talent et de beauté coûtèrent la vie à la dernière.

Les Seize songent à s'emparer de la personne du roi et à le faire descendre du 
trône. La Sorbonne rend un arrêt dans lequel il était dit que l'on pouvait ôter 
le gouvernement au prince que l'on ne trouvait pas tel qu'il fallait, comme on 
ôte l' administration au tuteur qu'on avait pour suspect . Les doctrines des 
temps de l'ancienne monarchie respectaient-elles davantage la majesté des rois 
et le droit divin que les doctrines de la monarchie constitutionnelle ? Henri 
III se consolait en recevant l'ordre de la Jarretière et en établissant les 
Feuillants à Paris.

Henri de Navarre gagne la bataille de Contras, où le duc de Joyeuse est tué de 
sang-froid, comme François de Guise devant Orléans, le prince de Condé à Jarnac, 
le maréchal de Saint-André à Dreux, le connétable de Montmorency à Saint-Denis 
Le Béarnais, au lieu de profiter de sa victoire, retourne auprès de Corisandre. 
Maintes fois ce prince joua sa couronne contre ses amours, et ce sont peut-être 
ses faiblesses unies à sa vaillance et à ses malheurs qui l'ont rendu si 
populaire.

Henri Ier, prince de Condé, meurt empoisonné à Saint-Jean-d'Angély ; Charlotte 
de La Trémoïlle, sa femme, accusée de l'empoisonnement, fut déclarée innocente 
huit ans après, par arrêt du parlement, sur l'ordre exprès de Henri IV. La veuve 
de Condé, demeurée grosse, accoucha d'un fils, qui fut Henri II du nom et aïeul 
du grand Condé. Cette race héroïque était comme une flamme toujours prête à 
s'éteindre : elle s'est enfin évanouie.

An 1588 : Journée des barricades.

Les Seize s'étant concertés avec le duc de Mayenne, en l'absence du duc de 
Guise, qui se tenait éloigné de Paris dans la crainte d'être surpris par le roi, 
avaient résolu de s'emparer de la Bastille après avoir tué, s'ils le pouvaient, 
le chevalier du guet, le premier président, le chancelier, le procureur général, 
MM. de Guesle et d'Espesses et quelques autres. Ils comptaient se saisir de 
l'Arsenal au moyen d'un fondeur gagné par leur parti, et qui leur en ouvrirait 
les portes. Des commissaires et des sergents, feignant de mener de nuit des 
prisonniers, étaient chargés d'occuper le grand et le petit Châtelet. Une autre 
bande de conjurés se tenait prête à se jeter dans le Temple, l'Hôtel de Ville et 
le Palais de Justice, à l'heure où l'on avait coutume d'en permettre l'entrée au 
public. Quant au Louvre, il devait être assiégé et bloqué à la fois par les rues 
y aboutissant : les gardes égorgés, on arrêterait le roi.

Dans le conseil secret où l'on dressait le plan de cette insurrection des 
ligueurs, un des conjurés représenta qu'il y avait à Paris beaucoup de voleurs 
et six ou sept mille ouvriers à qui l'on ne pouvait faire part de l'entreprise ; 
que ceux-ci s'étant mis une fois à piller, et grossissant comme une boule de 
neige, feraient avorter le dessein. D'après cette observation, qui parut juste, 
on s'arrêta à l'idée d'élever des barricades : elles consistaient à tendre des 
chaînes à l'entrée des rues et à placer contre ces chaînes des tonneaux remplis 
de terre Les barricades formées. On ne permettrait à personne de les franchir 
sans prononcer les mots d'ordre et sans montrer une marque convenue. Quatre 
mille hommes seulement auraient l'entrée des retranchements pour aller au Louvre 
attaquer les gardes du roi, et aux postes où se trouvaient les forces 
militaires. La noblesse, logée en divers quartiers de la ville, étant égorgée 
avec les politiques et les suspects , on crierait : Vive la messe ! tous les 
bons catholiques prendraient les armes, et le même jour les villes de la Ligue 
imiteraient Paris. Aussitôt qu'on se serait rendu maître de Henri, on tuerait 
les membres du conseil ; on donnerait d'autres ministres au roi, en épargnant sa 
personne, à charge à lui de ne se mêler dorénavant d'aucune affaire.

Henri III averti de ces menées n'en voulut rien croire, trompé par Villequier, 
qui lui répétait que le peuple l'aimait trop pour rien entreprendre contre sa 
couronne. La Bruyère, La Chapelle, Rolland, Le Clerc, Crucé, Compan, principaux 
chefs des Seize, se réunirent de nouveau dans la maison de Santeul, auprès de 
Saint-Gervais. Nicolas Poulain, qui redisait tout au roi, s'y trouvait aussi ; 
on lut une lettre du duc de Guise qui promettait merveille. La Chapelle déploya 
une grande carte de gros papier, où Paris et ses faubourgs étaient figurés : les 
seize quartiers de la capitale furent réunis en cinq quartiers qui eurent chacun 
pour chefs un colonel et un capitaine. Le dénombrement fait, on trouva que l'on 
pouvait promettre au duc de Guise trente mille hommes bien armés.

Le Balafré envoya de son côté des capitaines expérimentés qui se cachèrent dans 
Paris ; la porte Saint-Denis, dont il avait les clefs, devait être livrée à 
d'Aumale, qui s'introduirait dans la capitale la nuit du dimanche de Quasimodo, 
avec cinquante cavaliers ; le duc d'Espernon faisait pour le roi la ronde 
militaire, depuis dix heures du soir jusqu'à quatre heures du matin : deux de 
ses gens, vendus aux ligueurs, s'étaient chargés de le dépêcher.

Incrédule comme la faiblesse qui redoute d'agir, Henri aurait pu vingt fois 
faire arrêter Le Clerc et ses complices dans les conciliabules que lui indiquait 
Nicolas Poulain ; mais il avait fini par soupçonner ce fidèle serviteur d'être 
attaché au parti des huguenots et intéressé à grossir le mal : la pusillanimité 
prend en haine celui qui lui montre le danger.

Le roi ne trouva rien de mieux à faire, au milieu de ces périls, que d'aller 
paisiblement à Saint-Germain conduire le duc d'Espernon, et de revenir huit 
jours après. Mme de Montpensier avertit les Seize que la mine était éventée, et 
qu'elle avait prié Henri III de recevoir le duc de Guise, son frère, qui 
viendrait seul se justifier auprès de Sa Majesté des projets dont on l'accusait 
à tort . Henri interdit au duc de Guise l'entrée de Paris ; l'ordre fut mal 
donné ou mal exécuté, et l'on ne trouva pas quelques écus au trésor pour faire 
partir le courrier. A travers ces mille complots, Mme de Montpensier avait 
remarqué que le roi s'allait promener presque sans escorte au bois de Vincennes 
; vite elle conçoit le projet de l'enlever, de mettre cet enlèvement sur le 
compte des huguenots et de procéder au massacre des politiques . Le coup manqua, 
toujours par les révélations de Poulain. Le duc de Guise vint à Paris malgré la 
défense du roi, rassuré qu'il était par Catherine de Médicis, qui lui promettait 
d'arranger tout à son avantage. La reine mère, négligée de son fils, voulait 
reprendre son empire en brouillant les affaires et les intérêts.

L'entrée du Balafré à Paris fut un triomphe ; la foule se précipita sur ses pas, 
criant : Vive Guise ! vive le pilier de l'Eglise ! baisant ses habits et lui 
faisant toucher des chapelets comme un saint. De toutes les fenêtres les femmes 
lui jetaient des feuillages et des fleurs. Louise de L'Hospital-Vitry, montée 
sur une boutique dans la rue Saint-Honoré, baissa son masque, et s'écria : " Bon 
prince, puisque tu es ici, nous sommes tous sauvés. " Le chef de la Ligue alla 
descendre à l'hôtel de Soissons, chez la reine mère. Catherine fut troublée ; 
mais, bientôt raffermie, elle conduisit son hôte chez le roi. Elle était portée 
dans sa chaise, et le duc marchait à pied auprès d'elle : arrivés au Louvre, ils 
trouvèrent la garde doublée, les Suisses rangés en haie, les archers dans les 
salles, les gentilshommes dans les chambres. Dans ce moment même Henri III 
délibérait s'il ne ferait pas tuer son ennemi à ses pieds : Alphonse, Corse, dit 
Ornano, avait été mandé, et se proposait pour exécuteur des hautes oeuvres du 
roi. Le duc de Guise entre avec Catherine dans le cabinet du monarque, qui lui 
reproche d'avoir violé ses ordres. Le duc balbutie quelques excuses, profite 
d'un moment d'hésitation de Henri, et se retire sans être arrêté. Une seconde 
entrevue eut lieu à l'hôtel de Soissons ; mais alors Guise était gardé par le 
peuple. Cependant le roi fait entrer, le jeudi 4 mai, quatre mille Suisses dans 
Paris. Le peuple les vit défiler en silence, et paraissait assez tranquille, 
lorsqu'un rodomont de cour , c'est l'expression de Pasquier, se croyant assuré 
de la victoire, dit tout haut : qu' il n'y avait femme de bien qui ne passât par 
la discrétion d'un Suisse . Ce mot prononcé sur le pont Saint-Michel produisit 
l'explosion, comme l'étincelle qui tombe sur de la poudre : dans un moment les 
rues sont dépavées, les pierres portées aux fenêtres, les chaînes tendues, 
renforcées de meubles, de planches, de solives, de tonneaux pleins de terre ; le 
tocsin sonne, les troupes royales, laissées sans ordre, sont renfermées dans les 
retranchements, et les dernières barricades poussées jusqu'aux guichets du 
Louvre.

Le duc de Guise ne parut point dans les premières heures : retiré dans son 
hôtel, il se ménageait des moyens de retraite. Lorsqu'il apprit le plein succès 
de l'insurrection, il se montra ; on cria : Vive Guise ! et lui, baissant son 
grand chapeau , disait : Mes amis, c'est assez ; messieurs, c'est trop ; criez 
vive le roi ! Le poste des Suisses au Marché-Neuf, attaqué à coups de pierres et 
d'arquebuses, eut une trentaine d'hommes tués et blessés. Ces étrangers, dont le 
sort était de jouer un si triste rôle dans nos troubles domestiques, ne se 
défendirent point ; ils tendaient les mains à la foule, montraient leurs 
chapelets, et criaient : Bons catholiques ! comme ils auraient crié aux 
dernières barricades : Bons libéraux ! Le duc de Guise les délivra ; il permit 
aux soldats du roi de se retirer, faisant ouvrir les barrières qui se 
refermaient derrière eux. Des négociations entamées par Catherine n'aboutirent à 
rien. Les prédicateurs déclarèrent qu'il fallait aller prendre frère Henri de 
Valois dans son Louvre . Sept ou huit cents écoliers et trois ou quatre cents 
moines se proposaient d'assaillir le palais du côté de Paris, tandis qu'une 
quinzaine de mille hommes menaçaient de l'investir du côté de la campagne. Le 
roi, n'ayant pas un moment à perdre, sortit à pied tenant une baguette à la 
main. Arrivé aux Tuileries où étaient les écuries, il monta à cheval avec ceux 
de sa suite qui eurent moyen d'y monter ; Duhalde le botta, et lui mettant son 
éperon à l'envers : " C'est tout un , dit le roi, je ne vais pas voir ma 
maîtresse . " (...)

Etant à cheval, il se retourna vers la ville, et jura de n'y rentrer que par la 
brèche . Il ne vit plus Paris que des hauteurs de Saint-Cloud, et n'y rentra 
jamais.

Un gardeur de troupeau, devenu pape, faisait alors réparer Saint-Jean-de-Latran, 
et relevait le grand obélisque des pharaons : ses courriers lui annoncent que le 
duc de Guise est entré presque seul dans Paris ; il s'écrie : Oh l'imprudent ! 
Bientôt il apprend que Henri a laissé échapper sa proie, et il s'écrie : Oh le 
pauvre homme ! Henri séjourna à Chartres ; il y reçut en députation une 
procession de pénitents. " A la tête paroissait un homme à grande barbe sale et 
crasseuse, couvert d'un cilice, et par-dessus un large baudrier, d'où pendait un 
sabre recourbé. D'une vieille trompette rouillée il tirait par intervalles des 
sons aigres et discordants. (...) Après eux venait frère Ange de Joyeuse. (...) 
Il représentait le Sauveur montant au Calvaire. Il s'était laissé lier et 
peindre sur la figure des gouttes de sang qui semblaient découler de sa tête 
couronnée d'épines. Il paraissait ne traîner qu'avec peine une longue croix de 
carton peinte, et se laissait tomber par intervalles, poussant des gémissements 
lamentables. "

L'histoire vivante a rapetissé ces faits de l'histoire morte, si fameux 
autrefois. Qu'est-ce en effet que la journée des barricades, que la Saint-
Barthélémy même, auprès de ces grandes insurrections du 7 octobre 1789, du 10 
août 1792, des massacres du 2, du 3, et du 4 septembre de la même année, de 
l'assassinat de Louis XVI, de sa soeur et de sa femme, et, enfin, de tout le 
règne de la terreur ? Et comme je m'occupais de ces barricades qui chassèrent un 
roi de Paris, d'autres barricades faisaient disparaître en quelques heures trois 
générations de rois. L'histoire n'attend plus l'historien ; il trace une ligne, 
elle emporte un monde.

La journée des barricades ne produisit rien, parce qu'elle ne fut point le 
mouvement d'un peuple cherchant à conquérir sa liberté ; l'indépendance 
politique n'était point encore un besoin commun. Le duc de Guise n'essayait 
point une submersion pour le bien de tous, il convoitait seulement une couronne 
; il méprisait les Parisiens tout en les caressant, et n'osait trop s'y fier. Il 
agissait si peu dans un cercle d'idées nouvelles, que sa famille avait répandu 
des pamphlets qui le faisaient descendre de Lother, duc de Lorraine ; il en 
résultait que la race des Capets n'avait d'autres droits que l'usurpation ; que 
les Lorrains étaient les légitimes héritiers du trône, comme derniers rejetons 
de la lignée carlovingienne. Cette fable venait un peu tard. Les Guise 
représentaient le passé ; ils luttaient dans un intérêt personnel contre les 
huguenots révolutionnaires de l'époque, qui représentaient l'avenir : or, on ne 
fait point de révolution avec le passé.

Les peuples, de leur côté, ne regardaient le duc de Guise que comme le chef 
d'une sainte ligue, accouru pour les débarrasser des édits bursaux, des mignons 
et des réformés ; ils n'étendaient pas leur vue plus loin : le duc de Guise leur 
paraissait d'une nature supérieure à la leur, un homme fait pour être leur 
maître en place et lieu de leur tyran. Si la Sorbonne, si les curés, si les 
moines prêchaient la désobéissance à Henri III et les principes du tyrannicide, 
c'est que l'Eglise romaine n'avait jamais admis le pouvoir absolu des rois ; 
elle avait toujours soutenu qu'on les pouvait déposer en certain cas et pour 
certaine prévarication. Ainsi tout s'opérait sans une de ces grandes convictions 
de doctrine politique, sans cette foi à l'indépendance, qui renversent tout ; il 
y avait matière à trouble ; il n'y avait pas matière à transformation, parce que 
rien n'était assez édifié, rien assez détruit. L'instinct de liberté ne s'était 
pas encore changé en raison ; les éléments d'un ordre social fermentaient encore 
dans les ténèbres du chaos ; la création commençait, mais la lumière n'était pas 
faite.

Même insuffisance dans les hommes ; ils n'étaient assez complets, ni en défauts, 
ni en qualités, ni en vices, ni en vertus, pour produire un changement radical 
dans l'Etat. A la journée des barricades Henri de Valois et Henri de Guise 
restèrent au-dessous de leur position ; l'un faillit de coeur, l'autre de crime. 
La partie fut remise aux états de Blois.

Profondément dissimulé comme les esprits de peu d'étendue, le Balafré se 
servait, avec le pape, avec le roi d'Espagne, avec le duc de Lorraine, avec le 
cardinal de Bourbon, d'un langage différent approprié à chacun ; il cachait bien 
ses desseins, et quand tout était mûr pour agir, il temporisait, et ne se 
pouvait résoudre à faire le dernier pas. Plus d'orgueil que d'audace, plus de 
présomption que de génie, plus de mépris pour le roi que d'ardeur pour la 
royauté, voilà ce qui apparaît dans la conduite du duc de Guise. Il intriguait à 
cheval comme Catherine dans son lit. Libertin sans amour, ainsi que la plupart 
des hommes de son temps, il ne rapportait du commerce des femmes qu'un coeur 
affaibli et des passions rapetissées ; il avait toute une religion et toute une 
nation derrière lui, et des coups de poignard firent le dénouement d'une 
tragédie qui semblait devoir finir par des batailles, la chute d'un trône et le 
changement d'une race.

La journée des barricades, si infructueuse, lui resta cependant à grand honneur 
dans son parti. " Mais quels miracles avons-nous veu depuis dix-huit mois qu'il 
a fait à l'aide de Dieu ! Qui est-ce qui peut parler de la journée des 
barricades sans grande admiration, voyant un grand peuple, qui jamais n'a sorty 
des portes de sa ville pour porter armes, ayant veu à l'ouverture de sa boutique 
les escadrons royaux, tous armez, dressez par toutes les grandes et fortes 
places de la ville, se barricader en si grande diligence, qu'il rembarra tous 
ces escadrons jusque dans le Louvre sans grande effusion de sang ? " ( Oraison 
funèbre des duc et cardinal de Guise .)

La ressemblance des éloges et des mots avec ce que nous lisons tous les jours 
donne seule quelque prix à ce passage oublié dans un pamphlet de la Ligue.

Catherine, qui, sans égard à la loi salique, voulait faire tomber la couronne à 
sa fille, mariée au duc de Lorraine, hâta à Rouen (11 juillet 1588) l'édit 
d'union. Cet édit rétablissait la paix, en accordant d'immenses avantages à la 
Ligue, en entassant les honneurs et les charges sur le duc de Guise, et en 
excluant tout prince non catholique de la couronne : le roi le signa en 
pleurant. Alors Philippe II d'Espagne perdait son invincible armada , comme 
Henri III de France perdait son honneur. Mais ce qui advint fit voir que de la 
part de Henri il entrait dans cet abandon de toute dignité moins de lâcheté que 
de vengeance. Les états se devaient assembler à Blois au mois d'octobre, pour 
sanctionner l'édit d'union. Guise et Henri méditaient, chacun dans leur coeur, 
d'y terminer leur querelle.

Le roi se mit d'abord en mesure d'agir, en congédiant ses ministres, Bellièvre, 
Cheverny, Villeroy, Pinart et Brulart ; il nomma à leur place Montholon, Ruzé et 
Revol. On fit peu d'attention à ce changement, qui ne laissait pourtant dans le 
conseil aucun homme capable, par sa position ou son expérience, de s'opposer au 
dessein du maître. La reine mère arriva malade au château de Blois, avec son 
fils. Les états s'ouvrirent le 16 d'octobre (1588). " Les députés étant entrés 
et la porte fermée, le duc de Guise, assis en sa chaire, habillé d'un habit de 
satin blanc, la cape retroussée à la bigearre, perçant de ses yeux toute 
l'épaisseur de l'assemblée, pour reconnoître et distinguer ses serviteurs, et 
d'un seul élancement de sa vue les fortifier en l'espérance de l'avancement de 
ses desseins, de sa fortune et de sa grandeur, et leur dire sans parler ," je 
vous vois", se leva, et après avoir fait une révérence, suivi de deux cents 
gentilshommes et capitaines des gardes, alla quérir le roi, lequel entra plein 
de majesté, portant son grand ordre au col . " (Mathieu.)

" La harangue du roi, prononcée avec une grande éloquence et majesté, ne fut 
guère agréable à ceux de la Ligue ; le duc de Guise en changea de couleur et 
perdit contenance, et le cardinal encore plus, qui suscita le clergé à en aller 
faire grande plainte à Sa Majesté . " (L'Estoile.) Le roi fut obligé de faire 
des changements à son discours, avant de le livrer au public. Lorsqu'il le 
corrigeait, survint un orage noir, qui obligea de recourir à des flambeaux : sur 
quoi " on dit que Henri venait de faire son testament et celui de la France, et 
qu'on avait allumé des torches funèbres pour voir rendre au roi son dernier 
soupir. " Les députés des trois ordres étaient presque tous du parti Guise. 
Henri, dans les lettres qu'il adressa aux souverains étrangers, pour se 
justifier du meurtre des deux frères, assure " qu'en l'assemblée des trois états 
ils n'ont épargné aucuns moyens par le ministère de plusieurs auxquels ils 
auraient pratiqué par les provinces de faire tomber les élections, pour ôter 
toute autorité et obéissance à Sa Majesté et la rendre odieuse à ses sujets ".

Voici quel était le plan du duc de Guise : offrir au roi sa démission de 
lieutenant général du royaume, demander à se retirer afin d'obtenir des états 
l'épée de connétable ; alors, devenu maître de toutes les forces du royaume, 
déposer Valois et l'enfermer dans un couvent. Le cardinal de Guise jurait qu'il 
ne voulait pas mourir avant d'avoir mis et tenu la tête de ce tyran entre ses 
jambes pour lui faire la couronne avec la pointe d'un poignard . C'était un 
propos de famille : madame de Montpensier portait, suspendus à son côté, des 
ciseaux d'or pour faire, disait-elle, la couronne monacale à Henri, quand il 
serait confiné dans un cloître . Cette femme ne pardonna jamais à Henri III ou 
des faveurs offertes et dédaignées, ou quelques paroles échappées à ce monarque 
sur des infirmités secrètes. Ces petits détails seraient peu dignes de la 
gravité des fastes de l'espèce humaine si en France l'histoire de l'amour propre 
n'était trop souvent liée à celle des crimes [Les moqueries d'Henri III 
pouvaient avoir aussi pour objet quelque imperfection visible. Lorsque Mme de 
Montpensier apprit l'assassinat de ce prince, elle dit à ses femmes : " Eh bien, 
que vous en semble ? ma tête ne tient-elle pas bien à cette heure ? Il m'est 
avis qu'elle ne branle plus comme elle branlait auparavant. " Ne pourrait-on pas 
conclure de ces paroles de Mme de Montpensier qu'elle avait un hochement de 
tête, qu'elle faisait allusion à quelques railleries de Henri III ? (N.d.A.)] 

Toutes les batteries étaient dressées pour briser le sceptre dans les mains de 
Henri de Navarre, héritier légitime, mais protestant. Le duc de Guise faisait 
très peu de cas du Béarnais, par un souvenir de jeunesse et de l'humble 
condition où il l'avait vu. " La veille de la Toussaint (1572), dit L'Estoile, 
le roi de Navarre jouait avec le duc de Guise à la paume, où le peu de compte 
qu'on faisait de ce petit prisonnier de roitelet, qu'on galopait à tous propos 
de paroles et brocards, comme on eut fait un simple page ou laquais de cour, 
faisait bien mal au coeur à beaucoup d'honnêtes hommes, qui les regardaient 
jouer. "

Reste à savoir si les états auraient adjugé la couronne au duc de Guise ; la 
reine mère la voulait faire passer à la branche aînée de Lorraine ; le vieux 
cardinal de Bourbon revendiquait de prétendus droits, et Philippe II mêlait ses 
intrigues et ses armes à toutes ces prétentions et à toutes ces discordes.

Quoi qu'il en soit, Henri III, poussé à bout, se réveille pour la vengeance : il 
se conduisit avec une profondeur de dissimulation qui ne semblait plus possible 
dans une âme aussi énervée et un homme aussi avili.

Il commença par habituer le cardinal de Guise à venir fréquemment au château, 
sous le prétexte de lui parler du maréchal de Matignon. Le roi voulait maintenir 
ce maréchal en sa charge de lieutenant général en Guienne ; le cardinal de 
Guise, qui désirait obtenir cette charge pour lui-même, poussait les états à 
demander le rappel de Matignon. Le roi flattait doublement les passions du 
cardinal, en s'adressant à lui pour modérer les états, et en lui laissant 
l'espérance d'obtenir la place qu'il ambitionnait.

Henri feignit ensuite un redoublement de ferveur ; il fit construire au-dessus 
de sa chambre de petites cellules, afin d'y loger des capucins, résolu qu'il 
était, disait-il, de quitter le monde et de se livrer à la solitude. En un temps 
où il s'agissoit de sa vie et de sa couronne, il paroissoit à vue presque privé 
de mouvement et de sentiment . Il écrivit de sa propre main un mémoire pour 
faire dépêcher des parements d'autel et autres ornements d'église aux capucins . 
Le duc de Guise fut tellement trompé à ces marques d'une imbécile faiblesse, 
qu'il ne voulait croire à aucun projet du roi : Il est trop poltron , disait-il 
à la princesse de Lorraine ; il n'oserait , disait-il à la reine mère, qui 
semblait l'avertir, en conseillant peut-être sa mort.

Henri régla d'avance tout ce qu'il ferait dans la semaine de Noël, semaine qu'il 
avait fixée pour la catastrophe, y compris le vendredi, jour auquel il annonçait 
un pèlerinage à Notre-Dame de Cléry. Les plus zélés serviteurs de ce prince, le 
voyant se livrer à ces soins et le croyant sincère, désespéraient de sa sûreté. 
De même que le duc de Guise recevait de continuels renseignements des desseins 
du roi, Henri ne cessait d'être averti des machinations du duc de Guise : le duc 
d'Espernon lui en mandait les détails dans ses lettres, et, ce qu'il y a de plus 
étrange, le duc de Mayenne et le duc d'Aumale étaient au nombre des 
dénonciateurs : l'un dépêcha à Blois un gentilhomme, et le second sa femme, pour 
instruire le roi du tout. On ne saurait douter de ce fait, puisque Henri III le 
relate dans sa déclaration publique du mois de février 1589 contre le duc de 
Mayenne : il affirme que ce duc lui avait fait dire que s'il ne venait pas lui-
même révéler le crime projeté de son frère, c'est qu'étant à Lyon il craignait 
de ne pouvoir arriver assez tôt ; ce fait est encore confirmé par le duc de 
Nevers dans son traité De la prise des armes . Et pourtant, malgré la 
déclaration d'Henri III, la Ligue, faute de mieux, mit Mayenne à sa tête. Ce 
même Mayenne avait refusé d'entrer dans les complots contre la vie du roi, 
notamment dans celui qui devait être exécuté le jour du service funèbre de la 
reine d'Ecosse, et il avait voulu une fois se battre contre son frère, duc de 
Guise.

Quant à la duchesse d'Aumale, elle s'était engagée dès la naissance de la Ligue 
à avertir le roi de tout ce qui se tramerait contre lui ; malheureusement 
Villequier, qui trahissait Henri III, avait souvent reçu les confidences de 
cette femme. Le 10 de novembre 1588, elle écrivit à la reine mère ; Catherine 
envoya chercher son fils, qui lui dépêcha Miron son médecin pour prendre ses 
ordres. " Dites au roi, répondit-elle, que je le prie de descendre dans mon 
cabinet, pour ce que j'ai chose à lui dire qui importe à sa vie, à son honneur 
et à son Etat. " Le roi descendit accompagné d'un de ses familiers et de Miron. 
Catherine et son fils se retirèrent dans l'embrasure d'une fenêtre. Quand le roi 
sortit, les deux témoins, qui se tenaient à l'écart à l'autre bout du cabinet, 
entendirent la reine-mère prononcer distinctement ces paroles : " Monsieur mon 
fils, il s'en faut dépêcher ; c'est trop longtemps attendre ; mais donnez si bon 
ordre que vous ne soyez plus trompé comme vous le fûtes aux barricades de Paris. 
" D'autres ont cru que Catherine ignora le projet de Henri, et qu'elle s'y 
serait opposée par ce système de contre-poids qu'elle employait pour conserver 
son autorité au milieu des factions ; mais il faut préférer à cette version le 
récit d'un témoin auriculaire (Miron).

On remarqua que le duc, qui avait eu connaissance de la conférence, se promena 
plus de deux heures à pas agités, en donnant des marques d'impatience, au milieu 
des page s et des laquais , sur la terrasse du donjon du château, appelée la 
Perche-au-Breton .

Ce château de Blois était joint à la ville par un chemin pratiqué dans le roc, 
vaste édifice où était empreinte la main de divers siècles, depuis les bâtisses 
féodales des Châtillon et la tour du Château-Renaud, jusqu'aux ouvrages demi-
grecs et demi-gothiques de Louis XII, de François Ier et de ses successeurs : 
c'est là qu'eut lieu une des catastrophes les plus tragiques de l'histoire.

Trois jours avant, le Balafré avait invité à souper le cardinal son frère, 
l'archevêque de Lyon, le président de Neuilly, La Chapelle-Marteau, prévôt des 
marchands de Paris, et Mendreville, tous de sa faction. Le duc, par un de ces 
pressentiments vagues qui avertissent du péril, avait quelque intention de faire 
un voyage à Orléans ; il dit à ses convives qu'on l'avertissait d'une entreprise 
du roi sur sa personne, et il leur demanda conseil.

L'archevêque de Lyon s'éleva avec force contre tout projet de retraite ; 
c'était, selon lui, manquer une occasion qui ne se retrouverait jamais, après 
avoir eu le bonheur d'avoir fait convoquer les états, et d'y avoir réuni tant de 
membres de la sainte-union ; il soutint que le duc de Guise disposait du tiers 
état, du clergé et de plus du tiers des membres de la noblesse. Le président de 
Neuilly était tout alarmé ; La Chapelle-Marteau prétendait qu'il n'y avait rien 
à craindre ; mais Mendreville déclara, en jurant, que l'archevêque de Lyon 
parlait du roi comme d'un prince sensé et bien conseillé, mais que le roi était 
un fou, qu'il agirait en fou ; qu'il n'aurait ni appréhension ni prévoyance ; 
que s'il avait conçu un dessein, il l'exécuterait mal ou bien ; qu'ainsi il se 
fallait lever en force devant lui, ou qu'autrement il n'y avait nulle sûreté.

Le duc de Guise trouva que Mendreville avait plus raison qu'eux tous ; mais il 
ajouta : " Mes affaires sont réduites en tels termes que quand je verrais entrer 
la mort par la fenêtre, je ne voudrais pas sortir par la porte pour la fuir. "

Le roi, de son côté avait assemblé son conseil, composé des seigneurs de Rieux, 
d'Alphonse Ornano et des secrétaires d'Etat. " Il y a longtemps, leur dit-il, 
que je suis sous la tutelle de messieurs de Guise. J'ai eu dix mille arguments 
de me méfier d'eux, mais je n'en ai jamais eu tant que depuis l'ouverture des 
états. Je suis résolu d'en tirer raison, mais non par la voie ordinaire de 
justice ; car M. de Guise a tant de pouvoir dans ce lieu, que si je lui faisais 
faire son procès, lui-même le ferait à ses juges. Je suis résolu de le faire 
tuer présentement dans ma chambre ; il est temps que je sois seul roi : qui a 
compagnon a maître. " (Pasquier.)

Le roi ayant cessé de parler, un ou deux membres du conseil proposèrent 
l'emprisonnement légal et le procès en forme ; tous les autres furent d'une 
opinion contraire, soutenant qu'en matière de crime de lèse-majesté la punition 
devait précéder le jugement.

Le roi confirma cette opinion : " Mettre le Guisard en prison, dit-il, ce serait 
mettre dans les filets le sanglier qui serait plus puissant que nos cordes. " 
(L'Estoile.)

On délibéra sur le jour où le coup serait frappé ; le roi déclara qu'il ferait 
tuer le duc de Guise au souper que l'archevêque de Lyon lui devait donner, le 
dimanche avant la Saint-Thomas. Ensuite l'exécution fut retardée jusqu'au 
mercredi suivant, jour même de la Saint-Thomas, et enfin renvoyée au 23, avant-
veille de Noël.

Le 22, le duc de Guise, se mettant à table pour dîner, trouva sous sa serviette 
un billet ainsi conçu : " Donnez vous de garde, on est sur le point de vous 
jouer un mauvais tour . " Il écrivit au bas au crayon :

On n'oserait ; et il jeta le billet sous la table. Le même jour, le duc d'Elbeuf 
lui dit qu'on attenterait le lendemain à sa vie. " Je vois bien, mon cousin , 
répondit le Balafré, que vous avez regardé votre almanach, car tous les 
almanachs de cette année sont farcis de telles menaces . " (L'Estoile.)

Le roi avait annoncé qu'il irait le lendemain 23 à La Noue, maison de campagne 
au bout d'une longue allée sur le bord de la forêt de Blois, afin de passer la 
veille de Noël en prières. Rassuré par le projet de ce prétendu voyage, le 
cardinal de Guise pressa son frère de partir pour Orléans, disant qu'il était 
assez fort, lui cardinal, pour enlever Henri et le conduire à Paris. Une fois 
remis aux mains des Parisiens, les états l'auraient déposé comme incapable de 
régner, puis confiné dans un château avec une pension de 200 000 écus ; le duc 
de Guise eût été proclamé roi à sa place : c'était le dernier plan, car les 
plans variaient. Catherine avait elle-même songé à priver son fils de la 
couronne, mais en lui donnant dans sa retraite des femmes au lieu d'or, comme 
chaînes plus sûres ; elle eût alors demandé le trône pour le duc de Lorraine, 
son petit-fils par sa fille. Deux grands conspirateurs cherchaient donc à se 
devancer pour s'arracher mutuellement le pouvoir et la vie ; leurs complots 
respectifs étaient connus de l'un et de l'autre : le plus dissimulé l'emporta 
sur le plus vain.

Le 22, le roi, après avoir soupé, se retira dans sa chambre vers les sept heures 
; il donna l'ordre à Liancourt, premier écuyer, de faire avancer un carrosse à 
la porte de la galerie des Cerfs, le lendemain matin, 23 décembre, à quatre 
heures, toujours sous prétexte d'aller à La Noue. En même temps il envoya le 
sieur de Marle inviter le cardinal de Guise à se rendre au château à six heures, 
parce qu'il désirait lui parler avant de partir. Le maréchal d'Aumont, les 
sieurs de Rambouillet, de Maintenon, d'O, le colonel Alphonse Ornano, quelques 
autres seigneurs et gens du conseil, les quarante-cinq gentilshommes ordinaires, 
furent requis de se trouver à la même heure dans la chambre du roi.

A neuf heures du soir le roi mande Larchant, capitaine des gardes du corps ; il 
lui enjoint de se tenir le lendemain, à sept heures du matin, avec quelques-uns 
des gardes, sur le passage du duc de Guise, quand celui-ci viendrait au conseil 
; Larchant et les siens présenteraient à ce prince une supplique tendant à les 
faire payer de leurs appointements. Aussitôt que le duc serait entré dans la 
chambre du conseil, qui formait l'antichambre de la chambre du roi, Larchant se 
saisirait de l'escalier et de la porte, ne laisserait ni entrer, ni sortir, ni 
passer personne. Vingt autres gardes seraient placés par lui Larchant à 
l'escalier du vieux cabinet, d'où l'on descendait à la galerie des Cerfs.

Tout étant disposé de la sorte, Henri rentra dans son cabinet avec de Termes ; 
c'était Roger de Saint-Lary de Belgarde, si connu depuis. A minuit Valois lui 
dit : " Mon fils, allez vous coucher, et dites à Duhalde qu'il ne faille de 
m'esveiller à quatre heures, et vous trouverez ici à pareille heure. Le roi 
prend son bougeoir, et s'en va dormir avec la reine. " (Miron.)

Le duc de Guise veillait alors auprès de Charlotte de Beaune, petite-fille de 
Semblançai, mariée d'abord au seigneur de Sauve, et en secondes noces à François 
de La Trémoïlle, marquis de Noirmoutiers. Aussi belle que volage, elle allait, 
selon l'expression libre du Laboureur, coucher d'un parti chez l'autre. Liée 
jadis avec le duc d'Alençon et le roi de Navarre, les secrets qu'elle dérobait 
au plaisir, elle les redisait à Catherine de Médicis et au duc de Guise. Cette 
fois elle essaya de l'éclairer sur les dangers qu'il courait ; elle le conjura 
de fuir ; mais il crut moins à ses conseils qu'à ses caresses, et il resta : il 
ne rentra chez lui qu'à quatre heures du matin ; on lui remit cinq billets, qui 
tous l'admonestaient de se précautionner contre le roi. Le duc mit ces billets 
sous son chevet. Le Jeune, son chirurgien, et beaucoup d'autres clients qui 
l'environnaient, le suppliaient de tenir compte de cet avis : " Ce ne serait 
jamais fini, répondit-il ; dormons, et vous, allez coucher. " (Miron.)

Le 23, à quatre heures du matin, Duhalde vint heurter à la porte de la chambre 
de la reine ; la dame de Piolant, première femme de chambre, accourt au bruit : 
" Qui est là ? " dit-elle. " C'est Duhalde, répond celui-ci ; dites au roi qu'il 
est quatre heures. " - " Il dort, et la reine aussi ", répliqua la dame de 
Piolant. " Eveillez-le, dit Duhalde, ou je heurterai si fort que je les 
réveillerai tous deux. "

Le roi ne dormait point, ses inquiétudes étaient trop vives. Ayant appris la 
venue de Duhalde, il demande ses bottines, sa robe de chambre et son bougeoir ; 
il se lève, et, laissant la reine tout émue, se rend dans son cabinet, où 
l'attendaient déjà de Termes et Duhalde. Il prend les clefs des cellules 
destinées aux capucins, il monte éclairé par de Termes, qui portait le bougeoir 
devant lui ; il ouvre une cellule, et y enferme Duhalde, effrayé ; il redescend, 
et à mesure que les quarante-cinq gentilshommes de sa garde se présentent, il 
les conduit aux cellules, dans lesquelles il les incarcère un à un, comme 
Duhalde. Les personnages convoqués au conseil commençaient d'arriver au cabinet 
du roi ; on y pénétrait à travers un passage étroit et oblique qu'Henri avait 
fait pratiquer exprès dans un coin de sa chambre à coucher, laquelle précédait 
cabinet. La porte ordinaire de la chambre avait été bouchée. Lorsque les 
ministres et les seigneurs sont entrés, le roi va mettre en liberté ces 
prisonniers, les ramène en silence dans sa chambre, leur recommandant de ne 
faire aucun bruit, à cause de la reine mère qui était malade et logée au-
dessous.

Ces précautions prises, le roi revient au conseil, et redit aux assistants ce 
qu'il leur avait déjà dit sur la nécessité où il se trouvait réduit de prévenir 
les complots du duc de Guise. Le maréchal d'Aumont hésitait, parce que le roi 
avait promis et juré le 4 décembre, sur le saint sacrement de l'autel, parfaite 
réconciliation et amitié avec le duc de Guise : " Mon cousin, lui avait-il dit, 
croyez-vous que j'aye l'âme si meschante que de vous vouloir mal ? Au contraire, 
je déclare qu'il n'y a personne en mon royaume que j'arme mieux que vous, et à 
qui je sois plus tenu, comme je le feray paroistre par bons effects d'icy à peu 
de temps.(...)

Cet athéiste Henri de Valois cacheta sa trahison avec une cire du corps de 
Notre-Seigneur Jésus-Christ. " ( Vie et mort de Henri de Valois .)

On calma les scrupules du maréchal d'Aumont en s'efforçant de lui prouver que le 
duc de Guise avait manqué le premier à sa parole.

Le roi passa du cabinet du conseil dans la chambre, où étaient assemblés les 
gentilshommes, et il leur parla de la sorte :

" Il n'y a aucun de vous qui ne soit obligé de reconnaître combien est grand 
l'honneur qu'il a reçu de moi, ayant fait choix de vos personnes sur toute la 
noblesse de mon royaume pour confier la mienne à leur valeur, vigilance et 
fidélité. Vous avez été mes obligés, maintenant je yeux être le vôtre en une 
urgente occasion, où il y va de mon honneur, de mon Etat et de ma vie. Vous 
savez tous les insultes que j'ai reçues du duc de Guise, lesquelles j'ai 
souffertes, jusqu'à faire douter de ma puissance et de mon courage, pensant par 
ma douceur allentir ou arrêter le cours de cette violente et furieuse ambition. 
Il est résolu de faire son dernier effort sur ma personne, pour disposer après 
de ma couronne et de ma vie. J'en suis réduit à telle extrémité, qu'il faut que 
je meure ou qu'il meure, et que ce soit ce matin. Ne voulez-vous pas me servir 
et me venger ? "

Tous ensemble s'écrièrent qu'ils étaient prêts à tuer le rebelle ; et Sariac, 
gentilhomme gascon, frappant de sa main la poitrine du roi, lui dit : Cap de 
Diou, sire, iou lou bous rendis mort ! 

Henri les pria de modérer les témoignages de leur zèle, de peur d'éveiller la 
reine mère. " Voyons, dit-il ensuite, qui de vous a des poignards ? " Huit 
d'entre eux en avaient : le poignard de Sariac était d'Ecosse. Ces huit 
gentilshommes, pourvus de l'arme des assassins furent particulièrement choisis 
pour demeurer dans la chambre et porter les premiers coups ; le roi leur 
adjoignit un autre garde nommé Loignac, qui n'avait qu'une épée. Douze autres 
des quarante-cinq furent placés dans le vieux cabinet où le roi devait demander 
le duc ; ils reçurent l'ordre de le tuer ou de l'achever de tuer à coups d'épée 
lorsqu'il lèverait la portière de velours pour entrer dans le cabinet. Le reste 
des gardes prit poste à la montée qui communiquait du cabinet à la galerie des 
Cerfs. Nambu, huissier de la chambre, ne devait laisser entrer ni sortir 
personne que par le commandement exprès du roi. Le maréchal d'Aumont s'assit au 
conseil pour s'assurer du cardinal de Guise et de l'archevêque de Lyon, après la 
mort du duc.

Le roi se retira dans un appartement qui avait vue sur les jardins, ayant tout 
ordonné avec le sang-froid d'un général qui va donner une bataille décisive : il 
ne s'agissait que d'un assassinat et de la mort d'un homme ; mais cet homme 
était le duc de Guise. Henri, demeuré seul, ne garda pas cette tranquillité ; il 
allait, venait, ne pouvait demeurer en place, se présentait à la porte de son 
cabinet. Plein d'intérêt et de pitié pour les meurtriers, il les invitait à bien 
se prémunir contre le courage et la force de cet autre Henri qu'ils étaient 
chargés d'immoler. " Il est grand et puissant, leur disait-il ; s'il vous 
endommageait, j'en serais marry. " On lui vint apprendre que le cardinal de 
Guise était entré au conseil ; mais son frère n'arrivait pas, et le roi était 
cruellement travaillé de ce retard.

Le duc dormait ; il cherchait dans le sommeil le renouvellement de ses forces, 
épuisées aux voluptés de cette même nuit qui vit préparer sa mort : il allait 
entrer dans une nuit plus longue, où il aurait le temps de se reposer, prêt à 
tomber qu'il était des bras d'une femme entre les mains de Dieu. Ses valets de 
chambre ne l'éveillèrent qu'à huit heures, en lui disant que le roi était près 
de partir. Il se lève à la hâte, revêt un pourpoint de satin gris, et sort pour 
se rendre au conseil.

Arrivé sur la terrasse du château, il est accosté par un gentilhomme d'Auvergne 
nommé La Salle, qui le supplie de ne passer outre : " Mon bon ami, lui répond-
il, il y a longtemps que je suis guéri d'appréhensions. " Quatre ou cinq pas 
plus loin, il rencontre un Picard, appelé d'Aubencourt, qui cherche à le retenir 
; il le traite de sot. Ce matin même il avait reçu neuf billets qui lui 
annonçaient son sort ; et il avait dit, en mettant le dernier dans sa poche : " 
Voilà le neuvième. " Au pied de l'escalier du château, le capitaine Larchant lui 
présenta, comme il en était convenu avec le roi, une requête, afin d'obtenir le 
payement des gardes ; et c'étaient ces mêmes gardes qui allaient assassiner 
celui dont ils imploraient la bonté : on profitait du généreux caractère du duc 
pour lui ôter les soupçons qu'il eût pu concevoir à la vue des soldats.

Arrivé dans la chambre du conseil, il parut cependant étonné de la présence du 
maréchal d'Aumont ; car on ne devait traiter que de matières de finances. Il 
s'assit, et dit un moment après : " J'ai froid, le coeur me fait mal, qu'on 
fasse du feu. " Quelques gouttes de sang lui churent du nez, et quelques larmes 
des yeux, affaiblissement qu'on attribua plutôt à une débauche qu'à un 
pressentiment. S'étant établi devant le feu, il laissa tomber son mouchoir, et 
mit le pied dessus comme par mégarde. Fontenai ou Mortefontaine, trésorier de 
l'épargne, le releva ; sur quoi le duc de Guise pria Fontenai de le porter à 
Péricart, son secrétaire, pour en avoir un autre, et de dire en même temps à ce 
secrétaire de le venir promptement trouver. " C'était, comme plusieurs ont cru, 
dit Pasquier, afin d'avertir ses amis du danger où il pensait être. " Saint-
Prix, premier valet de chambre du roi, présenta au duc quelques fruits secs 
qu'il avait demandés au moment de sa défaillance.

Henri, ayant appris l'arrivée du duc de Guise, envoya Révol l'inviter à lui 
venir parler dans le vieux cabinet. L'huissier de la chambre, Nambu, refusa, 
d'après sa consigne, le passage à Révol, celui-ci revint vers son maître avec un 
visage effaré : " Mon Dieu ! qu'avez-vous, dit le roi ; qu'y a-t-il ? Que vous 
êtes pâle ! Vous me gâterez tout. Frottez vos joues ; frottez vos joues, Révol. 
" La cause du retour de Révol expliquée, Henri ouvre la porte du cabinet, et 
ordonne à Nambu de laisser passer Révol.

Marillac, maître des requêtes, rapportait une affaire des gabelles, quand Révol 
parut dans la salle du conseil. " Monsieur, dit-il au duc de Guise, le roi vous 
demande ; il est en son vieux cabinet. " Et Révol se retire. Le duc de Guise se 
lève, enferme quelques fruits secs dans son drageoir, répand le reste sur le 
tapis en disant : " Qui en veut ? " ! Il jette sur ses épaules son manteau, 
qu'il tourne, comme en belle humeur, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre ; il le 
retrousse sous son bras gauche, met ses gants, tenant son drageoir de la main du 
bras qui relevait son manteau. " Adieu, messieurs, " dit-il aux membres du 
conseil ; et il heurte aux huis de la chambre du roi. Nambu les lui ouvre, sort 
incontinent, tire et ferme la porte après lui.

Guise salue les gardes qui étaient dans la chambre ; les gardes se lèvent, 
s'inclinent, et accompagnent le duc comme par respect. Un d'eux lui marcha sur 
le pied : était-ce le dernier avertissement d'un ami ?

Guise traverse la chambre : comme il entrait dans le corridor étroit et oblique 
qui menait à la porte du vieux cabinet, il prend sa barbe de la main droite, se 
retourne à demi pour regarder les gentilshommes qui le suivaient. Montléry, 
l'aîné, qui était près de la cheminée, crut que le duc voulait reculer pour se 
mettre sur la défensive : il s'élance, le saisit par le bras, et lui enfonçant 
le poignard dans le sein, s'écrie : " Traître, tu en mourras ! " Effranats se 
jette à ses jambes, Sainte- Malines lui porte un autre grand coup de poignard de 
la gorge dans la poitrine ; Loignac lui enfonce l'épée dans les reins.

Le duc, à tous ces coups, disait : " Eh ! mes amis ! Eh ! mes amis ! " Frappé du 
stylet de Sariac par derrière, il s'écrie à haute voix : " Miséricorde ! " " Et, 
bien qu'il eût son épée engagée dans son manteau et les jambes saisies, il ne 
laisse pourtant de les entraîner, tant il était puissant, d'un bout de la 
chambre à l'autre. " Il marchait les bras tendus, les yeux éteints, la bouche 
ouverte, comme déjà mort. Un des assassins ne fit que le toucher, et il tomba 
sur le lit du roi : jamais lit plus honteux ne vit mourir tant de gloire. Le 
cardinal de Guise, assis au conseil avec l'archevêque de Lyon, entendit la voix 
de son frère, qui criait merci à Dieu : " Ah ! dit-il, on tue mon frère ! " Il 
recule sa chaise pour se lever ; mais le maréchal d'Aumont, la main sur son épée 
: " Ne bougez pas, morbleu, monsieur ! le roi a affaire de vous . " L'archevêque 
de Lyon, joignant les mains, s'écria : " Notre vie est entre les mains de Dieu 
et du roi. " Le cardinal et l'archevêque furent d'abord enfermés dans les 
cellules des capucins, et de là transférés à la tour de Moulins.

Henri, informé que la chose était faite, sortit de son cabinet pour voir la 
victime : il lui donna un coup de pied au visage, comme le duc de Guise en avait 
donné un à l'amiral de Coligny, lors du massacre de la Saint-Barthélémy. Il 
contempla un moment le Lorrain, et dit : " Mon Dieu, qu'il est grand ! il paraît 
encore plus grand mort que vivant. " (L'Estoile.) Derechef, il le poussa du 
pied, et parlant à Loignac : " Te semble-t-il qu'il soit mort, Loignac ? " Alors 
Loignac, le prenant par la teste, répondit à Henri de Valois : " Je croy qu'ouy 
: car il a la couleur de mort, sire. " Ainsi, Henri de Valois, traistre, couard 
et poltron, fait mourir ce magnanime prince.(...)

Et croy que si M. de Guise eût seulement respiré, lorsqu'il le poussa du pied, 
il fût tombé de frayeur auprès de luy. " ( Vie et mort de Henri III .)

Les courtisans abondaient en moqueries, insultant à l'homme qu'ils avaient 
flatté ; ils l'appelaient le beau roi de Paris , nom que lui avait donné Henri.

L'un des secrétaires d'Etat, Beaulieu, eut ordre de fouiller le duc : il lui 
trouva autour du bras une petite clef attachée à des chaînons d'or, dans les 
poches de son haut-de-chausses une bourse qui contenait douze écus d'or, et un 
billet sur lequel étaient écrits ces mots de la main du duc : " Pour entretenir 
la guerre en France, il faut 700 mille livres tous les mois . " Un coeur de 
diamants fut pris par d'Entragues à son doigt (Miron). " Les quarante-cinq lui 
ôtèrent son épée, ses pendants d'oreilles et anneaux fort précieux qu'il avait 
aux doigts. " ( Vie et mort d'Henri III .) Beaulieu ayant achevé sa recherche, 
et s'apercevant que l'illustre massacré respirait encore : " Monsieur, lui dit-
il, cependant qu'il vous reste un peu de vie, demandez pardon à Dieu et au roi. 
" C'était le roi qui aurait dû demander pardon à Dieu et au duc de Guise ; 
l'homme le lui eût accordé. " Alors le prince de Lorraine, sans pouvoir parler, 
jetant un grand et profond soupir comme d'une voix enrouée, il rendit l'âme, fut 
couvert d'un manteau gris, et au-dessus mis une croix de paille. " (Miron.)

On trouve dans un pamphlet du temps une anecdote peu connue. Il est dit que le 
roi ayant fait arrêter les principaux seigneurs catholiques, commanda de les 
amener en sa présence, leur montra le corps du duc de Guise, et leur dit : " 
Messieurs, voilà votre roi de Paris habillé comme il le mérite (...) Cela faict, 
l'on amène le jeune prince de Ginville (Joinville), auquel semblablement le roi 
monstre le corps mort estendu sur la place dudict sieur de Guise : laquelle veüe 
saisit tellement le coeur du jeune prince, qu'il cuida tomber pasmé sur le corps 
de son père, quand le roy le retint : et à l'instant le jeune prince, ne pouvant 
baiser son père pour lui dire le dernier adieu, commence à vomir une infinité de 
paroles injurieuses contre les massacreurs de son père : occasion que le roy 
commanda que l'on le mist à mort, ce qui eût été exécuté si Charles Monsieur, 
présent, qui ayme naturellement ledict prince de Ginville, ne se fût jeté à 
genoux devant le roy, le priant de lui vouloir donner en garde ledict prince, à 
la charge de le représenter quand il en seroit requis. " ( Les cruautés 
sanguinaires exercées envers feu Mgr le cardinal de Guise, etc .)

Deux heures après, le corps du duc de Guise fut livré à Richelieu, prévôt de 
France, aïeul de ce cardinal qui n'épargna pas les grands, mais qui les fit 
mourir par la main du bourreau.

Le lendemain, le cardinal de Guise fut tué dans la tour de Moulins à coups de 
hallebarde. Il se mit à genoux, se couvrit la tête, et dit aux meurtriers : " 
Faites votre commission . " Ils étaient quatre, au salaire de cent écus chaque. 
Les bons des Septernbriseurs étaient de cinq francs : le prix de main-d'oeuvre 
avait baissé. Le cardinal de Guise était plus méchant, avait plus de résolution 
et autant de courage et d'ambition que le duc ; mais il l'avait mise au service 
de son aîné. Quinze jours auparavant, la duchesse de Guise était allée à Paris 
pour y faire ses couches ; elle y avait été suivie de Mme de Montpensier.

Richelieu, accompagné de ses archers, se transporta dans la salle du tiers état, 
se saisit du président de Neuilly, de Marteau, prévôt des marchands, de Compans 
et de Cotteblanche, échevins de Paris ; mais il n'avait point reçu l'ordre de 
faire sauter l'assemblée par les fenêtres.

Henri avait épuisé ce qui lui restait de vigueur dans l'assassinat des deux 
frères : il n'appela point son armée de Poitou pour marcher immédiatement sur 
Paris, et ne se saisit point d'Orléans. Quand il alla voir sa mère après le 
meurtre, et qu'il lui dit : " Madame, je suis maintenant seul roi, je n'ai plus 
de compagnon ", elle lui répondit : " Que pensez-vous avoir fait ? Avez-vous 
donné ordre à l'assurance des villes ? C'est bien coupé, mon fils, mais il faut 
coudre. " Catherine était mourante ; elle expira le 5 janvier 1589, " à Blois, 
où elle était adorée et révérée comme la Junon de la cour. Elle n'eut pas plus 
tôt rendu le dernier soupir, qu'on n'en fit pas plus de compte que d'une chèvre 
morte. " (L'Estoile.)

Le jour et le lendemain de la mort des Guise, Henri III fit arrêter le cardinal 
de Bourbon, la duchesse de Nemours, le duc de Nemours son fils, le prince de 
Joinville, le duc d'Elbeuf et l'archevêque de Lyon ; les autres seigneurs de la 
Ligue qui se trouvaient à Blois se sauvèrent de vitesse. Toutes les boutiques 
furent fermées ; il tomba des torrents de pluie. Les corps du duc et du cardinal 
de Guise, transportés dans une des salles basses du château, furent découpés par 
le maître des hautes-oeuvres, puis brûlés en lambeaux pendant la nuit, et leurs 
cendres enfin jetées dans le fleuve. Un roi de France couchait au-dessus de 
cette boucherie ; il pouvait entendre les coups de hache qui dépeçaient les 
corps de ses grands sujets, et sentir l'odeur de la chair des victimes. Selon 
une autre version, beaucoup moins authentique que celle de Miron et de 
L'Estoile, les corps des deux frères auraient été mis dans de la chaux vive. Mme 
de Montpensier attendait à Paris le moine qui devait sortir de ses bras pour 
aller planter son couteau dans le ventre de Henri III, comme le duc de Guise 
était sorti des bras de Mme de Noirmoutiers pour tomber sous le poignard des 
gardes de ce monarque.

En 1807, revenant de la Terre Sainte, je passai à Blois et visitai le château ; 
il était rempli de prisonniers de guerre. Ce fut un soldat polonais qui me 
montra la salle des états, la chambre où le duc de Guise avait été assassiné, et 
sur le pavé de laquelle on avait cru voir longtemps des traces de sang. Qu'était 
devenu Henri III, roi de Pologne ? Où était alors la race des monarques français 
? Où est aujourd'hui celui qui avait poussé ses soldats au delà de la Vistule, 
celui qui, changeant la face de l'Europe, avait fait oublier les plus grandes 
époques de notre histoire ? La Loire a roulé les cendres du duc de Guise à cet 
Océan qui emprisonne celles de Napoléon de l'autre côté de la terre. Ainsi les 
siècles se vont effaçant les uns les autres. Il ne reste que Dieu pour rendre 
compte de toutes ces vanités des sociétés humaines.

Lorsque la nouvelle de la mort des deux frères parvint dans la capitale, le 
premier moment fut de la stupeur et de l'effroi ; mais bientôt les ligueurs se 
soulèvent ; le duc d'Aumale, créé gouverneur de Paris, fait fouiller les maisons 
des royaux et des politiques , et emprisonner les suspects. Le prédicateur 
Lincestre déclare que le vilain Hérode (anagramme du nom de Henri de Valois) 
n'était plus roi des Français. Il oblige ses auditeurs à jurer de répandre 
jusqu'à la dernière goutte de leur sang, d'employer jusqu'à la dernière obole de 
leur bourse pour venger la mort des princes. Le premier président de Harlay 
était assis devant la chaire ; Lincestre l'apostrophant, lui crie : " Levez la 
main, monsieur le président, levez-la bien haut ; encore plus haut, afin que le 
peuple la voye. "

Le peuple arracha partout les armoiries du roi, les brisa, les foula aux pieds, 
les jeta dans le ruisseau, et détruisit les beaux monuments élevés dans l'église 
de Saint-Paul à Saint-Mesgrin, Caylus et Maugiron Le parlement presque tout 
entier fut mis à la Bastille et à la Conciergerie par Bussy Le Clerc. On obligea 
le président Brisson à tenir audience, Edouard Molé, conseiller en la cour, à 
remplir les fonctions de procureur général, Jean Lemaître et Louis d'Orléans à 
accepter la place d'avocats du roi. Brisson déposa, le 21 janvier, devant deux 
notaires, une protestation secrète contre tout ce qu'il pourrait être obligé de 
faire ou de dire contre les intérêts du roi ; précaution et pressentiment d'un 
homme faible qui ne se sentait pas capable de remplir tous ses devoirs, et qui 
cependant se sentait le courage de mourir.

Un héraut, dépêché par Henri aux Parisiens, fut renvoyé sans réponse et avec 
ignominie. La faculté de théologie (c'est-à-dire, selon le sieur de L'Estoile, 
huit ou dix soupiers et marmitons) déclara les sujets déliés du serment de 
fidélité et d'obéissance à Henri de Valois, naguère roi.

Primum quod populus hujus regni solutus est et liberatus a sacramento 
fidelitatis et obedientiae praefato Henrico, regi praestito. Deinde, etc .

Sur la requête de la duchesse douairière de Guise, le parlement rendit un arrêt 
dans la forme suivante :


Arrests de la cour souveraine des pairs de France, donnez contre les meurtriers 
et assassinateurs de messieurs les cardinal et duc de Guyse .

" Veu par la cour, toutes les chambres assemblées, la requeste à elle présentée 
par dame Catherine de Clèves, duchesse douairière de Guyse, tant en son nom que 
comme tutrice naturelle de ses enfants mineurs : contenant que le feu seigneur 
duc de Guyse, pair et grand maistre de France, son mary, estoit fils d'un prince 
qui a remply toute la terre du renom de ses vertus, si utiles à la France ; que 
l'ayant estendue du costé d'Allemaigne, par la conservation de Metz, il l'a 
rejointe, du côté de l'Angleterre, à la grande mer, son ancienne borne, par la 
prise de Calais, et d'un autre endroit, il l'a délivrée de la terreur d'une 
place par avant réputée inexpugnable, par la ruine de Thionville. Puis ayant 
heureusement travaillé à purger ce royaume du venin contagieux de l'hérésie qui 
l'avoit quasi tout infecté, et se voyant prest d'en venir à bout, il fut 
proditoirement meurtry et assassiné par les ennemys de Dieu et de son Eglise, 
délaissant trois enfants qui se sont toujours montrés vrais héritiers des vertus 
de leur père, même de son zèle ardent en la religion catholique, apostolique et 
romaine. (...)

Ceux qui veulent toujours continuer la dissolution de leur première vie et 
préparer le chemin à la domination des hérétiques n'en peuvent imaginer un plus 
propre moyen que le massacre des princes qui s'estaient toujours montrez les 
plus affectionnez au soulagement du peuple et à la conservation de la pure 
religion catholique. Pour l'exécution duquel desseins ayant rejuré l'édit 
d'union et renouvelé les autres promesses d'assurance, tant par serments 
solennels que par toutes autres simulations de bienveillance, voires jusques à 
se dévouer par imprécations pleines d'horreur, après avoir prins la sainte 
Eucharistie. Enfin, le vingt-troisième décembre, le duc de Guyse, qui estoit 
assis au conseil, ayant esté mandé de la part du roy, et s'estant levé et 
acheminé pour y aller seul, nud, et sans autres armes que l'espée née avec sa 
qualité, comme celui qui ne se fust jamais défié d'une si indigne perfidie, est 
cruellement massacré par plusieurs meurtriers expressément disposés à cet effect 
(...)

La suppliante désireroit en reformer l'ordonnance d'icelle, requerroit à cette 
cause commission de ladicte cour luy estre octroyée pour informer des faicts 
susdits, circonstances et dépendances, et ce par tels des conseillers de la 
dicte cour qu'il lui plairoit commettre pour l'information veue et rapportée 
estre décrétée contre ceux qui se trouveroient chargez et coupables, et 
autrement procéder comme de raison. Oy sur ce le procureur général, qui l'auroit 
requis. Et tout considéré la dicte cour, toutes les chambres assemblées, a 
ordonné et ordonne commission d'icelle estre délivrée à la dicte suppliante. "

Cet arrêt fait revivre le pouvoir souverain de la cour des pairs même sur un 
roi, et ce roi est le roi légitime , le roi de France ; l'information doit être 
faite contre ceux qui se trouveront chargez et coupables ; ces coupables sont 
les assassins, et leur chef Henri de Valois ; enfin le parlement se prétend la 
cour des pairs : voilà l'aristocratie entière ressuscitée, appuyée de la fougue 
populaire et recommençant sa vie d'un moment par le jugement d'un roi : qu'a 
fait de plus la démocratie de 1793 ?

D'un autre côté, Henri III en faisant mourir les deux Guise avait agi selon les 
principes de la monarchie d'alors : toute justice émanait du roi ; le roi était 
le souverain juge ; il était aussi le pouvoir constituant ; il était aussi le 
pouvoir exécutif ; il faisait la loi et l'appliquait ; il portait le glaive et 
la main de justice ; il avait droit de prononcer l'arrêt et de frapper ; un 
meurtre de sa part pouvait être inique, mais il était légal. Le despotisme est 
fondé sur les mêmes principes que la démocratie : les spoliations et les 
massacres sont légaux par le peuple souverain ; les confiscations et les 
assassinats sont également légaux par le monarque absolu.

Vous voyez ici face à face l'ancienne aristocratie et l'ancienne monarchie avec 
tous leurs principes et tous leurs inconvénients.

Un service solennel fut fait à Notre-Dame pour le duc et le cardinal de Guise. 
On exposait partout leurs portraits ou leurs images en cire, percés de grands 
poignards. Passaient et repassaient des processions où hommes et femmes, garçons 
et filles, marchaient pêle-mêle et demi-nus d'église en église. " Ce bon 
religieux de chevalier d'Aumale s'y trouvait ordinairement, jetant au travers 
d'une sarbacane des dragées musquées aux demoiselles, auxquelles il donnait des 
collations, auxquelles la sainte Beuve n'était oubliée, qui, seulement couverte 
d'une fine toile et d'un point coupé à la gorge, se laissa une fois mener par-
dessous le bras au travers de l'église de Saint-Jean, et muguetter au scandale 
de plusieurs. " (L'Estoile.)

Mais rien ne fut plus remarquable qu'une procession générale de petits enfants 
des deux sexes, au nombre de cent mille, portant des cierges ardents, qu'ils 
éteignaient sous leurs pieds en disant : " Dieu permette qu'en bref la race des 
Valois soit entièrement éteinte ! "

Les prédicateurs redoublaient d'invectives contre le roi. " Ce teigneux, disait 
le docteur Boucher, est toujours coiffé à la turque, d'un turban, lequel on ne 
lui a jamais vu ôter, même en communiant, pour faire honneur à Jésus-Christ ; et 
quand ce malheureux hypocrite semblait d'aller contre les Reîtres, il avait un 
habit d'Allemand fourré et des crochets d'argent qui signifiaient la bonne 
intelligence et accord qui étaient entre lui et ces diables noirs empistoletés ; 
bref, c'est un Turc par la tête, un Allemand par le corps, une harpie par les 
mains, un Anglais par la jarretière, un Polonais par les pieds, et un vrai 
diable en l'âme. "

Lincestre, curé de Saint-Gervais, déclara, le mercredi des Cendres, qu'il ne 
prêcheroit point l'Evangile, mais qu'il prêcheroit " la vie, gestes et faits 
abominables de ce perfide tyran Henri de Valois (...) Il tira de sa poche un des 
chandeliers du roi que les Seize avoient dérobé aux capucins, et auquel il y 
avoit des satyres engravés, lesquels il affirmoit être les démons du roi, et que 
ce tyran adoroit pour ses dieux. " (L'Estoile.)

Henri III avait été un des massacreurs de la Saint-Barthélémy ; il était 
religieux jusqu'à la superstition : il aimait les moines ; il en avait établi 
d'une nouvelle sorte à Paris, les Feuillants ; il passait une partie de sa vie à 
visiter les églises, à faire des processions et des pélerinages pieds nus, en 
habits de pénitent. Il était grand ennemi des réformés ; il avait gagné contre 
eux, avec beaucoup de vaillance, les deux batailles de Jarnac et de Moncontour ; 
enfin il s'était déclaré le chef de la Ligue : rien de tout cela ne lui valut, 
parce qu'il avait contre lui la haine des prêtres, qui lui préféraient les 
Guise. La manière dont ils parvinrent à lui enlever l'opinion populaire est un 
chef-d'oeuvre d'industrie et de calomnie : prédications, libelles, gravures, 
tout fut employé. Dans une oraison funèbre du duc de Guise, Muldrac de Senlis 
compare Henri de Valois au mauvais riche, " lequel Henri, dit-il, nous avons vu 
non-seulement estre habillé de pourpre et d'escarlate, mais avec ces mignons 
habillés de mesme, et encore plus richement que lui, mener une vie dissolue, 
danser tout nud avec une femme [Je change le mot du texte. (N.d.A.)] publique 
qu'il a fait exprès venir de loing pays. "

" Il n'était plus question, dit un autre écrit, parlant du roi et du duc 
d'Espernon, il n'était plus question que de vivre selon la sensualité ; chassant 
la vertu bien arrière d'eux, aujourd'hui (en secret néanmoins) ils usaient d'une 
sorte de libertinage [Je change le mot du texte. (N.d.A.)] , et demain d'une 
autre : ores se faisant servir à table par des femmes toutes nues, et par après 
faisant un nouveau message. "

De méchantes gravures représentaient la Loire roulant des noyés, avec cette 
explication : Figure des cruautés que Henry de Valois avait exécutées contre les 
gens de bien qui ne trouvaient bons ses mauvais déportements . Dans une autre 
gravure, on voyait une grande main marquée de trois fleurs de lis, saisissant 
par les cheveux, avec des doigts crochus, une religieuse à genoux devant un 
crucifix. L'inscription portait : Figure de la vierge religieuse violée à Poissy 
par Henry de Valois .

Une autre main, se glissant à travers les barreaux, s'étendait sur une croix 
enrichie de diamants et couchée sur un coussin de velours ; on lisait au-dessous 
de l'image : Pourtraict du sacrilège fait par Henry de Valois en la Sainte-
Chapelle à Paris . Ce prince était accusé d'avoir dit, en regardant la couronne 
d'épines de la Sainte-Chapelle : " Jésus-Christ avait la tête bien grosse. "

Le duc de Mayenne, pressé par sa soeur la duchesse de Montpensier, était arrivé 
à Paris : le conseil de l'union le déclara lieutenant général de l'Etat royal et 
couronne de France. Paris, bien différent alors de ce qu'il était sous le roi 
Jean aux temps féodaux, commençait à prendre sur la France compacte et 
nationalisée cet ascendant qu'il a conservé : le reste du royaume catholique 
l'imita, et se révolta contre l'autorité de Henri III.

Ce prince avait fait à Blois la clôture des états le 16 janvier 1589 ; de là, 
après avoir manqué Orléans, il s'était retiré à Tours presque sans troupes. Il 
appela auprès de lui les membres fugitifs du parlement de Paris, de la chambre 
des comptes et de la cour des aides, et il entama des négociations avec le roi 
de Navarre.

Le Béarnais, pendant la tenue des états de Blois, avait présidé l'assemblée des 
églises réformées à La Rochelle ; il faisait la guerre en Poitou et dans la 
Saintonge, ayant en tête le duc de Nevers, qui commandait les troupes royales : 
par le conseil de Mornay, il publia un manifeste qui tendait à le rapprocher de 
Henri III et de la Nation ; on y trouve ses sentiments, son caractère et son 
style : " Plût à Dieu que je n'eusse jamais été capitaine, puisque mon 
apprentissage devait se faire aux dépens de la France ! Je suis prêt à demander 
au roi, mon seigneur, la paix, le repos de son royaume et le mien.(...)

On m'a souvent sommé de changer de religion ; mais comment ? la dague à la 
gorge.(...) Si vous désirez simplement mon salut, je vous remercie ; si vous ne 
désirez ma conversion que par la crainte que vous avez qu'un jour je vous 
contraigne, vous avez tort. "

Le roi de France craignait de se joindre au roi de Navarre : sa répugnance 
aurait été fondée en politique s'il eût été le chef de l'opinion catholique ; 
mais c'était le duc de Mayenne qui était alors à la tête de cette opinion, comme 
frère et successeur du duc de Guise. Néanmoins l'accord fut fait entre les deux 
rois par l'entremise de Diane, légitimée de France, soeur naturelle de Henri 
III. On stipula une trêve d'un an, avec clause de déclarer conjointement la 
guerre au duc de Mayenne. Le duc se présenta avec une armée, et fut sur le point 
d'enlever Henri dans la ville qui lui servait d'asile. L'entrevue de Henri III 
et du Béarnais eut lieu au Plessis-les-Tours, le dernier jour du mois d'avril 
1589. Le roi de France attendait le roi de Navarre dans les jardins du château 
de Louis XI. Il n'y avait alors ni chausse-trappes, ni broches, ni grilles de 
fer, ni gibets, mais une grande foule de capitaines et de soldats curieux de ce 
spectacle d'union au milieu des haines si vives qui divisaient la France.

Le Béarnais arriva : " De toute sa troupe, nul n'avait de manteau et de panache 
que lui ; tous avaient l'écharpe, et lui vêtu en soldat, le pourpoint usé sur 
les épaules et aux côtés de porter la cuirasse. Le haut-de-chausses de velours 
feuille morte, le manteau d'écarlate, le chapeau gris, avec un grand panache 
blanc. "

Les deux Henri se virent longtemps sans se pouvoir approcher, à cause de la 
foule. Enfin, le premier Bourbon se jeta aux pieds du dernier Valois, qui le 
releva et l'embrassa en l'appelant son frère.

Henri de Navarre écrivit à Mornay : " La glace a été rompue, non sans nombre 
d'avertissements, que si j'y allais, j'étais mort : j'ai passé l'eau en me 
recommandant à Dieu. " C'était à peu près la position du duc de Guise à Blois ; 
mais la confiance du Balafré vint du mépris et du désespoir, et celle du 
Béarnais d'une conscience sans reproche.

Les rois s'avancèrent vers Paris. La réunion de l'armée protestante et de 
l'armée catholique sous le même étendard changea la nature des événements. 
Jusque là il avait été possible que ces guerres civiles religieuses devinssent 
une véritable révolution. Tant que les réformés eurent un drapeau à part, leur 
marche vers l'avenir et l'indépendance de leurs principes pouvaient amener un 
changement dans la constitution de l'Etat ; mais aussitôt que les catholiques et 
les huguenots se rangèrent sous un commun chef, l'esprit aristocratique 
républicain se perdit, la monarchie triompha ; les troubles de la France ne 
furent plus qu'une vulgaire question de personnes et de malheurs stériles.

Divers petits combats eurent lieu. Les soldats de l'armée de Mayenne forçaient 
les prêtres de baptiser les veaux, les moutons, les cochons, et de leur donner 
les noms de carpes, de brochets et de barbots. Henri, excommunié par le pape, 
reçut la nouvelle de cette excommunication à Etampes. " Le remède à cela, lui 
dit le Béarnais, c'est de vaincre, et vous serez absous. " Un gentilhomme, 
envoyé de la part du roi à Mme de Montpensier, lui déclara, de la part de son 
maître, qu'elle entretenait le feu de la sédition, et que si elle tombait jamais 
entre les mains du roi, il la ferait brûler vive. Elle répondit : " Le feu est 
pour les sodomites comme lui. " Les rois vinrent asseoir leurs camps devant 
Paris : leurs armées réunies, en y comprenant les dix mille Suisses amenés par 
Sancy, s'élevaient à plus de quarante mille hommes Henri III prit son logement à 
Saint-Cloud, dans la maison de Gondy. Contemplant la capitale de la France du 
haut des collines, il disait : " Paris, tête trop grosse pour le corps, tu as 
besoin d'une saignée pour te guérir. " (Davila.) Jacques Clément mit fin à ses 
menaces et à ses espérances ; il tua le roi d'un coup de couteau à Saint-Cloud, 
le 1er août 1589. " Vous pouvez juger, monsieur, écrit un témoin oculaire, quel 
était ce piteux et misérable spectacle de voir d'un côté le roi ensanglanté, 
tenant ses boyaux entre ses mains, de l'autre ses bons serviteurs qui arrivaient 
à la file, pleurant, criant, se déconfortant. " (Lettre de La Guesle.)

Charles de Valois, fils naturel de Charles IX et de Marie Touchet, comte 
d'Auvergne et duc d'Angoulême, avait rencontré Jacques Clément en allant chez le 
roi. " Je trouvai ce monstre de moine dit-il dans ses trop courts Mémoires, que 
la nature avait fait de si mauvaise mine, que c'était un visage de démon plutôt 
que de forme humaine. "

La soeur du duc de Guise, la fière Montpensier, n'avait pas craint de se livrer 
à ce démon pour lui mettre lui poignard à la main.

Henri fit dresser un autel vis-à-vis de son lit ; son chapelain y dit la messe ; 
au moment des élévations Henri prononça ces paroles : " Seigneur Dieu, si tu 
connais que ma vie soit utile et profitable à mon peuple et à mon Etat, 
conserve-moi et me prolonge mes jours, sinon prends mon corps et sauve mon âme ; 
ta volonté soit faite ! " ( Certificats de plusieurs seigneurs )

Le roi de Navarre arriva : Henri III lui tendit la main : " Mon frère, lui dit-
il, vous voyez comme vos ennemis et les miens m'ont traité ; il faut que vous 
preniez garde qu'ils ne vous en fassent autant . " Henri déclara que le roi de 
Navarre était son légitime successeur ; il invita les seigneurs présents à le 
reconnaître.

" Je ne regrette point d'avoir peu vécu, puisque je meurs en Dieu ; je sais que 
la dernière heure de ma vie sera la première de mes félicités ; mais je plains 
ceux qui me survivent, mes bons et fidèles serviteurs.(...)

Je vous conjure tous, par l'inviolable fidélité que vous devez à votre patrie, 
et par les cendres de vos pères, que vous demeuriez fermes et constants 
défenseurs de la liberté commune, et que vous ne posiez les armes que vous 
n'ayez entièrement nettoyé le royaume des perturbateurs du repos public ; et 
d'autant que la division seule sape les fondements de cette monarchie, avisez 
d'être unis et conjoints en une même volonté. Je sais, et j'en puis répondre, 
que le roi de Navarre, mon beau-frère, légitime successeur de cette couronne, 
est assez instruit ès lois de bien régner, pour bien savoir commander choses 
raisonnables ; et je me promets que vous n'ignorez pas la juste obéissance que 
vous lui devez. Remettez les différends de la religion à la convocation des 
états du royaume, et apprenez de moi que la piété est un devoir de l'homme 
envers Dieu, sur lequel le bras de la chair n'a point de puissance. Adieu, mes 
amis ; convertissez vos pleurs en oraisons, et priez pour moi. " ( Histoire des 
derniers troubles , livre V.) Henri III expira le mercredi 2 août, deux heures 
après minuit, ayant pardonné à ceux qui avaient pourchassé sa blessure . 
(Certificat des seigneurs.)

S'il y avait douleur à Saint-Cloud, il y avait joie à Paris : maudit ici, béni 
là ; admiré dans un parti, ravalé dans l'autre, grand ou petit personnage en 
deçà ou au delà d'une limite et d'un jour, traîné du mausolée à l'égout, ou 
transporté de l'égout au mausolée : tel est le sort de tout homme qui s'est fait 
un nom dans les temps de factions. Les véritables paroles de Henri III sur son 
lit de mort furent graves et courageuses ; les ligueurs lui prêtèrent d'autres 
discours ; ainsi les révolutionnaires falsifièrent les Mémoires de Cléry, et 
mirent dans la bouche de Louis XVI à l'échafaud des expressions ignobles. On 
vendait dans les rues de Paris, en 1589, les propos lamentables de Henri de 
Valois : " O Satan ! tu m'as versé au commencement de bon vin. (...)

Déjà ma sentence est prononcée, mon sépulcre et tombeau jà prest et appareillé 
aux ténèbres, pour me recevoir à cause de mes péchés. Où est maintenant la 
grandeur de mes richesses ? la multitude de mes barons et gentilshommes ? Où 
sont mes gendarmes et l'ordre de mes armées ? Où est l'appareil de mes délices ? 
Où sont mes chiens de chasse ? Où sont mes chevau-légers ? Où sont mes oiseaux 
si bien chantants ? Où sont mes grandes salles, si richement peintes et 
tapissées ? (...)

O mes péchés et délices, me rendez-vous ce que vous m'aviez promis ?(...) Oh ! 
qui sera mon loyal ami, mon féable secours à ce mien dernier besoin, à cette 
étroite heure de ma départie !(...)

Je suis tourmenté très âprement par la véhémente chaleur du feu, par la très 
furieuse rigueur du froid, par les ténèbres, fumée, grand'faim, grand'soif, 
puantise, par horrible vision des diables, et leurs cris perpétuels et 
épouvantables, et par le ver de ma méchante et malheureuse conscience (...) Mes 
mains mollettes, qui, pour chasser le froid et l'ardeur du soleil, étaient 
couvertes de gants, et mes bras, beaux et jolis, ornés de bracelets, mes pieds 
semblablement, en somme tout mon corps endure tourment. Je suis laid, vilain, 
passible, pesant, obscur ; choses tristes, déconfortées, me sont exhibées et 
représentées. (...) En tourments demeurerai et en privation éternelle de la 
vision de Dieu. "

Les ligueurs faisaient de Henri III un ennemi de Dieu, et les révolutionnaires 
faisaient de Louis XVI un ennemi de la liberté.

L'effet de la mort de Henri, dans le camp des deux rois, était représenté aux 
Parisiens avec un mélange d'exaltation, de raillerie et de vérité propre à agir 
sur la foule. " Les nouvelles de cette prompte mort furent incontinent semées 
par tout le camp ; et d'Espernon de se contrister et pleurer comme un veau, et 
messieurs de la garde de se regarder l'un et l'autre les bras croisés, et les 
politiques, qui avaient fait saler leurs états pour les mieux conserver, de 
demeurer étonnés, et les Suisses de boire, et ceux qui pensent de succéder à la 
couronne, de rire en coeur, et faire bonne mine et mauvais jeu, maudissant les 
ligueurs et encore plus le pauvre jacobin, qui, tout mort, est tiré à quatre 
chevaux et brûlé par après. Je vous laisse à penser le mal qu'il endurait, étant 
traité ainsi après sa mort. Son âme cependant ne laisse de monter au ciel avec 
les bienheureux ; de celle de Henri de Valois, je m'en rapporte à ce qui en est. 
" ( Discours véritable de l'étrange et subite mort de Henri de Valois .)

Lorsque Mme de Montpensier reçut la première nouvelle de l'assassinat, elle 
sauta au cou du messager : " Ah, mon ami ! soyez le bienvenu ! Mais est-il vrai 
au moins ? Ce méchant, ce perfide, ce tyran est-il mort ? Dieu, que vous me 
faites aise ! Je ne suis marrie que d'une chose, c'est qu'il n'ait pas su avant 
de mourir que c'est moi qui l'ai fait faire. " Elle courut chez Mme de Nemours, 
sa mère, monta avec elle en carrosse, et s'en alla de rue en rue, distribuant 
des écharpes vertes, couleur d'une espèce de deuil dérisoire consacré aux fous : 
" Bonne nouvelle ! mes amis ! s'écriait-elle, bonne nouvelle ! le tyran est mort 
; il n'y a plus de Henri de Valois en France ! " (L'Estoile.)

Mme de Nemours, du haut des degrés du grand hôtel des Cordeliers, harangua le 
peuple. On fit des feux de joie ; les prédicateurs canonisèrent Jacques Clément 
; on publia les actes du Martyre de frère Jacques Clément, de l'ordre de Saint-
Dominique . On vendait à la foule le portrait du moine, avec des vers dignes du 
héros :


Un jeune jacobin, nommé Jacques Clément,

Dans le bourg de Saint-Cloud une lettre présente

A Henri de Valois, et vertueusement

Un couteau fort pointu dans l'estomac lui plante.


Sixte Quint, en plein consistoire, déclara que le régicide Jacques Clément était 
comparable, pour le salut du monde, à l'Incarnation et à la Résurrection, et que 
le courage du religieux jacobin surpassait celui d'Eléazar et de Judith. Ce pape 
avait trop peu de conviction politique et trop de génie pour être sincère dans 
ces comparaisons sacrilèges ; mais il lui importait d'encourager des fanatiques 
prêts à tuer des rois au nom du pouvoir papal. Le parlement de Toulouse ordonna 
qu'une procession solennelle aurait lieu tous les ans, le jour de l'assassinat 
du roi. (Dupleix.)

Au reste, jamais coup de poignard n'a produit plus grand effet et révolution 
plus subite ; il dispersa une armée formidable qui assiégeait Paris ; il coupa 
une branche sur l'arbre de Saint Louis, et fit pousser un autre rameau royal : 
une couronne catholique tomba sur la tête d'un prince huguenot, lequel prince, 
abandonnant le protestantisme, priva les religionnaires de leur chef et anéantit 
cette espèce d'avenir qui pouvait naître de la Réformation.

Coligny, le connétable de Montmorency, le maréchal de Saint-André, François de 
Guise et le premier cardinal de Guise, les deux Condé, Henri de Guise et le 
cardinal son frère, Catherine de Médicis, n'étaient plus ; ainsi les personnages 
les plus remarquables sous les règnes de Henri II, de François II, de Charles 
IX, de Henri III, disparaissent avant et avec le dernier prince de cette race, 
Le règne des Valois finit à Saint-Cloud, le 2 août 1589 ; celui des Bourbons y 
commença le même jour, pour y finir le 31 juillet 1830.

Maintenant il est essentiel de dérouler de suite le tableau des moeurs depuis 
Henri II jusqu'à Henri IV, parce qu'il offre des choses qu'on n'avait point 
encore vues en France, et qu'on ne reverra jamais. Les orgies sanglantes de la 
république révolutionnaire ne reparaîtront pas davantage : les moeurs aux deux 
époques étaient symptomatiques de faits épuisés.

La débauche et la cruauté sont les deux caractères distinctifs de l'ère des 
Valois.

A la Saint-Barthélémy, sans parler du meurtre général, un nommé Thomas se 
vantait d'avoir massacré quatre-vingts huguenots dans un seul jour. Coconnas 
épouvanta Charles IX lui-même par son récit : il avait racheté trente huguenots 
des mains du peuple, et les avait tués à petits coups de stylet, après leur 
avoir fait abjurer leur foi sous promesse de la vie. Le parfumeur de Catherine 
de Médicis, " homme confit en toutes sortes de cruautés et de méchancetés, 
allait aux prisons poignarder les huguenots, et ne vivait que de meurtres, 
brigandages et empoisonnements. " On entretenait des assassins à gages comme des 
domestiques : les Guise en avaient, les Châtillon en avaient, les rois en 
avaient ; tous ceux qui les pouvaient payer en avaient, et ces assassins connus 
n'étaient point ou étaient rarement punis. Charles IX, son frère, roi de Pologne 
(et depuis Henri III), Henri, roi de Navarre, et le bâtard d'Angoulême, étant 
allés dîner chez Nantouillet, prévôt de Paris, lui volèrent sa vaisselle 
d'argent. Ce jour-là même Nantouillet avait caché chez lui quatre coupe-jarrets 
pour commettre un meurtre qu'ils exécutèrent. Ces quatre hommes entendant le 
fracas que faisaient les rois, et se croyant découverts, furent au moment de 
sortir de leur repaire le pistolet à la main.

Marguerite de Valois fit poignarder dans son lit Du Gouast, favori de Henri III.

Outre les assassins à gages, on s'attachait des braves qui se provoquaient entre 
eux et qui ressuscitèrent les gladiateurs gaulois. Ces jeunes gentilshommes, qui 
s'attachaient à des maîtres, passaient les jours, dans les salles basses du 
Louvre, à tirer des armes, ou dans la campagne, à franchir des fossés, à manier 
le pistolet et la dague. Les amis se liaient par des serments terribles : quand 
un ami faisait une absence, l'ami présent prenait le deuil, laissait croître sa 
barbe, se refusait à tous plaisirs et paroissait plongé dans une mélancolie 
profonde. Les femmes entraient dans ces associations romanesques : au signal de 
sa maîtresse, il se fallait précipiter dans une rivière sans savoir nager, se 
livrer aux bêtes féroces ou se déchiqueter avec un poignard.

On jouait avec la mort : Henri III portait un long chapelet, dont les grains 
étaient des têtes de mort, et qu'il appelait le fouet de ses grandes haquenées . 
Il avait encore de petites têtes de mort peintes sur les rubans de ses souliers. 
Si on l'eût cru, on aurait transformé le bois de Boulogne en un cimetière qui 
serait devenu ce qu'est aujourd'hui le cimetière de l'Est. Marguerite de Valois 
et la duchesse de Nevers se firent apporter les têtes de Coconnas et de La Mole, 
leurs amants décapités ; elles les baisèrent, les embaumèrent et les baignèrent 
de leurs larmes. Villequier tue sa femme parce qu'elle ne se voulait pas 
prostituer à Henri III. Simiers tue son frère, chevalier de Malte, que sa femme 
aimait. Baleims condamne à mort dans son château un jeune homme qui avait séduit 
sa soeur ; la sentence est rédigée par un prétendu greffier, dans une moquerie 
de cour de justice ; Baleims prononce l'arrêt et l'exécute. Le soldat corse San-
Pietro étrangle Vanina sa femme ; menacé d'un jugement, il vient à la cour et 
dit : Qu'importe au roi, qu'importe à la France, la bonne au la mauvaise 
intelligence de Pierre avec sa femme ? Pierre reste estimé et impuni.

Tous les jours il y avait des rencontres de cent contre cent, de deux cents 
contre deux cents, comme au moyen âge de l'Italie ; à tous propos des duels d'un 
contre un, de deux contre deux, de quatre contre quatre : ceux de Caylus, de 
Maugiron, d'Antragues, de Riberac, de Schomberg et de Livarot, sont entre les 
plus connus.

Bussy d'Amboise avait aimé Marguerite de Valois, qui ne s'en cache pas dans ses 
Mémoires. Attaché au duc d'Anjou, Bussy insultait incessamment les mignons du 
roi. " Entrant dans la chambre du roi avec cette belle façon qui lui était 
naturelle, le roi lui dit qu'il voulait qu'il s'accordât avec Caylus. " (...) 
Bussy lui répond : " Sire, s'il vous plaît que je le baise, j'y suis tout 
disposé. " Et accommodant les gestes avec la parole, il lui fit une embrassade à 
la pantalone. " Marguerite de Valois.)

Bussy avait une intrigue avec la femme de Charles de Chambres, comte de 
Montsoreau, grand-veneur du duc d'Anjou ; il en parlait dans une lettre qu'il 
écrivait à ce prince, lui disant qu'il tenait dans ses filets la biche du grand-
veneur . Le duc d'Anjou montra cette lettre à Henri III, qui, haïssant Bussy, la 
communiqua au mari offensé. Montsoreau contraignit sa femme de donner un rendez-
vous à Bussy au château de Constancières, et l'y fit assassiner. Bussy, 
gouverneur d'Anjou, était abbé de Bourgueil, et son messager d'amour était le 
lieutenant criminel de Saumur. " Telle fut la fin du capitaine Bussy, d'un 
courage invincible, haut à la main, fier et audacieux, aussi vaillant que son 
épée (...) mais vicieux et peu craignant Dieu ; ce qui causa son malheur, 
n'étant parvenu à la moitié de ses jours, comme il advient aux hommes de sang 
tels que lui. " Bussy, grand massacreur à la Saint-Barthélémy, égorgea ce jour-
là Antoine de Clermont, son parent, avec lequel il avait un procès. " Tous ces 
spadassins, dit L'Estoile, ne croyaient en Dieu que sous bénéfice d'inventaire. 
"

Le vicomte de Turenne, qui fut depuis le maréchal de Bouillon, ayant pour second 
Jean de Gontaut, baron de Salignac, se battit, sur la grève d'Agen, contre Jean 
de Durfort de Duras-Rauzan, et Jacques de Duras, son frère. Le vicomte de 
Turenne reçut traîtreusement dix-sept blessures. Rauzan fut accusé d'avoir porté 
une cotte de mailles sous ses vêtements ou d'avoir aposté dix ou douze hommes 
qui assaillirent, pendant le combat, le vicomte de Turenne.

Comme dans les proscriptions romaines, on tuait pour confisquer les biens, sans 
jugement et sans qu'il y eût des vaincus et des vainqueurs. " En ce temps. la 
bonne dame Catherine, en faveur de son mignon de Retz, qui voulait avoir la 
terre de Versailles, fit étrangler aux prisons Loménie, secrétaire du roi, 
auquel cette terre appartenait, et fit mourir encore quelques autres pour 
récompenser ses serviteurs de confiscations. " (L'Estoile.)

Cette cruauté des moeurs privées se retrouvait à la guerre : Alphonse Ornano, 
fils du Corse San-Pietro, exécutait lui-même les sentences de mort qu'il 
prononçait contre ses soldats. Un de ses neveux, ayant manqué à quelque devoir 
militaire, vint pour dîner avec son oncle : Alphonse se lève, le poignarde, 
demande à laver ses mains, et se remet à table.

Montluc, du parti catholique, dit dans ses Mémoires : " Je recouvrai deux 
bourreaux, lesquels on appela depuis mes laquais, parce qu'ils étaient souvent 
avec moi. On pouvait connaître par où j'avais passé, car, par les arbres sur les 
chemins, on trouvait les enseignes. " - " Il apprenait à ses enfants à être tels 
que lui, et à se baigner dans le sang, dont l'aîné ne s'épargna pas à la Saint-
Barthélémy. " Cet homme farouche fut blessé à l'assaut de Rabasteins d'une 
arquebusade qui lui perça les deux joues et lui enleva une partie du nez ; il 
cacha sous un masque, le reste de sa vie, ces traits déchirés à la guise de ses 
victimes. Il eut l'intention de finir ses jours dans un ermitage au haut des 
Pyrénées, comme les ours.

Son rival de férocité chez les calvinistes était le baron des Adrets : " Au 
regard farouche, au nez aquilin, au visage maigre et décharné, et marqué de 
taches de sang noir " (De Thou.) A Montbrison, il s'amusait à faire sauter du 
haut d'une tour les prisonniers qu'il avait faits. Un d'entre eux hésite ; il 
prend deux fois son élan ; des Adrets s'écrie : " C'est trop de deux fois . " - 
" Je vous le donne en dix, " répond le prisonnier. On reconnaît le soldat 
français.

La ville de Niort est surprise par les Réformés. " Passant toute barbarie et 
cruauté, après avoir prins tous les prestres de la ville, et voyant que l'un 
d'iceux, pour quelque tourment qu'ils lui fissent, ne vouloit se divertir de sa 
religion, le prindrent, et, après l'avoir lié comme bourreaux, l'ouvrirent tout 
vif par le ventre, en la présence des autres prestres, et lui firent tirer par 
leurs goujats les parties nobles, desquelles ils en battoient la face des 
autres, afin de les intimider et leur faire renier Dieu. (...)

Ils exercèrent la plus grande cruauté qu'on sçauroit excogiter en la personne 
d'une femme qui méprisait leurs cruautez, laquelle ayant veu tuer son mary, qui 
combattoit pour la foy catholique, et les voulant reprendre des cruautez qu'ils 
commettoient, ils la prindrent et lièrent, et l'ayant menacée de la faire 
mourir, si elle ne vouloit renier la messe.(...)

Ces bourreaux, voyant sa constance, excogitérent une mort de laquelle les 
diables mêmes ne sçauroient adviser, qui est qu'ils luy emplirent par la nature 
le ventre de poudre à canon et y mirent le feu, la faisant, par ce moyen, crever 
et jaillir les boyaux, la laissant mourir en un tel martyre. "

Le connétable de Montmorency rendait le mal pour le mal : " On disait aux armées 
qu'il se fallait garder des patenôtres de monsieur le connétable, car en les 
disant ou murmurant, il disait : " Allez-moy pendre un tel ; attachez celui-là à 
un arbre ; faites passer celui-là par les picques tout à cette heure, ou les 
harquebusez tous devant moy ; taillez-moy en pièces tous ces marauts qui ont 
voulu tenir ce clocher contre le roy ; bruslez-moy ce village ; boutez-moy le 
feu partout à un quart de lieue à la ronde. "

Les moeurs de Henri III et de sa cour ne ressemblent en rien à ce que nous avons 
vu jusque ici dans l'histoire de France ; on retrouve avec étonnement au milieu 
de la société moderne une espèce d'Elagabale chrétien. Les petits chiens, les 
perroquets, les habillements de femme, les mignons, les processions de 
pénitents, remplissent, avec les duels, les assassinats et les faits d'armes, 
les pages de ce règne d'un monarque si loin des rois féodaux.

" Henri III faisoit joutes, ballets et tournois, et force mascarades, où il se 
trouvoit ordinairement habillé en femme, ouvroit son pourpoint et découvroit sa 
gorge, y portoit un collier de perles et trois collets de toile, deux à fraise 
et un renversé, ainsi que lors le portoient les dames de la cour ".

Dans un festin somptueux les femmes, vêtues en habits d'homme firent le service, 
et dans un autre festin les plus belles et honnêtes de la cour, étant à moitié 
nues, et ayant leurs cheveux épars comme épousées, furent employées à faire le 
service .

" Nonobstant toutes les affaires de la guerre et de la rébellion que le roi 
avait sur les bras, il allait ordinairement en coche avec la reine, son épouse, 
par les rues et les maisons de Paris, prendre les petits chiens qui leur 
plaisaient ; allaient aussi par tous les monastères des femmes aux environs de 
Paris, faire pareilles quêtes de petits chiens, au grand regret des dames qui 
les avaient, se faisaient lire la grammaire et apprendre à décliner. "

" Le nom de Mignon, dit L'Estoile, commença alors à trotter sur la bouche du 
peuple (1576), à qui ils étaient fort odieux, tant pour leurs façons de faire 
badines et hautaines, que par leurs accoustrements efféminés et les dons 
immenses qu'ils recevaient du roy : ces beaux mignons portaient les cheveux 
longuets, frisés et refrisés, remontant par dessus leurs petits bonnets de 
velours, comme font les femmes, et leurs fraises de chemise de toile d'atour 
empesées et longues de demi-pied, de façon que voir leur tête dessus leurs 
fraises, il semblait que ce fût le chef de saint Jean en un plat. "

Thomas Arthus nous représente Henri III couché dans un lit large et spacieux, se 
plaignant qu'on le réveille trop tôt à midi, ayant un linge et un masque sur le 
visage, des gants dans les mains, prenant un bouillon et se replongeant dans son 
lit. Dans une chambre voisine, Caylus, Saint-Mesgrin et Maugiron se font friser, 
et achèvent la toilette la plus correcte : on leur arrache le poil des sourcils, 
on leur met des dents, on leur peint le visage, on passe un temps énorme à les 
habiller et à les parfumer. Ils partent pour se rendre dans la chambre de Henri 
III, " branlant tellement le corps, la tête et les jambes, que je croyais à tout 
propos qu'ils dussent tomber de leur long. Ils trouvaient cette façon-là de 
marcher plus belle que pas une autre. "

Henri embrassait ses favoris devant tout le monde ; il leur mettait des colliers 
et des pendants d'oreilles ; il passait des jours avec eux dans des appartements 
secrets ; la nuit il couchait avec eux dans une vaste salle, autour de laquelle 
étaient des lits séparés par une petite cloison, comme dans un dortoir ; le 
favori du jour partageait la couche de son roi. Ce fut dans cette chambre 
commune que Saint-Luc essaya de réveiller les remords dans l'âme de son maître, 
en lui parlant dans le tuyau d'une sarbacane.

Les femmes jouaient un rôle principal dans toutes ces intrigues : Catherine de 
Médicis avait entretenu un commerce intime avec le premier cardinal de Guise, 
comme nièce de deux papes (Léon X et Clément VII), disaient les huguenots. Elle 
fut accusée d'avoir corrompu à dessein son fils Charles IX : " Au lieu de 
teindre cette royale jeunesse en toute vertu... elle laisse approcher de sa 
personne des maîtres de jurements et de blasphèmes, des moqueurs de toute 
religion ; elle le fait solliciter par des pourvoyeurs, qu'elle pose comme en 
sentinelle à l'entour de lui-même ; perd tellement toute honte, qu'elle lui sert 
de pourvoyeuse [Je change le mot du texte. (N.d.A.)] ". ( Discours merveilleux 
.) On prétendit qu'elle avait essayé d'empoisonner l'armée du prince de Condé 
tout entière.

Mme de La Bourdaisière, aïeule de Gabrielle, remplissait la cour de ses 
aventures : " Aussi belle en ses vieux jours, dit Brantôme, que l'on eût dit 
qu'elle eût été en ses jeunes ans, si bien que ses cinq filles, qui ont été des 
belles, ne l'effaçaient en rien. "

La jeune duchesse de Nevers ne conserva pas longtemps le souvenir de la fin 
tragique de Coconnas ; elle fut surprise dans d'autres rendez-vous, ce qui donna 
lieu au titre d'un des prétendus ouvrages de l'ingénieuse satire intitulée : 
Bibliothèque de madame de Montpensier . Ce titre était : La manière d'arpenter 
les près brièvement, par madame de Nevers .

J'ai déjà parlé de la belle de Sauve, femme en secondes noces de François de La 
Trémoïlle, marquis de Noirmoutiers.

Anne d'Estrées, marquise de Coeuvres, fille de Mme de La Bourdaisière et mère de 
Gabrielle, avait quitté son mari pour s'attacher au marquis d'Allègre. Elle fut 
massacrée dans Issoire, lorsque cette ville fut prise d'assaut par les 
catholiques, le 28 mai 1577 ; son corps dépouillé apprit une singulière parure 
de ces temps de libertinage.

De plus hautes dames, telles que la duchesse de Guise, entretenaient des 
liaisons qui se terminaient presque toujours par des meurtres. Saint-Mesgrin fut 
assassiné à onze heures du soir, en sortant du Louvre, par une trentaine 
d'hommes, à la tête desquels on crut reconnaître le duc de Mayenne. La nouvelle 
en étant parvenue en Gascogne au roi de Navarre, il dit : " Je sais bon gré au 
duc de Guise, mon cousin, de n'avoir pu souffrir qu'un mignon de couchette le 
déshonorât ; c'est ainsi qu'il faudroit accoutrer tous ces petits galants de la 
cour, qui se mêlent d'approcher les princesses pour les muguetter. " 
(L'Estoile.)

Marguerite de Valois se consolait à Usson de la perte de ses grandeurs et des 
malheurs du royaume par la seule vue de l'ivoire de son bras ; selon le père La 
Coste, elle avait triomphé du marquis de Canillac, qui la gardait dans ce 
château. Elle faisait semblant d'aimer la femme de Canillac. " Le bon du jeu, 
dit d'Aubigné, fut qu'aussitôt que son mari (Canillac) eut le dos tourné pour 
aller à Paris, Marguerite la dépouilla de ses beaux joyaux, la renvoya comme une 
péteuse avec tous ses gardes, et se rendit dame et maîtresse de la place.

Le marquis se trouva bête, et servit de risée au roi de Navarre. "

Marguerite pleurait les objets de son attachement lorsqu'elle les avait perdus, 
faisait des vers à leur mémoire, et déclarait qu'elle leur serait toujours 
fidèle :


Atys, de qui la perte attriste mes années ;

Atys, digne des voeux de tant d'âmes bien nées,

Que j'avais élevé pour montrer aux humains

Une oeuvre de mes mains !

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Si je cesse d'aimer, qu'on cesse de prétendre :

Je ne veux désormais être prise ni prendre.


Et dès le soir même Marguerite était prise et mentait à son amour et à la muse. 
La Mole ayant été décapité, elle soupira ses regrets au beau Hyacinthe . " Le 
pauvre diable d'Aubiac, en allant à la potence, au lieu de se souvenir de son 
âme et de son salut, baisait un manchon de velours raz bleu qui lui restait des 
bienfaits de sa dame. " Aubiac, en voyant Marguerite pour la première fois, 
avait dit : " Je voudrais avoir été aimé d'elle [Le texte est plus franc. 
(N.d.A.)] , à peine d'être pendu quelque temps après. " Martigues portait aux 
combats et aux assauts un petit chien que lui avait donné Marguerite. D'Aubigné 
prétend que Marguerite avait fait faire à Usson les lits de ses dames 
extrêmement hauts, " afin de ne plus s'écorcher, comme souloit, les épaules en 
s'y fourrant à quatre pieds pour y chercher Pominy ", fils d'un chaudronnier 
d'Auvergne, et qui d'enfant de choeur qu'il était devint secrétaire de 
Marguerite. Le même historien la prostitue dès l'âge de onze ans à d'Antragues 
et à Charin ; il la livre à ses deux frères, François duc d'Alençon et Henri 
III. Mais il ne faut pas croire entièrement d'Aubigné, huguenot, hargneux, 
ambitieux, mécontent, d'un esprit caustique : Pibrac et Brantôme ne parlent pas 
comme lui.

Marguerite n'aimait point Henri IV, qu'elle trouvait sale. " Elle recevoit 
Champvallon dans un lit éclairé avec des flambeaux entre deux linceuls de 
taffetas noir ". " Elle avoit écouté M. de Mayenne, bon compagnon, gros et gras, 
et voluptueux comme elle, et ce grand dégoûté de vicomte de Turenne, et ce vieux 
rufian de Pibrac, dont elle montroit les lettres pour rire à Henri IV ; et ce 
petit chicon de valet de Provence, Date, qu'avec six aulnes d'étoffe elle avoit 
anobli dans Usson ; et ce bec-jaune de Bajaumon ", dernier amant de la longue 
liste qu'avait commencée d'Antragues, et qu'avaient continuée, avec les favoris 
déjà cités, le duc de Guise, Saint-Luc et Bussy.

Au milieu de ces débordements, il faut donner place à la rigide façon d'être des 
réformés et à la vie austère de ces magistrats catholiques qui ressemblaient à 
des Romains du temps de Cincinnatus transportés à la cour d'Elagabale. 
Duplessis-Mornay était l'exemple du parti protestant. Sa vertu lui conférait le 
droit d'avertir Henri IV de ses faiblesses : sur le champ de bataille de 
Coutras, au moment où l'action allait commencer, il représente au jeune roi de 
Navarre qu'il a porté le trouble dans une honnête famille par une liaison 
criminelle ; qu'il doit à son armée la réparation publique de ce scandale, et à 
Dieu, devant lequel il va peut-être paraître, l'humble aveu de sa faute. Henri 
se confesse au ministre Chandieu, et dit aux seigneurs de sa cour qui l'en 
veulent détourner : " On ne peut trop s'humilier devant Dieu, ni trop braver les 
hommes. " Il tombe ensuite à genoux avec ses soldats protestants ; le pasteur 
prononce la prière. Joyeuse, à la tête de l'armée catholique, les voit, et 
s'écrie : " Le roi de Navarre a peur ! - Ne le prenez pas là, répond Lavardin ; 
ils ne prient jamais sans qu'ils soient résolus de vaincre ou de mourir. " 
Joyeuse perdit la bataille et la vie.

Mornay, comme Sully, resta fidèle à sa religion lorsque Henri IV l'abjura : 
outragé par un jeune gentilhomme, il en demanda justice à Henri IV, qui lui 
répondit : " Monsieur Duplessis, j'ai un extrême déplaisir de l'injure que vous 
avez reçue, à laquelle je participe comme roi et comme votre ami. Pour le 
premier, je vous en ferai justice et à moi aussi ; si je ne portais que le 
second titre, vous n'en avez nul de qui l'épée fut plus prête à dégainer, ni qui 
y portât sa vie plus gaiement que moi. " Sous Louis XIII, Mornay, toujours 
considéré, mais tombé dans la disgrâce et obligé de renoncer à son gouvernement 
de Saumur, voulait quitter la France : " On gravera sur mon tombeau, disait-il, 
en terre étrangère : Ci-gît qui âgé de soixante-treize ans, après en avoir 
employé sans reproche quarante-six au service de deux grands rois, fut contraint 
de chercher son sépulcre hors de sa patrie . "

Les magistrats catholiques offraient encore des moeurs plus graves et plus 
saintes. Pendant plusieurs siècles ils ne reçurent ni présents, ni visites, ni 
lettres, ni messages relativement aux procès. Il leur était défendu de boire et 
de manger avec les plaideurs ; on ne leur pouvait parler qu'à l'audience ; le 
commerce leur était interdit ; ils ne paraissaient jamais à la cour que par 
ordre du roi. La justice fut d'abord gratuite ; les conseillers au parlement 
reçoivent cinq sous parisis par jour, le premier président mille livres par an, 
les trois autres présidents cinq cents livres ; on y ajoutait un manteau d'hiver 
et un manteau d'été. Il fallait trente ans d'exercice pour obtenir, à titre de 
pension, la continuation d'un si modique traitement. Lorsque ces magistrats 
n'étaient point de service, ils n'étaient point payés, et retournaient enseigner 
le droit dans leurs écoles. Sous Charles VI, le parlement était si pauvre, que 
le greffier ne put dresser le procès-verbal de quelques fêtes données à Paris, 
parce qu'il n'avait pas de parchemin, et que sa cour n'avait pas d'argent pour 
en acheter. Toutes les dépenses du parlement de Paris, vers le XIVe siècle, 
s'élevaient à la somme de onze mille livres, monnaie de ce temps.

Quant à la science, ces anciens magistrats la considéraient comme une partie de 
leurs devoirs, et depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse leur vie n'était qu'une 
longue étude. " L'an 1545, dit Henri de Mesmes, fils du premier président de 
Mesmes, je fus envoyé à Toulouse pour étudier en lois avec mon précepteur et mon 
frère, sous la conduite d'un vieux gentilhomme tout blanc, qui avait voyagé 
longtemps par le monde. Nous étions debout à quatre heures, et, ayant prié Dieu, 
allions à cinq heures aux études, nos gros livres sous le bras, nos écritoires 
et nos chandeliers à la main. "

De Thou rencontra Charles de Lamoignon à Valence, où Cujas expliquait Papinien ; 
il accompagna en Italie Paul de Foix et Arnauld d'Ossat. De Foix se faisait lire 
en soupant à l'auberge, et pour se délasser, quelques pages d'Aristote et de 
Cicéron dans leur langue originale, ou les sommaires de Cujas sur le Digeste : 
De Thou était l'auditoire, et de Choesne, qui devint président à Chartres, le 
lecteur. Le chancelier d'Aguesseau raconte à peu près la même chose de 
l'éducation que lui donna son père : " Mon père nous menait presque toujours 
avec lui dans ses fréquents voyages ; son carrosse devenait une espèce de classe 
où nous avions le bonheur de travailler sous un aussi grand maître. Après la 
prière des voyageurs, par laquelle ma mère commençait toujours sa marche, nous 
expliquions les auteurs grecs et latins.

La règle ordinaire de mon père et de ma mère était de réserver pour l'exercice 
continuel de leur charité la dîme de tout ce qu'ils recevaient. Ils regardaient 
les pauvres comme leurs enfants ; de sorte que s'ils avaient dix mille francs à 
placer, ils n'en plaçaient que huit, et en donnaient deux aux pauvres, qu'ils 
regardaient comme leur propre sang, par une adoption sainte et glorieuse pour 
eux, qui mettait Jésus-Christ même au nombre de leurs enfants. Mais les 
calamités publiques et particulières augmentaient presque toujours la part des 
pauvres bien au delà de cette proportion. "

A la mort d'un des ancêtres de De Thou, le parlement déclara que non-seulement 
il assisterait aux obsèques de son président, mais qu'il en pleurerait la perte 
aussi longtemps que la justice régnerait dans les tribunaux ; déclaration qui 
fut inscrite sur les registres. En 1588, les litières et les carrosses 
commençaient à être en usage à la cour ; la présidente De Thou n'allait jamais 
par la ville qu'en croupe derrière un domestique, pour servir de règle et 
d'exemple aux autres femmes.

On remarque, sous le règne des Valois, un Chrestien de Lamoignon : il en est de 
certaines familles comme de certains hommes, elles sont longtemps à chercher 
leur génie, et restent inconnues jusqu'à ce qu'elles l'aient trouvé. Les 
Lamoignon, de braves et obscurs chevaliers qu'ils étaient, devinrent des 
magistrats illustres ; mais ils semblèrent retenir quelque chose de leur 
première destinée ; la robe ne fut que leur cotte d'armes : la Providence 
réserva à Malesherbes un champ de bataille, un combat glorieux, et la mort par 
le glaive. Le Chrestien de Lamoignon du XVIe siècle avait étudié sous Cujas, 
comme son père Charles sous Alciat il vécut au milieu des guerres civiles. Entre 
autres aventures, il revint de Bourges à Paris déguisé en mendiant ; il entra 
dans sa maison comme Ulysse, en demandant l'aumône ; il y fut reçu avec des 
larmes de joie par ses frères et ses soeurs. Bâville n'était d'abord qu'une 
petite gentilhommière, contenant à peine deux ou trois chambres à donner aux 
étrangers ; dans la plus grande, on mettait quatre lits. Dans la suite Bâville 
devint un château où se rassemblait la meilleure et la plus illustre société : 
Mme de Sévigné y rencontrait, dans une bibliothèque célèbre, " le père Rapin, et 
Bourdaloue, dont l'esprit était charmant et d'une facilité fort aimable. "

Une anecdote fait connaître la simplicité des moeurs de ces anciens magistrats : 
" Claude de Bullion, dit le président de Lamoignon dans ses Mémoires, avait été 
nourri avec feu mon père. Il aimait à me conter comment on les portait tous deux 
sur un même âne, dans des paniers, l'un d'un côté, l'autre de l'autre, et qu'on 
mettait un pain du côté de mon père, parce qu'il était plus léger que lui, pour 
faire le contre-poids. "

Le premier président Le Maître stipulait dans les baux de ses fermiers " qu'aux 
veilles des quatre bonnes fêtes de l'année et au temps des vendanges ils 
seraient tenus de lui amener une charrette couverte, avec de bonne paille 
fraîche dedans, pour y asseoir Marie Sapi, sa femme, et sa fille Genevieve, 
comme aussi de lui amener un ânon et une ânesse pour montures de leur 
chambrière, pendant que lui, premier président, marcherait devant, sur sa mule, 
accompagné de son clerc, qui irait à ses côtés. "

Ces hommes si simples, si doctes, si intègres, qui s'avançaient au milieu des 
générations nouvelles comme les oracles du passé, étaient encore des juges 
intrépides ; non-seulement ils étaient les gardiens des lois, mais ils en 
étaient les soldats, et savaient mourir pour elles.

Brantôme, parlant du chancelier de L'Hospital : " C'était un autre censeur 
Caton, celui-là, et qui savait très bien censurer et corriger le monde corrompu. 
Il en avait du moins toute l'apparence avec sa grande barbe blanche, son visage 
pâle, sa façon grave, qu'on eût dit à le voir que c'était un vrai portrait de 
saint Jérôme.

" Il ne fallait pas se jouer avec ce grand juge et rude magistrat ; si était-il 
pourtant doux quelquefois, là où il voyait de la raison.(...)

Ces belles-lettres humaines lui rabattaient beaucoup de sa rigueur de justice. 
Il était grand orateur et fort disert, grand historien, et surtout très divin 
poète latin, comme plusieurs de ses oeuvres l'ont manifesté tel. "

L'Hospital, peu aimé de la cour et disgracié, se retira pauvre dans une petite 
maison de campagne auprès d'Etampes. On l'accusait de modération en religion et 
en politique : des assassins lui furent dépêchés lors du massacre de la Saint-
Barthélémy. Ses domestiques s'empressaient de fermer les portes de sa maison : " 
Non, non, dit-il, si la petite porte n'est bastante pour les faire entrer, 
ouvrez la grande. "

La veuve du duc de Guise sauva la fille du chancelier, en la cachant dans sa 
maison ; il dut lui-même son salut aux prières de la duchesse de Savoie. Nous 
avons son testament en latin ; Brantôme le donne en français.

" Ceux, dit L'Hospital, qui m'avaient chassé prenaient une couverture de 
religion, et eux-mêmes étaient sans pitié et sans religion ; mais je vous puis 
assurer qu'il n'y avait rien qui les émût davantage que ce qu'ils pensaient, que 
tant que je serais en charge, il ne leur serait permis de rompre les édits du 
roi ni de piller ses finances et celles de ses sujets.

" Au reste, il y a près de cinq ans que je mène ici la vie de Laerte (...) et ne 
veux point rafraîchir la mémoire des choses que j'ai souffertes en ce 
département de la cour. "

Les murs de sa maison tombaient ; il avait de la peine à nourrir ses vieux 
serviteurs et sa nombreuse famille ; il se consolait, comme Cicéron, avec les 
Muses. Mais il avait désiré voir les peuples rétablis dans leur liberté, et il 
mourut lorsque les cadavres des victimes du fanatisme n'avaient pas encore été 
mangés des vers, ou dévorés par les poissons et les corbeaux.

Après la journée des barricades, le duc de Guise alla avec sa suite visiter le 
premier président Achille de Harlay : " Il se pourmenoit dans son jardin, lequel 
s'étonna si peu de leur venue, qu'il ne daigna pas seulement tourner la tête, ni 
discontinuer sa pourmenade commencée, laquelle achevée qu'elle fut et étant au 
bout de son allée, il retourna, et en tournant il vit le duc de Guise qui venoit 
à lui ; alors ce grave magistrat levant la voix, lui dit : C'est grand'pitié 
quand le valet chasse le maître. Au reste, mon âme est à Dieu, mon coeur est à 
mon roi, et mon corps est entre les mains des méchants : qu'on en fasse ce que 
l'on voudra. " Le mépris de la vertu écrasait l'orgueil de l'ambition.

Mathieu Molé, pendant les troubles de la Fronde, répondait à des menaces : " Six 
pieds de terre feront toujours raison du plus grand homme du monde. "

Ici se termine la peinture des moeurs du XVIe siècle ; avec celle des siècles 
féodaux, elle compose toute la galerie des tableaux de notre ancien édifice 
monarchique.

Au surplus l'histoire, qui dit le bien comme le mal, doit reconnaître 
aujourd'hui que les Valois n'ont point été traités avec impartialité. C'est de 
leur règne qu'il faut dater le perfectionnement des lois administratives, 
civiles et criminelles ; on en compte quarante-six sous le règne si court de 
François II, cent quatre-vingt-huit sous le règne de Charles IX, et trois cent 
trente sous celui de Henri III : les plus remarquables furent l'ouvrage du 
chancelier de L'Hospital.

Le siècle des arts en France est celui de François Ier en descendant jusqu'à 
Louis XIII, nullement le siècle de Louis XIV : le petit palais des Tuileries, le 
vieux Louvre, une partie de Fontainebleau et d'Anet, la chapelle des Valois à 
Saint-Denis, le palais du Luxembourg, sont ou étaient pour le goût fort au-
dessus des ouvrages du grand roi.

La race des Valois fut une race lettrée, spirituelle, protectrice des arts, 
qu'elle sentait bien. Nous lui devons nos plus beaux monuments : jamais, dans 
aucun pays et à aucune époque, l'application de la statuaire à l'architectonique 
n'a été poussée plus loin qu'en France au XVIe siècle : Athènes n'offre rien de 
supérieur aux cariatides du Louvre. Louis XIII regardait les artistes comme des 
ouvriers, François Ier comme des amis. Louis XIV, plus véritable souverain que 
les Valois, leur fut inférieur en intelligence et en courage. Autour de François 
II, de Charles IX, de Henri III, on aperçoit encore les restes indépendants de 
l'aristocratie ; autour de Louis le Grand, les descendants des fiers seigneurs 
de la Ligue ne sont plus que des courtisans, troquant l'orgueil de leur 
indépendance contre la vanité de leur nom, mettant leur honneur à servir, ne 
tirant plus l'épée que dans la cause d'un maître. Henri IV lui-même a quelque 
chose de moins royal et de moins noble que les princes dont il reçut la couronne 
: tous ensemble sont effacés par les Guise, véritables rois de ces temps.

La vérité religieuse sous le règne des derniers Valois lutta corps à corps avec 
la vérité philosophique, et la terrassa ; il y eut choc entre le passé et 
l'avenir : le passé triompha, parce qu'il mit les Guise à sa tête.

 


Henri IV. 1589-1610


Henri III étant mort, l'armée se divisa. Une partie des catholiques resta 
attachée à Henri IV ; une autre, sous la conduite de Vitry et d'Espernon, 
l'abandonna. Henri IV, obligé de lever le siège de Paris, se retira à Dieppe 
pour recevoir des secours qu'il attendait d'Elisabeth. Il était alors dans cet 
état de dénûment qu'il.peint à Sully : " Mes chemises sont toutes déchirées, mon 
pourpoint troué au coude, et depuis deux jours je soupe et dîne chez les uns et 
chez les autres. "

Les membres de son conseil étaient d'avis qu'il s'embarquât pour l'Angleterre ; 
Biron s'y opposa. " Sortir de France, s'écria-t il en colère, seulement pour 
vingt-quatre heures, c'est s'en bannir pour jamais ! " Mézeray lui prête un rude 
et éloquent discours.

Combat d'Arques et du faubourg de Dieppe. Henri IV y reçut maints coups d'épée, 
et en rendit autant ; il disait en frappant ce que disaient les rois très 
chrétiens en touchant les écrouelles : " Le roi te touche, Dieu te guérisse. " 
Le champ de bataille inspirait le Béarnais ; sa vaillance était son génie. A la 
terrible prise de Cahors, où il se battit cinq jours entiers dans les rues, 
blessé en divers endroits, conjuré par ses soldats de se retirer : " Ma retraite 
hors de cette ville, leur répondit-il, sans l'avoir assurée à mon parti, sera la 
retraite de ma vie hors de mon corps. "

A Coutras, il dit aux officiers qui se trouvaient devant lui au moment de la 
charge : " A quartier, ne m'offusquez pas, je veux paraître, " Il dit encore au 
prince de Condé et au comte de Soissons : " Vous êtes du sang de Bourbon ; vive 
Dieu ! je vous ferai voir que je suis votre aîné. "

Attaqué à la fois par le baron de Frinct et par Château-Renaud, Frontenac 
abattit le premier d'un coup de sabre, et Henri, saisissant le second au corps, 
lui crie : " Rends-toi, Philistin ! "

Dans une chaude affaire qu'il eut près d'Yvetot avec les ducs de Parme et de 
Mayenne, il leur tua trois mille hommes. Tout couvert de sang et de sueur, après 
le combat, il disait aux capitaines qui l'environnaient : " Vive Dieu ! si je 
perds le royaume de France, je suis en possession de celui d'Yvetot. "

A Ivry, le grand fait d'armes de sa vie, ses mots prirent le caractère élevé de 
sa gloire. On lui parlait de se ménager une retraite : " Point d'autre retraite, 
répondit-il brusquement, que le champ de bataille. "

Schomberg lui demanda le payement de ses troupes : " Jamais homme de coeur, 
s'écrie Henri, n'a demandé de l'argent la veille d'une bataille. " Le lendemain, 
se repentant de ce mot dur : " Monsieur de Schomberg, cette journée sera peut-
être la dernière de ma vie ; je ne veux emporter l'honneur d'un brave : je 
déclare donc que je vous reconnais pour homme de bien et incapable de faire 
aucune lâcheté : embrassez-moi. " - " Sire, repartit Schomberg, Votre Majesté me 
blessa l'autre jour, aujourd'hui elle me tue. " Schomberg se fit tuer auprès du 
roi.

Au moment d'aller à la charge, le Béarnais, se tournant vers les siens : " 
Gardez bien vos rangs ; si vous perdez vos enseignes, cornettes ou guidons, ce 
panache blanc que vous voyez en mon armet vous en servira tant que j'aurai 
goutte de sang ; suivez-le ; vous le trouverez toujours au chemin de l'honneur 
et de la gloire. "

L'officier qui portait l'étendard royal ayant reçu un coup de feu dans l'oeil, 
se retire de la mêlée ; les troupes royales commencent à fuir. Henri les arrête 
et leur crie : " Tournez visage, sinon pour combattre, du moins pour me voir 
mourir. "

Quand il fut paisible maître de la couronne, il montra un jour au maréchal 
d'Estrées un des gardes qui marchait à la portière de son carrosse : " Voilà, 
lui dit-il, le soldat qui m'a blessé à la journée d'Aumale. "

Le vieux cardinal de Bourbon, que l'on appelait Charles X, mourut dans sa prison 
de Fontenay en Poitou ; il n'aimait pas les ligueurs, dont il était alors le 
prétendu roi ; il disait : " Le roi de Navarre, mon neveu, fera sa fortune, et 
tandis que je suis avec eux, c'est toujours un Bourbon qu'ils reconnaissent. "

Henri IV, vainqueur de tous ses ennemis, s'approcha de Paris, dont il ferma les 
avenues. Ce siège est fameux par les dernières folies de la Sainte-Union, par 
une effroyable famine et par la générosité du Béarnais. La Satire Manippée a 
décrit la grande procession, qu'elle place à l'ouverture de la Ligue, mais qui 
est de l'année 1590. Les ingénieux auteurs ont seulement ajouté aux moines et au 
clergé les principaux personnages de ce drame tragi-comique.

" La procession fut telle. Ledit docteur Roze, quittant sa capeluche rectorale, 
prit sa robe de maître ès arts avec le camail et le rocher, et un hausse-col 
dessus, la barbe et la tête rasées tout de frais, l'épée au côté et une 
pertuisane sur l'épaule. Les curés Hamilton, Boucher et Lincestre, un petit plus 
bizarrement armés, faisaient le premier rang, et devant eux marchaient trois 
moynetons et novices, leurs robes troussées, ayant chacun le casque en tête 
dessous leur capuchon, une rondache pendue au col, où étaient peintes les 
armoiries et devises desdits seigneurs. Maître Julian Pelletier, curé de Saint-
Jacques, marchait à côté, tantôt devant, tantôt derrière, habillé de violet, en 
gendarme scholastique, la couronne et la barbe faites de frais, une brigandine 
sur le dos, avec l'épée et le poignard, et une hallebarde sur l'épaule gauche, 
en forme de sergent de bande, qui suait, poussait et haletait pour mettre chacun 
en rang et ordonnance. Puis suivaient de trois en trois cinquante ou soixante 
religieux, tant cordeliers que jacobins, carmes, capucins, minimes, bons-hommes, 
feuillants et autres, tous couverts avec leurs capuchons et habits agrafés, 
armés à l'antique catholique, sur le modèle des Epîtres de saint Paul ; entre 
autres il y avait six capucins, ayant chacun un morion en tête, et au-dessus une 
plume de coq, revêtus de cottes de mailles, l'épée ceinte au côté par dessus 
leurs habits ; l'un portant une lance, l'autre une croix, l'un un épieu, l'autre 
une harquebuse et l'autre une arbaleste, le tout rouillé par humilité catholique 
; les autres, presque tous, avaient des piques qu'ils branlaient souvent, par 
faute de meilleur passe-temps, hormis un feuillant boiteux, qui, armé tout à 
crud, se faisait faire place avec une épée à deux mains et une hache d'armes à 
sa ceinture, son bréviaire pendu par derrière ; et le faisait bon voir sur un 
pied faisant le moulinet devant les dames. A la queue il y avait trois minimes, 
tous d'une parure, sçavoir est, ayant sur leurs habits chacun un plastron à 
corroyes et le derrière découvert, la salade en tête, l'épée et pistolet à la 
ceinture, et chacun une harquebuse à croc sans fourchette ; derrière était le 
prieur des jacobins, en fort bon point, traînant une hallebarde gauchère, et 
armé à la légère en morte-paye ; je n'y vis ni Chartreux, ni Célestins, qui 
s'étaient excusés sur le commerce. Mais tout cela marchait en moult belle 
ordonnance catholique, apostolique et romaine, et semblaient les anciens 
cranequiniers [Arbalètriers munis d'un instrument qui se portait à la ceinture, 
s'engrenant avec une roue dentée, mise en mouvement par une manivelle en forme 
de pied de biche pour bander l'arbalète.] de France. Ils voulurent, en passant 
faire une salve ou escoupeterie ; mais le légat leur défendit, de peur qu'il ne 
lui mésadvînt, ou à quelqu'un des siens, comme au cardinal Cajetan. Après ces 
beaux pères marchaient les quatre mendiants, qui avaient multiplié en plusieurs 
ordres, tant ecclésiastiques que séculiers ; puis les Seize, quatre à quatre, 
réduits au nombre des apôtres et habillés de même comme on les joue à la Fête-
Dieu. Après eux marchaient les prévôts des marchands et échevins, bigarrés de 
diverses couleurs ; puis la cour de parlement, telle quelle ; les gardes 
italiennes, espagnoles et wallonnes de M. le lieutenant ; puis les cent 
gentilshommes de frais gradués par la Sainte-Union, et après eux quelques 
vétérinaires de la confrérie de saint Eloy. Suivaient après M. de Lyon, tout 
doucement ; le cardinal de Pellevé, tout bassement ; et après eux M. le légat, 
vrai miroir de parfaite beauté ; et devant lui marchait le doyen de Sorbonne, 
avec la croix, où pendaient les bulles du pouvoir. Item venait Mme de Nemours, 
représentant la reine mère, ou grande-mère ( in dubio ) du roi futur ; et lui 
portait la queue Mlle de La Rue, fille de noble et discrète personne M. de La 
Rue, ci-devant tailleur d'habits sur le pont Saint-Michel, et maintenant un des 
cent gentilshommes et conseillers d'Etat de l'Union ; et la suivaient Mme la 
douairière de Montpensier, avec son écharpe verte, fort sale d'usage, et madame 
la lieutenante de l'Etat et couronne de France, suivie de Mmes de Blin et de 
Bussy Le Clerc. Alors s'avançait et faisait voir M. le lieutenant, et devant lui 
deux massiers fourrés d'hermines, et à ses flancs deux Wallons portant hoquetons 
noirs, tout parsemés de croix de Lorraine rouges. "

Ces burlesques misères aidèrent quelque temps le peuple à supporter la faim, qui 
bientôt se fit sentir dans toute son horreur. Après s'être nourri de tous les 
animaux, chats, chiens et autres, et des peaux de ces animaux ; après avoir 
dévoré des enfants, on en vint à moudre des os de morts, dont on fit de la 
poussière et non de la farine : ce pain conservait sa vertu ; quiconque en 
mangeait mourait. Mme de Montpensier refusa d'échanger avec des joyaux de la 
valeur de plus de deux mille écus un petit chien qu'elle se réservait comme sa 
dernière ressource. Trente mille personnes succombèrent ; les rues étaient 
jonchées de cadavres ; les demi-vivants se traînaient parmi. Des prostitutions 
impuissantes, payées de quelques aliments vils à des mains décharnées, avaient 
lieu dans ces cimetières sans fosses. La vie de l'homme rampait à peine ainsi, 
avec des couleuvres, sur les corps gisants.

" M. de Nemours, sortant de sa maison pour aller visiter quelques postes vers 
les murailles de la ville, rencontra un homme qui, d'un air effaré, lui dit : Où 
allez-vous, monsieur le gouverneur ? N'allez plus outre dans cette rue ; j'en 
viens, et j'ai trouvé une femme demi-morte, ayant à son cou un serpent 
entortillé, et autour d'elle plusieurs bêtes envenimées. " (L'Estoile.)

Pendant ce temps, Henri IV laissait ses soldats monter au bout de leurs piques 
des vivres aux Parisiens ; il faisait relâcher des villageois qui avaient amené 
des charrettes de pain à une poterne ; il leur distribuait quelque argent, et 
leur disait : " Allez en paix ; le Béarnais est pauvre : s'il avait davantage, 
il vous le donnerait. " Et le Béarnais négociait, attendait le duc de Parme, 
oubliait ses soucis avec l'abbesse de Montmartre, commençait une passion 
nouvelle avec Gabrielle d'Estrées, se déguisait en paysan pour l'aller voir à 
Coeuvres, au milieu de tous les périls.

Le duc de Parme oblige Henri IV d'abandonner le blocus de Paris. Sixte Quint 
meurt fatigué de la Ligue. Grégoire XIV, qui le remplace, publie des lettres 
monitoriales contre Henri. Le chevalier d'Aumale est tué dans Saint-Denis, qu'il 
avait voulu surprendre. La Noue est tué pareillement devant le château de 
Lamballe, en combattant pour le roi : " Grand homme de guerre, disait Henri, et 
plus grand homme de bien. " Le duc de Mercoeur faisait la guerre en Bretagne 
pour son propre compte, et d'accord avec Philippe II. Le jeune duc de Guise, 
fils du Balafré, s'échappe de sa prison : les Seize lui veulent faire épouser 
l'infante d'Espagne et lui livrer la couronne. Brisson, Larcher et Tardif sont 
pendus par les ligueurs. Le duc de Mayenne revient à Paris, et fait pendre à son 
tour quatre des Seize. Là finit l'autorité de ce comité de sûreté de la Ligue : 
il n'avait été ni sans audace ni sans génie ; mais la multitude des puissances 
supérieures à la sienne l'empêcha d'agir. Les membres de ce comité, au lieu 
d'accomplir leurs projets ouvertement, tel qu'un pouvoir reconnu, furent obligée 
d'agir en secret comme des conspirateurs, ce qui les rapetissa. Ils ne tendaient 
point à la liberté ; ils visaient au changement de dynastie ; ils ne firent plus 
rien après les supplices de leurs compagnons : la potence les déshonora.

Le duc de Parme rentre en France pour faire lever le siège de Rouen, et il 
réussit. Le vieux maréchal de Biron est tué à la bataille d'Epernay. Le duc de 
Parme meurt dans les Pays-Bas : grand capitaine, qui fixa l'art moderne de la 
guerre. Le duc d'Espernon, sentant que les affaires du Béarnais s'amélioraient, 
revient à la cour ou plutôt au camp ; car alors le Louvre de Henri IV était une 
tente. (1590, 1591, 1592.)

Etats de la Ligue convoqués à Paris, ruinés par le ridicule et par les 
prétentions de divers candidats à la couronne. Les Espagnols demandaient 
l'abolition de la loi salique, afin de faire tomber le sceptre à leur infante. 
Le parlement rend un arrêt en faveur de la loi salique, et remporte la victoire 
sur les états. Le duc de Mayenne, mécontent des Espagnols, ouvre des conférences 
à Surène avec les catholiques. Henri abjure dans l'église de Saint-Denis, le 25 
juillet 1593, et se fait ensuite sacrer à Chartres ; on y rapiéceta son 
pourpoint pour une somme de quelques deniers, dont le reçu existe encore : ces 
lambeaux-là n'allaient pas mal au manteau royal tout neuf du Béarnais.

Henri IV se trouva dès sa naissance, et par les hasards de sa vie, à la tête de 
la réformation et des idées nouvelles ; mais la réformation était en minorité 
contre l'ancien culte et les vieilles idées. Les Français catholiques rejetaient 
un roi protestant, malgré son titre héréditaire ; ils en avaient le droit, comme 
les Anglais protestants eurent le droit de repousser un roi catholique. La 
Ligue, coupable envers le dernier des Valois, était innocente envers le premier 
des Bourbons, à moins de soutenir que les nations ne sont aptes à maintenir le 
culte qu'elles ont choisi et les institutions qui leur conviennent. Le péril 
était imminent : les états, illégalement convoqués sans doute, mais redoutables, 
car tout corps politique dans un moment de crise a une force prodigieuse, 
l'Espagne, appuyée de la cour de Rome, et des préjugés populaires, étaient 
prêts, en s'alliant au prince lorrain, à disposer du trône. L'héritier légitime 
ne se pouvait défendre qu'avec des soldats étrangers, triste ressource pour un 
roi national ; les protestants qui l'appuyaient étaient en petit nombre, et 
plutôt inclinés à l'aristocratie qu'à la monarchie ; les catholiques attachés à 
sa personne ne le suivaient que parce qu'il avait promis de se faire instruire 
dans leur religion. Il ne restait donc évidemment à Henri IV qu'un seul parti à 
prendre, celui d'abjurer : ce fut une affaire entre lui et sa conscience ; s'il 
vit la vérité du côté où il voyait la couronne, il eut raison de changer 
d'autel. Il est fâcheux seulement qu'il écrive à Gabrielle à propos de son 
abjuration : " C'est dimanche que je ferai le saut périlleux. "

Une fois réuni au clergé et aux grandes masses populaires, il n'eut plus qu'à 
marchander un à un les capitaines qui commandaient dans les villes. Les 
gentilshommes s'étaient emparés des forteresses et des cités, ainsi qu'au 
commencement de la race capétienne ; on aurait vu renaître les seigneuries, si 
les moeurs avaient été les mêmes, et si le temps n'eût marché. Henri IV reprit 
plusieurs châteaux, comme Louis le Gros, et acheta les autres. L'esprit 
aristocratique expirait. Paris ouvrit ses portes à Bourbon le 22 mars 1594. Le 
pouvoir absolu qui commençait supprima tous les écrits du temps, et en défendit, 
sous peine de la vie, l'impression et la vente. François Ier avait senti le 
premier instinct contre la liberté de la presse ; Henri IV en conçut la première 
raison.

En 1594, Jean Chatte blesse Henri IV d'un coup de couteau à la lèvre, et les 
Jésuites sont bannis de France. En 1595, rencontre de Fontaine-Françoise, une 
des plus furieuses qui fut jamais. Henri combattit tête nue, avec toute la verve 
d'un jeune soldat. Il écrivit à sa soeur : " Peu s'en faut que vous n'ayez été 
mon héritière. "

Le roi est absous par le pape. Le duc de Mayenne se soumet (1596). Lorsque Henri 
entra dans Paris, la seule vengeance qu'il exerça contre Mme de Montpensier fut 
de jouer aux cartes avec elle ; la seule vengeance qu'il tira de son frère le 
duc de Mayenne, replet et lourd, fut de le faire marcher vite dans un jardin.

Edit de Nantes. Traité de Vérins (1598). Mariage de Henri avec Marie de Médicis, 
la première année du XVIIe siècle. Comment n'était-on pas las des Médicis ?

Conspiration du maréchal de Biron. Mort d'Elisabeth, reine d'Angleterre. Le 
premier Stuart, Jacques Ier, arrive à la couronne de la Grande-Bretagne à 
l'époque où le premier Bourbon venait de s'asseoir sur le trône de France. 
Etablissement des manufactures de soie, de tapisserie, de faïence, de verrerie. 
Colonisation du Canada. On ne croyait faire que du commerce, et l'on faisait de 
la politique ; la propriété industrielle vit de liberté, et en accroissant 
l'aisance elle accroît les lumières. Henri IV, qui tentait partout des passions, 
qui ne fut écouté ni de Mme de Guercheville, ni de Catherine de Rohan, ni de la 
duchesse de Mantoue, ni de Marguerite de Montmorency, vit le prince de Condé, 
mari de la dernière, se retirer avec elle à Bruxelles. Ce prince de Condé était-
il fils de Henri IV, par Charlotte de La Trémoïlle, accusée d'avoir empoisonné 
son mari pour cacher une grossesse ? On prétend que Marguerite de Montmorency, 
pressée par Henri IV, lui avait dit : " Méchant, vous voulez séduire [Ce n'est 
pas la franchise du texte. (N.d.A.)] la femme de votre fils, car vous savez bien 
que vous m'avez dit qu'il l'était. " ( Mémoires pour servir à l'histoire de 
France .)

Henri IV, ou dans le dessein de poursuivre l'objet de sa nouvelle passion, ou 
pour réaliser un projet de république chrétienne, allait porter la guerre dans 
les Pays-Bas, sous le prétexte de la succession de Clèves et de Juliers, 
lorsqu'il fut arrêté par un de ces envoyés secrets de la mort qui mettent la 
main sur les rois (14 mai 1610). Ces hommes surgissent soudainement et s'abîment 
aussitôt dans les supplices ; rien ne les précède, rien ne les suit : isolés de 
tout, ils ne sont suspendus dans ce monde que par leur poignard ; ils ont 
l'existence même et la propriété d'un glaive ; on ne les entrevoit un moment 
qu'à la lueur du coup qu'ils frappent. Ravaillac était bien près de Jacques 
Clément : c'est un fait unique dans l'histoire, que le dernier roi d'une race et 
le premier d'une autre aient été assassinés de la même façon, chacun d'eux par 
un seul homme, au milieu de leurs gardes et de leur cour, dans l'espace de moins 
de vingt-et-un ans. Le même fanatisme anima les deux assassins ; mais l'un 
immola un prince catholique, l'autre un prince qu'il croyait protestant. Clément 
fut l'instrument d'une ambition personnelle ; Ravaillac, comme Louvel, l'aveugle 
mandataire d'une opinion.

J'ai fait observer plusieurs fois que la seconde aristocratie vint finir à 
Arques, à Ivry, à Fontaine-Françoise, comme la première à Crécy, à Poitiers et à 
Azincourt. Elle disparut de fait et de droit, car Henri IV publia un édit en 
vertu duquel la profession militaire n'anoblissait plus. Tout homme d'armes sous 
Louis XII était gentilhomme, ainsi que tout bourgeois qui avait acquis un fief 
noble et le desservait militairement. Le 258e article de l'ordonnance de Blois 
de 1579 avait détruit la noblesse résultant du fief. Louis XV, en 1750, rétablit 
la noblesse acquise au prix du sang ; mais le coup était porté. Henri IV, ce 
soldat, avait voulu que les armes restassent en roture : l'armée, devenue 
plébéienne, laissa à la gloire le soin de l'ennoblir.

On s'est fait une fausse idée de la manière dont les Bourbons parvinrent au 
trône. D'un côté, on n'a vu que les massacres de la Saint-Barthélémy, que les 
fureurs de la Ligue, que les intrigues de Catherine de Médicis, que les 
débauches de Henri III, que l'ambition des princes de Lorraine ; de l'autre 
côté, on n'a aperçu que la bravoure, l'esprit et la loyauté de Henri IV ; on a 
cru que tous les partis avaient été fidèles à leurs doctrines, qu'ils avaient 
constamment suivi leurs drapeaux respectifs, que les services avaient été 
récompensés, les injures punies, qu'enfin chacun avait été rétribué selon ses 
oeuvres : telle n'est point la vérité historique. Tout se passa comme de nos 
jours ; on céda à des nécessités, à des intérêts créés par le temps ; le 
vainqueur d'Ivry ne monta point sur le trône botté et éperonné, en sortant de la 
bataille : il capitula avec ses ennemis, et ses amis n'eurent souvent pour toute 
récompense que l'honneur d'avoir partagé sa mauvaise fortune.

Brissac, La Châtre et Bois-Dauphin, maréchaux de la Ligue, furent confirmés dans 
leur dignité ; ils avaient tous vendu quelque chose. Laverdin, Villars, Balagny, 
Villeroy, jouirent de la faveur de Henri IV. Par l'article 10 de l'édit de 
Folembray, les dettes même du duc de Mayence sont payées et déclarées dettes de 
la couronne. Le Béarnais était ingrat et gascon, oubliant beaucoup et tenant 
peu. " Montez, dit la duchesse de Rohan, dans son ingénieuse satire 
apologétique, montez les degrés, entrez jusque dans son antichambre : vous oyrez 
les gentilshommes qui diront : J'ai mis ma vie tant de fois pour son service, je 
l'ai tant de temps suivi, j'ai été blessé, j'ai été prisonnier ; j'y ai perdu 
mon fils, mon frère ou mon parent : au partir de là il ne me connaît plus ; il 
me rabroue si je lui demande la moindre récompense. (...) Ses effets parlent et 
disent en bon langage : Mes amis, offensez-moi, je vous aimerai ; servez-moi, je 
vous haïrai. "

Henri laissa mourir de faim le fidèle bourgeois qui avait favorisé sa fuite 
lorsque lui Henri était à Paris prisonnier de Charles IX. A la mort de Henri 
III, Henri IV avait dit à Armand de Gontaud, baron de Biron : C'est à cette 
heure qu'il faut que vous mettiez la main droite à ma couronne ; venez-moi 
servir de père et d'ami contre ces gens qui n'aiment ni vous ni moi . Henri 
aurait dû garder la mémoire de ces paroles ; il aurait dû se souvenir que 
Charles de Gontaud, fils d'Armand, avait été son compagnon d'armes ; que la tête 
de celui qui avait mis la main droite à sa couronne avait été emportée d'un 
boulet de canon : ce n'était pas au Béarnais à joindre la tête du fils avec 
celle du père. Le grand-maître des échafauds, Richelieu, désapprouvait celui de 
Biron comme inutile.

Mais la bravoure de Henri IV, son esprit, ses mots heureux, et quelquefois 
magnanimes, son talent oratoire, ses lettres pleines d'originalité, de vivacité 
et de feu, ses malheurs, ses aventures, ses amours, le feront éternellement 
vivre. Sa fin tragique n'a pas peu contribué à sa renommée ; disparaître à 
propos de la vie est une condition de la gloire. Henri IV était encore un fort 
bon administrateur ; il montra son habileté à faire vivre en paix des hommes qui 
se détestaient, particulièrement ses ministres, hommes de capacité, mais 
antipathiques les uns aux autres, et sortis de partis divers. Les Bourbons n'ont 
compté que cinq rois dans leur courte monarchie absolue ; sur ces cinq rois, ils 
ont deux grands princes et un martyr. Ce sang n'était pas stérile.

Au surplus, tout le siècle de Louis XIV se tut sur l'aïeul des Bourbons. Le 
grand roi ne permettait d'autre bruit que le sien. A peine retrouve-t-on le nom 
de Henri IV dans un pamphlet de la Fronde qui établit un dialogue entre le roi 
de Bronze et la Samaritaine ; l'ouvrage de Péréfixe était oublié. Un poète qui a 
tant fait de renommées avec la sienne, Voltaire, a ressuscité le vainqueur 
d'Ivry : le génie a le beau privilège de distribuer la gloire.

Depuis le commencement de la troisième race jusqu'aux Valois, il n'y avait point 
eu en France de guerre civile proprement dite. Les guerres féodales étaient des 
guerres de souverain à souverain, car les seigneurs étaient de véritables 
princes indépendants. Si la moitié de la France prit les armes contre l'autre 
sous Charles V, Charles VI et Charles VII, c'est que la France était partagée 
entre deux souverains, le roi de France et le roi d'Angleterre. Une guerre 
civile s'alluma sous Louis XI et sous Charles VIII, mais ne dura qu'un moment. 
Malheureusement ce fut la religion qui donna naissance aux longues guerres 
civiles de la Ligue. Toutefois ces espèces de guerres qui causent de grands maux 
à l'espèce sont favorables à l'individu ; elles mettent en valeur les qualités 
personnelles ; jamais il n'apparaît à la fois autant d'hommes remarquables que 
pendant les discordes intestines des peuples. Presque toujours les temps qui 
suivent ces discordes sont des temps d'éclat, de prospérité, de progrès, comme 
de riches moissons s'élèvent sur des champs engraissés.

Quelques faits principaux constituent la révolution de l'époque que nous venons 
de parcourir.

La seconde aristocratie perd le reste de sa puissance ; les gentilshommes ne 
vont plus être que les officiers de l'armée démocratique prête à se former sous 
Louis XIII et Louis XIV.

La monarchie des états finit avec les Valois : elle ne se montre un moment sous 
Louis XIII que pour rendre le dernier soupir.

La monarchie parlementaire atteint le plus haut degré de son pouvoir, et vient 
expirer, par abus de sa force, dans les démêlés de la Fronde.

La monarchie absolue monte donc en effet sur le trône avec le premier Bourbon ; 
il ne restait plus à cette monarchie qu'à renverser quelques obstacles, que 
balaya Richelieu.

Les états pendant les guerres civiles ne répondirent point à ce qu'on devait 
attendre d'un aussi grand corps, soit qu'il repoussât soit qu'il adoptât les 
nouvelles opinions ; ce qui prouve qu'ils n'étaient point entrés dans les moeurs 
ou dans les libertés du pays. Ces états firent des actes remarquables de 
législation civile et administrative, mais ils ne montrèrent aucun génie 
politique ; ils furent maîtrisés par les caractères individuels. Quand l'ordre 
reparut sous Henri IV, l'esprit humain, après avoir remué tant d'idées, après 
avoir passé à travers tant de crimes, s'était agrandi, mais le gouvernement 
s'était resserré. Le parlement, rival victorieux de la représentation nationale, 
rendait des arrêts politiques, disposait de la régence, refusait ou ordonnait 
l'impôt ; il y avait deux pouvoirs législatifs. Les savants, les gens de 
lettres, les écrivains attachés de préférence à la robe, faisaient opposition à 
l'autorité des trois ordres. Les états de la Ligue achevèrent de déconsidérer 
des assemblées qui, luttant sans cesse contre les abus de la féodalité, de la 
couronne, du parlement et du peuple, n'avaient jamais pu contenir le despotisme 
royal, refréner les injustices aristocratiques, arrêter les empiétements de la 
magistrature, enchaîner les violences populaires.

L'édit de Nantes constitua l'état civil et religieux des protestants : ils 
obtinrent culte public, des consistoires, des écoles, des revenus, et jusqu'à 
des forces militaires pour protéger leurs établissements. Les quatre-vingt-douze 
articles généraux de l'édit, et les cinquante-six articles particuliers, 
reproduisaient à peu près les dispositions de l'édit de Poitiers et des 
conventions de Flex et de Bergerac. Un codicille secret permettait aux 
calvinistes de garder quelques places de sûreté pendant huit ans.

Les concessions n'étaient malheureusement qu' otroyées ; Henri IV les respecta, 
mais Richelieu et Louis XIV pensèrent que ce qui était accordé se pouvait 
reprendre. Les protestants soutinrent trois guerres contre Louis XIII. Le duc de 
Rohan, leur chef, appela les Anglais à leur secours ; ils furent battus ; La 
Rochelle tomba, et Louis XIV, après une longue série de séductions et de 
persécutions, révoqua l'édit de Nantes en 1668.

A compter depuis la conjuration d'Amboise, 1560, jusqu'à la publication de 
l'édit de Nantes, en 1599, s'écoulèrent trente-neuf années de massacres, de 
guerres civiles et étrangères, entremêlées de quelques moments de paix ; c'est à 
peu près la période qu'a parcourue notre dernière révolution. Ce temps de la 
Saint-Barthélémy et de la Ligue est le temps de la terreur religieuse, d'où 
sortit la monarchie absolue, comme le despotisme militaire sortit de la terreur 
politique de 1793. Il ne coula guère moins de sang français dans les guerres et 
les massacres du XVIe siècle que dans les massacres et les guerres de la 
révolution. " Durant ces guerres (de la Ligue) sont morts prématurément, et 
avant le temps, plus de deux millions de personnes, tant de mort violente que de 
nécessité et pauvreté, par famine et autrement. " ( La vie et déportements de 
Henri le Béarnais. )

Un capital immense fut dissipé ; les dettes de l'Etat se trouvèrent monter sous 
Henri IV à trois cent trente millions de la monnaie de ce temps, sans parler de 
toutes les autres sommes absorbées et non constituées en dettes publiques, comme 
on le va voir par les autorités suivantes : " Le pauvre peuple avait été 
tellement pillé, vexé, saccagé, rançonné et subsidié, sans aucune relâche ni 
moyen de respirer, qu'il ne lui restait plus aucune facilité de vivre, étant 
comme désespéré et résolu de quitter le pays de sa naissance pour aller vivre en 
terre étrangère ; car depuis ledit temps la ville de Paris et pays circonvoisins 
avaient fourni trente-six millions de livres, outre autre somme de soixante 
millions de livres ou environ, qui avaient été fournis par le clergé de France, 
sans les dons, emprunts et subsides levés extraordinairement, tant sur ladite 
ville que sur les autres pays et provinces du royaume : somme suffisante non-
seulement pour conserver l'état de la France, mais aussi, avec la terreur de 
l'ancien nom des Français, en rendre le nom formidable à tous les autres 
princes, potentats et nations. " ( Vie et mort de Henri de Valois .)

Dans les pays qu'ils occupaient, les huguenots détruisirent les monuments 
catholiques et s'emparèrent des biens du clergé. Beaucoup de prêtres se 
marièrent, et restèrent néanmoins catholiques ; leurs mariages furent 
sanctionnés par la cour de Rome, et leurs enfants légitimés. La cour, de son 
côté, ne se fit faute des biens ecclésiastiques.

" Son règne (de Charles IX) a aussi esté taché d'avoir esté soubs lui les 
ecclésiastiques fort vexez, tant de lui que des huguenots : les huguenots les 
avaient persécutez de meurtres, massacres, et expolié leurs églises de leurs 
sainctes reliques ; et lui avait exigé de grandes décimes, et aliéné et vendu le 
fonds et temporel de l'Eglise, de laquelle vendition il tira grand argent. " 
(Brantôme.)

Les députés du clergé de France, assemblés à Melun, représentèrent à Henri III " 
qu'en plusieurs archevêchés et évêchés il n'y avait aucun pasteur ; et quant aux 
autres abbayes et aux autres grands bénéfices étant aussi sans pasteurs, le 
nombre en était quasi infini, mêmement que de cent trente-cinq diocèses qu'il y 
a en Languedoc et en Guienne, par non-résidence d'évêques et par maladie des 
autres, et principalement par faute d'évêques pourvus en titre, on avait été 
quelques années sans y faire le saint-chrême, tellement qu'il était tous les 
jours besoin de l'aller mendier de là les monts en Espagne, Au surplus, nul roi 
par avant lui (Henri III) n'avait été cause de tant d'oeconomats, constitutions 
de pensions pour les femmes (voire la plus grande partie courtisanes), et autres 
personnes laïques, sur les biens de l'Eglise, et, qui pis est, il souffrait 
trafiquer des bénéfices, vendre, engager et hypothéquer le domaine de Dieu. 
Faisant autoriser et justifier ces choses par jugement et lois publiques en son 
grand conseil, où de l'argent provenu de la vente d'un évêché ont été acquittées 
les dettes du vendeur, et en son conseil même une abbaye y aurait été adjugée à 
une dame, comme lui ayant été baillée en don, avec déclaration qu'après son 
décès ses héritiers en jouiront par égale portion. " ( Vie et mort de Henri de 
Valois .)

Ces choses, que les catholiques reprochaient amèrement à Henri III, ils les 
approuvaient dans Charles IX.

La vente, saisie et jouissance des biens de l'Eglise par des laïques étaient 
accompagnées de la saisie, jouissance et vente des biens des particuliers, comme 
dans la révolution. Plusieurs édits et déclarations ordonnent la confiscation 
des biens des huguenots. Le parlement, en 1589, rendit un arrêt pour faire 
procéder à la vente des biens de ceux de la nouvelle opinion.(...) afin qu'on ne 
soit pas privé du fruit et secours espéré des saisies et ventes des biens et 
héritages de ceux de la nouvelle opinion .

Un règlement du duc de Mayenne, de la même année, exige le serment à l'union 
catholique par le clergé, la noblesse, le tiers état, les habitants des villes 
et des campagnes, etc. Ce serment doit être prêté dans la quinzaine du jour de 
la publication du règlement. L'article 9 porte : " Après ladite quinzaine 
passée, sera procédé à la saisie des biens meubles et immeubles de tous ceux qui 
se trouveront refusant ou délaiant faire ledit serment , soit ecclésiastique, 
noble, ou du tiers état ; et si dans un mois après ladite saisie ils ne le 
voudraient faire, ou n'auraient proposé excuse valable de leur absence et 
légitime empêchement, seront tenus et réputés pour ennemis de Dieu et de l'Etat, 
et passé outre à la vente desdits meubles, etc. "

On voit que les massacres, les injustices, les spoliations, ne sont pas, comme 
on l'a cru, particuliers à nos temps révolutionnaires. Les terroristes de la 
Saint-Barthélémy et de la Ligue étaient des aristocrates nobles, des rois, des 
princes, des gentilshommes, Charles IX, Henri III, le duc de Guise, Tavannes, 
Clermont, Coconnas, La Mole, Bussy d'Amboise, Saint-Mesgrin, et tant d'autres : 
non-seulement ils lâchèrent les bourgeois de Paris sur les huguenots, mais ils 
trempèrent eux-mêmes leurs mains dans le sang. Les septembriseurs et les 
terroristes de 1792 et de 1793 étaient des démocrates plébéiens : au delà des 
meurtres individuels qu'ils commirent, ils inventèrent le meurtre légal, 
effroyable crime qui fit désespérer de Dieu ; car si la justice de la terre peut 
jamais être armée du fer de l'assassin, où est la justice du ciel ? Que reste-t-
il aux hommes ?

La terreur de la Saint-Barthélémy et de la Ligue fut approuvée par la grande 
majorité de la nation. On regarda aussi cette terreur comme nécessaire . On ne 
trouve pas contre Charles IX, qui nous fait tant d'horreur aujourd'hui, un seul 
écrit de ses contemporains catholiques ; il est loué au contraire de presque 
tous les hommes de mérite de cette époque, Du Tillet, Brantôme, Ronsard, tandis 
que Henri III est accablé d'outrages.

J'ai souvent cité les pamphlets de la Ligue, parce qu'on y suit mieux le 
mouvement des opinions. C'est la première fois que la presse a joué un rôle 
important dans les troubles politiques ; par son moyen la pensée était devenue, 
ainsi que de nos jours, un élément social, un fait qui se mêlait aux autres 
faits, et leur donnait une nouvelle vie. La plume était aussi active que l'épée. 
Comme chacun avait la liberté entière dans son parti, et n'était proscrit que 
dans l'autre, il y avait réellement liberté de la presse. Les imaginations 
audacieuses de Rabelais, le traité De la Servitude volontaire , de La Béotie, 
les Essais de Montaigne, la Sagesse de Charron, la République de Bodin, les 
écrits polémiques, le traité où Mariana va jusqu'à défendre le régicide, 
prouvent qu'on osa tout examiner. Comme la succession à la couronne était 
contestée, les catholiques, en se divisant à ce sujet, examinèrent hardiment les 
principes de la monarchie, et les protestants rêvèrent la république 
aristocratique. La liberté politique et la liberté religieuse eurent un moment 
pleine licence, en s'appuyant à la liberté de la presse, leur compagne, ou 
plutôt leur mère. Mais cet horizon, qui s'ouvrit un moment dans l'esprit humain, 
se referma tout à coup. La réaction qui suit l'action, quand l'action n'est pas 
consommée, précipita la France sous le joug.

En résumé, les guerres civiles religieuses du XVIe siècle, qui ont duré trente-
neuf ans, ont engendré les massacres de la Saint-Barthélémy, ont versé le sang 
de plus de deux millions de Français, ont dévoré près de trois milliards de 
notre monnaie actuelle, ont produit la saisie et la vente des biens de l'Eglise 
et des particuliers, ont fait périr deux rois de mort violente Henri III et 
Henri IV, et commencé le procès criminel du premier de ces rois. La vérité 
religieuse, quand elle est faussée, ne se livre à pas moins d'excès-que la 
vérité politique lorsqu'elle a dépassé le but.

Maintenant je vais cesser de raconter les faits et les moeurs qui n'ont plus 
rien de caractéristique et de pittoresque. Les moeurs du XVIIe siècle, non les 
opinions, étaient à peu près celles qui précédèrent immédiatement l'époque 
révolutionnaire. Les Français qui parlèrent la langue de Louis XIII, de Louis 
XIV et de Louis XV, sont si près de nous, qu'il semble que nous les ayons vus 
vivants. Il n'y a pas longtemps que sont morts des vieillards qui avaient connu 
Fontenelle. Fontenelle était né en 1657, et d'Espernon était mort en 1642. La 
veuve du duc d'Angoulême, fils naturel de Charles IX, ne trépassa que le 10 août 
1715. Quelques réflexions générales sur les quatre règles de la monarchie 
absolue termineront cette analyse raisonnée de notre histoire.

 


Louis XIII, Louis XIV, Louis XV et Louis XVI. 1610-1793


Le parlement conféra la régence et la tutelle de Louis XIII à Marie de Médicis. 
Sully (1611) se retire de la cour : il avait payé deux cents millions de dettes 
sur trente-cinq millions de revenu, et il laissa trente millions dans la 
Bastille. On ne sait pas que ce rigide et fastueux protestant, ministre habile 
d'ailleurs, qui vivait dans sa retraite comme un dernier grand baron de 
l'aristocratie, déridait ses graves loisirs en écrivant sur l'ancienne cour des 
Mémoires aussi orduriers que ceux de Brantôme.

Le duc de Mayenne meurt : il n'entra jamais bien dans la Ligue et dans les 
complots de son frère ; mais il avait plus de bon sens que le Balafré, et cet 
esprit commun qui convient aux affaires.

Concini, marquis d'Ancre, et sa femme, gouvernent Marie de Médicis. Brouilleries 
de cour ; retraite des princes ; petites guerres civiles mêlées de 
protestantisme (1614). Derniers états généraux, du 17 octobre 1614. Le premier 
vote des communes de France, lorsqu'elles furent appelées aux états par Philippe 
le Bel, pour s'opposer aux empiétements de Boniface VII, fut ainsi conçu : " 
Qu'il plaise au seigneur roi de garder la souveraine franchise de son royaume, 
qui est telle que dans le temporel le roi ne reconnaît souverain en terre, fors 
que Dieu. " Le dernier vote des communes aux états de 1614 fut celui-ci :

" Le roi est supplié d'ordonner que les seigneurs soient tenus d'affranchir dans 
leurs fiefs tous les serfs. "

Le premier vote du tiers état sortant de la longue servitude de la monarchie 
féodale est une réclamation pour la liberté du roi ; son dernier vote au moment 
où il rentre dans l'esclavage de la monarchie absolue, est une réclamation en 
faveur de la liberté du peuple : c'est bien naître et bien mourir. J'ai dit 
pourquoi la monarchie des états ne se put établir en France.

Richelieu, dont le génie (heureusement pour lui) n'était deviné de personne, est 
fait secrétaire d'Etat par la protection du maréchal d'Ancre.

Ce maréchal (1617) est arrêté par Vitry, et massacré par le peuple. Sa femme, 
qui eut la tête tranchée, dit le mot fameux que Voltaire a un peu arrangé. Les 
biens du maréchal d'Ancre sont donnés à Luynes, favori de Louis XIII. Luynes 
avait fait son chemin auprès du roi en élevant des pies-grièches. 
Mésintelligence entre Louis XIII et sa mère. (1621) Guerre religieuse renouvelée 
par Rohan et Soubise. Les idées politiques s'étaient débrouillées dans la tête 
des protestants ; ils voulaient faire de la France une république divisée en 
huit cercles.

Richelieu, devenu cardinal, entre au conseil (1624). Le maréchal de Luynes 
l'avait protégé après le maréchal d'Ancre. Sa souplesse fit sa fortune, son 
orgueil sa gloire. Henriette de France, soeur de Louis XIII, épouse Charles Ier, 
roi d'Angleterre (1625).

L'an 1626 voit commencer les cabales contre le cardinal de Richelieu, 
encouragées par Gaston, frère du roi, qui perdait ses amis, et fuyait toujours 
Richelieu abaisse à la fois les grands, les huguenots et la maison d'Autriche. 
Tragique histoire du duc de Montmorency et de Cinq-Mars.

Toutes les libertés meurent à la fois, la liberté politique dans les états 
congédiés, la liberté religieuse par la prise de La Rochelle ; car la force 
huguenote demeura anéantie, et l'édit de Nantes ne fut que la conséquence de la 
disparition du pouvoir matériel des protestants. La liberté littéraire périt à 
son tour : on avait passé de l'école naïve, simple, originale d'Amyot, de 
Rabelais, de Marot, de Montaigne, à l'école artificielle et boursouflée de 
Ronsard. Malherbe rentra dans la première route : les sujets étrangers à nos 
moeurs et à nos croyances furent choisis de préférence. Alors s'éleva l'Académie 
française, haute cour du classique, qui fit comparaître devant elle, comme 
premier accusé, le génie de Corneille. Racine vint ensuite imposer aux lettres 
le despotisme de ses chefs-d'oeuvre, comme Louis XIV le joug de sa grandeur à la 
politique. Sous l'oppression de l'admiration, Chapelain, Coras, Leclerc, Saint-
Amand, maintenaient en vain, dans leurs ouvrages persécutés, l'indépendance de 
la langue et de la pensée : ils expiraient pour la liberté de mal dire sous les 
vers de Boileau, en appelant de la servitude de leur siècle à la postérité 
délivrée. Ils eurent raison de réclamer contre la règle étroite et la 
proscription des sujets nationaux ; ils eurent tort d'être de méchants poètes.

Le premier ministre mourut détesté et admiré, la même année que la veuve de 
Henri IV mourut à Cologne dans la dernière misère. Pendant le règne du cardinal 
de Richelieu, on voit se traîner quelques hommes du passé et s'avancer quelques 
hommes de l'avenir : Guise et d'Espernon, Turenne, le jeune Villars et le jeune 
Condé. D'Espernon est le seul favori qui soit jamais devenu un personnage par 
une imperturbable morgue de médiocrité. A force de vivre et d'insulter, ce 
bourgeois avait fini par faire croire qu'il était un grand seigneur. Il ne 
paraît pas tout à fait innocent de l'assassinat de Henri IV. Les sujets, comme 
le chef suprême, inclinaient au despotisme ; on arrivait peu à peu à 
l'admiration du pouvoir.

Louis XIII, mort en 1643, fut placé entre Henri IV et Louis XIV, comme Louis le 
Jeune entre Philippe-Auguste et saint Louis. Il fut aussi intrépide que son 
père, et n'eut rien de la grandeur de son fils. Il n'y a qu'une seule chose et 
qu'un seul homme dans le règne de Louis XIII, Richelieu. Il apparaît comme la 
monarchie absolue personnifiée, venant mettre à mort la vieille monarchie 
aristocratique. Ce génie du despotisme s'évanouit, et laisse en sa place Louis 
XIV, chargé de ses pleins pouvoirs.

Le parlement de Paris donna la régence et la tutelle à Anne d'Autriche, comme il 
l'avait donnée à Marie de Médicis en 1610 : il achevait son usurpation 
législative.

La monarchie parlementaire, survivant à la monarchie des états, atteignit, sous 
la minorité de Louis XIV, le faîte de sa puissance : elle démena ses guerres ; 
on se battit en son honneur ; ses arrêts servaient de bourre à ses canons. Dans 
son règne d'un moment, elle eut pour magistrat Mathieu Molé ; pour prélat, le 
cardinal de Retz ; pour héroïne, la duchesse de Longueville ; pour héros 
populaire, le fils d'un bâtard de Henri IV, et pour généraux, Condé et Turenne. 
Mais cette monarchie neutre, qui n'était ni la monarchie absolue ni la monarchie 
tempérée des états, cette monarchie qui paraissait entre l'une et l'autre, qui 
ne voulait ni la servitude ni la liberté, qui n'aspirait qu'au renversement d'un 
ministre fin et habile, cette monarchie à la suite de quelques princes 
brouillons et factieux, passa vite. Louis XIV, devenu majeur, entra au parlement 
avec un fouet, sceptre et symbole de la monarchie absolue, et les Français 
furent mis à l'attache pour cent cinquante ans.

Auprès de la comédie de Mazarin se jouait la tragédie de Charles Ier, et Mazarin 
reconnut humblement le protecteur. La monarchie des états avait commencé en 
France et en Angleterre presque au même moment dans les siècles barbares ; elle 
aboutit presque au même moment dans le XVIIe siècle, en Angleterre, à la 
monarchie représentative, en France, à la monarchie absolue. La réforme 
religieuse que tenta Henri VIII réussit, et la réforme religieuse qu'essayèrent 
les huguenots avorta : de cette différence de fortune dans la vérité religieuse 
naquit peut-être la différence de position dans la vérité politique. Les guerres 
parlementaires de la Grande-Bretagne furent les dernières convulsions de 
l'arbitraire anglais expirant ; les guerres de la Fronde, les derniers efforts 
de l'indépendance française mourante : l'Angleterre passa à la liberté avec un 
front sévère, la France, au despotisme en riant.

Le traité des Pyrénées met fin à la guerre entre la France et l'Espagne, et 
stipule le mariage de Louis XIV et de l'infante Marie-Thérèse (1659). 
Restauration de Charles II, en 1660. Mariage de Louis XIV dans la même année. 
Mort de Mazarin, en 1661 : homme habile, patient, insensible à l'injure, et qui 
regretta la vie. Arrestation de Fouquet. Commencement de l'élévation de Colbert. 
Louis XIV sort de l'ombre à la mort de Mazarin. Conquête de la Flandre. Louvois 
était ministre de la guerre ; Turenne, Condé, Créqui, Grammont, Luxembourg, 
étaient généraux et capitaines (1667).

Conquête de la Franche-Comté. Triple alliance entre l'Angleterre, la Suède et la 
Hollande. Paix entre la France et l'Espagne. La France garde les conquêtes de la 
Flandre et rend la Franche-Comté. Conversion de Turenne, qui cède à l' 
Exposition de la foi de Bossuet ; grands noms (1668).

Suppression des chambres mi-parties dans les parlements établies par l'édit de 
Nantes. Troubles au sujet de l'affaire de Jansénius. Prise de Candie par les 
Turcs. Le duc de Beaufort, roi des halles ou de la Fronde, est tué dans une 
sortie. Edit qui permet le commerce à la noblesse (1669).

Mort de Mme Henriette, immortalisée par Bossuet. La France s'allie secrètement à 
l'Angleterre. Louis XIV se voulait venger des Hollandais, qui avaient interrompu 
ses succès contre les Espagnols. Il était, en outre, choqué de la liberté des 
gazetiers républicains, acharnés contre son gouvernement et sa personne. Il 
entre en Hollande et en fait la conquête. Guillaume III devient stathouder, et 
commence à balancer la fortune du grand roi.

Les guerres continuèrent pendant tout le règne de Louis XIV ; et la dernière, 
celle de 1701, la plus juste dans son principe et la plus malheureuse dans ses 
résultats, laissa pourtant à la maison de France la succession de la maison 
d'Espagne : le royaume y gagna de n'avoir plus besoin de se défendre du côté des 
Pyrénées et de pouvoir porter toutes ses forces sur les frontières de l'est et 
du nord.

Louis XIV a rendu fameux le premier règne de la monarchie absolue, par sa 
protection des lettres et des arts, par ses conquêtes, son administration, ses 
fêtes, ses galanteries ; car dans l'histoire du despotisme la magnificence et 
les faiblesses du prince deviennent des affaires d'Etat. Voltaire n'a rien 
laissé à dire à la gloire du siècle de Louis XIV. Un auteur moderne, sévère sur 
tout le reste, a rendu justice à l'administration de Louis le Grand : seulement 
il reproche à ce roi ce qu'il fallait reprocher à tous les rois ses 
prédécesseurs, et ce qui découlait de la législation romaine. Nous n'entendons 
plus aujourd'hui l'esclavage, nous ne concevons plus comment un homme pouvait 
être la propriété d'un autre homme ; et néanmoins les sages, les philosophes, 
les hommes les plus libres et les plus éclairés de l'antiquité, le concevaient 
et le trouvaient juste. Nous ne comprenons plus comment un juge pouvait accepter 
les biens de l'accusé qu'il avait jugé et condamné ; et pourtant sous Louis XIV 
les magistrats les plus intègres le comprenaient et le trouvaient naturel. 
Aujourd'hui même en Angleterre, où la confiscation existe, les biens confisqués 
pour crime de haute trahison seraient encore distribués entre les délateurs et 
les favoris de la cour. Nous nous demandons comment un prince pouvait avoir une 
maîtresse en titre que venaient idolâtrer l'honneur, le génie et la vertu : on 
entrait dans cette idée au XVIIe siècle : Bossuet se chargeait de réconcilier 
Louis XIV et Mme de Montespan. Le grand roi, dans la démence de son orgueil, osa 
imposer en pensée à la France, comme monarques légitimes, ses bâtards adultérins 
légitimés. Sous certains rapports généraux nous valons mieux, hommes de notre 
siècle, ou plutôt notre temps vaut mieux que les hommes et le temps qui nous ont 
précédés, et cela tout naturellement par le progrès de la raison et de la 
civilisation ; mais nous sommes injustes quand nous jugeons nos devanciers par 
des lumières qu'ils ne pouvaient avoir et par des idées qui n'étaient pas encore 
nées.

Tout devint individuel sous Louis XIV. Le peuple disparut comme aux temps 
féodaux : on eût dit d'une nouvelle conquête, d'une nouvelle irruption des 
barbares, et ce n'était que l'invasion d'un seul homme. Observons néanmoins une 
différence : le nom du peuple ne se rencontre nulle part dans la monarchie de 
Hugues Capet, parce que le peuple n'existait pas : il n'y avait que des serfs ; 
la nation, militaire et religieuse, consistait dans la noblesse et le clergé. 
Sous Louis XIV le peuple était créé ; il se perdait seulement dans l'arbitraire, 
ce qui fait qu'il se retrouva au moment où ses chaînes se rompirent.

Quand la lutte de l'aristocratie avec la couronne finit, la lutte de la 
démocratie avec cette même couronne commença. La royauté, qui avait favorisé le 
peuple afin de se débarrasser des grands, s'aperçut qu'elle avait élevé un autre 
rival moins tracassier, mais plus formidable. Le combat s'établit sur le terrain 
de l'égalité. Il y eut monarchie absolue sous Louis XIV, parce que la liberté 
aristocratique était morte, et que l'égalité démocratique vivait à peine : dans 
l'absence de la liberté et de l'égalité, l'une moissonnée, l'autre encore en 
germe, il y eut despotisme, et il ne pouvait y avoir que cela.

La monarchie absolue naquit le jour où l'hérédité royale dans la famille 
capétienne s'établit ; cette monarchie mit sept siècles à croître au travers des 
transformations sociales : comme toute institution qui ne tombe pas fortuitement 
dans sa marche, elle monta, degré à degré, à son apogée. Le despotisme de Louis 
XIV fut un fait progressif naturel, venu à point, dans son temps, dans son lieu, 
un résultat inévitable des opinions et des moeurs à cette époque, un anneau de 
la chaîne qui servait à joindre le principe répudié de la liberté au principe 
non encore adopté de l'égalité. Il fallait enfin que la royauté s'usât comme 
l'aristocratie ; que l'on sentit les abus du gouvernement d'un seul comme on 
avait senti l'oppression du gouvernement de plusieurs. Du moins ce fut une 
chance heureuse pour la France d'avoir produit dans ce moment même un roi 
capable de remplir avec éclat cette période obligée d'asservissement : 
l'héritier de Richelieu et l'élève de Mazarin fut en rapport de caractère avec 
l'autorité absolue qui lui échéait ; l'homme et le temps se corroborèrent. Le 
siècle de Louis XIV fut le superbe catafalque de nos libertés, éclairé par mille 
flambeaux de la gloire, que tenait à l'entour un cortège de grands hommes.

Les troubles de la minorité de Louis XIV mêlés à des victoires sur l'étranger 
achevèrent de former des généraux et de créer une armée régulière, élément 
indispensable du despotisme civilisé : ainsi les troubles, les victoires et les 
habiles capitaines de la république préparèrent tout pour la domination de 
Buonaparte. Aux deux époques on était las de révolution, et l'on avait des 
moyens de conquêtes. Louis XIV, comme Napoléon, chacun avec la différence de son 
temps et de son génie, substituèrent l'ordre à la liberté.

L'homme d'une époque ou d'un siècle eut pourtant un avantage sur l'homme astique 
ou de tous les siècles.

La féodalité ou la monarchie militaire noble perdit ses principales batailles ; 
mais les étrangers ne purent garder les provinces qu'ils avaient occupées dans 
notre patrie, et ils en furent successivement chassés : l'empire ou la monarchie 
militaire plébéienne fit des conquêtes immenses, mais elle fut forcée de les 
abandonner, et nos soldats, en se retirant, entraînèrent deux fois avec eux les 
étrangers à Paris : la monarchie royale absolue n'alla pas loin chercher ses 
combats, mais le fruit de ses victoires nous est resté ; notre indépendance vit 
encore à l'abri dans le cercle de remparts qu'elle a tracé autour de nous. A 
quoi cela a-t-il tenu ? A l'esprit positif du grand roi et à la longueur du 
règne de ce prince. Louis chercha à donner à notre territoire ses bornes 
naturelles ; on a trouvé dans les papiers de son administration des projets pour 
reculer la frontière de la France jusqu'au Rhin et pour s'emparer de l'Egypte ; 
on a même un mémoire de Leibnitz à ce sujet. Si Louis XIV eût complètement 
réussi, il ne nous resterait plus aujourd'hui aucune cause de guerre étrangère.

Mais si les conquêtes de la monarchie militaire plébéienne n'ont point été 
annexées à notre sol comme les conquêtes de la monarchie royale absolue, elles 
ont eu un effet moral que n'ont pas eu les profits tout matériels des 
envahissements de Louis XIV. Nos armées, comme celles d'Alexandre, ont semé les 
lumières chez les peuples où notre drapeau s'est promené : l'Europe est devenue 
française sous les pas de Napoléon, comme l'Asie devint grecque dans la course 
d'Alexandre.

Louis XIV eut quelque chose de Dioclétien, sans en avoir les moeurs et la 
philosophie ; il établit comme lui le faste de l'Orient à sa cour, éleva comme 
lui des monuments, et fut comme lui grand administrateur. L'attention qu'il 
donnait à l'agriculture s'étendait sur les autres parties de l'Etat : il chercha 
jusque dans les pays étrangers les hommes qui pouvaient faire fleurir le 
commerce et les manufactures. Magnifiquement occupé de ses plaisirs, il 
travaillait néanmoins avec ses ministres ; laborieux, il entrait jusque dans les 
moindres détails. Le plus petit bourgeois lui pouvait soumettre des plans et 
obtenir audience de lui : de la même main dont il protégeait les arts et faisait 
céder l'Europe à nos armes, il corrigeait les lois et introduisait l'unité dans 
les coutumes.

La monarchie absolue n'était pas un état de privilège pour les individus : on se 
figure que la classe mitoyenne était éloignée de tout, que les emplois 
n'appartenaient qu'aux nobles ; rien de plus faux que cette idée. Toutes les 
carrières étaient ouvertes aux Français : l'église, la magistrature et le 
commerce étaient presque exclusivement le partage des plébéiens. La plus haute 
dignité civile, celle du chancelier, était roturière. Les bourgeois parvenaient 
aux premières places militaires et administratives. Louis XIV surtout ne fit 
aucune distinction dans ses choix : Fabert, Gassion, Vauban même et Catinat, 
furent maréchaux de France ; Colbert et Louvois étaient ce que plus tard on 
appela impertinemment des hommes de peu . En général, dans toute l'ancienne 
monarchie, les familles nobles ne fournissaient pas les ministres " Le 
chancelier Voisin, dit Saint-Simon, avait essentiellement la plus parfaite 
qualité sans laquelle nul ne pouvait entrer et n'est jamais entré dans le 
conseil de Louis XIV , en tout son règne, qui est la pleine et parfaite roture , 
si l'on en excepte le seul duc de Beauvilliers. " Les ambassadeurs du grand roi 
n'étaient pas tous choisis parmi les grands seigneurs. La plupart des évêques 
(et quels évêques, Bossuet et Massillon !) sortaient des rangs médiocres ou tout 
à fait populaires.

Mais cette jalousie de la bourgeoisie contre la noblesse, qui a éclaté avec tant 
de violence au moment de la révolution, ne venait pas de l'inégalité des emplois 
; elle venait de l'inégalité de la considération. Il n'y avait si mince hobereau 
qui n'eût le privilège d'insulte ou de mépris envers le bourgeois, jusqu'à ce 
point de lui refuser de croiser l'épée : ce nom de gentilhomme dominait tout. Il 
était impossible qu'à mesure que les lumières descendaient dans les classes 
mitoyennes on ne se révoltât pas contre des prétentions d'une supériorité 
devenue sans droits. Ce ne sont point les nobles que l'on a persécutés dans la 
révolution ; ce ne sont point leurs immunités d'eux-mêmes abandonnées que l'on a 
voulu détruire en eux : c'est une opinion que l'on a immolée dans leur personne 
; opinion contre laquelle la France entière se soulèverait encore si l'on 
essayait de la faire renaître.

Louis XIV révéla à la France le secret de sa force ; il prouva qu'elle se 
pouvait rire des ligues de l'Europe jalouse. Ce prince eut une fois huit cent 
mille hommes sous les armes, onze mille soldats de marine, cent soixante mille 
matelots, mille élèves de marine, cent quatre-vingt-dix-huit vaisseaux de 
soixante canons et trente galères armées. Les étrangers, qui cherchaient à 
rabaisser notre gloire, devaient ce qu'ils étaient à notre génie. En Angleterre, 
en Allemagne, en Italie, en Espagne, partout on reconnaît qu'on a suivi les 
édits de Louis XIV pour la justice, ses règlements pour la marine et le 
commerce, ses ordonnances pour l'armée, ses institutions pour la police des 
chemins et des villes ; tout, jusqu'à nos moeurs et à nos habits, fut 
servilement copié. Tel pays qui se vantait de ses établissements publics en 
avait emprunté l'idée à notre nation ; on ne pouvait faire un pas chez les 
étrangers sans retrouver la France mutilée.

A ce beau côté de Louis XIV il y a un vilain revers. Ce prince, qui fit notre 
patrie pour l'administration, la force extérieure, les lettres et les arts, à 
peu près ce qu'elle est demeurée, écrasa le reste des libertés publiques, viola 
les privilèges des provinces et des cités, posa sa volonté pour règle, enrichit 
ses courtisans de confiscations odieuses. Il ne lui vint pas même en pensée que 
la liberté, la propriété, la vie d'un de ses sujets, ne fussent pas à lui.

Dans les idées du temps, ou plutôt dans les idées formées par Louis XIV, cela ne 
choquait point. Les esprits les plus frondeurs, comme Saint-Simon, qui n'aimait 
pas son maître et qui met à nu ses faiblesses, ne songeaient guère plus au 
peuple que le souverain.

Mais ce que l'on ne sentait point alors, les générations suivantes le sentirent 
; l'impression du despotisme resta, et quand Louis XIV eut cessé de vivre, on en 
voulut à ce roi d'avoir usurpé à son profit la dignité de la nation.

Ce prince fit encore un mal irréparable à sa famille : l'éducation orientale 
qu'il établit pour ses enfants, cette séparation complète de l'enfant du trône 
des enfants de la patrie, rendirent étranger à l'esprit du siècle, aux peuples 
sur lesquels il devait régner, l'héritier de la couronne. Henri IV courait pieds 
nus et tête nue avec les petits paysans sur les montagnes du Béarn. Le 
gouverneur qui montrait au jeune Louis XV la foule assemblée sous les fenêtres 
de son palais lui disait : " Sire, tout ce peuple est à vous. " Cela explique 
les temps, les hommes et les destinées.

Cependant, comme la pensée sociale ne rétrograde point, bien que les faits 
retroussent souvent vers le passé, un contre-poids s'était formé par les 
lumières de l'intelligence aux principes de l'absolu de Louis XIV. Au moment où 
l'ancien droit politique intérieur de la France s'anéantit, le droit public 
extérieur des nations se fonda : les publicistes parurent, Grotius à leur tête. 
Le cardinal de Richelieu, en abaissant la maison d'Autriche, donna naissance au 
système de la balance européenne, système maintenu par Mazarin. Les relations 
diplomatiques se régularisèrent, et des traités confirmèrent l'existence des 
gouvernements populaires qui s'étaient affranchis les armes à la main. Locke et 
Descartes avaient appris à raisonner ; Corneille avait exhumé les vertus 
républicaines.

Pascal osa écrire : " Ce chien est à moi , disaient ces pauvres enfants : c'est 
ma place au soleil : voilà le commencement et l'image de l'usurpation de toute 
la terre. "

Pascal avait dit encore : " Trois degrés d'élévation de pôle renversent toute la 
jurisprudence. Un méridien décide de la vérité, ou de peu d'années de 
possession. Les lois fondamentales changent, le droit a ses époques ; plaisante 
justice qu'une rivière ou une montagne borne ; vérité au deçà des Pyrénées, 
erreur au delà ! "

Ajoutez à ces incursions de la pensée dans des régions encore inconnues les 
effets de la révolution de l'Angleterre et de l'émancipation de la Hollande, qui 
avaient mis en circulation des idées directement opposées aux principes du 
gouvernement de Louis XIV.

Enfin l'esprit même de l'administration et l'instinct de grandeur de ce prince 
favorisaient la marche progressive de l'esprit humain. Il fut question d'établir 
l'uniformité des poids et mesures, d'abolir les coutumes provinciales, de 
réformer le Code civil et criminel, d'arriver à l'égale répartition de l'impôt. 
Tous les projets pour les embellissements de Paris avaient été discutés ; on 
voulait achever le Louvre, faire venir des eaux, découvrir les quais de la Cité, 
etc. La liberté de la chaire, alors la seule inviolable, avait donné un asile à 
la liberté politique, et même, sous un certain rapport, à l'indépendance 
religieuse. Massillon dit tout sur la souveraineté du peuple ; dans le Télémaque 
les leçons ne manquent pas ; Bossuet s'était occupé sérieusement de la réunion 
de l'Eglise protestante à l'Eglise romaine : il n'était pas éloigné de consentir 
au mariage des prêtres, ce qui eût amené un changement obligé dans la confession 
auriculaire et la communion fréquente : tant la société s'avance vers son but, 
la liberté, à l'insu même et contre les desseins des hommes qui composent cette 
société !

Les souvenirs des fureurs de la Ligue et les brouilleries de la Fronde avaient 
favorisé l'établissement de la monarchie absolue ; les souvenirs du despotisme 
de Louis XIV, quand ce grand prince s'alla reposer à Saint-Denis, rendirent plus 
amers les regrets de l'indépendance nationale. La vieille monarchie avait 
traversé six siècles et demi avec ses libertés féodales et aristocratiques, pour 
venir tomber aux pieds du trentième fils de Hugues Capet. Combien l'état formé 
par Louis XIV a-t-il duré ? Cent quarante années. Après le tombeau de ce 
monarque, on n'aperçoit plus que deux monuments de la monarchie absolue : 
l'oreiller des débauches de Louis XV et le billot de Louis XVI.

Le siècle de Louis XV, précédé des grandeurs et des désastres du siècle de Louis 
XIV, et suivi des destructions et de la gloire du siècle de la révolution, 
disparaît écrasé entre ses pères et ses fils. Le peuple n'eut pas plus tôt 
chanté un Te Deum pour la mort de Louis, et insulté le cercueil de ce prince 
immortel, que le régent, Philippe d'Orléans, prit les rênes de l'empire. Le 
cardinal Dubois fut son digne ministre : la corruption du règne d'Henri III 
reparut.

A cette vieille corruption de moeurs se mêla cette corruption nouvelle qui 
s'opère par les révolutions subites des fortunes, et que nous devons au moderne 
système de finances. La dette de l'Etat était de deux milliards soixante-deux 
millions, quatre milliards et plus de notre monnaie actuelle. Le duc de Saint-
Simon proposa la banqueroute sanctionnée par les états généraux, lesquels 
seraient appelés à la sanction de ce vol : le régent ne voulut ni de la 
banqueroute ni du retour des états. On refondit les monnaies ; on raya trois 
cent trente sept millions de créances vicieuses : Law se chargea d'éteindre le 
reste de la dette au moyen de sa banque, qui ne fut composée d'abord que de 
douze cents actions de trois mille francs chacune. Law est parmi nous le 
fondateur du crédit public et de la ruine publique. Son système ingénieux et 
savant n'offrait, en dernier résultat, comme tout capital fictif, qu'un jeu où 
l'on venait perdre son or et sa terre contre du papier [Voyez, sur le système de 
Law, une excellente brochure de M. Thiers. (N.d.A.)] .

Voltaire et Montesquieu étaient nés et publiaient leurs premiers ouvrages ; 
ainsi tout était préparé pour le changement des moeurs, de la religion et des 
lois. La bigoterie des dernières années de LouisXIV, la fatigue des querelles 
théologiques, l'ennui de la vieille cour de Saint-Cyr, enfin cette lassitude du 
passé et cette avidité de l'avenir, naturelles aux nations légères, 
précipitèrent les Français dans un ordre de choses tout différent de celui qui 
finissait. Louis XV respira dans son berceau l'air infecté de la régence ; il se 
trouva chargé, avec un caractère indécis et la plus insurmontable des passions, 
de l'énorme poids d'une monarchie absolue ; son esprit ne lui servait qu'à voir 
ses fautes et ses vices, comme un flambeau dans un abîme.

Le parlement avait cassé le testament de Louis XIV, et l'édit de 1717 ôta aux 
princes légitimés la qualité de prince du sang.

Après la mort du régent, le duc de Bourbon, premier ministre, marie Louis XV à 
la fille de Stanislas Leckzinski, roi détrôné de Pologne, espèce d'augure pour 
la postérité de cette reine. L'abbé Fleury, précepteur du roi, devient premier 
ministre après le duc de Bourbon, et reçoit le chapeau de cardinal : ce vieux 
prêtre rendit des forces à la France épuisée, en la laissant se rétablir d'elle-
même à l'aide de son tempérament robuste : chose que tout le monde a dite.

Deux guerres avec l'Autriche ; le vainqueur de Denain reparut sur les champs de 
bataille à l'âge de quatre-vingt-trois ans. En apprenant la mort du maréchal de 
Berwick, tué d'un coup de canon, il s'écria avec humeur : " Cet homme a toujours 
été heureux ! " Frédéric et Marie-Thérèse paraissent sur la scène.

Le cardinal de Fleury meurt, et le roi gouverne par lui-même. Il tombe malade à 
Metz ; s'il fût mort, il eût été pleuré : la France le surnommait le Bien Aimé. 
Bataille de Fontenoy. Le prétendant descend en Ecosse, remporte deux victoires, 
et ne marche pas sur Londres : le temps des Stuarts était accompli. Tandis que 
la France courait à sa ruine, l'Angleterre parvenait au plus haut point de sa 
puissance. Paix d'Aix-la-Chapelle. Querelles parlementaires et jansénistes. 
Billets de confession. Conflit de l'archevêque de Paris, Beaumont, et des 
administrateurs de l'hôtel-Dieu. Damiens attente à la vie du roi.

La guerre recommence entre la France et l'Angleterre au sujet des limites du 
Canada. Pour la première fois on lit le nom de Washington dans le récit d'un 
obscur combat donné dans les forêts, vers le fort Duquesne, entre quelques 
sauvages, quelques Français et quelques Anglais (1754). Quel est le commis à 
Versailles et le pourvoyeur du Parc aux Cerfs , quel est surtout l'homme de cour 
ou d'académie qui aurait voulu changer à cette époque son nom contre celui de ce 
planteur américain ? A cette même époque l'enfant qui devait un jour tendre sa 
main secourable à Washington venait de naître. Que d'espérances attachées à ce 
berceau ! C'était celui de Louis XVI.

Le duc de Choiseul fut chargé du département des affaires étrangères, en 
remplacement de l'abbé de Bernis, né de ses chansons et fils de ses vers, si 
profondément oubliés. Homme habile, courtisan adroit, quoique hautain et léger, 
le duc de Choiseul obtint son avancement politique de Mme de Pompadour, qui 
nommait les ministres, les évêques et les généraux. Cette femme, que Marie-
Thérèse affola en l'appelant son amie, précipita la France dans la guerre 
honteuse et fatale de 1757.

Le duc de Choiseul est l'auteur du Pacte de famille ; on lui doit la création 
des corps de l'artillerie et du génie ; l'expulsion des Jésuites de toute la 
chrétienté catholique fut en partie son ouvrage. Quand on chassa les Jésuites, 
leur existence n'était plus dangereuse à l'Etat ; on punit le passé dans le 
présent : cela arrive souvent parmi les hommes. les Lettres provinciales avaient 
ôté à la Compagnie de Jésus sa force morale. Et pourtant Pascal n'est qu'un 
calomniateur de génie : il nous a laissé un mensonge immortel.

Après la mort de Mme de Pompadour, le duc de Choiseul ne voulut point accepter 
la protection de Mme Dubarry ; il était entretenu dans ce scrupule par la 
duchesse de Grammont, sa soeur, et par Mme de Beauvau. Les grandes dames de la 
cour, qui avaient accepté un tabouret chez Mme de Pompadour, se scandalisaient 
de la même faveur offerte chez Mme Dubarry. Louis XV leur semblait manquer à ce 
qu'il devait à leur naissance, en leur faisant l'injure de ne pas choisir dans 
leurs rangs ses courtisanes ; la nouvelle maîtresse du prince parut un outrage 
aux droits d'un noble sang, précisément parce qu'elle était à sa place. Le 
chancelier de France Maupeou, le duc d'Aiguillon et l'abbé Terray, se servirent 
de Mme Dubarry pour faire renvoyer le duc de Choiseul. Cette femme dégradée 
n'était pas méchante ; elle avait la bonté du vice banal ; sans ambition et sans 
intrigue, elle eût volontiers servi le premier ministre, si celui-ci n'avait 
guindé son orgueil. Maupeou venait d'attaquer la monarchie parlementaire, qui 
s'avisait de vouloir revivre ; le duc de Choiseul fut enveloppé dans la disgrâce 
des magistrats ; relégué à Chanteloup (1770), il y languit dans un exil 
insolent, qui accusait la faiblesse et la rapide décadence de la monarchie 
absolue. La duchesse de Choiseul, la duchesse de Grammont et la comtesse Dubarry 
ont vécu assez, la première pour réclamer son illustre ami, l'abbé Barthélémy, 
dans les temps révolutionnaires ; la seconde pour monter intrépidement à 
l'échafaud ; la troisième pour porter au même échafaud la faiblesse de sa vie et 
lutter avec le bourreau en face des tricoteuses , Parques ivres et basses, que 
pouvait allécher le sang de Marie-Antoinette, mais qui auraient dû respecter 
celui de Mlle Lange.

Le règne de Louis XV finit par l'exil des parlements, le procès de La Chalotais, 
la mort du grand dauphin, le mariage de son fils aîné et de l'archiduchesse 
d'Autriche, et le partage de la Pologne ; différentes espèces de calamités. 
Louis XV trépassa le 10 mai 1774, dans la soixante-cinquième année de son âge.

Le règne de ce prince est l'époque la plus déplorable de notre histoire : quand 
on en cherche les personnages, on est réduit à fouiller les antichambres du duc 
de Choiseul, les garde-robes des Pompadour et des Dubarry, noms qu'on ne sait 
comment élever à la dignité de l'histoire. La société entière se décomposa : les 
hommes d'Etat devinrent des hommes de lettres, les gens de lettres des hommes 
d'Etat, les grands seigneurs des banquiers, les fermiers généraux de grands 
seigneurs. Les modes étaient aussi ridicules que les arts étaient de mauvais 
goût ; on peignait des bergères en panier dans les salons où les colonels 
brodaient. Tout était dérangé dans les esprits et dans les moeurs, signe certain 
d'une révolution prochaine. Les magistrats rougissaient de porter la robe, et 
tournaient en moquerie la gravité de leurs pères ; les prêtres en chaire 
évitaient le nom de Jésus-Christ, et ne parlaient plus que du législateur des 
chrétiens ; les ministres tombaient les uns sur les autres ; le pouvoir glissait 
de toutes les mains ; le suprême bon ton était d'être Anglais à la cour, 
Prussien à l'armée, tout enfin, excepté Français. Ce que l'on disait, ce que 
l'on faisait, n'était qu'une suite d'inconséquences : on prétendait garder des 
abbés commendataires, et l'on ne voulait plus de religion ; nul ne pouvait être 
officier s'il n'était gentilhomme, et l'on déblatérait contre la noblesse ; on 
introduisait l'égalité dans les salons et les coups de bâton dans les camps.

La société avait quelque chose de puéril comme la société romaine au moment de 
l'invasion des barbares : au lieu de faire des vers dans un cloître, on en 
faisait dans les boudoirs ; avec un quatrain on était illustre. L'intrigue 
élevait et renversait chaque jour les ministres : ces créatures éphémères, qui 
apportaient dans le gouvernement leur ineptie, y apportaient encore un esprit 
antipathique à celles qui les avaient précédées : de là ce changement continuel 
de systèmes, de projets, de vues. Ces nains politiques étaient suivis d'une nuée 
de commis, de laquais, de flatteurs, de comédiens, de maîtresses. Tous ces êtres 
d'un moment se hâtaient de sucer le sang du misérable, et s'abîmaient bientôt 
devant une autre génération d'insectes, aussi fugitive et dévorante que la 
première.

Tandis que le peuple perdait à la fois ses moeurs et son ignorance, sourde au 
bruit d'une vaste monarchie qui roulait en bas, la cour se plongeait plus que 
jamais dans un despotisme qu'elle n'avait plus la force d'exercer. Au lieu 
d'élargir ses plans, d'élever ses pensées en progression relative à 
l'accroissement des lumières, elle rétrécissait ses préjugés, ne savait ni se 
soumettre au mouvement des choses ni s'y opposer avec vigueur. Cette misérable 
politique qui fait qu'un gouvernement se resserre quand l'esprit public s'étend 
est remarquable en toutes révolutions : c'est vouloir inscrire un grand cercle 
dans une petite circonférence ; le résultat est certain. La tolérance s'accroît, 
et les prêtres font juger et exécuter un jeune homme qui dans une orgie avait 
insulté un crucifix ; le peuple se montre incliné à la résistance, et tantôt on 
lui cède mal à propos, tantôt on le contraint imprudemment ; l'esprit de liberté 
parait, et on multiplie les lettres de cachet. A voir le monarque endormi dans 
la volupté, des courtisans corrompus, des ministres méchants ou imbéciles, des 
philosophes les uns sapant la religion, les autres l'Etat ; des nobles ou 
ignorants ou atteints des vices du jour ; des ecclésiastiques à Paris la honte 
de leur ordre, dans les provinces pleins de préjugés, on eût dit une foule de 
manoeuvres empressés à démolir un grand édifice.

Comme pourtant ce peuple français ne peut jamais être tout à fait obscur, il 
gagnait encore la bataille de Fontenoy. Pour empêcher la prescription contre la 
gloire, d'Assas, aux champs de Clostercamp, s'écriait : " A moi, Auvergne, c'est 
l'ennemi. " Pour maintenir nos droits au génie, Montesquieu, Voltaire, Buffon et 
les deux Rousseau, écrivaient. Et c'est d'ici qu'il faut prendre la grande vue 
du XVIIIe siècle, tout pitoyable qu'il paraît au premier coup d'oeil. Les 
diverses classes de la société étaient également corrompues ; la cour et la 
ville, les gens de lettres, les économistes et les encyclopédistes, les grands 
seigneurs et les gentilshommes, les financiers et les bourgeois, se 
ressemblaient, témoin les Mémoires qu'ils nous ont laissés. Mais ce serait 
assigner de trop petites causes à la révolution, que de les chercher dans cette 
vie d'hommes à bonnes fortunes, dans cette vie de théâtres, d'intrigues galantes 
et littéraires, unie aux coups d'Etat sur le parlement et aux colères d'un 
despotisme en décrépitude. Cet abâtardissement de la nation contribua sans doute 
à diminuer les obstacles que devait rencontrer la révolution ; mais il n'était 
point la cause efficiente de cette révolution, et il n'en était que la cause 
auxiliaire.

La civilisation avait marché depuis six siècles ; une foule de préjugés étaient 
détruits, mille institutions oppressives battues en ruine. La France avait 
successivement recueilli quelque chose des libertés aristocratiques féodales, du 
mouvement communal, de l'impulsion des croisades, de l'établissement des états, 
de la lutte des juridictions ecclésiastiques et seigneuriales, du long schisme, 
des découvertes du XVIe siècle, de la réformation, de l'indépendance de la 
pensée pendant les troubles de la Ligue et les brouilleries de la Fronde, des 
écrits de quelques génies hardis, de l'émancipation des Pays-Bas et de la 
révolution d'Angleterre. La presse, bien qu'enchaînée, conserva le dépôt de ces 
souvenirs sous la monarchie absolue de Louis XIV ; la liberté dormit, mais elle 
ne dérogea pas, et cette antique liberté, comme l'antique noblesse, a repris ses 
droits en reprenant son épée. Les générations du corps et celles de l'esprit 
conservent le caractère de leurs origines respectives. Tout ce que produit le 
corps meurt comme lui : tout ce que produit l'esprit est impérissable comme 
l'esprit même. Toutes les idées ne sont pas encore engendrées ; mais quand elles 
naissent, c'est pour vivre sans fin, et elles deviennent le trésor commun de la 
race humaine.

On touchait à l'époque où l'on allait voir paraître cette liberté nouvelle, 
fille de la raison, qui devait remplacer l'ancienne liberté, fille des moeurs. 
Il arriva que la corruption même de la régence et du siècle de Louis XV ne 
détruisit point les principes de la liberté que nous avons recueillie, parce que 
cette liberté n'a point sa source dans l'innocence du coeur, mais dans les 
lumières de l'esprit.

Au XVIIIe siècle, les affaires firent silence pour laisser le champ de bataille 
aux idées. Soixante ans d'un ignoble repos donnèrent à la pensée le loisir de se 
développer, de monter et de descendre dans les diverses classes de la société, 
depuis l'homme du palais jusqu'à l'habitant de la chaumière. Les moeurs 
affaiblies se trouvèrent ainsi calculées (comme je viens de le remarquer) pour 
ne plus offrir de résistance à l'esprit, ce qu'elles font souvent quand elles 
sont jeunes et vigoureuses.

Montesquieu, Rousseau, Raynal même et Diderot, à travers leurs déclamations, 
fixaient l'attention de la foule sur les droits de la liberté politique. On 
commençait à mieux connaître l'Angleterre, et l'on comparaît les deux 
gouvernements. Voltaire accomplissait une révolution dans les idées religieuses. 
Si l'irréligion était poussée jusqu'à l'outrage, si elle prenait un caractère 
sophistique et étroit, elle menait néanmoins à ce dégagement des préjugés qui 
devait faire revenir au véritable christianisme. La grande existence de ce 
siècle est celle de Voltaire. Tous les souverains écrivaient à cet homme 
illustre, et étaient flattés de recevoir un mot de sa main : Ferney était la 
cour européenne. Cet hommage universel, rendu au génie qui sapait à coups 
redoublés les fondements de la société alors existante, était caractéristique de 
la transformation prochaine de cette société. Et pourtant il est vrai que si 
Louis XV eût fait la moindre caresse au flatteur de Mme de Pompadour, que s'il 
l'eût traité comme Louis XIV traitait Racine, Voltaire eût abdiqué le sceptre ; 
il eût troqué sa puissance contre une distinction d'antichambre, de même que 
Cromwell fut au moment d'échanger ce qu'il est aujourd'hui dans l'histoire pour 
la jarretière d'Alix de Salisbury : ce sont là les mystères des vanités 
humaines.

Tel fut l'oeuvre inaperçu de soixante années, tel fut un résultat en apparence 
si dissemblable à sa cause, qu'au moment où la révolution éclata on fut étonné 
que tant de faiblesse, d'asservissement, de folie, eût déposé tant de force, de 
liberté et de raison dans les cahiers des trois états ; c'est qu'on voyait là le 
travail des lumières de l'esprit, et non celui de la corruption des moeurs. 
Catilina et les jeunes patriciens ses complices méditèrent au milieu de leurs 
débauches le renversement de la liberté romaine ; les jeunes nobles de France 
sortirent des bras des courtisanes de haute ou basse compagnie pour parler à 
notre tribune, à peine ouverte, le langage des hommes libres.

Louis XVI avait commencé l'application des théories inventées sous le règne de 
son aïeul par les économistes et les encyclopédistes. Ce prince honnête homme 
rétablit les parlements, supprima les corvées, améliora le sort des protestants 
; enfin, le secours qu'il prêta à la révolution d'Amérique (secours injuste 
selon le droit privé des nations, mais utile à l'espèce humaine en général) 
acheva de développer en France les principes de la liberté. La monarchie 
parlementaire, réveillée à la fin de la monarchie absolue, rappelle la monarchie 
des états ; et la monarchie des états remet à son tour à la monarchie 
constitutionnelle les pouvoirs qu'elle avait reçus héréditairement des états de 
1355 et 1356. Alors le roi-martyr quitte le monde.

C'est entre les fonts baptismaux de Clovis et l'échafaud de Louis XVI qu'il faut 
placer le grand empire chrétien des Français. La même religion était debout aux 
deux barrières qui marquent les deux extrémités de cette longue arène. " Doux 
Sicambre, incline le col, adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré ", 
dit le prêtre qui administrait à Clovis le baptême d'eau. " Fils de Saint Louis, 
montez au ciel, " dit le-prêtre qui assistait Louis XVI au baptême de sang.

Le vieux monde fut submergé. Quand les flots de l'anarchie se retirèrent, 
Napoléon parut à l'entrée d'un nouvel univers, comme ces géants que l'histoire 
profane et sacrée nous peint au berceau de la société, et qui se montrèrent à la 
terre après le déluge.



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